Cyrax

Смертельная Битва:Другая Сторона

 

 

                              Тихая ночь стояла над мегаполисом. Лишь изредка

                              звук полицейских сирен и выкрики пьяных зевак

                              нарушали спокойную атмосферу города. Главные улицы

                              освещались большими фонарями, но переулки, до

                              которых не доходило ровное сияние ламп, выглядели

                              мрачновато и жутко. Показывались и исчезали тёмные

                              силуэты, которые, скорее всего, на самом деле были

                              бродячими собаками и кошками. Окажись здесь

                              простой обыватель, его воображение, подпитанное

                              страхом, нарисовало бы гигантских крыс и пауков…

 

                              Сейчас город вёл ночную жизнь. Проводились

                              подпольные собрания преступных группировок, маняще

                              сверкали вывески стрип-баров и забегаловок, шла

                              активная торговля наркотиками… Работали

                              многочисленные ночные дискотеки. Возле одного из

                              клубов стояло несколько человек, решивших на время

                              вырваться из тесного и душного помещения, где

                              плясали в экстазе десятки людей. До утра

                              оставалось ещё несколько часов, так что уходить

                              окончательно никто не собирался. Сделав глоток

                              свежего воздуха, люди вновь бросались в тёмный

                              танц-холл, чтобы продолжать дёргаться под

                              современные ритмы.

 

                              На улицу вышли двое мужчин и встали неподалёку от

                              главного входа в клуб. Одеты они были стильно и

                              достаточно дорого.

 

                              - Неплохая ночка. И музыка тоже ничего, только вот

                              тесновато и жарковато там… - заметил один парень,

                              потягивая джин-тоник из металлической банки.

 

                              - А по мне, так даже прохладно, - усмехнулся

                              второй, доставая пачку сигарет из кармана рубашки.

 

                              Вытащив сигарету, мужчина дунул на её кончик, и он

                              вспыхнул. Огонёк осветил белые глаза парня, в

                              которых лишь смутно угадывались радужная оболочка

                              и зрачок.

 

                              - Везёт тебе, - с завистью обратился к курильщику

                              его собеседник, - и лёгкие беречь не надо…

 

                              - Ладно тебе, Рептилия. Как будто в жизни мало

                              других удовольствий, - отмахнулся тот и затянулся

                              сигаретой.

 

                              - Да уж… Согласись, Скорпион, жизнь на Земле

                              определённо имеет массу преимуществ, - улыбнулся

                              Рептилия, провожая взглядом симпатичную брюнетку,

                              заходящую в клуб.

 

                              - Скажи спасибо, что нам дали отпуск, иначе

                              вкалывали бы сейчас во Внешнем мире как

                              ненормальные… Кстати, десятый турнир на носу. Ты

                              об этом не забыл?

 

                              - Нет, конечно. Я подозреваю, что нас потому и

                              послали на Землю, чтобы мы немного отдохнули перед

                              решающей битвой. А ты что, нервничаешь перед боем?

                              – беспечно спросил Рептилия.

 

                              Скорпион одарил друга таким убийственным взглядом,

                              что тот аж поперхнулся тоником.

 

                              - Шучу, шучу… Просто немного странно слышать, как

                              ты первым заговорил о турнире. Меня он вообще не

                              волнует. Девять раз выигрывали без особых проблем,

                              в десятый тоже победим. Император выставляет

                              против землян лучших бойцов - генералов своих

                              армий. Ну и мы в их числе, естественно…

 

                              - Ещё и приплетает кого-то со стороны, - мрачно

                              добавил Скорпион. – Всяких роботов, например.

 

                              - Киборги Лин Куэй? Чем тебе эти-то железяки не

                              угодили? Не доверяешь? – удивился Рептилия.

 

                              - Я не доверяю всему, что хоть как-то связано с

                              Лин Куэй, давно уже пора понять, - резко бросил

                              Скорпион.

 

                              - Кхм… Ясно. Э-э… какие планы на сегодняшний день?

                              – сменил тему разговора парень.

 

                              - Лично я иду на премьеру фильма с Кейджем в

                              главной роли. Знаешь такого?

 

                              - Что-то слышал. А ты его поклонник? Не отвечай,

                              это риторический вопрос. Но на самом деле Кейдж

                              должен быть твоим поклонником, а не наоборот, -

                              съехидничал Рептилия.

 

                              - Может, пойдём уже отсюда? Мне не особо хочется

                              возвращаться в конуру под гордым названием

                              «диско-клуб». Найдём местечко поинтереснее, -

                              предложил Скорпион, небрежно кинув сигарету в

                              урну.

 

                              Рептилия пожал плечами, но согласился. Друзья сели

                              в красный «Dodge Viper», припаркованный

                              неподалёку, и суперкар укатил в северном

                              направлении, оглашая окрестности утробным рёвом

                              450-сильного двигателя.

 

                              Лейтенант Соня Блэйд возвращалась домой, как

                              внезапно услышала гудок автомобиля. Она обернулась

                              и увидела на проезжей части полицейскую машину, из

                              которой высовывался старый знакомый Сони – Стивен

                              Лайт, работавший в ночном патруле. Стивен громко

                              поприветствовал Соню и приглашающим жестом показал

                              на пассажирское сидение рядом с собой. Соня,

                              поколебавшись, села в машину. Стивена она не

                              встречала уже почти месяц, и сейчас ей показалось,

                              что он пополнел ещё больше. Лайт был добродушным

                              толстяком с карими лукавыми глазками и непослушной

                              шевелюрой, которой он тщетно пытался придать вид

                              модной мужской причёски. В его обязанности входило

                              объезжать улицы, высматривать правонарушителей, а

                              также отвозить пьяных в вытрезвитель. Не самая

                              интересная работа, но Стивену она нравилась.

 

                              Стив решил подбросить Соню до дома, а заодно и

                              поболтать с ней на всякие темы. Когда он начинал

                              говорить, остановить его уже никто не мог, так что

                              обычно слушатели молча внимали монологу Стивена,

                              иногда поддакивая в знак того, что они

                              воспринимают хотя бы часть информации, которую

                              выдавал полицейский. Разговаривать с Соней он

                              начал о погоде, и как-то совершенно незаметно

                              перешёл к телевизионным новостям. Блондинка

                              успевала лишь кивать головой, как бы соглашаясь с

                              неугомонным болтуном. Тут раздался голос из рации:

 

                              - Сорок седьмой, по твоей улице движется красный

                              автомобиль со скоростью 100 миль в час, немедленно

                              останови его! Арестуй водителя и доставь в

участок.

 

                              Стивен, вздохнув, включил сирену, и тут же сзади

                              раздался звук мощного мотора. «Додж Вайпер» с

                              лёгкостью обогнал полицейскую машину и помчался

                              дальше по дороге. Стив ухмыльнулся, нажал на газ,

                              и видавший виды старенький «Ford Crown Victoria»

                              устремился вслед новоявленному гонщику.

 

                              - Ещё и сопротивление при задержании окажет, как

                              пить дать, - хмыкнул Стив, пытаясь настичь

                              спорткар.

 

                              - Не волнуйся, в крайнем случае я быстренько

                              расправлюсь с ним, - насмешливо сказала Соня.

 

                              К удивлению преследователей, «Додж» мирно замер на

                              обочине трассы, когда полицейский автомобиль

                              подъехал к нему на достаточно близкое расстояние.

                              Из суперкара вышли двое мужчин и выжидающе

                              смотрели на Соню со Стивом.

 

                              - Так… Держи руку поближе к пистолету, -

                              посоветовала Блэйд другу и направилась к

                              нарушителям. Стив неспешно зашагал за ней.

 

                              - Доброй ночи. Какие-то проблемы? – бесцеремонно

                              обратился пассажир «Вайпера» к Блэйд.

 

                              Соня обалдела от такой наглости. Эти молодчики

                              вели себя слишком вызывающе. Ну ничего, сейчас она

                              их проучит…

 

                              - А ну-ка быстро повернулись лицом к машине! Руки

                              на капот! Да пошевеливайтесь! Ишь, охамели совсем…

                              - закричала Блэйд.

 

                              Мужчины опешили. Они переглянулись, и водитель

                              успокаивающе проговорил:

 

                              - Полегче, мисс… Нельзя так реагировать на

                              дружеское замечание. Вы так спешили за нами, что

                              мы подумали, уж не случилось ли у вас чего… Может,

                              вам нужна помощь?

 

                              - Откуда такая уверенность, что я именно мисс, а

                              не миссис? – Соня задала вопрос неожиданно для

                              себя самой.

 

                              - Так сразу же понятно, - опять подал голос

                              пассажир, - по стервозному характеру. Вместо того,

                              чтобы ласково попросить предъявить водительское

                              удостоверение, вы зачем-то набрасываетесь на нас.

 

                              Соня закусила губу. Действительно, в свои 28 лет

                              она всё ещё не была замужем… Да уж, старая дева со

                              зверским характером. Соня почувствовала, как в ней

                              поднимается волна гнева на парня. Напряжённую

                              ситуацию спас Стив:

 

                              - Ребятки, проблема у вас. Вы ехали со скоростью

                              100 миль в час, а здесь ограничение 35. Одним

                              штрафом не отделаетесь.

 

                              - Мы можем заплатить два штрафа, - с готовностью

                              вставил пассажир «Вайпера».

 

                              «Тоже мне, остряк нашёлся», - с раздражением

                              подумала Соня.

 

                              - А что мы такого сделали? Разве 100 миль – это

                              скорость? – удивлённо поднял брови водитель

                              «Доджа». – Вы, люди, устанавливаете ограничения

                              для себя. Считаете, что 35 – максимум ваших

                              возможностей при езде в городе, иначе создаются

                              аварийные ситуации. А что делать тем, кто способен

                              на большее? Да и ночь сейчас, практически ни одной

                              машины на дорогах. Короче, давайте по-честному:

                              ограничения для людей вы сами и будете соблюдать,

                              но у нас свои пределы способностей.

 

                              Только сейчас Стивен осознал, что глаза у мужчины

                              белые…

 

                              - Ну ни фига ж себе! – возмущённо заорал Стив. –

                              Он ещё и слепой! Да кто тебе за руль-то сесть

                              позволил?!

 

                              Парни захохотали. Поведение смертных развеселило

                              их донельзя.

 

                              - Значит, собрались нас арестовывать? – сквозь

                              смех спросил «слепой». – Точнее, по закону

                              арестовать нас может только один из вас…

 

                              Скорпион намекал на Стивена. Тогда полицейский

                              решил применить самый веский аргумент – он быстро

                              выхватил пистолет из кобуры. Но не тут-то было:

                              Рептилия увёл руку Стива в сторону и отнял оружие.

 

                              - Хорошая пушка, - он вертел в руке «беретту», как

                              безобидную игрушку. – Маленький совет: никогда не

                              вынимай оружие, если не уверен, что оно не

                              обратится против тебя самого.

 

                              Лайт побледнел. Хитрые искорки внутри зелёных глаз

                              Рептилии не сулили ничего хорошего.

 

                              Соня видела, что Скорпион не сводит с неё глаз. Он

                              следил за каждым её движением, поэтому она не

                              могла напасть внезапно. Во время работы лейтенант

                              сталкивалась с опасными преступниками, но обычно

                              она выходила сухой из воды, поскольку действовала

                              не одна, а с напарниками. Но сейчас она прекрасно

                              понимала, что от Стива мало толку, а эти двое

                              ребят не похожи на подвыпивших сыночков богатых

                              кинозвёзд, решивших одолжить у родителей крутую

                              тачку на ночь.

 

                              - Повезло вам, мы сегодня добрые, - смягчился

                              Рептилия. – Разойдёмся по мирному: вы поедете

                              своей дорогой, а мы своей. Постараемся никого не

                              задавить!

 

                              Мужчины спокойно вернулись к «Доджу», и Рептилия,

                              садясь в автомобиль, кинул «беретту» Соне со

                              словами:

 

                              - Жалко, что машина двухместная! А так бы

                              прокатили тебя с ветерком…

 

                              Как только спорткар тронулся с места, Блэйд с

                              Лайтом подбежали к рации, полицейский вызвал

                              подкрепление и вновь погнался на «Форде» за

                              «Вайпером». Но друзья так и не смогли настичь

                              «Вайпер». Не остановили его и другие патрули.

                              Суперкар, оторвавшись от полицейских, исчез в

                              ночи…

 

                              Принцесса Китана уже около часа бесцельно бродила

                              по замку Императора во Внешнем Мире. Подойдя к

                              окну, она с тоской взирала на то, что не так давно

                              было прекрасным и цветущим миром под названием

                              Эдения. Унылые серые развалины тянулись вдоль

                              чёрной от золы и грязи дороги, ведущей в замок.

                              Китана ненавидела всей душой Шао Кана: он

                              уничтожил её родину, убил отца и мать, насильно

                              взял Китану в падчерицы… Правда, ходят слухи о

                              каких-то ритуалах, совершаемых над телом Синдел

                              Императором и его ближайшим приспешником – Шэнг

                              Цунгом. Принцесса отказывалась верить в эти

                              гнусные сплетни…

 

                              Китана осознавала, что со злом Императора

                              необходимо хоть как-то бороться. Одна она не

                              справилась бы с мощью Шао Кана, но где найти

                              союзников? Кан не отпускал Китану на Землю, он

                              знал о недоброжелательности приёмной дочери к его

                              персоне и понимал, что принцесса легко найдёт

                              друзей на планете. Тогда Китана решила искать

                              врагов Императора среди его окружения. Из простых

                              солдат мало кто внимал убедительным речам

                              принцессы о важности свержения ига тирана, они все

                              боялись гнева повелителя. А генералы… С ними

                              отношения у принцессы тоже складывались непростые.

                              Горо, давний её знакомый, был фанатично предан

                              Императору, и она даже не решалась заикнуться ему

                              о плане убийства Шао Кана. С Мотаро, Кинтаро и

                              Шивой тоже не договориться – они высокомерны и

                              жестоки, их устраивало высокое положение при дворе

                              императора. Рейн… на Рейна она злилась с тех пор,

                              как он перешёл на сторону Кана. Китана не могла

                              найти причину, по которой бывший воин Эдении вдруг

                              покорился воле врага. Она подозревала, что дело не

                              обошлось без колдовства, но, так или иначе, с

                              Рейном говорить она не хотела. Эрмак казался ей

                              тёмной лошадкой, он редко рисковал своей шкурой и

                              принимал наиболее выгодные для себя позиции. На

                              такое дело, как заговор против Императора, Эрмак

                              не согласился бы ни за что в жизни, уж слишком

                              велика вероятность попасть в руки палачей деспота.

                              А Китана и жизнь бы отдала за восстановление

                              Эдении.

 

                              Скорпион внушал ей непонятный страх. На призраке

                              как будто лежала печать проклятья. Принцесса знала

                              из разговоров солдат, что у жёлтого ниндзя очень

                              тяжёлый характер – он вспыхивал как спичка при

                              любом неосторожном высказывании в его адрес.

                              Китана чувствовала, что внутри Скорпиона бушует

                              огонь – неудивительно, ведь он не мог отомстить

                              Саб-Зиро в присутствии Императора. Казалось, что

                              рано или поздно Скорпион нарушит запрет… Ниндзя

                              ощущал неприязнь принцессы и старался её избегать.

                              Он не хотел лишний раз пугать Китану.

 

                              Принцесса пыталась привлечь на свою сторону

                              Саб-Зиро. Они бы, возможно, стали друзьями, если

                              бы не смертельный холод, исходивший от его речей,

                              сковывающий и душу, и тело Китаны. Иногда она

                              просто поражалась спокойствию и невозмутимости

                              ледяного ниндзя. Он держал себя с ней так… как и

                              подобает держаться воину в присутствии принцессы.

                              Ничего больше, никаких эмоций и чувств. И уж тем

                              более он бы не поддержал Китану в борьбе против

                              Шао Кана. Ещё одно поражение принцессы…

 

                              Особые надежды Китана возлагала на Джейд. Та тоже

                              была не в восторге от Императора, и охотно

                              выслушивала подругу. Но Джейд, как и все

                              остальные, боялась гнева Императора. Она

                              колебалась, не в силах решить, присоединяться ли к

                              бунту, или нет.

 

                              Затерра находилась под гнётом Императора много

                              лет. Сначала были попытки восстания, но Кан

                              жестоко подавил их. И жители Затерры смирились с

                              такой участью. Принцесса знала, что Рептилия не

                              станет помогать ей, кроме того, с некоторых пор

                              Шэнг приказал ему следить за ней. Мало того, что

                              Милина, уродливая копия Китаны, предугадывала

                              почти все действия «сестры», так ещё и ящер

                              шпионит… Вот и сейчас за спиной принцессы раздался

                              подозрительный шорох. Она решила проучить наглеца,

                              и, резко обернувшись, метнула в сторону, откуда

                              раздался звук, веера. Она всегда держала их

                              наготове. Она угадала – ящер еле успел увернуться

                              от грозного оружия.

 

                              - Ну сколько можно?! – взорвалась Китана. – Ходишь

                              по пятам, как привязанный! Неужели нельзя оставить

                              меня в покое?

 

                              Рептилия принял человеческий облик, и вид у него

                              был несколько смущённый и растерянный.

 

                              - Простите, принцесса… Но я всего лишь выполняю

                              задание. Колдун не терпит, когда его не слушаются,

                              - ниндзя виновато развёл руками.

 

                              Китана, поднимая с пола веер, невольно задержала

                              взгляд на статной, мускулистой фигуре парня.

                              Вообще Рептилия был намного симпатичнее остальных

                              сородичей, обитающих во Внешнем Мире. Он не

                              говорил с дурацким шипением, не ел червей при

                              остальных воинах, а охотился в одиночку, чтобы его

                              никто не видел. Он был очень общительным; Китана

                              знала, что он каким-то образом ухитряется

                              одновременно дружить и с Саб-Зиро, и со

                              Скорпионом. Уже одно это заслуживало уважения, не

                              каждый сможет найти общий язык со столь разными

                              личностями…

 

                              - Ты не похож на коренного жителя Затерры, -

                              заметила Китана. – В тебе много человеческих черт.

 

                              - Моя мать землянка, а отец с Затерры. Так что я

                              не совсем чистокровный ящер, - Рептилия

                              разговаривал дружелюбно, без тени недовольства или

                              злости.

 

                              - Вот как? – принцесса не ожидала такого ответа. –

                              И где твоя мать сейчас? На Затерре или на Земле? А

                              тебя никогда не тянуло вернуться на родину, ты

                              ведь, кажется, уже очень долго живёшь во Внешнем

                              мире?

 

                              - Мать умерла давным-давно, как и все смертные, и

                              похоронена она на Земле. Во Внешний Мир меня

                              отправили совсем маленьким, так что я родину-то не

                              помню. Для меня родина здесь, и тут я обрёл лучших

                              друзей. И у меня нет большого желания увидеть

                              Затерру, - ящер рассказывал просто и

непринуждённо.

 

                              - Ясно. Что ж… мне даже жаль тебя. Не помнить

                              место, где ты родился – это очень плохо. Но,

                              конечно, ты не виноват, что забыл Затерру… Ладно,

                              я пойду. И прошу тебя, хотя бы в течение получаса

                              не следи за мной, хорошо?

 

                              Рептилия замер. Подумав, он медленно кивнул

                              головой.

 

                              Когда Китана уходила, он окликнул её:

 

                              - Принцесса! Ещё раз извините меня… но вы же

                              знаете, что я под присягой, и не имею права

                              нарушать распоряжения начальников. Мне самому

                              неприятно шпионить, поверьте…

 

                              Китана улыбнулась и сделала прощальный жест рукой.

                              Рептилия поклонился.

 

                              Принцесса знала, что Рептилия старше её, хоть и

                              ненамного. Но он был самым младшим среди генералов

                              Кана, и иногда друзья подшучивали над его

                              возрастом. Время во Внешнем Мире текло иначе, чем

                              на Земле, что объясняло возраст Китаны – 10000

лет.

 

                              Она вновь отправилась бродить по дворцу…

 

                              Чен сидел в своей маленькой комнате, обхватив

                              руками голову и размышляя о будущем. Ещё вчера он

                              усиленно готовился к турниру и не чувствовал

                              никаких сомнений по поводу собственной победы. Но

                              его навестил Рэйден, который, как всегда, принёс

                              странные новости. Чен ещё раз мысленно прокрутил

                              диалог с богом:

 

                              - Здравствуй, Чен. – Рэйден почему-то никогда не

                              говорил «привет». – Вижу, ты усердно тренируешься?

                              Правильно. Я пришёл, чтобы сообщить тебе кое-какие

                              известия…

 

                              - Что случилось? – Чен заволновался. – Изменения в

                              правилах турнира?

 

                              - Нет, конечно, - Рэйден вздрогнул от такого

                              предположения. – Старшие Боги обнаружили

                              колебания… времени. Они не знают, с чем это

                              связано. Но одно могу сказать точно: теперь

                              события пойдут иначе, чем им положено.

 

                              - То есть? Разве Старшие Боги не в силах исправить

                              ситуацию и направить течение времени по истинному

                              пути?

 

                              - К сожалению, Боги не властны над временем, Чен.

                              Я не знаю, к худшему ли поведут колебания, к

                              лучшему… нельзя предугадать. Надеюсь, они разрешат

                              Смертельную Битву в пользу Земли. Но, как бы то ни

                              было, ты должен продолжать подготовку к турниру.

                              До встречи, - и бог грома исчез.

 

                              Вечно у Рэйдена «важные дела», никогда не

                              поговорит по душам…Эх, вот бы Лю Кэн приехал! Но

                              Лю был в далёкой Америке… Старший брат ободрял

                              младшего в сложных ситуациях, и Чену так сейчас не

                              хватало его моральной поддержки… Лю не верил в

                              существование турнира, он скептически относился к

                              рассказам о том, что бог грома ходит по земле в

                              облике простого человека. Цивилизация сильно

                              изменила сознание Лю Кэна и одновременно

                              отстранила его от фанатичного Чена.

 

                              Как же теперь разрешится турнир? Вопрос не давал

                              Чену покоя. Вдруг из-за изменений в ходе времени

                              земляне проиграют? А с другой стороны… если

                              Император в том времени победил бы, то есть

                              возможность исправить это в теперешнем времени!

                              Сомнения, опять сомнения терзали душу Чена… Надо

                              отбросить их и продолжать тренироваться.

 

                              Чен начал отрабатывать заученные смертельные

                              приёмы…

 

                              - Ну что? Уже готово? – нетерпеливо спрашивал

                              Джонни Кейдж.

 

                              - Да, мистер! Теперь вы можете с шиком появиться в

                              кинозале! – льстиво уверил его гримёр.

 

                              Да, сегодня в фешенебельном кинотеатре должна была

                              состояться премьера нового фильма с Кейджем в

                              главной роли! И Джонни понимал, что на показе он

                              просто обязан выглядеть безукоризненно. Он одел

                              прекрасный костюм, сшитый на заказ, бесподобные

                              туфли, купленные в суперэлитном бутике, и

                              знаменитые тёмные очки – они стоили целых 500

                              долларов! Но ради имиджа актёр готовился пойти на

                              любые затраты.

 

                              И поедет он не на каком-нибудь «Lincoln Town Car»

                              - такой лимузин есть даже у мелких актёришек – а

                              на великолепном купе «Bentley Continental R»,

                              жемчужине в собственном гараже Джонни. За эту

                              тачку в своё время он отдал больше $400000, но она

                              того стоила. Только одна мысль омрачала

                              безоблачное настроение Кейджа: в настоящий момент

                              у него не было никакой спутницы, поэтому придётся

                              ехать на премьеру в гордом одиночестве

                              (телохранители не в счёт). Ну и ладно, зато

                              поклонницы обрадуются ещё больше, увидев, что

                              Джонни свободен!

 

                              Кинозвезда спустился вниз, сел в «Бентли» и резво

                              стартанул с места. Личная охрана на двух седанах

                              «BMW 525i» поспешила за хозяином. Многие считали

                              Джонни большим оригиналом, поскольку он часто

                              приезжал на голливудские тусовки без личного

                              водителя…

 

                              Возле входа в кинотеатр Джонни встречала толпа

                              неистово орущих поклонников и поклонниц, а также

                              куча репортёров, мгновенно попытавшихся взять

                              интервью. Но секьюрити оттеснили назойливых

                              журналистов, и Джонни свободно прошёл в холл,

                              затем обернулся и помахал рукой фанатам. Те

                              закричали ещё громче, и Кейдж, довольный

                              произведённым впечатлением, продолжил путь в недра

                              кинотеатра.

 

                              Здесь прохаживались многочисленные звёзды кино, а

                              также масса V.I.P–персон. Джонни любезно

                              здоровался с «коллегами по цеху», кивал

                              более-менее знакомым людям. Его внимание привлёк

                              Дэвид Арчет, главный конкурент Джонни. Дэвид тоже

                              был звездой боевиков, и, надо сказать, многие

                              критики полагали, что мастерство Арчета

                              превосходит умение Кейджа. Сейчас Дэвид был в

                              окружении двух красоток, смахивающих на героинь

                              латиноамериканских сериалов. Джонни изобразил

                              подобие улыбки на лице в ответ на громкое

                              издевательское приветствие Дэвида, и прошёл мимо.

                              Вслед ему полетела реплика Арчета:

 

                              - Эй, Джонни, ты что, без подружки? Хочешь,

                              поделюсь с тобой одной девчонкой?

 

                              Кейдж сжал кулаки, но сдержал себя. Ещё не хватало

                              на дураков обижаться… Джонни знал, что Арчет

                              связан с преступностью, и половина его доходов

                              приходилась на грязные делишки с незаконной

                              продажей оружия и подобными вещами. Полиция же не

                              имела таких сведений о Дэвиде. И Джонни бы не

                              решился рассказать копам правду; он прекрасно

                              понимал, что велика вероятность в тот же день быть

                              убитым одним из головорезов Арчета.

 

                              Скорпион присутствовал в кинозале в качестве

                              V.I.P.-гостя. Платили во Внешнем Мире

                              предостаточно, так что денег на покупку дорогого

                              билета у ниндзя хватило. Чтобы не привлекать

                              внимание людей, он использовал контактные линзы, и

                              его глаза обрели тёмно-карий цвет – такого оттенка

                              они были до того, как Скорпиона-человека убили…

                              Фильм он смотрел несколько рассеянно, хотя и

                              признал успешность картины. Скорпион вспоминал

                              жизнь во Внешнем Мире. Рептилию часов 12 назад

                              Шэнг отозвал для слежки за Китаной, так что Скорп

                              остался один. Ящер обладал поразительной житейской

                              невезучестью: если требовался кто-то для тяжёлых и

                              грязных работ, жребий всегда выпадал Рептилии;

                              если откуда-нибудь срывался тяжёлый предмет, то он

                              обязательно летел в Рептилию. Вот и сейчас его

                              забрали обратно в мир Императора, хотя отпуск

                              только-только начался… Сам Рептилия относился к

                              невзгодам с иронией и легко переживал неудачи. К

                              счастью, боец он был превосходный, так что

                              проблемы в бытовой жизни не переносились на

                              воинскую жизнь. Как-то раз Рептилия нечаянно

                              произнёс нелестную фразу в адрес Кана в

                              присутствии шпионов Императора. Шао Кан решил

                              жестоко наказать провинившегося, и ящера отдали на

                              растерзание палачам. Сказать, что Рептилию после

                              пыток вернули полумёртвым – ничего не сказать. На

                              нём места живого не осталось, и лишь удивительная

                              способность ящера к регенерации тканей спасла его

                              от верной смерти. Выхаживали Рептилию почти все

                              генералы Кана – даже Горо приходил и принес

                              лекарство. Скорпион и Саб-Зиро на время забыли о

                              кровной вражде и вместе помогали парню встать на

                              ноги. Рептилия после такого злоключения не

                              ополчился против Императора, а продолжил ему

                              служить верой и правдой, что казалось очень

                              странным Скорпиону. Сам бы он не смирился с

                              подобным издевательством. Для жёлтого ниндзя ящер

                              был кем-то вроде младшего брата; с Саб-Зиро

                              отношения у Рептилии сложились чуть прохладнее.

                              Рейна и Эрмака ящер считал просто боевыми

                              товарищами. Не особенно он любил Милину за

                              коварство и подлость, а Джейд считал

                              вертихвосткой. Но настоящих врагов у ящера не

                              было, да и не могло быть…

 

                              Фильм встретили на «ура». Большинство приглашённых

                              на премьеру хвалили режиссёра и поздравляли Джонни

                              с успехом. Актёр, обмениваясь рукопожатиями с

                              друзьями, в окружении охраны пробирался к выходу.

                              Внезапно один из почётных гостей выхватил нож из

                              потайного кармана пиджака и бросился на Кейджа.

                              Его глаза горели безумием, он уже предвкушал, как

                              сталь вонзится в тело актёра… По странному

                              совпадению наперерез сумасшедшему двигался

                              Скорпион. Увидев человека с ножом в руке, он чисто

                              автоматически, ещё не осознавая, что делает, на

                              ходу схватил его за руку, заломил назад и сильно

                              сжал его кисть. Послышался страшный хруст

                              ломающихся костей, и несостоявшийся убийца

                              завизжал от боли. Всё произошло за доли секунды,

                              охрана даже не успела опомниться и защитить

                              хозяина. Джонни испытал настоящий шок, до того

                              момента никому не приходило в голову покушаться на

                              его жизнь. Скорпион наконец отпустил человека, и

                              тот рухнул на пол, всё ещё вопя и ругаясь, и его

                              скрутили телохранители.

 

                              - Вы… вы спасли мне жизнь, - Джонни ещё не вышел

                              из столбняка после потрясения. – Что я могу

                              сделать для вас?

 

                              Скорпион усмехнулся. Разве нашёлся бы на Земле

                              человек, который был бы в состоянии дать ниндзя

                              то, чего у него нет?

 

                              - Не стоит благодарностей. Это акт доброй воли.

                              Хотя… Можно ваш автограф? – ситуация казалась

                              Скорпу довольно забавной.

 

                              Секьюрити незамедлительно подал актёру фотографию

                              самого Джонни. Охранники чувствовали стыд и

                              неловкость за неосмотрительность и хотели

                              загладить вину услужливостью.

 

                              Кейдж достал из кармана «Паркер» и расписался

                              безукоризненным почерком: «Моему верному

                              поклоннику. Джонни Кейдж»; затем передал

                              фотографию Скорпиону.

 

                              - Спасибо. Вам что-нибудь ещё нужно? – ниндзя явно

                              вошёл во вкус.

 

                              Джонни ляпнул первое, что ему пришло в голову:

 

                              - Разве что только убить Дэвида Арчета.

 

                              Скорпион кивнул головой и растворился в толпе, не

                              дав Джонни ни спросить его имени, ни извиниться за

                              чепуху, которую он произнёс.

 

                              Кейдж неуверенно продолжил путь к выходу из

                              кинозала. Теперь охранники так плотно обступили

                              актёра, что уже никто не пробивался сквозь их

                              цепь. На улице стояли репортёры, уже разнюхавшие

                              новость про инцидент. Но они остались с носом:

                              Кейдж отказался комментировать событие, сел в

                              автомобиль и уехал в особняк. Там Джонни подумал,

                              что он родился под счастливой звездой…

 

                              На следующий день в утренней газете Джонни

                              прочитал об убийстве Дэвида Арчета.

 

                              Скорпион остался верен своему обещанию.

 

                              - Посмотри, Соня, что я нашёл! – Джэкс с

                              торжествующим видом показывал напарнице на экран

                              компьютера.

 

                              Блэйд быстро пробежала глазами по собранному

                              материалу. Так, дело об убийстве Дэвида Арчета.

                              Кажется, она читала об этом во вчерашних газетах.

                              Что там дальше? Допрос свидетелей… Оказывается,

                              Арчета убили прямо в собственном доме на глазах у

                              двух подружек! Девушки с ужасом поведали

                              следователю, что какой-то человек в жёлтом, чьё

                              лицо закрывала маска, проник на виллу (и куда

                              смотрела охрана?!), вошёл в спальню, где Дэвид с

                              подружками распивали шампанское, и зарезал актёра!

                              Потом шли подробности убийства… Соня бы пропустила

                              их, но остановилась на необычном описании оружия

                              преступника. Подружки рассказали, что из руки

                              человека вылетело нечто наподобие гарпуна и

                              пробило грудь Арчета, попав прямо в сердце. При

                              этом «гарпун» вёл себя как живое существо: шипел и

                              поворачивался в разные стороны. Нездоровое у девиц

                              воображение, пронеслось в голове у Сони. М-да, у

                              страха глаза велики. И что за бред – оставить

                              свидетелей убийства в живых! Ненормальный тип…

 

                              - Джэкс, к чему ты мне это подсунул? – раздражённо

                              обратилась Соня к другу. – У нас серьёзная работа

                              по исследованию поведения других миров по

                              отношению к Земле, а тут…

 

                              - Читай дальше, - Джэкс невозмутимо глотнул кофе

                              из чашки. – Я знаю, что делаю.

 

                              Джэкс позвонил Соне днём и попросил срочно

                              приехать к нему домой, так что сейчас Блэйд

                              находилась в уютной комнатке напарника в удобном

                              кресле и изучала данные на экране. Сам Бриггс

                              сидел рядом на столе и попивал кофе. Соня же от

                              напитка отказалась.

 

                              Джэкса привлекли сомнительные банковские счета

                              Арчета (взломать их – не проблема для

                              профессионального компьютерщика). Всё больше и

                              больше майор убеждался в принадлежности актёра к

                              преступному миру. Он залез в почтовый ящик Дэвида,

                              и обнаружил там письмо к… главе «Чёрного дракона»!

                              Тогда у Джэкса появилось подозрение, что Дэвида за

                              какую-то провинность устранили члены «Чёрного

                              дракона». Вообще в последнее время этот клан

                              проявлял паранормальную активность, поступали

                              сведения из разведки о связи «Чёрного дракона» с

                              сектой, имеющей прямое отношение к чёрной магии…

                              но майор не очень-то доверял россказням о

                              колдовстве.

 

                              Итак, Соня знакомилась с материалом, который

                              подготовил Джэкс к её приходу. При упоминании о

                              «Чёрном драконе» у девушки непроизвольно сжались

                              кулаки. Проклятый Кэно! Он недавно убил её жениха!

                              Соня горела местью, но ей всё никак не удавалось

                              найти бандита – тот словно в воду канул…

 

                              - И что ты собираешься предпринять? Идти дальше по

                              следу убийцы Арчета? – спросила Блэйд у друга.

 

                              - Гм… я, честно говоря, сам хотел спросить у тебя

                              то же самое, потому и вызвал сюда.

 

                              - В жёлтом костюме, в маске, с гарпуном… тебе не

                              кажется, что такой человек существует только в

                              воображении свидетельниц? Никакого нормального

                              описания внешности. Девчонки наверняка находились

                              под воздействием наркотиков, вот и привиделось им

                              чёрт знает что. Я всё гадаю, почему же убийца не

                              прикончил и девок?

 

                              - Так можно поступить только в одном случае.

                              Человек должен быть на сто процентов уверен: его

                              не найдут при любых обстоятельствах, - задумчиво

                              протянул Бриггс.

 

                              - В наше время можно докопаться до всего, -

                              фыркнула Соня.

 

                              Зазвонил телефон, и майор поднял трубку.

 

                              - Джэкс, приезжай в участок. Тут чудак утверждает,

                              что видел терминатора, - покатываясь со смеху,

                              проговорил коллега.

 

                              - Хорошо, - коротко ответил Бриггс.

 

                              Соня удивлённо смотрела на напарника.

 

                              - Дурдом… поехали на работу, там повеселимся, -

                              вздохнул Джэкс.

 

                              В штаб-квартире глава организации, где числились

                              Соня и Джэкс, провёл друзей в комнату для

                              допросов. Там сидел невысокий человек,

                              разговаривающий с бывшим напарником Джэкса.

 

                              - Давайте повторим ещё раз, - упрямо сказал

                              сотрудник. – Что вы видели на складе?

 

                              - Ну хорошо, - человек выглядел усталым и

                              измученным. – Я возвращался домой на машине.

                              Проезжал мимо склада с цистернами, кажется,

                              небольшими контейнерами с машинным маслом. Потом

                              смотрю – вдоль стены движется фигура. Тут её

                              осветил фонарь. Я глазам не поверил – я увидел

                              робота! До меня сразу как-то не дошло, что нужно

                              позвонить в полицию (ох уж это человеческое

                              любопытство!), так что я остановил автомобиль,

                              спрятался в тени и начал наблюдать за роботом. Он

                              подкрался к охранникам, вырубил их, затем достал у

                              одного пульт управления сигнализацией и отключил

                              её. К складу подкатил грузовик, марку его я не

                              разобрал. И робот принялся таскать бочки с маслом

                              к грузовику, потом укладывал их в кузов. Позже он

                              сел со стороны пассажира в машину, и грузовик

                              уехал.

 

                              Дружный хохот раздался после рассказа. Смеялись и

                              шеф, и Соня, и Джэкс, и сотрудник…

 

                              - Допустим, хищение машинного масла действительно

                              произошло, - откашлявшись, продолжил сотрудник

                              организации. – Начальник склада подтвердил пропажу

                              цистерн. Но откуда такая уверенность, что

                              грабитель был роботом? Опишите его внешность.

 

                              - Не надо меня за дурака принимать, - сквозь зубы

                              процедил свидетель инцидента. – Я отличу человека

                              от робота. Внешность, говорите? Ну, рост повыше

                              среднего, на голове штуковины вроде проводов,

                              выкрашен в тёмно-фиолетовый цвет…

 

                              - Где вы нашли этого ненормального? – вполголоса

                              обратился Джэкс к командиру.

 

                              - А я зашёл в полицейский участок к старому

                              знакомому, он как раз его допрашивал. Ну и

                              попросил поручить мне расследование дела. Зря я

                              так поступил… Вы с Соней не возьмёте дельце на

                              себя? – отшутился начальник.

 

                              На самом деле свидетель говорил абсолютную правду.

                              В лабораториях Внешнего Мира кончилось машинное

                              масло, а Шэнг Цунг не захотел выделить деньги на

                              закупку новой партии. Шэнг был очень жадным, и

                              если он считал, что товар можно взять силой, то он

                              и применял грубые методы. Он приказал Смоуку

                              ограбить склад цистерн – благо, для робота это

                              плёвое дело – а в качестве водителя грузовика

                              выбрал Эрмака. Надо сказать, охранники склада ещё

                              легко отделались – Смоук решил не убивать

                              несчастных смертных и просто отправил их в нокаут.

 

                              - Голова идёт кругом, - пожаловалась Соня Джэксу,

                              когда они вышли из штаба. – Не знаю, за что лучше

                              взяться: за убийство Арчета, или за загадочный

                              налёт на склад. И то, и другое из области

                              фантастики…

 

                              - Утро вечера мудренее, - философски заметил

                              напарник. – Выспись сегодня, а завтра где-нибудь

                              встретимся и обсудим дальнейшие планы.

 

                              После благополучной телепортации грузовика во

                              Внешний Мир Смоук перенёс все бочки с машинным

                              маслом в лаборатории. Эрмак спокойно стоял возле

                              грузовика, вовсе не собираясь помогать роботу.

                              Киборг закончил работу и уставился на ниндзя.

 

                              - Что такое? – встрепенулся Эрмак, которому стало

                              не по себе под тяжёлым взглядом зияющих пустотой

                              глаз Смоука.

 

                              - Если тебе всё равно нечем заняться, то лучше

                              пойди в другое место, где ты будешь полезен.

 

                              - Послушай, - Эрмак разозлился, - я не грузчик, а

                              воин, так что не надо мне давать указания.

                              «Полезен» я буду на турнире, а сейчас я отдыхаю.

 

                              Смоук покачал головой, но промолчал. Эрмаку стало

                              неловко. Лентяем он не был, но не любил лишний раз

                              работать, особенно во время отпуска.

 

                              - Понимаешь, ты – робот, и в отдыхе не нуждаешься.

                              А я, как-никак, человек, и иногда могу позволить

                              себе вольности, - объяснил ниндзя Смоуку.

 

                              - Ты - маленькая девочка, раз не в состоянии

                              выполнять тяжёлую физическую работу? Я ожидал от

                              генерала армии Императора большего, - парировал

                              киборг.

 

                              Эрмак сконфузился окончательно. В это время

                              подошёл Саб-Зиро и поздоровался с ниндзя и

                              роботом. Эрмак поспешил ретироваться:

 

                              - Вам, наверное, есть о чём поговорить, так что я

                              вас покидаю. Увидимся во дворце, - и Эрмак,

                              насвистывая, отправился к замку Шао Кана.

 

                              Роботов Лин Куэй предоставил Императору совсем

                              недавно, и Саб-Зиро ещё не успел переговорить с

                              ними о переменах в клане. Теперь же он хотел

                              расспросить Смоука о жизни на Земле. Ледяной

                              ниндзя сам не отдавал себе отчёта в том, что он

                              скучает по прежним друзьям; мрак Внешнего Мира уже

                              порядком надоел ему. Иногда он чувствовал себя

                              изгоем среди генералов Императора, какое-то

                              отчуждение царило вокруг него. Правда, Рептилия

                              уверял Саб-Зиро в обратном… но кого ещё, кроме

                              ящера, ниндзя мог бы назвать хорошим другом?

 

                              - Расскажи, какие изменения произошли в Лин Куэй,

                              - обратился Саб-Зиро к киборгу.

 

                              - Назови точку отсчёта, - незамедлительно

                              отреагировал Смоук.

 

                              - День, когда меня отправили во Внешний Мир.

 

                              - Во-первых, мастера клана решили трансформировать

                              часть воинов в роботов. Сектор, Сайрекс и я –

                              первые опытные образцы. Вторая новость – твой брат

                              предал Лин Куэй и сбежал, переманив нескольких

                              бойцов на свою сторону. Кроме того…

 

                              Саб-Зиро уже не слушал робота. Младший брат

                              отступил от клана! Известие потрясло ниндзя до

                              глубины души. Саб-Зиро так надеялся, что брат

                              останется верным клану воином… Тогда бы Саб-Зиро

                              гордился им, но сейчас он испытывал страшное

                              разочарование…

 

                              - Спасибо, Смоук, - прервал он продолжавшего

                              говорить робота. – Кажется, с меня достаточно

                              новостей.

 

                              Попрощавшись, Саб-Зиро побрёл по пыльной дороге.

                              Он уже слышал где-то во дворце, зачем создавались

                              роботы. Шао Кан поставил перед Лин Куэй совершенно

                              немыслимые требования по выращиванию идеальных

                              воинов. Мастера решили, что качествами,

                              отвечающими запросам Императора, обладают лишь

                              механизмы, и начали проводить исследования в

                              области кибернетики. В итоге они сделали киборгов

                              – великолепных машин, которые не нуждались в

                              отдыхе, в деньгах, в пище… Совершенные убийцы,

                              действующие по программе, заданной создателями.

                              Саб-Зиро вспомнил Смоука, когда тот ещё был

                              юношей. Кажется, брат ледяного ниндзя тогда ещё

                              дружил с ним. Вот проблема: что лучше – позволить

                              сделать из себя бесчувственную машину или сбежать

                              из клана?..

 

                              Саб-Зиро пребывал в полной растерянности. Осуждать

                              поступок брата, или нет? Как же всё запутано…

 

                              Соня сверила адрес на записке с номером дома.

                              Кажется, она действительно стояла перед особняком

                              голливудского киноактёра Джонни Кейджа.

 

                              Вчера Соня и Джекс решили заняться убийством

                              Дэвида Арчета. Майор совершенно случайно вспомнил,

                              что в газетах не раз писали о взаимной неприязни

                              Арчета и Кейджа. Никаких сомнений по поводу

                              непричастности Кейджа к преступному миру за время

                              проверки его банковских счетов и криминальных баз

                              данных не возникло, поэтому Джэкс настоял на том,

                              чтобы Соня лично переговорила с Кейджем. Сначала

                              Блэйд сопротивлялась, но друг объяснил: актёру

                              гораздо приятнее будет общаться с миловидной

                              девушкой, чем со здоровым мужиком. Соня была

                              вынуждена согласиться с напарником.

 

                              - Что вам здесь нужно? – охранник дома, неслышно

                              подошедший со спины, заставил Соню вздрогнуть. –

                              Вам назначена встреча?

 

                              - Нет, но я должна увидеть мистера Кейджа, -

                              твёрдо ответила девушка. - Доложите ему,

                              пожалуйста: лейтенант Соня Блэйд, агент спецсил

                              Соединённых Штатов.

 

                              Секьюрити недоверчиво покосился на блондинку, но

                              связался по рации с начальником охраны.

 

                              Джонни удивился, узнав о неожиданном визите

                              агента. Потом он решил, что лейтенант Соня Блэйд –

                              оригинальное прикрытие очередной поклонницы

                              актёра. Кейджу взбрело в голову самому спуститься

                              вниз и посмотреть на девушку.

 

                              Соня дожидалась актёра у входа, поскольку

                              секьюрити из соображений безопасности даже не

                              впустил её в дом.

 

                              - Добрый день, - Соня шагнула навстречу

                              выходившему из дверей Кейджу. – Извините, что

                              беспокою, но я хотела бы узнать кое-какую

                              информацию от вас.

 

                              Джонни быстро окинул Соню взглядом. «Хорошенькая»,

                              - подумал он.

 

                              - Здравствуйте, - улыбнулся актёр. – А какого рода

                              информация вам нужна?

 

                              - Дело об убийстве Дэвида Арчета.

 

                              У Джонни внутри всё похолодело. Чёрт, вдруг

                              девчонка из полиции? Неужели копы считают Джонни

                              главным подозреваемым?

 

                              Блэйд заметила, как напрягся актёр, поэтому

                              поспешила его успокоить:

 

                              - Я не связана с полицией. Мне не нужно ваше

                              алиби. Я просто хочу спросить, слышали ли вы о

                              серьёзных врагах Арчета? Вы знаете о том, что

                              погибший был связан с мафией?

 

                              - А в какой организации вы работаете? –

                              настороженно протянул Джонни.

 

                              - Я не могу вам назвать её, она секретна. Кстати,

                              давайте прогуляемся куда-нибудь, здесь слишком

                              много посторонних ушей, - и Соня выразительно

                              посмотрела на охранников.

 

                              - Ладно, - Джонни решил рискнуть, - итак, мисс…

                              э-э… Блэйд, вы интересуетесь прошлым убитого?

 

                              - Да. Вспомните вечер перед преступлением, вам

                              ничего не казалось странным в поведении Арчета или

                              его друзей?

 

                              Джонни колебался. Стоит ли рассказывать о том

                              человеке, который спас ему жизнь? Киноактёр ни на

                              секунду не сомневался, что именно Скорпион убил

                              Дэвида, причём по просьбе Джонни! Получалось, что

                              Кейдж был заказчиком убийства… Поистине неприятная

                              ситуация.

 

                              - Пожалуйста, не волнуйтесь, - настойчиво сказала

                              Соня. – Я не передам ничего из ваших показаний в

                              полицию.

 

                              Актёр, повинуясь внезапному порыву, поведал Соне

                              об инциденте в кинотеатре.

 

                              - Действительно, странно… Знакомо ли вам название

                              «Чёрный дракон»? – спросила Соня.

 

                              - Кажется, какой-то подпольный преступный

                              синдикат… Я читал в газетах о серии громких

                              убийств, совершённых года два назад. СМИ

                              приписывали их «Чёрному дракону».

 

                              - Вы допускаете, что человек в кинотеатре

                              принадлежал к этой организации?

 

                              - Откуда мне знать… Он был в костюме, никаких

                              татуировок я на нём не увидел. Да и потом,

                              посудите сами, разве член «Чёрного дракона» стал

                              бы выполнять моё желание об устранении Арчета?

 

                              - Почему вы так уверены, что убийцей является тот

                              человек? – не отставала блондинка.

 

                              - Интуиция… шестое чувство, наверное.

 

                              Во время разговора Соня и Кейдж отдалились от

                              особняка на приличное расстояние. Актёру порядком

                              надоели расспросы девушки, и он сменил тему:

 

                              - Давайте поступим так. Если вы сегодня вечером

                              свободны, я могу заехать за вами часов в 7 вечера,

                              и мы отправимся в ресторан. Я к вечеру могу

                              вспомнить ещё что-нибудь. Только дайте мне ваш

                              адрес и телефон.

 

                              Соня остановилась. В конце концов, почему бы и

                              нет? Пора уже отвлечься на время от работы и

                              забыть про ужасы прошлого. Блэйд продиктовала

                              актёру свои координаты, и они, попрощавшись,

                              расстались.

 

                              Вечер прошёл великолепно. Как Джонни и

                              предполагал, болтали они в ресторане о чём угодно,

                              но не об убийстве Дэвида. Затем актёр предложил

                              Соне пройтись пешком до её дома (Соня жила

                              неподалёку). Джонни привлекало отсутствие

                              жеманства и заносчивости в девушке. Она была не

                              только привлекательна, но и умна (Кейдж редко

                              встречал такое сочетание в женщинах). В свою

                              очередь, Блэйд видела, что Джонни не страдает

                              звёздной болезнью, не сорит деньгами для показухи,

                              но и не жадничает. Он казался ей очень

                              обходительным и милым.

 

                              Соня заметила группу людей на противоположной

                              стороне улицы. Их было пятеро, и они явно что-то

                              не поделили. Крики и ругань долетали до ушей Блэйд

                              и Кейджа. Соня едва сдержала восклицание – в одном

                              из мужчин она узнала Кэно!

 

                              - Спрячемся, - прошептала девушка спутнику, и

                              потащила его за собой в относительно тёмный

                              переулок.

 

                              Соня прислушивалась к речи бандитов, Джонни же всё

                              пытался понять, чем так заинтересовали подругу

                              незнакомцы.

 

                              -… Кэно, предупреждаю тебя в последний раз: не

                              рассчитывай на сумму, большую, чем которую я

                              назначил. Я не торгуюсь никогда, - спокойно

                              говорил человек в чёрном; на вид ему можно было

                              дать не меньше 50 лет.

 

                              - Слишком мало денег для такой опасной работы, -

                              огрызнулся Кэно. – Накинь ещё десять тысяч баксов,

                              и дело с концом.

 

                              - Слышь, ты, старикашка, - завопил бугай слева от

                              Кэно, - мы тебя сейчас так взбучим, что (непеч.) и

                              (непеч.) до дома не дойдёшь!

 

                              Шэнг Цунг презрительно повёл плечами. До чего же

                              глупы отдельные представители человеческой расы!

 

                              - Что ж, если ты против… - начал колдун.

 

                              - Пошёл ты! – нервно крикнул парень справа от Кэно

                              и вытащил из куртки нож, больше походивший на

                              мясницкий тесак.

 

                              - Тогда, наверное, вам будет интереснее пообщаться

                              с Рейном, - заключил Шэнг.

 

                              Рейн, доселе стоявший возле колдуна, словно

                              статуя, не шелохнулся и теперь.

 

                              - Рейн… - Шэнг начал беситься.

 

                              Никакого движения.

 

                              - РЕЙН!!!

 

                              Ноль эмоций.

 

                              - Рейн… ПОЖАЛУЙСТА, - Шэнг едва сдерживал злость.

 

                              Ниндзя незамедлительно занял боевую позицию.

 

                              …История ненависти колдуна к бывшему воину Эдении

                              тянулась на протяжении многих лет. Рейн невзлюбил

                              Шэнга с тех пор, как увидел его впервые. Он быстро

                              раскусил стремление чародея отхватить от империи

                              Шао Кана кусочек побольше, и не захотел покоряться

                              злобному колдуну. Тем временем Кан предоставил

                              Шэнгу власть над всеми своими генералами.

                              Большинству воинов изменения в иерархии показались

                              незначительными, но Рейн так просто сдаваться не

                              собирался. Однажды в присутствии Императора он

                              отказался подчиняться чародею, генералы ахнули от

                              такого нахальства. Тогда Рейн заявил: «Я

                              подчиняюсь только Императору, а не его прислуге».

                              Шао Кан, довольный объяснением гордого воина,

                              милостиво разрешил Рейну «подчиняться колдуну

                              исключительно по собственному желанию». Итак, Рейн

                              слушался Шэнга лишь в том случае, если тот ПРОСИЛ,

                              а не приказывал.

 

                              Произошла стычка Рейна с дружками Кэно. Тесак, как

                              Шэнг и предполагал, перерубил горло своего же

                              хозяина, а второму парню Рейн профессионально

                              свернул шею. Но ниндзя тоже пару раз саданули,

                              самый ощутимый удар нанесли в ключицу, и теперь

                              Рейн был вынужден терпеть жгучую боль. Кэно

                              применил хитрую тактику: если бы победили его

                              головорезы, то Кэно бы набросился на колдуна; но

                              при нынешних обстоятельствах получалось, что к

                              нападению бандит не имеет отношения. Невинен, аки

                              агнец.

 

                              - Ну что? – ледяным тоном спросил Шэнг у

                              притихшего Кэно. – Нужны ещё аргументы?

 

                              - Гм… ладно, твоя взяла. Я принимаю условия,

                              колдун, - и Кэно зашагал прочь, нисколько не

                              заботясь о телах погибших товарищей.

 

                              Соня рванулась за бандитом, но Джонни её удержал.

                              Шэнг всё равно заметил копошение в углу и,

                              приглядевшись, увидел двух людей, в которых он

                              узнал Избранных.

 

                              - Ну и ну, - чародей довольно потирал руки, - вас

                              даже искать не нужно, сами нашлись. Идите-ка сюда.

 

 

                              Шэнг поманил их пальцем. Джонни, решивший играть

                              роль бесстрашного героя, твёрдой походкой

                              направился к Шэнгу и Рейну; Соня последовала за

                              ним.

 

                              - Джонни Кейдж, - Шэнг повернулся к блондинке, - и

                              Соня Блэйд. Вам выпала великая честь защищать вашу

                              планету в турнире, именуемом Смертельная битва.

                              Судьба Земли в ваших руках. Вы – часть Избранных,

                              которые в скором времени должны отправиться на

                              Затерянный остров, где и состоится турнир. Вот

                              билеты на корабль, на них стоит номер причала и

                              дата отплытия судна. Если вы откажетесь от участия

                              в битве, то шансов на победу землян окажется

                              меньше. Согласитесь – совершите подвиг. Надеюсь,

                              что мы встретимся на турнире.

 

                              Злорадно улыбнувшись, колдун покинул растерянных

                              людей. Соня воззрилась на Рейна.

 

                              - Что значит эта чепуха?

 

                              - И вовсе не чепуха. Короче, объясняю

                              по-человечески. Вы, наверное, догадываетесь, что

                              ваш мир – не единственный во вселенной? Одно из

                              других измерений – Внешний Мир. Владыка Внешнего

                              Мира, Император Шао Кан, намеревается присоединить

                              Землю к своим территориям. Но для этого ему нужно,

                              чтобы в 10 поединках подряд воины Внешнего Мира

                              одержали победу у воинов Земли. Таков закон

                              древних богов. В девяти поединках мы уже выиграли.

                              Так что будущая Смертельная битва – решающая.

 

                              - Звучит как легенда… - Джонни Кейдж был настроен

                              скептически. – Хочешь сказать, что ты из Внешнего

                              Мира?

 

                              - Да. Я тоже буду участвовать в турнире и

                              сражаться против воинов Земли. Хотя мне и не

                              очень-то хочется, - горько усмехнулся ниндзя.

 

                              - Ну что ты нам посоветуешь? Плыть на… как его

                              там… Затерянный остров, или нет? – спросила Соня.

 

                              - Конечно. Может, вы и победите… В противном

                              случае, гораздо лучше умереть в бою, чем видеть,

                              как на ваших глазах разрушают прекрасный мир, - по

                              лицу Рейна пробежала тень воспоминаний. – Ладно,

                              земляне. Мне пора возвращаться во Внешний Мир. До

                              встречи.

 

                              Перед изумлёнными людьми появилось синеватое

                              облако, превратившееся в пространственную воронку.

                              Рейн напоследок обернулся и тихо сказал:

 

                              - Удачи.

 

                              Он вошёл в воронку, и она исчезла.

 

                              - Знаешь, Соня… - протянул Джонни, - наверное, нам

                              стоит сейчас разойтись по домам. Если завтра

                              билеты на корабль не пропадут, то я поверю, что

                              это не сон.

 

                              Соня посмотрела на клочок бумаги в руке. Чудеса,

                              да и только…

 

                              - Хорошо. Надеюсь, ни в какие подобные ситуации мы

                              в ближайшее время не попадём.

 

                              … Уже дома Соня подумала, какие всё-таки грустные

                              глаза были у того воина…

 

 

           

 

                              Император отдал приказ о немедленном возвращении

                              генералов во Внешний Мир. Рептилия узнал о велении

                              Шао Кана от Шэнга. Ящер как раз отправился к

                              колдуну с отчётом о действиях принцессы. Раньше он

                              подробно рассказывал Шэнг Цунгу о каждом шаге

                              Китаны, но потом понял, что занимается

                              неблаговидным и подлым делом, и начал

                              ограничиваться парой общих фраз, чтобы хоть как-то

                              отвязаться от чародея.

 

                              Шэнг с кислой миной выслушал мутанта – он давно

                              догадался о намерении Рептилии не раскрывать тайны

                              Китаны. Затем колдун с пафосом продекламировал

                              указ Шао Кана, и Рептилия был вынужден явиться во

                              дворец. Из десяти дней отпуска вылетело уже

                              четыре, судьба остальных суток ящеру тоже казалась

                              неопределённой. В итоге отдыхал он всего один

                              день, что, впрочем, его не особенно расстраивало.

                              Платили во Внешнем Мире много (правда, деньгами

                              воины редко пользовались, поскольку валюта нужна

                              только на Земле в редкие дни отпуска), но

                              Император требовал полной отдачи сил от бойцов,

                              даже вне времени турнира. Он совершенно спокойно

                              мог десятилетиями не давать право на отдых, а

                              потом милостиво предоставить пару деньков.

                              Генералы привыкли к такому образу жизни и

                              научились обходиться без отгулов.

 

                              Кан собрал воинов в мраморном зале замка, который

                              между собой ниндзя называли «приёмной комнатой

                              Императора». Мраморный зал лишь чуть-чуть уступал

                              по роскоши отделки Тронному залу. Шао Кан заставил

                              работать над интерьером лучших скульпторов и

                              художников империи, и они создали этот

                              величественный холл, давящий на психику посетителя

                              своими немалыми размерами.

 

                              Ещё на подходе к Мраморному залу ящер услышал

                              звуки какой-то борьбы. «Ну вот, опять Мотаро с

                              Шивой дерутся», - решил Рептилия. Они сражались

                              всегда и везде, ссорились по любому поводу, чем

                              постоянно раздражали Императора. Инициатором

                              потасовок часто выступала Шива, она никак не могла

                              смириться с тем, что кентавр был сильнее её, и при

                              каждом удобном случае пыталась самоутвердиться и

                              одолеть Мотаро. В свою очередь, кентавр вместо

                              того, чтобы промолчать в ответ на дерзкие выпады

                              Шивы, разжигал ярость в гигантше ещё больше,

                              поскольку не раз бросал довольно колкие словечки в

                              адрес Шивы. Кошка с собакой – самая лучшая

                              характеристика этой парочки. Скорпион говорил, что

                              благодаря регулярным тренировкам, Мотаро с Шивой

                              поддерживают себя в хорошей физической форме.

 

                              Рептилия оказался прав: в центре зала гиганты

                              самозабвенно мутузили друг друга. Битва

                              происходила без поддержки «болельщиков» - никому

                              из генералов не хотелось подзуживать бойцов.

                              Скорпион в сторонке беседовал с Рейном и Эрмаком,

                              Сектор доказывал что-то остальным роботам, Милина

                              болтала с Джейд, а Горо с Кинтаро неторопливо

                              расхаживали по помещению. Саб-Зиро стоял в гордом

                              одиночестве. Рептилия недавно заметил, что ледяной

                              ниндзя в последнее время сам не свой; он неохотно

                              общался с друзьями и стал замкнутым. Принцесса

                              Китана и Шэнг Цунг ещё не пришли, хотя ящер мог

                              поклясться, что колдун собирался явиться во дворец

                              раньше Рептилии. Довольно странно…

 

                              - Так, ребята, брейк! – ящер остановился рядом с

                              Шивой и Мотаро. – Ну сколько можно бороться?

                              Сейчас придёт Император, и вам обоим здорово

                              достанется.

 

                              - Лучше не связывайся с ними, - предупредил

                              Скорпион друга, - знаешь же правило: двое дерутся,

                              третий не лезь.

 

                              - Интересная картина получается, - Рейн оглядел

                              всех генералов, - как здорово задумано! В военное

                              время Император стравливает нас с противниками, в

                              мирное – с товарищами! И нет никакой коалиции,

                              есть только смертельные враги: Скорпион против

                              Саб-Зиро, Мотаро против Шивы… Вам не кажется, что

                              возмущение Шао Кана склоками генералов порой уж

                              очень наигранно смотрится? По-моему, так ему даже

                              на руку напряжённая атмосфера в среде помощников,

                              меньше шансов на объединение и восстание.

 

                              В зале наступила полная тишина, даже Шива с Мотаро

                              перестали драться и уставились на Рейна. За такие

                              слова воину грозила мучительная смерть под

                              пытками.

 

                              - Э-э… Рейн… зря ты это сказал, - испуганно

                              произнесла Джейд.

 

                              Стражник, дежуривший у одного из входов в холл,

                              опрометью бросился в противоположные двери в

                              апартаменты Императора. Естественно, он числился в

                              войсках шпионом тирана, и собирался немедленно

                              донести о речи Рейна хозяину. Как знать, может,

                              ему дали бы повышение… Мечтам младшего ниндзя не

                              было суждено сбыться. Около массивных дверей,

                              ведущих в Тронный зал, находилась компания

                              роботов, и, когда стражник пробегал мимо киборгов,

                              Сайрекс молниеносно захватил его и сломал ему

                              коленом позвоночник. Смоук заботливо отнёс тело в

                              тёмный угол зала. Генералы опешили: никто из

                              подчинённых Кана не имел права наносить какой-либо

                              физический вред шпионам Императора.

 

                              - Разговор останется между нами, - спокойно

                              пояснил Сектор, - Император о нём не узнает. Скоро

                              десятый турнир, а потеря хорошего воина нам ни к

                              чему.

 

                              Сектор выразительно посмотрел на Рейна. Ниндзя

                              благодарно слегка поклонился роботу.

 

                              - А с трупом что делать? – напомнил Эрмак. – Шао

                              Кан сотрёт в порошок того, кто осмелился убить

                              шпиона.

 

                              - Он их помнит всех в лицо? – продолжал Сектор. –

                              Одним ниндзя больше, одним меньше – какая разница?

                              Кто докажет нашу причастность к его умерщвлению?

 

                              Сайрекс подошёл к телу, активировал капсулу с

                              разъедающей кислотой, и от трупа остались лишь

                              крошки костей и пыль. Робот растёр останки

                              младшего ниндзя ногой.

 

                              - Необычный поступок, - Рептилия вполголоса

                              прокомментировал происходящее Скорпиону. – Я

                              думал, роботы запрограммированы на полное

                              подчинение Императору.

 

                              - У Лин Куэй свои планы насчёт Шао Кана, -

                              прищурился воин, - роботы действуют исключительно

                              в интересах клана. Наверное, они попытаются

                              организовать заговор против Императора…

 

                              В зал вошла принцесса Китана, следом за ней

                              появился Шэнг Цунг, и как раз вовремя – двери,

                              ведущие в Тронный зал, распахнулись, и генералы

                              поприветствовали Шао Кана.

 

                              Дорожный плащ Император накинул на лёгкие доспехи

                              алого цвета. Тиран недавно вернулся с одной из

                              завоёванных планет – он подавлял вспыхнувшее

                              восстание. Война закончилась кровавым сражением, в

                              котором немалые потери понесли обе стороны. После

                              битвы Император лично участвовал в массовых казнях

                              непокорных жителей. Сейчас Шао Кан тоже был не в

                              духе: Барака сообщал, что на границах империи

                              несколько планет объединились и, судя по всему,

                              собираются выйти из под контроля тирана.

 

                              - Итак, через пять дней земляне отплывут на

                              Затерянный остров, - Император сразу перешёл к

                              делу. - Необходимо проследить, чтобы Рэйден не

                              связался с людьми до турнира, поскольку он даёт

                              полезные советы по борьбе с воинами Внешнего Мира.

                              Шэнг, я разрешаю тебе взять с собой на остров

                              пару-тройку генералов, они и примут участие в

                              Смертельной битве. Остальные мне понадобятся для

                              улаживания внутренних конфликтов империи.

 

                              - Пожалуй, я хотел бы видеть на турнире Скорпиона,

                              Саб-Зиро и Рептилию, - скромно заметил Шэнг Цунг.

 

                              - Хорошо. Принц Горо тоже должен телепортироваться

                              на Затерянный остров. Он вступит в турнир при

                              чрезвычайных обстоятельствах – если люди начнут

                              выигрывать. Шэнг, ты связался с «Чёрным драконом»?

 

                              - Как вы и приказывали, я уговорил Кэно сражаться

                              против землян.

 

                              - Отлично. Надеюсь, ты понимаешь, что Кэно для нас

                              важен не как боец, а как приманка для одной из

                              Избранных? Так, дальше… Скорпион, ты вновь

                              отправишься на Землю и разузнаешь о намерениях

                              Кэно. Я подозреваю, что он задумал какую-нибудь

                              пакость. Рептилия, тебе я поручаю задание по

                              слежке за передвижениями Избранных. Шэнг даст

                              адреса людей, а твоя задача – не подпускать бога

                              грома к ним близко. Понадобится – вступай с ним в

                              битву. Я не уверен в твоей победе… но это неважно.

                              Главное – отпугнуть Рэйдена.

 

                              Я слышал, что Рэйден серьёзно готовил человека по

                              имени Чен к Смертельной битве. Надо его исключить

                              из списка бойцов, хорошие воины в стане землян нам

                              ни к чему. Саб-Зиро, убери его.

 

                              Джейд, Милина, Рейн и Эрмак останутся во Внешнем

                              Мире, а Шиву, Мотаро и Кинтаро я беру с собой для

                              расправы с пограничными планетами. Горо и Шэнг, вы

                              можете уже переместиться на Затерянный остров.

                              Сайрекс, Сектор и Смоук, вы ликвидируете младшего

                              брата Саб-Зиро – он каким-то образом успел

                              обнаружить лазейку во Внешний Мир, и, по последним

                              данным, собрал приличный отряд и собирается

                              продвигаться к замку. Вопросы есть?

 

                              Генералы молча переглядывались. Ни дня без

                              работы...

 

                              - Ах да, - вспомнил Шао Кан, - Китана, тебе тоже

                              следует телепортироваться на Затерянный остров.

 

                              - Но я не хочу, - возразила принцесса. – Мне

                              нечего делать на турнире.

 

                              - Если понадобится, ты сразишься с одним из

                              землян, - Император смягчил интонацию, - я не могу

                              взять тебя с собой в поход, а Шэнг обеспечит тебе

                              должную защиту на острове.

 

                              - Защиту? От кого? – удивилась девушка.

 

                              - Китана… ты прекрасно понимаешь, почему я не хочу

                              оставлять тебя без присмотра во Внешнем Мире, так

                              что не сопротивляйся.

 

                              Император попытался миролюбиво обнять принцессу за

                              талию, но та брезгливо отстранилась:

 

                              - Вы, кажется, забываете, что я ваша дочь, а не

                              наложница, - возмущённо сказала принцесса и быстро

                              вышла из помещения.

 

                              Такая дерзость! Шао Кан осмелился притронуться к

                              ней в присутствии подчинённых, как будто она

                              рабыня… Китана подумала, что это пятно позора не

                              смыть с чести никогда… Внезапно кто-то коснулся её

                              плеча, принцесса резко обернулась и увидела

                              Скорпиона.

 

                              - Не переживайте, леди. Мы все прекрасно понимаем

                              ваше состояние, - заверил её ниндзя. - Ничего не

                              поделаешь, пока Шао Кан является Императором, нам

                              придётся терпеть его выходки. Другой выход –

                              смерть в пыточных камерах. Выбирайте.

 

                              - Спасибо за поддержку, Скорпион… Надеюсь, ты

                              когда-нибудь всё же присоединишься к восстанию

                              против Императора.

 

                              Воин чуть улыбнулся, поклонился и исчез в тёмных

                              коридорах замка.

 

        

                              Рэйден показал Чену поляну в дремучем лесу, где

                              можно было спокойно тренироваться в одиночестве. В

                              монастыре парня отвлекали от занятий монахи,

                              которые то и дело заглядывали в тренировочный зал

                              и наблюдали за движениями Чена. В первое время он

                              игнорировал нездоровое внимание монахов, затем

                              безмятежность сменилась раздражением, грозившим

                              перейти в ненависть. Чен прекрасно понимал, что

                              друзья желают ему только лучшего, потому они и

                              стараются указывать ему на ошибки, следить за тем,

                              чтобы он правильно питался. И всё бы ничего, но

                              когда во время медитации к нему заходил очередной

                              монах и радостно сообщал: «Время ужина!», Чен

                              начинал звереть. В конце концов, он не выдержал и

                              попросил Рэйдена оказать ему услугу в поиске

                              нового места для подготовки к Смертельной битве.

                              Теперь Чен наслаждался отсутствием назойливых

                              монахов, медитировал под пение птиц и отрабатывал

                              удары на стволах деревьев. Тихо шелестели листья

                              под лёгким ветерком, жужжали насекомые, и иногда

                              под лапкой птицы или копытом лани хрустели ветки

                              на земле. Чен сражался с воображаемым противником,

                              и вдруг заметил, что птицы перестали кричать.

                              Потом одна тревожно зачирикала и взмыла в небо.

                              Чен настороженно всматривался в деревья, но никого

                              не мог увидеть – ни человека, ни зверя.

 

                              «Померещилось», - решил он и хотел вновь

                              сосредоточиться на тренировке, как неожиданно

                              встретился взглядом с холодными синими глазами

                              ниндзя. Саб-Зиро вышел из тени леса на поляну и

                              встал перед парнем.

 

                              - Твоё имя Чен? – отрывисто спросил он.

 

                              - Да… А как тебя зовут? Тебя прислал Рэйден? –

                              монах недоверчиво осматривал незнакомца.

 

                              В ответ тот встал в боевую стойку. Рукав его

                              костюма немного поднялся, и Чен заметил татуировку

                              на запястье – символ принадлежности к известному

                              клану наёмных убийц. Лин Куэй пользовался

                              одновременно и уважением за высочайшее мастерство

                              членов клана, и ненавистью за подлость и коварство

                              предводителей общества. Они умудрялись воровать

                              детей даже из храма, поэтому монахи, если

                              встречали воинов Лин Куэй, безжалостно убивали их.

                              Впрочем, Чен слышал, что в среде последних

                              негодяев попадались и люди, имеющие кодекс чести.

                              Кроме того, поступали сведения о каких-то

                              супербойцах, повелевающих одной из стихий… В

                              общем, название «Лин Куэй» всегда произносили с

                              замиранием сердца.

 

                              - Постой, - опомнился, наконец, Чен, - ты что,

                              хочешь со мной сразиться? Разве я когда-либо

                              переступал дорогу Лин Куэй?

 

                              - Мне приказано убить тебя, - отчеканил Саб-Зиро и

                              ринулся на монаха.

 

                              Чен успел заблокировать первый удар ниндзя,

                              направленный прямо в солнечное сплетение,

                              незамедлительно контратаковал врага, но Саб-Зиро

                              уклонился от удара ногой по почкам и впечатал

                              монаху хороший тумак в висок. У Чена всё поплыло

                              перед глазами, противник, как ему казалось,

                              передвигался в красном тумане; он пропустил

                              «вертушку» и грохнулся на землю. У него пронеслись

                              в голове наставления учителя: «Поднимайся с пола

                              даже тогда, когда у тебя совсем не осталось сил»,

                              и усилием воли заставил себя вскочить. Саб-Зиро

                              хотел вмазать Чену в шею, однако тот успел

                              пригнуться, сделал подсечку, отчего ледяной воин

                              упал, сильно стукнувшись локтём, поскольку не смог

                              вовремя сгруппироваться. Саб-Зиро не замешкался,

                              хотя испытывал сильную боль, схватил парня за

                              ногу, и Чен с ужасом ощутил, как жгучий холод

                              сковывает живые ткани и останавливает кровь в

                              сосудах. Монах с трудом вырвался из «объятий»

                              Саб-Зиро, однако нога всё равно онемела. Ниндзя по

                              зрачкам врага понял, что ему больно и страшно, с

                              победным кличем он бросился на Чена, в прыжке

                              уцепился за плечи противника, сделал сальто за его

                              спину и тяжестью своего тела снова повалил его.

                              Наконец, Саб-Зиро решил покончить с врагом: он

                              сфокусировал в руках лёд, метнул его в Чена, но

                              тот увернулся от своеобразного ножа ниндзя. Тогда

                              тот полностью задействовал магический потенциал –

                              эпицентр заморозки он сосредоточил на уровне груди

                              между рук, и вокруг него начала разрастаться

                              гигантская сфера, обращающая в ледяные статуи всё

                              вокруг. Чен не был готов бороться против такой

                              напасти – Рэйден никогда не говорил ему, что

                              придётся столкнуться с подобными вещами. Монах

                              растерялся, попытался бежать, а край сферы уже

                              коснулся его. Чен отчаянно закричал, чувствуя, как

                              тепло жизни уходит из тела, внезапно его вопль

                              оборвался – Саб-Зиро заморозил парня. Затем ниндзя

                              спокойно подошёл к ледяной «скульптуре», толкнул

                              её, и она рассыпалась на земле на мелкие кусочки.

                              Свою миссию воин завершил...

 

                              После собрания Скорпион и Рептилия вместе

                              телепортировались на Землю, разъединиться они

                              планировали позже. Шэнг Цунг сказал Скорпиону, что

                              в настоящее время Кэно находится в Лос-Анджелесе,

                              Рептилия же узнал адреса Избранных, живущих в этом

                              городе. Как обычно, друзья зашли в прокат

                              автомобилей и выбрали «Вайпер» (фальшивые

                              паспорта, поддельные водительские удостоверения –

                              Император обеспечил почти всех своих генералов

                              необходимыми для пребывания на Земле документами,

                              так что проблем в прокате не возникло). Столь

                              высокоскоростная машина им нужна была не для того,

                              чтобы погонять по трассам; их желание

                              обосновывалось исключительно здравым смыслом: на

                              суперкаре можно с лёгкостью уйти от

                              преследователей, в частности, от полицейских

                              патрулей. Конечно, в прокате выдавали и «Ferrari»

                              с «Lamborghini», но они излишне привлекали

                              внимание. «Вайперов» же в Лос-Анджелесе ездило

                              предостаточно.

 

                              Рептилия упросил Скорпиона дать ему поводить

                              машину, и Скорп с неохотой уступил рулевое

                              управление ящеру, хотя предчувствовал, что тот

                              опять вляпается в какую-нибудь неприятную дорожную

                              ситуацию. Впрочем, уже около часа ничего не

                              приключалось.

 

                              - Блин, ну я не понимаю, какого чёрта Шао Кан

                              назначил меня одного в слежке за людьми? –

                              возмущался Рептилия, обгоняя очередной автопоезд.

                              - Я не умею раздваиваться, растраиваться и так

                              далее. Как я могу наблюдать одновременно за всеми

                              Избранными? Сейчас буду шляться по Лос-Анджелесу,

                              а Рэйден пойдёт куда-нибудь в Гонконг. Я же не

                              успею его перехватить!

 

                              - Император знает, что делает, - успокаивал ящера

                              Скорпион. – Раз он не дал тебе напарника, значит,

                              работа не настолько важна, чтобы исполнять её в

                              точности, как приказано. Получится остановить бога

                              грома – отлично, не получится – и ладно. В конце

                              концов, есть ещё один выход: каждые пятнадцать

                              минут телепортируйся в разные места планеты.

 

                              - Ага, нашёл мальчика на побегушках! Тебе,

                              конечно, легко рассуждать – ты же контролируешь

                              действия только одного человека! Эх… - Рептилия со

                              злостью крутанул руль, и «Додж» встал точнёхонько

                              между автокраном и малолитражкой. – Приехали,

                              вылезай. Оставляю машину тебе, она мне всё равно в

                              ближайшее время не понадобится.

 

                              Скорпион вышел из «Вайпера» и подозрительно

                              покосился на автокран. Чего доброго, покатится

                              назад, тогда суперкар превратится в лепёшку…

 

                              Ящер достал из бардачка листок с адресами

                              Избранных, быстро нашёл в списке подпункт «город

                              Лос-Анджелес»:

 

                              - Ну-ка, посмотрим… Так-с… Ничего ж себе! Скорп,

                              да ты только посмотри: оказывается, Джонни Кейдж –

                              участник турнира! Вот уж не ожидал…

 

                              Скорпион презрительно хмыкнул. Кейдж – звезда

                              Голливуда, но одно дело – битвы на съёмочной

                              площадке, и уж совсем другое – сражение с реальным

                              противником. Вряд ли Джонни останется в живых

                              после первого серьёзного боя… Императору такой

                              враг на руку – меньше хлопот с уничтожением

                              Избранного.

 

                              - Ладно, я пойду караулить актёра, а ты

                              разберёшься с «Чёрным драконом», - продолжил

                              Рептилия. – Надеюсь, потом встретимся во Внешнем

                              Мире, если меня не убьют…

 

                              Тут речь ящера заглушил скрежет сминаемого

                              металла: «Вайпер» оказался под автокраном.

                              Водитель строительной машины, бледный от ужаса,

                              выскочил из кабины и жалобно запричитал:

 

                              - Мужики, простите меня, пожалуйста… Честное

                              слово, я не хотел… Я забыл, что здесь горка, завёл

                              двигатель, снял с ручника, ну и покатился… У вас

                              машина такая низкая, я её сразу и не приметил…

 

                              Скорпион не дослушал бедолагу и повернулся к

                              Рептилии, который стоял с совершенно невинным

                              выражением лица. И ведь действительно, получалось,

                              что он здесь ни при чём – не он же врезался в

                              автокран.

 

                              - Ну и какого… гм… растения ты додумался

                              припарковать машину именно здесь? – смерив друга

                              испепеляющим взглядом, спросил Скорпион.

 

                              - Да не волнуйся, тачка застрахована, - выкрутился

                              Рептилия. – Вызывай копов, оформляй бумаги. В

                              следующий раз я не буду становиться вблизи

                              подобной техники…

 

                              - В следующий раз я вообще не дам тебе рулить! –

                              отрубил ниндзя и связался по сотовому с полицией.

 

                              - Вот что мне нравится в тебе, так это твоё умение

                              быстро прощать ошибки! – со смехом воскликнул

                              ящер. – Извини, мне правда пора. Счастливо!

 

                              И Рептилия покинул Скорпа, оставив на нём

                              раздолбанную машину. Ниндзя, вздохнув, принялся

                              выяснять отношения с владельцем автокрана до

                              приезда полицейских.

 

                              Скорпиону пришлось побывать и в полицейском

                              участке, и в прокате автомобилей, где он долго

                              рассказывал о происшествии. Освободился он уже

                              вечером, и сразу отправился в штаб-квартиру

                              синдиката «Чёрный дракон», где обычно находился

                              Кэно. Формулировка задания казалась Скорпу слегка

                              размытой: что конкретно требовал Император?

                              Следить за каждым шагом бандита и пресекать

                              контакты с другими преступными группировками? Или

                              запугать Кэно до полусмерти, чтобы тот не

                              осмелился и глаз поднять на Шэнг Цунга? И потом,

                              какие «пакости» мог он задумать, которые стали бы

                              помехой планам Императора? Скорпион пребывал в

                              растерянности.

 

                              «База» синдиката скрывалась за безобидной вывеской

                              с названием одного из ночных клубов. Ниндзя решил

                              проверить территорию вокруг штаб-квартиры,

                              медленно обошёл дом, обшаривая стены в поисках

                              потайных дверей, но так ничего и не обнаружил.

                              Естественно, Скорпиону не удалось бы сразу попасть

                              в логово преступников через главный вход,

                              поскольку «Чёрный дракон» имел многочисленную,

                              хорошо натренированную охрану. Столкнуться с

                              головорезами Кэно означало бы поднять шум, на

                              который бы сбежалось полсиндиката, либо сразу быть

                              загнанным в угол. Скорп не стремился ни к тому, ни

                              к другому, поэтому он начал выжидать удобный для

                              проникновения момент. Минут через десять в поле

                              зрения ниндзя появились двое мужчин «уголовного

                              вида». Они остановились перед входом в клуб, и

                              один из них постучал в дверь.

 

                              - Кто ещё тут припёрся? – грубо рявкнул стражник

                              изнутри.

 

                              - Идиот, это я, Дик, - не менее резко ответил

                              мужчина.

 

                              Раздался лязг отпираемого замка, дверь открылась,

                              и преступники вошли в клуб. Скорпион придвинулся

                              поближе – по затихающему звуку шагов подкованных

                              ботинок по бетонному полу он понял, что члены

                              «Чёрного дракона» уходят вглубь здания. Охранник

                              не торопился закрывать дверь, нельзя было терять

                              ни секунды, и Скорпион, изменив голос, крикнул:

 

                              - Эй, подожди меня! Я сейчас подбегу!

 

                              - Хм… что-то я тебя не припомню, - любопытный

                              стражник высунул голову на улицу.

 

                              Скорпион тут же обрушил мощный удар локтём на

                              заботливо подставленную репу незадачливого

                              бандита; тот упал, оглушённый. Ниндзя переступил

                              через лежащего в обмороке мужчину и

                              предусмотрительно закрыл дверь.

 

                              Никаких лабиринтов в штабе не было, планировка

                              здания оказалась достаточно простой, так что

                              Скорпион с лёгкостью добрался до «сердца»

                              синдиката. Заглянув за угол, он заметил человек

                              шесть. Судя по всему, они дожидались Кэно. Скорп

                              поднял голову – по высокому потолку проходила

                              труба, достаточно крепкая на вид для того, чтобы

                              выдержать его вес. Он уцепился за трубу,

                              подтянулся и пополз по ней. В тот момент, когда он

                              оказался над группой людей, они развернулись,

                              затем двинулись по боковому коридору. Ниндзя

                              спрыгнул, тут же уловил приближающийся шум,

                              поэтому вынужден был отступить туда, откуда

                              пришёл… и нос к носу столкнулся с Соней Блэйд.

 

                              … На следующий день после ночного знакомства с

                              участниками турнира Соня созвонилась с Джонни и

                              обсудила подобности приключения. Они до сих пор

                              сомневались в правдоподобности слов Рейна,

                              настолько нереальным им показалось описание

                              смертельной битвы. Сегодня же девушка отправилась

                              «на охоту»: она выследила бандитов из «Чёрного

                              дракона», кралась за ними до самой штаб-квартиры,

                              а уже там на её глазах Скорп ворвался в клуб. Соня

                              удивилась поведению чужака, но бесстрашно пошла за

                              ним. Ниндзя захлопнул дверь прямо перед ней, и

                              Соне пришлось потратить некоторое время на

                              взламывание замка с помощью отмычки. Блэйд не

                              взяла с собой напарника, потому что она, как

                              обычно, следовала правилу «не верить никому, кроме

                              себя самой»…

 

                              Скорпион сразу вспомнил лицо девушки, а вот Соня

                              сперва не могла сообразить, где же она видела

                              этого парня… Потом она мгновенно выхватила из

                              кобуры «кольт» и направила на ниндзя:

 

                              - Стоять! Руки вверх! Малейшее движение – стреляю

                              без предупреждения!

 

                              Скорпион покорно повиновался приказаниям

                              лейтенанта. В другое время он бы оказал

                              сопротивление, но в данный момент он не хотел

                              лишний раз шуметь.

 

                              - Где Кэно? Отвечай немедленно! – Соня чуть отошла

                              от Скорпиона, чтобы он не выбил у неё из рук

                              пистолет, и держала его на мушке.

 

                              - Не нервничай, я сам его ищу. Как ты здесь

                              очутилась?

 

                              - Подожди… а ты разве не в команде Кэно? – опешила

                              Блэйд. - Я?! В группировке этого ублюдка?!

                              Смеёшься, что ли?

 

                              Соня окинула оценивающим взглядом парня:

 

                              - Врёшь. Наверняка у тебя где-нибудь на теле

                              татуировка.

 

                              - Мне раздеться, чтобы убедить тебя в обратном? –

                              наклонил голову Скорпион.

 

                              - Давай! – махнула рукой девушка.

 

                              «Девчонка такими темпами слишком далеко зайдёт…» -

                              подумал ниндзя. Тем не менее, он на полном серьёзе

                              предупредил её:

 

                              - Только учти: у меня без музыки хуже получается.

 

                              Скорпион нарочито медленно расстегнул пуговицы на

                              рубашке и снял её под пристальным взглядом Сони,

                              затем повернулся спиной. Девушка хмыкнула:

                              татуировка действительно отсутствовала.

 

                              - Позировать нужно? – деловито осведомился Скорп,

                              которому хотелось покрасоваться перед девушкой.

 

                              Соня проглотила замечание и хладнокровно

                              произнесла:

 

                              - Теперь брюки. На ногах тоже иногда выжигают

                              знаки.

 

                              - О’кей, но на большее не надейся. Устроила тут

                              себе бесплатный стриптиз…

 

                              - Ладно-ладно, я тебе верю, - поспешила остановить

                              его девушка, видя, что он невозмутимо расстегивает

                              ремень. – Тогда объясни, зачем тебе нужен Кэно?

 

                              - Разговор есть, надо напомнить, кто в доме

                              хозяин. Слушай, ты тратишь время впустую, опусти

                              пушку и разойдёмся. С Кэно будем общаться по

                              очереди. Я первый.

 

                              - Где гарантия, что ты не набросишься на меня,

                              когда я уберу оружие?

 

                              - Да не нужна ты мне сто лет… - Скорпион осёкся,

                              заметив, как изменилось выражение лица девушки, -

                              то есть я хочу сказать – сейчас не нужна. А потом

                              – я к твоим услугам…

 

                              Блэйд вполголоса рассмеялась, но спрятала «кольт»

                              в кобуру. Мужчина не был агрессивен, и она не

                              побоялась немного ослабить бдительность. Однако,

                              она держала дистанцию.

 

                              Ниндзя надел рубашку и аккуратно поправил

воротник:

 

                              - А зачем ты гоняешься за одноглазым придурком?

 

                              - Личные счёты, - лейтенант нахмурилась, - я

                              должна убить его.

 

                              - Убить?! Э нет, только не сегодня. Пройдёт

                              Смертельная битва, тогда хоть четвертуй его…

 

                              - Кэно участвует в турнире? – новость ошарашила

                              Соню.

 

                              Скорпион удивился тем, что девушка знает о

                              турнире, и на всякий случай попытался выяснить

                              подробности:

 

                              - Ну да, и я тоже. Кстати, ты, случайно, не

                              Избранная?

 

                              - Да… О господи, так ты тоже из Внешнего Мира?

 

                              - Угадала, - кивнул ниндзя. – Только что значит –

                              «тоже»? Кого ещё ты знаешь?

 

                              - Старикашку какого-то и парня… Кажется, его имя

                              Рейн.

 

                              Скорп прикинул, что было бы неплохо помочь

                              Рептилии и наговорить девушке гадостей про

                              Рэйдена. Уж потом она-то точно будет сторониться

                              бога грома… Он прислонился к стене и скрестил руки

                              на груди:

 

                              - Люблю знакомиться с врагами до битвы. Меня зовут

                              Скорпион, можно просто Скорп.

 

                              - Лейтенант Соня Блэйд, - представилась девушка. –

                              Довольно странно, что мы встречаемся уже во второй

                              раз.

 

                              - Хе… Наверное, это судьба. Кстати, тебе ещё не

                              попадался бог грома?

 

                              - Кто-кто? – переспросила Соня.

 

                              - Рассказываю: тебя до турнира может навестить бог

                              грома, он же Рэйден. Будет давать советы по борьбе

                              с противником. Рекомендации дурные, лучше к ним не

                              прислушивайся, он часто лапшу на уши вешает.

 

                              В словах Скорпиона была доля правды. Рэйден часто

                              читал поучительные лекции, философствовал, а

                              пользы не приносил никакой. Его подопечным

                              приходилось самим находить пути к победе над

                              врагом. Правда, не всем это удавалось…

 

                              Соня промолчала. Она подозревала, что ниндзя хочет

                              её запутать. Тем более, она никогда не судила о

                              человеке по словам других людей, и Рэйден не

                              попадал в исключения из правила.

 

                              - Короче, я предлагаю тебе топать домой, -

                              подытожил Скорпион. - Трогать Кэно я всё равно

                              тебе не позволю. Если надо будет – силой

                              остановлю, я не шучу. Сам с ним разберусь.

                              Подраться с этим «капитаном Крюком» ты можешь и на

                              турнире.

 

                              - А есть шанс, что я встречусь с ним в битве? –

                              сердце девушки забилось чаще.

 

                              - Ну… определённая вероятность есть.

 

                              Соня обрадовалась – теперь она не колебалась

                              насчёт поездки на Затерянный остров.

 

                              - Хорошо. Тогда увидимся на турнире, - и Блэйд

                              направилась к выходу.

 

                              Скорпион продолжил путь к кабинету Кэно.

                              Создавалось впечатление, что все члены синдиката

                              были на собрании – ниндзя больше не встретил ни

                              единой живой души в коридорах. Наконец, он подошёл

                              к комнате, откуда раздавались мужские голоса, и

                              заглянул внутрь…

 

                              … Как и предполагал Император, Кэно не собирался

                              ограничиваться n-ной суммой денег, назначенной

                              Шэнгом за работу. Бандит пронюхал о немалых

                              запасах золотишка у колдуна и обратился к другим

                              преступным организациям за помощью. Кэно не

                              очень-то верил в магию и прочие экстраординарные

                              вещи, но мастерство подчинённых Шэнга он знал

                              хорошо, поэтому собирался набрать с два десятка

                              крепких ребят, а потом устроить облаву

                              (естественно, погром произошёл бы после турнира).

                              Сейчас он договаривался с предводителями остальных

                              банд, уточнял проценты от награбленного, и очень

                              удивился, когда в помещение зашёл абсолютно

                              незнакомый человек.

 

                              Скорпион по прерванной речи людей быстро догадался

                              о намерениях Кэно. Пока преступники вокруг

                              соображали, что да как, он отчётливо высказал

                              предупреждение главарю «Чёрного дракона»,

                              пригрозив уменьшением заработка при повторном

                              предательстве, и даже намекнул на убийство Кэно.

                              Опомнившись, часть головорезов достала пистолеты и

                              направила на наглеца, другие бросились с ножами.

                              Скорп не стал изображать из себя Супермена,

                              который ловит пули на лету и одним ударом кулака

                              разбрасывает толпы врагов, а просто-напросто

                              поджарил нападавших. Кэно струхнул – таких фокусов

                              ему ещё не доводилось видеть… Он поклялся, что

                              будет служить Шэнгу верой и правдой, затем с

                              наигранной яростью выгнал вон предводителей других

                              организаций (хотя их и упрашивать не надо было –

                              они сами спешили унести ноги). Довольный

                              произведённым впечатлением, ниндзя покинул

                              напуганных людей и телепортировался во Внешний Мир

                              для предоставления отчёта Шао Кану о выполненном

                              задании...

 

 

                              Сквозь жалюзи пробивались лучи восходящего солнца,

                              осветившие скромную мебель маленькой комнаты.

                              Где-то чуть слышно чирикали птички, улица

                              постепенно наполнялась спешащими на работу людьми,

                              ежеминутно раздавался визг покрышек

                              останавливающихся такси… Лю Кэн сладко потянулся в

                              кровати, перевернулся на другой бок и попытался

                              заснуть снова. Ему приснился жутик, в котором

                              неизвестный старик убил его брата (вот до чего

                              доводит тяжёлая физическая работа! вечно всякая

                              гадость снится). Чего-то явно не хватало… Лю

                              приоткрыл веки и глянул на часы… Где звонок?! Он

                              забыл поставить вчера вечером будильник! Китаец

                              поспешно встал с постели и начал судорожно

                              одеваться. Ещё не хватало опоздать… так и работу

                              потерять можно! Невесёлые размышления Лю Кэна

                              прервал телефон. Он схватил трубку, придерживая

                              брюки и пытаясь попасть ногой в штанину:

 

                              - Алло! – до Лю донёсся сдавленный всхлип. – Кто

                              это? Говорите быстрее!

 

                              - Лю Канг, - в трубке задребезжал голос дедушки, -

                              твой брат… он убит. Приезжай скорей в Гонконг.

 

                              Лю остановился, как вкопанный. Чен убит?.. Почему?

                              Когда?..

 

                              - Кто его убил?! Дедушка, я… - послышались

                              короткие гудки.

 

                              Китаец отшвырнул телефон. Да, придётся ехать

                              домой. Надо бы взять отпуск…

 

                              … Прибыв в Гонконг, Лю немедленно отправился в

                              Храм Света. Там уже ждала скорбная группа монахов

                              во главе с его дедушкой. Лю расспросил

                              родственника о подробностях смерти брата – как

                              оказалось, кошмарный сон обернулся явью.

 

                              Потрясённый обстоятельствами гибели Чена, Лю,

                              словно всё ещё не веря в происшествие,

                              всматривался в площадку перед храмом, будто

                              надеялся увидеть там брата.

 

                              Рэйден готовился с пафосом выступить из тени

                              святилища, но тут перед ним возник

                              пространственный портал…

 

                              - Так-так, быстро же я вас нашёл, лорд Рэйден, -

                              Рептилия перегородил дорогу богу. – Мне приказано

                              любыми средствами остановить вас, так что не

                              вздумайте и близко подходить к людям, иначе вам

                              придётся несладко.

 

                              - Да ты что? Неужели? Мне уже страшно! Что может

                              сделать мне жалкий пёс, прихвостень Императора?

                              Бог грома при любом удобном случае оскорблял и

                              издевался над генералами Шао Кана.

 

                              Многочисленные стычки ниндзя с Рэйденом чаще всего

                              заканчивались победой последнего, поскольку

                              слишком велика была сила его магии. В честном бою,

                              как болтали злые языки, он не одолел бы и Джейд…

                              Впрочем, один раз Рэйден столкнулся с Рейном

                              (встретились два одиночества), и бога подпалило

                              его же оружие – молния. Разъярённый Рейн обратил

                              великого защитника поля Земли в бегство. Причина

                              конфликта скрывалась в том, что Рэйден одно время

                              пытался нагло ухлёстывать за Китаной прямо перед

                              носом у ниндзя, Рейн же до сих пор испытывал

                              весьма нежные чувства к девушке. Он окончательно

                              развеял миф о непобедимости бога грома.

 

                              Рептилию сильно разозлило хамское поведение врага,

                              и он дал себе слово при повторной грубости сразу

                              напасть на наглеца.

 

                              - Ну, раз я пёс, то и укусить могу - голос ящера

                              перешёл на зловещий шёпот, - не хотите ли яда,

                              лорд? Как вам понравится помесь собачки с гюрзой?

 

                              - Ха, сразу выдал, кто твои родители. Дворняга и

                              змеюка, вполне закономерно. Как говорится, яблоко

                              от яблони недалеко падает.

 

                              Мощнейший удар в челюсть уложил Рэйдена на землю.

                              Сплюнув кровь, бог довольно лихо вскочил на ноги,

                              однако, ящер схватил его за горло и хорошенько

                              стукнул спиной о стену, отчего бог студнем сполз

                              по стенке вниз. Не ожидавший столь стремительного

                              напора, Рэйден с трудом пришёл в себя, откатился

                              подальше, еле увернувшись от ящера, поставившего

                              себе цель сломать ногой противнику позвоночник…

 

                              Внимание монахов привлекла возня у святилища, и те

                              не преминули подойти поближе, чтобы разобраться, в

                              чём дело. Сцена битвы повергла их в полнейшее

                              недоумение: молодой здоровый парень дрался с седым

                              стариком. Ранее почти безуспешно пытавшийся

                              отразить атаку ящера, Рэйден приободрился, увидев

                              монахов, и постарался изобразить из себя бывшего

                              великого мастера восточных единоборств, дабы не

                              ударить в грязь лицом перед ошарашенными людьми.

                              Рептилия быстро выбил эту дурь из головы бога

                              грома, причём в прямом смысле слова: он разгадал

                              хитрый вражеский ход - ложный выпад слева,

                              уклонился от повторного удара и хорошенько врезал

                              кулаком в башку Рейдена. Сообразив, что было бы

                              неплохо помочь пожилому человеку, Лю кинулся на

                              ящера, а вслед за ним побежала и озверевшая толпа

                              монахов. При виде несущегося стада монахов-«лосей»

                              (хотя некоторые лоси скорее походили на маленьких

                              таких лосят) Рептилия понял – пора сматывать

                              удочки, иначе честная битва превратится в избиение

                              младенца, т.е. ящера. Шао Кан не оговаривал

                              подобный исход событий…

 

                              - СТОЯТЬ!!! – за долгие годы борьбы с упрямыми,

                              тупыми подчинёнными Рептилия выработал

                              великолепный «командный голос», сейчас он тоже

                              возымел своё действие: орава землян затормозила и

                              уставилась на парня. - Этот человек (тут ящер

                              указал на бога грома) – карьерист! Он будет

                              использовать вас в корыстных целях! Если вам охота

                              рисковать жизнью ради сомнительных идеалов, идите

                              за ним, и он пройдёт затем по вашим трупам, чтобы

                              получить титул Старшего бога!..

 

                              Пока люди переваривали информацию, ящер на всякий

                              пожарный ещё раз пнул Рэйдена, сиганул за

                              святилище и скрылся.

 

                              - Надеюсь, вы понимаете, что всё это ложь и

                              неправда, - поспешно заверил людей Рэйден,

                              отряхивая с одежды пыль.

 

                              Внезапно в толпе кто-то, узнав бога грома, заорал:

                              «Да он же лорд Рэйден!». Люди мгновенно повалились

                              ничком на землю.

 

                              - Чего? – Лю стоял среди монахов и недоуменно

                              разглядывал товарищей. – Какой ещё там лорд

                              Рэйден? Вы что, спятили? Дедушка, поднимайся,

                              нельзя каждого старца на территории храма

                              принимать за бога!

 

                              Рэйден хотел в доказательство собственной мощи

                              вызвать гром и молнии, но сообразил, что битва с

                              ящером отняла слишком много сил – неосмотрительно

                              расходовать энергию впустую, так что он

                              ограничился молниями в глазах и дымом из рукавов.

                              Впечатлённый возможностями «старца», Лю замолчал.

                              «Ну вот, - с тоской подумал бог грома, - а сейчас

                              мне предстоит самое сложное – уговорить человека

                              поехать на Затерянный остров. Наверное, надо

                              сказать ему, как он нужен Земле, что он –

                              спаситель планеты и т.д. и т.п.»…

 

                              Вернувшись после удачного похода на мятежные

                              планеты (Император полностью разгромил

                              повстанческую армию), Шао Кан направился к отцу –

                              Старшему богу Шинноку, от которого получил хорошую

                              взбучку. Шиннок пришёл в ужас, получив весть о

                              нападении Саб-Зиро, действовавшего по приказу

                              Императора, на Чена. Правила запрещали убивать

                              участников Смертельной Битвы до начала турнира, и

                              теперь Кану грозило серьёзное разбирательство.

                              Только благодаря высоким дипломатическим

                              способностям Шиннока конфликт среди Старших богов

                              был улажен, однако Совет поставил условие:

                              заменить Чена каким-нибудь другим бойцом. В итоге

                              Император ничего не выиграл: он лишь поменял шило

                              на мыло. Выбрать нового бойца поручили Рэйдену,

                              тот сразу вспомнил о старшем брате Чена – Лю Кэне,

                              и поспешил на Землю для беседы с китайцем. Шао

                              Кан, не будь дураком, втихаря попытался

                              перехватить бога грома, и велел Шэнгу заняться

                              Рэйденом. Дальше дело покатилось по принципу

                              «передай другому»: у колдуна и без того скопилось

                              немало неразрешённых проблем - он хотел спихнуть

                              задачу на плечи недавно освободившегося Саб-Зиро.

                              Ледяной ниндзя, поразмыслив, нашёл Рептилию (ведь

                              изначально именно ящер «занимался» Рэйденом и

                              Избранными) и поведал суть сложившейся ситуации.

                              Не теряя времени, ящер помчался в Гонконг, где

                              столкнулся с богом грома…

 

                              Операция по задержанию Рэйдена, как известно,

                              закончилась неудачно, и Рептилия возвращался во

                              Внешний Мир с плохим предчувствием: Император не

                              щадил воинов, допустивших промахи в работе.

                              Беднягу спас всё тот же самый Шиннок - он

                              присутствовал при откровенной беседе Императора с

                              генералом. Разобравшись в замысле сына, Шиннок

                              вновь отругал тирана, потому что планы Шао Кана

                              опять коренным образом расходились с правилами

                              турнира. Кроме того, Старший бог попросил сына

                              оставить в покое генералов и прекратить пытать и

                              убивать подчинённых за незначительные провинности

                              – терять лучших бойцов перед решающим сражением

                              вовсе незачем (здесь позиция Шиннока совпадала с

                              позицией предводителей Лин Куэй). Шиннок привёл

                              сыну пример из истории Земли: перед Второй мировой

                              Сталин казнил хороших полководцев, что

                              впоследствии привело к недостатку

                              квалифицированных кадров в военном командовании.

                              Шао Кан резонно заметил: во-первых, со Сталиным

                              его сравнивать нельзя, поскольку он не жертва, а

                              агрессор (некто вроде Гитлера, но поумнее);

                              во-вторых, если уж разговор пошёл о Сталине, то

                              тот всё равно выиграл войну. Надо сказать,

                              Император часто следовал принципу «бей своих,

                              чтобы чужие боялись». Лишний раз припугнуть

                              подчинённых – значит, предотвратить заговоры (хотя

                              это является спорным моментом…).

 

                              Рептилия закрыл за собой дверь Тронного зала и

                              перевёл дух. «Если бы не Шиннок, меня бы уже,

                              наверное, несли вперёд ногами», - сказал он сам

                              себе. М-да, больше ошибок Император не потерпит…

                              Впереди в коридоре маячила фигура Саб-Зиро.

                              Рептилия быстро догнал его и дружески хлопнул по

                              плечу:

 

                              - Здорово! Как дела?

 

                              - Нормально, всё идёт своим чередом, - ледяной

                              воин остановился. – Ты справился с заданием?

 

                              - А, лучше не напоминай, - отмахнулся Рептилия. –

                              В который раз балансировал между жизнью и смертью…

                              в смысле, между милостью и гневом Императора.

                              Рэйдена я не смог остановить: там такая толпа

                              монахов набежала – жуть… Короче, досталось мне от

                              Шао Кана почти по полной программе («полная

                              программа» в среде генералов Императора

                              воспринималась как выговор с последующими

                              телесными наказаниями), хорошо хоть, что Шиннок

                              вмешался, а то бы точно отправили в пыточную

                              камеру… Уважаю я Шиннока – мировой мужик… ой, то

                              есть Старший бог. Вот бы совместить силу воли

                              Императора с мозгами Шиннока – цены бы не было

                              такому правителю!

 

                              - Тише, - Саб-Зиро понизил голос, - забыл о

                              шпионах? Не стоит говорить такие вещи вслух.

 

                              - Ладно, молчу-молчу. Кстати, что там на собрании

                              Шао Кан приказал роботам? Я так понял – твой

                              младший брат сбежал из клана?

 

                              - Да, он стал предателем, - по лицу ниндзя

                              пробежала тень, - он пошёл на самое страшное

                              преступление в кодексе ниндзя. Он больше не брат

                              мне, я отказываюсь от нашего родства.

 

                              - Эгей, так нельзя, - возразил ящер. – Я думаю, у

                              него появились веские причины на столь позорный

                              поступок. Наверняка кормили плохо, били, унижали,

                              денег не платили… мало ли что случилось. И потом,

                              как бы то ни было, ты не имеешь права

                              отворачиваться от брата. Может, именно сейчас в

                              такой трудный и сложный период жизни ему нужна

                              твоя поддержка. Необходимо попробовать

                              побеседовать с ним, убедить вернуться на истинный

                              путь…

 

                              - Когда говорить-то? За ним уже охотятся три

                              киборга, шансов на выживание у него практически

                              нет. И поделом ему – такие ошибки Лин Куэй не

                              прощает. Рептилия, тебе не понять психологию

                              ниндзя клана Лин Куэй. Тебя учили – один за всех,

                              все за одного, ты всегда находился рядом со своими

                              сородичами. А мы одиночки, для нас нет друзей,

                              сестёр и братьев – есть лишь боевые товарищи. Если

                              кто-то сорвался в пропасть – сам виноват,

                              остальные должны идти вперёд.

 

                              - Но это неправильно! – воскликнул поражённый

                              Рептилия.

 

                              - Не тебе судить. Я вырос в такой атмосфере, и

                              меня уже не переучить. Извини, мне пора – Шэнг

                              Цунг вызывал меня к себе. Ещё увидимся. Ледяной

                              воин оставил ящера в тёмном мрачном коридоре

замка.

 

                              - Саб-Зиро! – крикнул ему вслед Рептилия. – Иногда

                              мне кажется, что твоя стихия может обратиться

                              против тебя самого! Смотри, не заморозь себя…

 

                              … В то же самое время принцесса Китана перед

                              отъездом на Затерянный остров наставляла Джейд.

                              «Нефритовая» настороженно слушала подругу – Китана

                              строила воздушные замки, она предлагала Джейд

                              начать агитацию против Императора среди войск.

                              Девушка совершенно не понимала, откуда у принцессы

                              такая уверенность в том, что воины сразу

                              откликнутся на мятежные лозунги. Всё-таки Шао Кан

                              был не таким уж и жестоким – с редкими отпусками

                              можно смириться, платят много, а казнят и пытают

                              только провинившихся воинов. Джейд лишний раз не

                              болтала, безукоризненно выполняла задания (благо,

                              Император заставлял женщин работать гораздо

                              меньше, чем мужчин), так что жила припеваючи. Но

                              из солидарности с подругой она промямлила:

 

                              - Ну… я попробую что-нибудь сделать… но если не

                              получится, я не буду рисковать. Только, Китана…

                              оно тебе надо? Империя процветает, есть сильная

                              централизованная власть… Если Эдения отколется от

                              Империи, кто её будет восстанавливать? Сейчас там

                              руины, пепел, грязь… Лучше уж поднять восстание,

                              когда мы заручимся поддержкой мощных союзников со

                              стороны.

 

                              - Тебе безразлична судьба Эдении? – с гневом

                              спросила Китана.

 

                              - Нет, конечно, но… - Джейд вздохнула. – Хорошо,

                              посмотрю, что можно использовать в борьбе с Шао

                              Каном…

 

                              Джонни Кейдж с Соней прибыли на причал в числе

                              первых пассажиров корабля. Кинозвезде пришлось

                              приложить немало усилий, чтобы убедить

                              телохранителей не ехать с ним на Затерянный

                              остров. Блондинка тоже поупражнялась в ораторском

                              искусстве: битых два часа она просила у начальства

                              дать ей недельку отпуска. Джэкс не одобрял решение

                              напарницы и с большой неохотой отпустил её одну,

                              заранее предупредив, что «там» на помощь

                              рассчитывать нельзя, и вообще мероприятие под

                              названием «Смертельная Битва» выглядит довольно

                              сомнительно, лишь одно обстоятельство не указывает

                              на шарлатанство: никаких денег платить не надо.

                              Попрощавшись, майор предложил Соне взять с собой

                              рацию, компас, что-нибудь из огнестрельного или

                              холодного оружия – вдруг пригодится. Вообще Джэкс

                              счёл поступок Сони неправильным: она оставляет

                              незавершённым и дело об убийстве Дэвида Арчета, и

                              непонятный случай с ограблением склада машинного

                              масла. Ему казалось странным поведение подруги:

                              плыть чёрти куда за легендой, забывать о важных

                              проблемах государственного значения – всё это было

                              совсем не похоже на Соню. Для девушки же главной

                              причиной согласия на участие в турнире являлся

                              Кэно, кроме того, она захотела самостоятельно

                              разобраться в связях «Чёрного дракона» с Внешним

                              Миром. До последнего момента она не верила в

                              существование каких-либо «других» миров, пока не

                              увидела сцену в синдикате…

 

                              Естественно, Соня не собиралась уходить из

                              штаб-квартиры «Чёрного дракона», когда Скорпион

                              посоветовал ей не путаться у него под ногами. Она

                              вернулась на пару комнат назад, выждала время, а

                              потом вновь последовала за ниндзя и кралась за ним

                              столь искусно, что он, хотя и постоянно

                              прислушивался, так и не смог обнаружить её

                              присутствие. После, приоткрыв дверь, она наблюдала

                              перепалку Кэно со Скорпом, и испугалась не меньше

                              бандита, когда ниндзя спалил половину охраны

                              синдиката. Соня быстро выбралась из здания и

                              помчалась домой, не решившись сообщить Джэксу о

                              происшествии (иначе тот принял бы её за

                              ненормальную)…

 

                              Соня вытащила из багажника лимузина спортивную

                              сумку, а затем насмешливо смотрела на актёра, с

                              трудом поднимавшего шесть здоровенных чемоданов. В

                              ответ на ехидное замечание девушки о том, что

                              Затерянный остров – не съёмочная площадка, где для

                              каждого дубля нужно переодеваться, Джонни

                              раздражённо пропыхтел, еле удерживая баулы с

                              одеждой: «Я должен следить за своим внешним видом

                              в любых ситуациях». Мимо проходил Лю Кэн – Кейджа

                              он узнал сразу и недоуменно покачал головой:

 

                              - Вот уж не ожидал, что вы попадёте в список

                              участников Смертельной Битвы! А разве кинозвёздам

                              разрешают брать с собой на остров подружек? – и

                              китаец покосился на Соню.

 

                              -Вообще-то я тоже Избранная! – взвилась уязвлённая

                              Блэйд. – Сначала думай, потом говори!

 

                              Взаимный обмен «любезностями» мог бы продолжиться,

                              если бы в это время к причалу не подошёл корабль.

                              Люди застыли, разинув рты: такого старомодного,

                              обветшалого и грязного судна им никогда раньше не

                              приходилось видеть. Во многих местах прогнившие

                              доски отвратительно скрипели под ногами

                              пассажиров, ржавые цепи угрожающе бренчали и

                              норовили задеть всякого неосторожного человека.

                              Жирные, здоровые, ленивые крысы совершенно не

                              боялись людей, неохотно убегали от ругающегося

                              экипажа корабля, шипели на тех, кто пытался пнуть

                              их…

 

                              Шэнг Цунг выбрал данный корабль «для устрашения

                              врага». Он втайне надеялся, что часть Избранных,

                              глядя на плавающую развалюху, откажется от

                              поездки. Накануне колдуна вызывал Шао Кан, давал

                              последние приказания и просил не выпендриваться на

                              турнире. Тиран уже давно понял – у главного

                              чародея императорского двора неудержимая тяга к

                              власти, и потому Шэнг старается подчинить себе как

                              можно больше генералов Императора, чтобы затем

                              появляться перед ними с видом коронованной особы.

                              Впрочем, при желании колдун вёл себя нормально, не

                              валял дурака и давал действительно ценные советы

                              Шао Кану. Всё-таки когда-то Шэнг получил титул

                              чемпиона Смертельной Битвы, а для победы нужна не

                              только сила, но и мозги.

 

                              Разложив вещи по убогим каютам, Избранные вышли на

                              палубу, чтобы полюбоваться кроваво-красным

                              закатом. Соня минуты две стояла рядом с Кейджем,

                              выражая восхищение небом фразами «Вот это да!»,

                              «Здорово!», «Как красиво!», потом ей надоело

                              пялиться на край солнца (Соня вовсе не была

                              романтичной девушкой), и она начала изучать народ

                              на корабле. Матросы суетливо бегали взад-вперёд,

                              подгоняемые окриками начальства, иногда неспешно

                              проходили какие-то люди в масках с голым торсом,

                              неподвижны были лишь двое воинов, находившихся у

                              двух бортов корабля. У Сони в голове вертелась

                              пара вопросов, и она направилась к ниндзя, одетому

                              в чёрно-жёлтую форму, чтобы узнать кое-какую

                              информацию. Подойдя поближе, девушка замерла: да

                              это же Скорпион! Хотя его лицо и наполовину

                              скрывала маска, но белые глаза Скорпа Соня

                              вспомнила сразу.

 

                              - Привет, Скорпион! – поздоровалась девушка. – Ты

                              не в курсе, когда конкретно начнётся турнир?

 

                              - Послезавтра. Мы прибываем на Затерянный остров

                              завтра после полудня, дальше вступительная часть –

                              Шэнг Цунг собирался устроить банкет, а на

                              следующий день состоится первая битва, -

                              разговаривая с Соней, ниндзя часто поглядывал в

                              сторону – он не забывал следить за порядком на

                              палубе.

 

                              - Понятно. Тогда второй и последний вопрос: Кэно

                              на корабле?

 

                              - Я его встретил полчаса назад, - ответил Скорп и,

                              видя, что Блэйд не отходит, добавил: - Если у тебя

                              больше нет вопросов, то возвращайся к друзьям. Я

                              сейчас на работе, так что не отвлекай меня снова,

                              пожалуйста.

 

                              - В тот раз ты был общительнее, - усмехнулась

Соня.

 

                              – Кстати, почему ты меня тогда не убил? Мы ведь

                              враги.

 

                              - Но и ты тоже меня не застрелила, - ниндзя

                              старался как можно скорее отделаться от девушки,

                              потому что в любой момент Шэнг Цунг мог пройтись

                              по палубе, а колдун не любил, когда его воины

                              общались со смертными. – Послушай, мы не маньяки -

                              нам не доставляет удовольствие убивать людей. Если

                              приказа нет, то мы и не трогаем никого. А теперь

                              давай, дуй к своим.

 

                              Пожав плечами, Блейд отошла от Скорпиона и

                              двинулась вдоль борта к корме корабля. Погода

                              выдалась тихой и спокойной, волны чуть слышно

                              ударялись о бока судна, отчего оно слегка

                              покачивалось. На тёмно-синем небе не было ни

                              облачка, однако звёзды почему-то не показывались.

                              Мысли Сони витали далеко в прошлом, она заново

                              оценивала давнишние происшествия, затем вернулась

                              к настоящему и попыталась предугадать, что же ждёт

                              её на Затерянном острове…Повеяло свежим, сильным

                              ветром, Соня очнулась, вгляделась в горизонт и с

                              беспокойством заметила чёрные грозовые тучи. Судя

                              по всему, надвигался шторм. Жутковато, особенно

                              если учесть, в каком состоянии находится корабль…

                              Вздрогнув, девушка поспешила разыскать Джонни –

                              тот уже стоял в окружении двух других мужчин,

                              активно обсуждая новости шоу-бизнеса, политики и

                              пр. Первым его собеседником являлся Лю Кэн,

                              которого Соня уже успела невзлюбить, а второго

                              человека, как позже узнала Блэйд, звали Арт Лин,

                              он являлся известным мастером боевых искусств.

                              Джонни настолько увлёкся созерцанием заката, а

                              потом болтовнёй с новоиспечёнными друзьями, что

                              совершенно не заметил отсутствие Сони, и теперь

                              смущённо оправдывался перед ней за свою

                              рассеянность. Тем временем тучи неумолимо

                              приближались к судну, часто сверкали молнии,

                              освещая белым пламенем всё вокруг. Многие

                              пассажиры судна чесали в затылках, опасливо

                              косились на мрачное небо, потом запирались в

                              каютах, надеясь переждать шторм. Теперь отдельные

                              волны захлёстывали корабль, окатывая людей

                              холодной водой, но компания упорно оставалась на

                              месте, бросив вызов стихии. Лю Кэн хотел

                              предложить вообще не уходить с палубы, но тут

                              сзади кто-то дотронулся до его плеча. Китаец,

                              ужаснувшись прикосновению ледяной руки (Лю сначала

                              подумал, что к нему подошла сама смерть),

                              шарахнулся в сторону и с испугом обернулся –

                              ниндзя в чёрно-синем костюме удивлённо и чуть

                              презрительно смотрел на него.

 

                              - Вам лучше пойти в каюты, пока вас не смыло, -

                              посоветовал Саб-Зиро. – Кроме того, скоро будут

                              давать ужин – вы наверняка проголодались. Словно в

                              подтверждение слов ниндзя над кораблём встала

                              гигантская волна, но Саб-Зиро не растерялся,

                              задействовал всю свою магию и заморозил часть

                              волны, которая грозила хлынуть на людей.

                              Образовавшиеся ледышки, падая, сильно ударяли

                              друзей.

 

                              - Эй, больно же! – завопил Арт, пытаясь отпрыгнуть

                              от «града».

 

                              - А ты предпочёл бы оказаться за бортом? –

                              невозмутимо поинтересовался Саб-Зиро. – Ну что вы

                              стоите? Быстро в каюты!

 

                              - Кто капитан этой посудины? Я хочу знать, не

                              развалится ли она по пути на чёртов Затерянный

                              остров! – Джонни уже глубоко сожалел о том, что он

                              вообще согласился на участие в турнире. –

                              Спасательные шлюпки у вас хоть есть?

 

                              - А зачем? Спасение утопающих – дело рук самих

                              утопающих, - отозвался ниндзя, закрывая дверь на

                              палубу.

 

                              Компания оказалась в длинном коридоре, по сторонам

                              которого находились обшарпанные каюты.

 

                              - Эконом-класс, - прокомментировал актёр и,

                              поёжившись от холода, добавил: - Неужели тут нет

                              климат-контроля? Надо помещение прогреть!

 

                              - Климат-контроля нет, зато я могу прислать

                              человека, который за пару секунд поднимет

                              температуру воздуха до 100 градусов по Цельсию.

                              Позвать его?

 

                              - Скорпиона-то? – догадалась Соня. – Э нет, лучше

                              не надо.

 

                              - Ну тогда и не возникайте, - отрубил Саб-Зиро и

                              удалился в конец коридора.

 

                              - Ладно, а когда ужин будет, вы не помните? –

                              спохватился Лю.

 

                              Кормили на корабле вполне сносно, хотя приходилось

                              не смотреть на пол: то и дело шныряли крысы и

                              тараканы, по размерам приближающиеся к

                              мадагаскарским. За едой мужчины завалили Соню

                              вопросами: откуда она знает имя ниндзя, где с ним

                              познакомилась, как объяснить странные способности

                              второго воина замораживать… Девушка замучилась

                              отвечать любопытным друзьям, в конце концов она

                              сказала, что больше не собирается комментировать

                              ни одну ситуацию, и точка. Её волновало другое

                              обстоятельство: если один выходец из Внешнего Мира

                              управляет огнём, а другой, условно говоря, водой

                              (ведь лёд – твёрдое состояние воды), то означает

                              ли это, что существуют ещё личности, которым

                              подвластны земля и воздух? В таком случае на

                              бедных людей обрушатся ещё и землетрясения, и

                              смерчи…

 

                              Море после шторма быстро успокоилось, корабль,

                              слегка покачиваясь на волнах, продолжал путь к

                              Затерянному острову. Шэнг Цунг восседал в

                              роскошном кресле в центре столовой и размышлял о

                              прошедшем шторме. Сначала он решил, что непогода

                              была своеобразным «напутствием» Императора, но

                              вскоре, изучив природу шторма, понял – магия, с

                              помощью которой вызвали бурю, совсем не характерна

                              для Шао Кана. Наверняка здесь постарался Рэйден,

                              только вот зачем ему понадобилось устраивать такое

                              шоу? Неужто решил лишний раз показать свою мощь?

                              Проклятье, наверняка он уже на корабле под видом

                              простого смертного! Ну ничего, вот прибудут они на

                              Затерянный остров, тогда Шэнг покажет, кто хозяин…

                              Кэно успел сдружиться с половиной младших ниндзя

                              из экипажа судна. Людей притягивало к бандиту его

                              своеобразное неуклюжее и простецкое обаяние – как

                              собачья стая собирается вокруг самого сильного

                              пса. Вскоре компания нахрюкалась до позеленения (к

                              ужину подавали различные алкогольные напитки, но

                              Соня, Лю, Джонни и Арт, трезво рассудив, предпочли

                              отказаться от бесплатного «удовольствия»), и Кэно,

                              надеясь на поддержку новых «боевых товарищей»,

                              полез к Блэйд с недвусмысленными предложениями. И

                              так испытывавшая дискомфорт из-за того, что ей

                              приходилось сидеть в одном помещении с заклятым

                              врагом, Соня не преминула грубо ответить, и тогда

                              уже Кэно распустил руки. Друзья девушки вскочили с

                              мест, чтобы заступиться – назревала серьёзная

                              драка… Некоторые ниндзя и даже люди начали делать

                              ставки, кто кого одолеет. Шэнг Цунг подал знак

                              Скорпиону с Саб-Зиро – Скорп приблизился к

                              гогочущей компании солдат, глухо рявкнул что-то на

                              незнакомом землянам языке, и ниндзя мгновенно

                              замолчали. Исподтишка наблюдая за Саб-Зиро, Кэно

                              положил руку на нож за поясом, а ледяной воин

                              подошёл к нему почти вплотную, смерил убийственным

                              взглядом, процедил сквозь зубы пару фраз, которых

                              люди не разобрали… Побледнев, бандит выпрямился и

                              убрал руку с ножа: то, что сказал Саб-Зиро, явно

                              по-настоящему испугало его. Словно тени исчезали

                              подчинённые Скорпиона, повинуясь его коротким

                              приказам.

 

                              - А всё равно вы все (непеч.), ик! – буркнул Кэно

                              в спину отходивших к трону Шэнга воинов Внешнего

                              Мира, решив оставить последнее слово за собой.

                              Внезапно взметнувшееся пламя свечи («привет» от

                              Скорпиона), находившейся на столе рядом с

                              бандитом, существенно подпалило его и без того

                              жалкую бородёнку. Взвыв от боли, Кэно бросился вон

                              из столовой, оставив после себя запах сгоревших

                              волос. Соня ликовала – враг получил по заслугам!

                              Она улыбнулась Скорпиону, ниндзя в ответ подмигнул

                              и снова стал безучастно смотреть по сторонам.

 

                              Аллеей для прогулки перед сном для людей

                              послужила, конечно, палуба корабля, влажная и

                              чистая после «водных процедур» во время бури.

                              Избранные тщетно старались разобрать язык, на

                              котором общался экипаж, но слышали лишь какую-то

                              тарабарщину, странные сочетания звуков, не

                              характерные ни для одного человеческого языка… -

                              Это внешнемирский слэнг, - словно угадав мысли

                              друзей, поведал голос сзади. – Есть и официальный

                              язык Внешнего Мира, но в последнее время им мало

                              кто пользуется, он сильно устарел. Сленг же

                              представляет собой дикую смесь из всевозможных

                              языков жителей разных планет, находящихся под

                              контролем Шао Кана, да и с Земли тоже взято

                              немало. Довольно грубо получилось, твёрдо

                              установленных грамматических правил нет, но

                              кое-кто поговаривает, что с годами всё устаканится

                              и жаргон вытеснит настоящий, чопорный язык

                              обитателей Внешнего Мира.

 

                              В роли повествователя на сей раз выступал Рэйден,

                              небрежно облокотившийся на груду ящиков около

                              борта судна. По простой одежде сероватого оттенка

                              его можно было бы принять за странника, или даже

                              нищего, но уж никак не за бога грома.

 

                              - Рэйден! – обрадовался Лю Кэн. – Ты пришёл

                              вовремя – у нас скопилось столько вопросов!

 

                              - Рэйден? – вступила в разговор Соня. –

                              Секундочку, Скорпион предупреждал меня, что

                              появится некий бог грома по имени Рэйден и забьёт

                              нам мозги всякой ерундой!

 

                              - Ну, дорогая Сонечка, - крякнул Рэйден, - нашла,

                              кому верить! Естественно, Скорпион дал тебе ложную

                              информацию – он же враг! Ещё и не то наболтает…

 

                              Бог грома мысленно обложил девятиэтажным матом

                              Скорпиона, Рептилию, остальных генералов Шао Кана,

                              не забыв про Императора и Шэнг Цунга. «В миру»

                              бытовали разные мнения о Рэйдене. Все сторонники

                              Императора искренне считали «громовержца» лгуном,

                              трусом, подлизой, карьеристом и хвастуном.

                              Поклонники Рэйдена, наоборот, почитали его как

                              умного, спокойного, рассудительного бога. Главным

                              образом столь кардинальные расхождения в суждениях

                              зависели от поведения самого Рэйдена – он

                              специально изображал из себя перед врагами тупого

                              и недалёкого божка, а перед друзьями представал в

                              истинном свете. Своим поведением он вводил

                              противников в заблуждение, «петушился» перед ними;

                              в конечном счёте генералы Императора больше не

                              воспринимали его как достойного противника. Теперь

                              Рэйден с лёгкостью строил за их спинами сложные

                              планы, осуществлявшиеся его воспитанниками, и

                              воины Императора всерьёз думали, что бог грома

                              никоим образом не причастен к победам Светлых.

                              Император, издавна подозревавший брата в

                              двуличности, и то иногда путался: а действительно

                              ли Рэйден только прикидывается тупым?

 

                              - Добро пожаловать на корабль, лорд Рэйден, -

                              прошелестел Шэнг Цунг, подкравшийся к Избранным

                              сбоку в сопровождении Скорпиона и Саб-Зиро. – Но

                              разве у вас есть приглашение на турнир? Мы не

                              любим незваных гостей! Пожалуй, вам стоит

                              поучиться правилам хорошего тона у моих рабов! Из

                              руки Скорпиона вылезла шипящая и изворачивающаяся

                              зелёная змея, а от Саб-Зиро повеяло ужасным

                              холодом. Люди испуганно попятились назад, озираясь

                              на Рэйдена, словно ища у него поддержки.

 

                              - Ты про такую способность Скорпиона не

                              рассказывала, - прошептал Джонни подруге.

 

                              - Довольно! – бог грома резко вскинул ладони, из

                              которых вырвались пучки ослепительных молний,

                              направленных в ниндзя, и те, отброшенные магией на

                              приличное расстояние, потеряли сознание. – Меня не

                              запугаешь, колдун! Хватит натравливать слуг на

                              меня и моих людей, ты ничего этим не добьёшься!

                              Шэнг Цунг отступил на пару шагов, справедливо

                              опасаясь, что следующий удар молниями будет

                              направлен в него. На ниндзя рассчитывать не

                              приходилось – они находились в полной отключке.

 

                              - В любом случае, ваша власть заканчивается на

                              острове, лорд Рэйден. Учтите – я не потерплю

                              подобных выходок на моей территории.

 

                              Гордо подняв голову, эффектно развернувшись и

                              взмахнув длинным плащом, чародей покинул «поле

                              боя».

 

                              - Очень даже в духе Шэнг Цунга: он имеет право

                              нападать, а я нет, - заметил бог грома (он не

                              принял во внимание тот факт, что именно он напал

                              первым, а не ниндзя).

 

                              – Ну, и что ты хочешь знать, Лю Кэн? - Прежде

                              всего, я задам такой вопрос, - Джонни Кейдж не дал

                              Лю сказать ни слова, - кто из наших противников НЕ

                              обладает магическими способностями? Кроме Кэно, я

                              пока никого не встретил. Как можно бороться с

                              огнём? Ходить в термостойкой униформе? А как

                              противостоять заморозке? Грелку с собой носить?

 

                              - Успокойся, Джонни. Перестань нервничать.

                              Преимущества людей не в сверхъестественной силе, а

                              в хитрости, смекалке, изворотливости и мастерстве.

                              Император бросил против вас лучших бойцов, но и вы

                              не зря зовётесь Избранными. Рано или поздно

                              магические силы противника иссякнут, генералы Шао

                              Кана прекрасно чувствуют предел возможностей, и

                              лишний раз магией не пользуются. По сути, они

                              такие же смертные, как и вы. По крайней мере,

                              большинство из них.

 

                              - Обнадёжил, - пробормотал Арт Лин, - только с

                              голыми руками на таких монстров не пойдёшь!

                              Посоветуй какие-нибудь методы…

 

                              - Единого рецепта борьбы нет, к каждому воину

                              нужен особый подход. Вам предстоит самим найти

                              пути к победе, - Рэйден всмотрелся в каждого

                              человека, будто желая заглянуть в душу. – Один из

                              вас решит исход турнира…

 

                              Соня, слушая Рэйдена вполуха, украдкой поискала

                              глазами ниндзя, но их нигде не было видно. Только

                              что они лежали на палубе – и вот их нет! Да,

                              быстро же они оклемались после столь сильного

                              электроразряда…

 

                              - Есть ещё слабые места у врагов? – не отставал от

                              Рэйдена Лю Кэн.

 

                              - Хм… Ну, генералы Шао Кана разобщены, некоторые

                              ненавидят соратников, например, Скорпион -

                              заклятый враг Саб-Зиро. Но в поединках сходятся

                              один на один, о командном противостоянии речь не

                              идёт, и ваша компания не сойдётся в битве с

                              группой генералов Императора. Остаётся надеяться,

                              что враги передушат друг друга до начала турнира…

 

                              - А почему Скорпион ненавидит Саб-Зиро? –

                              подозрительно протянула Соня.

 

                              - О-о, долгая история. Рассказываю вкратце:

                              ледяной воин когда-то в честном поединке одолел

                              Скорпа, тот решил мстить, вернулся в мир живых и

                              дожидается своего часа, когда расправится с

                              Саб-Зиро. Самое смешное: Скорпион вынужден

                              помогать заклятому врагу в борьбе с людьми, иначе,

                              если Саб-Зиро погибнет от руки человека, миссия

                              Скорпа закончится провалом, и его душа никогда не

                              упокоится с миром. Что касается ледяного ниндзя,

                              то он всего лишь испытывает неприязнь к «живому

                              мертвецу». Я его понимаю – Скорпион кого хочешь

                              просто таки достанет…

 

                              Жуткие звуки, доносящиеся сверху, заставили

                              Рэйдена замолчать. Над кораблём проносились

                              страшные оскаленные черепа вперемешку со странными

                              разноцветными полосами, летали полупрозрачные

                              духи, иногда с неба сыпались искры… Судно успешно

                              преодолевало границу, разделяющую земной мир и

                              владения Шэнг Цунга. В передней части корабля

                              стоял колдун, радостно подняв руки, как бы

                              приветствуя Императора – он уже предвкушал лёгкую

                              победу над людьми…

 

 

 

 

 

                              Кроваво-красное солнце утренней зари предвещало

                              отвратительную погоду днём. Бледные, невыспавшиеся

                              после шторма люди, зевая, «выползали» из кают,

                              щурились от зловеще сиявшего светила и

                              вглядывались в горизонт, силясь увидеть на

                              маячившем впереди острове «признаки цивилизации».

                              Их раздражение, вызванное ночными событиями,

                              возросло ещё больше, когда они узнали, что им

                              понадобится добираться до берега на лодках. Джонни

                              Кейдж уже приготовился «потребовать организатора

                              этого дурацкого туристического путешествия» и

                              выразить ему своё возмущение, но лишь сердито

                              нахохлился после клятвенного заверения Шэнг Тсунга

                              в том, что грести бойцам самим не придётся.

 

                              Рептилия сидел в проёме одного из окон замка и с

                              усмешкой наблюдал за настороженными людьми,

                              бредущими по пляжу от лодок ко дворцу.

                              - Жалко, конечно... убьют ведь всех бедолаг, -

                              ироническим тоном проговорил он вслух, подбрасывая

                              на ладони золотую монетку, найденную в коридоре.

                              Шутки ради он загадал: если выпадет орёл, то

                              земляне проиграют. Монетка сверкнула золотой

                              искрой в воздухе, взвилась вверх, а затем быстро

                              полетела вниз и жалобно зазвенела на холодном

                              каменном полу. Решка. Ящер весело расхохотался,

                              вообразив себе победу врага, с тигриной грацией

                              спрыгнул с подоконника и отправился разыскивать

                              Скорпиона. Ему не терпелось услышать, как вели

                              себя земляне во время «морской прогулки».

 

                              Мало того, что из-за неподъёмных чемоданов Джонни

                              сверзился в воду, так ему ещё и нужно было

                              втаскивать их по бесконечной крутой лестнице. Соня

                              стала какой-то грубой, на каждое слово отвечала

                              колкостью, а Лю Канг нёсся вперёд как паровоз,

                              горя жаждой мести Шэнг Тсунгу.

 

                              - Да успокойся ты! Чего так бежишь? Можно

                              подумать, в конце лестницы тебя ждёт колдун с

                              распростёртыми объятиями! Наверняка тут ловушки

                              всякие стоят... Ты поосторожнее ходи, вон там

                              камень выступает, как пить дать скрытая кнопка! –

                              вопил Кейдж, пытаясь замедлить темп ходьбы друзей.

                              - Джонни, ты уже надоел со своими подозрениями!

                              Замолчи и иди спокойно, - устало отреагировала

                              Соня.

 

                              Лю Канг первым влетел на площадку вверху лестницы

                              и застыл: он увидел Китану. Замеревшего ящера он

                              не заметил в упор. Лю вообще повёл себя так, будто

                              никогда раньше в жизни не встречал женщин. Он

                              стоял, открыв рот, и хлопал глазами. Сначала такое

                              «повышенное внимание» Китане льстило, но потом она

                              разозлилась: с какой стати презренный смертный

                              смеет глазеть на принцессу Эдении? Рептилия видел

                              искреннее негодование Китаны, но помочь ей не имел

                              права: по пути к Скорпу его перехватил Шэнг Тсунг

                              и приказал неподвижно стоять на одном месте перед

                              входом. Рептилия чувствовал себя последним

                              идиотом... Наконец, Лю Канга хорошенько двинул

                              сзади по спине не сумевший вовремя остановиться

                              после разбега Кейдж, и оба с проклятиями рухнули

                              на пол. Рептилии стоило больших усилий не

                              засмеяться, Китана же просто поджала губы и

                              отвернулась. Волна гнева и разочарования

                              захлестнула принцессу... ну почему, почему боги

                              отбирают для турнира таких недотёп? Как будто все

                              сговорились против землян... Хоть Китана и не была

                              жительницей Земли, она прекрасно понимала

                              сложившуюся ситуацию и будто заново переживала

                              события, произошедшие в Эдении.

 

                              - Если она будет участвовать в турнире, то я

                              становлюсь первым в очереди желающих с ней

                              сразиться, - поднявшийся с земли Джонни оценивающе

                              смотрел на принцессу.

                              « Ага, как же... сначала заслужи право хотя бы

                              видеть её раз в день», - усмехнулся мысленно

                              Рептилия.

 

                              Из глубины коридора замка появился Шэнг Тсунг.

                              Некоторое время он наблюдал за раздражённой соней,

                              оттаскивающей друзей от места с «открывающейся

                              панорамой на Китану», потом взглянул на принцессу,

                              пунцовую от возмущения, и вполголоса, чтобы

                              смягчить ситуацию, произнёс:

                              - Принцесса Китана, как мило с вашей стороны

                              удостоить своим присутствием ваших смиренных слуг

                              и преданных воинов. Не желаете ли перейти в зал

                              для приёма гостей? Сегодня там накрыты отличные

                              столы со всевозможными яствами с Земли.

                              Оказывается, и на этой планете есть вещи,

                              заслуживающие внимания.

 

                              Безусловно, Шэнг Тсунг хотел одновременно и

                              отвлечь девушку от обдумывания неловкого

                              положения, и сказать колкость. Он вообще любил

                              соревноваться с принцессой в умении искусно

                              оборачивать желчные слова в красивые обёртки

                              вежливых фраз. От Китаны не укрылся сарказм

                              советника императора, поэтому она не преминула

                              ответить:

                              - Благодарю вас, я сыта. Большое спасибо за

                              доставку деликатесов из Эдении... правда, от

                              долгого пребывания в руках вашего раба они успели

                              потерять свой дивный аромат. Я надеюсь, в

                              следующий раз ваш воин омоет руки перед

                              обслуживанием в близлежащем водоёме... или, к

                              примеру, будет держать листья салата не в руках, а

                              на подносе.

                              - О-о... простите, конечно, этого больше не

                              повторится, - Шэнг Тсунгу было настолько смешно,

                              что он едва говорил.

 

                              Интересно, а на что пожалуется Китана, если еду ей

                              принесёт кто-нибудь из подчинённых Кано? Как пить

                              дать, отгрызёт по дороге кусочек, не устояв перед

                              аппетитным запахом.

                              - Итак, насколько я понимаю, вы не хотите

                              присутствовать при торжественной церемонии

                              открытия турнира?

                              - Нет, что вы... я только имела в виду то, что

                              сяду за отдельный стол. От напитков не откажусь.

                              Такой заказ возможен?

                              - Да-да, для вас – всё, что угодно... в пределах

                              допустимого законами императора, разумеется

                              (принцесса метнула гневный взгляд на Шэнг Тсунга).

                              Подождите секунду, я позову охрану, чтобы вы без

                              помех прошли в зал...

                              - Зачем? – принцесса невинно воззрилась на

                              собеседника. – Не нужно беспокоиться, у меня уже

                              есть один постоянный охранник по вашей милости.

                              Китана с достоинством удалилась в соседний

коридор.

                              «Кхм... идти разрешаете?» – послышался голос

                              Рептилии в голове советника.

                              «Бегом!» - холодно процедил Шэнг Тсунг.

                              Тем временем ранее ожесточённо спорившие люди

                              заметили пропажу и Китаны, и неизвестной «статуи».

                              Шэнг Тсунг в гордом одиночестве рассматривал

                              барельеф на стене холла, а о недавнем пребывании

                              Китаны напоминала только лёгкая накидка на плечи,

                              небрежно брошенная на спинку кресла.

                              - Вот ворьё-то развелось! – опомнился первым

                              Джонни. – Смотрите, скульптуру-то украли у всех на

                              виду! Кому такая понадобилась? Страшная... фу!

                              А-а-а... понятно, кто прихватил её с собой!

                              Туристы, естественно... в смысле, участники

                              турнира... на память. Потому я и не пускаю

                              поклонников в особняк, присваивают себе что ни

                              попадя. У моего знакомого артиста три

                              девочки-фанатки - он их пригласил в гости - так

                              обобрали дом, пока он по телефону разговаривал...

                              даже крючки от занавесок взяли! Так и доверяй

                              поклонникам...

 

                              - Ой! А вдруг ту девушку тоже украли? – Лю Канг

                              явно ещё не до конца понимал, что он говорит. Ещё

                              бы – когда смотрел на Китану, вообще ничего не

                              видел вокруг и не произносил от шока ни слова.

                              После исчезновения «объекта воздыхания» его

                              состояние приблизилось к отметке «стресс».

                              - Да, - мгновенно откликнулась Соня, - только

                              почему тогда стульчик с собой не унесли? Да и шаль

                              тоже ничего. И Шэнг Тсунг вроде на месте стоит.

                              Странно, что его не забрали...

 

                              Соня выразительно покрутила пальцем возле виска и

                              отправилась дальше. Она была уверена в том, что

                              «статуя» вовсе не являлась искусственной. Пока

                              парни восхищались стройной фигурой Китаны, она

                              внимательно и придирчиво разглядывала старавшегося

                              не дышать рептилию. Как он ни старался, во

                              избежание потери равновесия приходилось едва

                              заметно двигаться. «М-да... пытливая девочка

                              попалась. Далеко пойдёт!» - комментировал он

                              заинтересованность Сони, осторожно шевеля хвостом,

                              дабы не упасть.

 

 

 

 

                              - Отлично! Я как раз проголодался, - возликовал

                              при виде ломившихся от изобилия вкусностей столов

                              уставший после перепалки с одним из «местных»

                              киноактёр. Ссора произошла на почве

                              категорического отказа бойца донести до номера

                              тяжёлые чемоданы Кейджа.

 

                              Друзья вовремя сбежали, поэтому оставшийся один

                              актёр попросил проходящего мимо человека притащить

                              чемоданы в комнату. «Местный» не говорил на

                              английском, и Джонни пришлось изъясняться

                              буквально на пальцах. В конце концов обе стороны

                              остались довольны: за услугу «грузчика» актёр

                              отдал золотой брелок в виде Эйфелевой башни,

                              висевший на замке одного из чемоданов, а взамен

                              Джонни получил знание некоторых ругательств на

                              языке Внешнего мира.

 

                              Кейдж присоединился к сосредоточённо жующим

                              друзьям и потянулся за порцией рагу, пока оно ещё

                              не закончилось.

                              С высоты собственного роста и десятка ступеней на

                              участников турнира снисходительно взирал Скорпион.

                              Его мысли были заняты проблемой насыщения желудков

                              собственных воинов. Они по глупости не последовали

                              предложению Шэнг Тсунга поесть до церемонии

                              (обедать за одним столом с подчинёнными Саб-Зиро

                              они отказались), и теперь Скорпион отчётливо

                              слышал урчание в животе рядом стоящего бойца.

                              Ниндзя не знал, на кого злиться: на Шэнг Тсунга

                              ли, из принципа не организовавшего 10-минутный

                              короткий запасной «перекус» непосредственно перед

                              открытием турнира, или на своенравных воинов,

                              сделавших хуже самим себе. От скуки Скорпион

                              намеренно встретился взглядом с Саб-Зиро и, не

                              мигая, уставился на него. Безмолвный вызов. Кто

                              первым моргнёт или отвернётся? Ни Скорпион, ни

                              Саб-Зиро не привыкли уступать в каких-либо

                              соревнованиях. Даже в самых глупых.

                              «Саб-Зиро, Скорпион, спускайтесь вниз. Время

                              настало», - в пустом «эфире» слова Шэнг Тсунга

                              казались особенно значительными.

 

                              «Ну, кто пойдёт первым?» - Скорпион прищурил

                              глаза. Та-ак... ещё секунду... «нет, не

                              выдержишь»... а-а-а, вот и всё. «Ты опять проиграл

                              в состязании», - мысленно констатировал адский

                              призрак. Да, Саб-Зиро всегда был более

                              законопослушным, чем его враг.

 

                              Изо дня в день повторялась одна и та же ситуация:

                              Скорпион неотступно преследовал недруга, издевался

                              над ним, угрожающе предупреждал: «Давай же,

                              сознавайся СЕЙЧАС!» и каждый раз Саб-Зиро

                              приходилось отвечать: «Клянусь честью, не я их

                              убил!» Скорпион будил ниндзя ночью, появлялся в

                              любом месте перед врагом и задавал только один

                              вопрос: «Ты это сделал?» Нет, ниндзя из клана

                              Ширай Рю не превратился в маньяка и не сошёл с

                              ума... хотя он хотел, чтобы это произошло... очень

                              сложно одновременно желать страшно отомстить и

                              ждать своего часа...

 

                              Иногда Саб-Зиро действительно боялся Скорпиона...

                              а что будет ПОТОМ, когда закончится контракт Лин

                              Куэй с Императором? Что ожидать от того, кто

                              вернулся с единственной целью из места, откуда нет

                              возврата?.. Как убедить Скорпиона в том, что

                              правда на стороне Саб-Зиро? Словосочетание

                              «презумпция невиновности» вызывало горький смех в

                              его устах...

                              Для Саб-Зиро оставался загадкой тот факт, что

                              Скорпион не нападал на него в удобный момент.

                              Как-то раз ниндзя обронил невзначай: «Не хочу

                              отвлекать тебя от службы Императору. Поговорим

                              ПОСЛЕ.» Типа, пока связан обязательством, спи

                              спокойно.

 

                              Процедура открытия турнира завершилась успешно.

                              Кое-кто из воинов Скорпиона при опрокидывании

                              столов даже успел схватить нетронутые фрукты. В

                              «показательном бою» участвовал Саб-Зиро (на правах

                              самого послушного – иначе сражаться пришлось бы

                              Скорпиону). Буквально за миг до того, как

                              противник ниндзя с громким кличем ринулся вперёд,

                              тот успел разгадать в го глазах панический ужас.

                              Быстро сменив тактику (доселе ниндзя готовился

                              заморозить противника), он основательно двинул

                              нападавшего по почкам. Несчастный со стоном рухнул

                              на пол, через пару секунд открыл глаза и,

                              обращаясь к Саб-Зиро, прошептал: «Спасибо...»

 

                              Воин не ослаб до такой степени, чтобы за него

                              взялся Шэнг Тсунг. «Очень хитро», - получил

                              ехидное «сообщение» ниндзя.

                              На выходе из зала Скорпиона и Саб-Зиро встретил

                              Рептилия:

                              - Ну как, всё прошло нормально? Никто не объелся,

                              никого не откачивали? Слюнявчики одели на людей?

                              - Слушай... не до шуток сейчас, - мрачно отрезал

                              Саб-Зиро. – Разделяемся. Есть задание от Шэнг

                              Тсунга – охранять территорию в юго-западной части

                              дворца от посторонних посетителей.

                              Внезапно Саб-Зиро умолк, напряжённо прислушиваясь

                              к чему-то. Выражение его лица не сулило ничего

                              хорошего.

                              - Плохие новости? – осторожно поинтересовался

                              Рептилия.

                              - Дело дрянь. Сайрекс и Сектор через пару минут

                              прибудут на Шимуру, - Саб-Зиро вновь замолчал,

                              внимая информации, полученной от Грандмастера. – В

                              число участников турнира не включены, но они

                              запрограммированы на инспекцию... то есть им

                              приказано следить за соблюдением правил.

                              - Не понял. И что здесь ужасного?

                              - Смоука в наших рядах больше нет. Его захватили в

                              плен сообщники моего бра... Саб-Зиро-младшего.

                              Боюсь, его перепрограммируют на подчинение

                              противнику.

                              - Странно. Весьма сомнительно, что среди друзей

                              младшего Саб-Зиро найдутся воины, способные

                              разобраться в искусственном интеллекте киборга. По

                              логике вещей, документация на Смоука должна

                              содержаться в строжайшем секрете. Если учесть, что

                              во многих мирах киборги в новинку, то можно

                              предположить, что на перепрограммирование уйдут

                              годы. Так?..

 

                              - Теоретик, - вставил веское слово в монолог друга

                              Скорпион.

                              - Да подожди ты! Надо расспросить киборгов, что да

                              как. Сдаётся мне, они не так просты, как кажутся.

                              Прикинуться истуканом каждый более-менее умный

                              ниндзя в состоянии. Неплохо бы знать степень

                              кибернетизации этих Сайрекса, Сектора и Смоука...

                              Рептилия осёкся, заметив, что ниндзя смотрят на

                              него как на сумасшедшего.

 

                              - Да ты никак в Лин Куэй собрался? С таким

                              интересом к информации о разработках клана только

                              туда и дорога, - Скорпион, сложив руки на груди,

                              смотрел прямо в глаза парню.

                              - Не смешно. Естественно, о перспективном

                              противнике необходимо знать много чего. Лично я не

                              в восторге от мысли, что во дворец в любой момент

                              может заявиться киборг, обладающий, как я полагаю,

                              нехилым огневым потенциалом... ах, простите,

                              господа, я забыл, что данная проблема вас не

                              касается... и превосходящий по силе любого из нас.

 

                              - Беги по крылышко Сайрекса и Смоука, они тебя

                              защитят, - Скорпион ласково похлопал

                              посерьёзневшего Рептилию по плечу. – А я пойду

                              исполнять приказ Шэнг Тсунга...

                              -... что ты обычно и делаешь, - прозвучал сбоку

                              спокойный голос Рэйдена.

                              - Хм, утка пришла за своим выводком. Что же вы так

                              долго? – Скорпион окинул равнодушным взглядом бога

                              грома, стоящего вместе с тремя участниками

турнира.

 

                              Рэйден не ответил. Он напряжённо смотрел в

                              соседний коридор, откуда прямо на него надвигалась

                              пара киборгов. Металл их корпусов зловеще отливал

                              оранжевыми огнями в тусклом освещении свечей.

                              Словно река обтекает большие камни, они, не говоря

                              ни слова, разделились и с двух сторон обошли две

                              компании, лишь слегка кивнув собравшимся в знак

                              приветствия.

 

                              - Рэйден, - Лю Канг дёрнул за рукав настороженного

                              бога, - почему ты ничего не говорил, что в турнире

                              будут сражаться и роботы?

                              - Это не роботы, а киборги. Впрочем, нашего

                              положения сей факт не меняет. Мне стоит кое с кем

                              встретиться по поводу этих... гм... кибервоинов. А

                              вы... погуляйте пока по замку... из некоторых окон

                              открывается великолепный вид на прибрежные воды...

 

                              - Ну-уж-нет! – твёрдо возразила Соня и подошла

                              прямо к ниндзя. – У меня есть вопросы и мне

                              кажется, что ответы на них знаете именно вы.

                              - Начинается... – грустно протянул Рептилия,

                              обернувшись к улыбающемуся Скорпиону и изумлённо

                              поднявшему бровь Саб-Зиро. – Одно слово –

                              туристы...

 

 

 

 

                              Соня нервно расхаживала кругами по залу,

                              внимательно слушая Скорпиона. Её очень раздражал

                              тот факт, что Рэйден некоторые события пересказал

                              неправильно, а о части деталей вообще умолчал. Она

                              мысленно похвалила себя за то, что не сказала

                              Скорпиону, как Рэйден объяснил людям историю

                              вражды Саб-Зиро и ниндзя из клана Ширай Рю. В

                              основном вёл беседу Скорпион, изредка его

                              перебивал Рептилия и добавлял «шокирующие

                              подробности», а Саб-Зиро отмалчивался. Рэйден

                              скромно стоял в стороне и соображал, как будет

                              оправдываться перед подопечными. Вообще говоря, он

                              не очень сожалел о том, что ввёл людей в

                              заблуждение. В конце концов, истина была настолько

                              мрачной, пугающей и запутанной, что бог грома не

                              хотел лишний раз забивать голову участникам

                              турнира дотошным описанием истории Внешнего мира.

                              Он старался всё упростить, но... этого подданные

                              Императора отнюдь не одобряли.

 

                              - Так, теперь более-менее мне понятно, что к чему,

                              - протянула в задумчивости Соня. – А с Кано я

                              попробую сама разобраться. Спасибо за ценную

                              информацию, Скорпион!

                              Соня уже было с гневным видом развернулась к

                              Рэйдену, но Джонни опередил её:

                              - Стоп-стоп, а что там насчёт терминаторов? Откуда

                              они взялись? Скорпион, не поясните ли?

                              - Во-первых, можно и на ты. Во-вторых, вопросы по

                              Лин Куэй автоматически адресуются ниндзя из этого

                              клана, - Скорпион, не глядя на Саб-Зиро, показал

                              рукой в его сторону.

                              Актёр уставился на Саб-Зиро, который лишь слегка

                              пожал плечами.

                              - Не могу сказать, что я глубоко посвящён в

                              историю создания киборгов-ниндзя. Кроме того, вам

                              не нужно про них ничего знать.

                              - Я заметил, что двигаются они вполне сносно...

                              интересно, а когда турнир закончится, они

                              согласятся принять участие в моём новом проекте? В

                              прошлом фильме нам пришлось угрохать кучу бабок на

                              то, чтобы создать компьютерных роботов. Пробовали

                              одевать актёров в разные пластмассовые штуковины,

                              но они перемещались настолько неуклюже, что

                              режиссёр отказался от этой затеи. Не подскажете,

                              ниндзя не запрещено участвовать в киносъёмках?

 

                              Рептилия аж согнулся пополам от смеха, а Скорпион

                              порадовался, что маска скрывает широкую улыбку.

                              Ценой неимоверных усилий Саб-Зиро удалось

                              сохранить ледяное спокойствие.

                              - Послушай, Кейдж... если встретишь киборгов

                              снова, передашь лично им в руки свою визитку, -

                              ободряюще похлопал друга по плечу Лю Канг. – Да,

                              последний вопрос: где можно найти принцессу

Китану?

                              - А это «автоматически адресуется» Рептилии, -

                              передразнил Скорпиона Рэйден.

                              Воцарилось угрожающее молчание. Рептилия с вызовом

                              смотрел в глаза бога грома, тот в ответ невинно

                              улыбался.

                              - Ничего-ничего, придёт зима, хлебушка попросишь,

                              - процедил Рептилия. – Саб-Зиро, что там у нас с

                              метеопрогнозом? Когда заморозки?

                              Назревающий конфликт предотвратил ошеломляющий

                              грохот, после чего в соседнем коридоре обрушилась

                              каменная стена...

 

                              За несколько минут до этого Сайрекс и Сектор нашли

                              пустое помещение. Предстояло обсудить некоторые

                              детали до встречи с Шэнг Тсунгом.

                              - Итак? – обратился Сайрекс к напарнику.

                              - Каменная кладка довольно крепкая. Имеется

                              множество секретных переходов и скрытых комнат.

                              - К сожалению, нет никакой гарантии, что Смоук

                              появится в определённом месте. С другой стороны,

                              система коридоров довольно сложная, а он не знает

                              план замка. Скорее всего, он не сразу поймёт, куда

                              нужно идти.

                              - Предлагаешь ставить «жучки»?

                              - Наиболее уместная идея.

                              Сектор послал запрос в Лин Куэй на партию

                              «жучков». Запрос подтвердили и пообещали, что

                              через полчаса телепортируют во дворец ящик с

                              устройствами.

                              - Что думаешь об Императоре? – Сайрекс быстро

                              взглянул на Сектора, продолжая просчитывать

                              возможные ходы Смоука.

                              - Империя трещит по швам, ближайшие соратники

                              ворчат, а он продолжает завоёвывать новые и новые

                              миры. Пора останавливаться и перенаправлять войска

                              на мятежные планеты.

                              - Император делает ставку на жестокость. Подданные

                              прекрасно знают, какая кара их ждёт за

                              неподчинение.

                              - Рано или поздно кто-то «сломается», и ему уже

                              будет всё равно.

                              - Меня терзают смутные сомнения по поводу Смоука.

                              Перепрограммировать искусственный интеллект

                              нельзя. Значит, они поработали с какой-то частью

                              тела Смоука. Конфликт «мозга» и тела очень опасен.

                              - Подозреваешь, он нас выдаст? Или уже выдал?

                              - Мне кажется, он будет сопротивляться до

                              последнего.

                              - В противном случае уйдёт много времени на то,

                              чтобы объяснить, почему мы такие. А это крайне

                              нежелательно.

                              Хитрые огоньки цвета корпуса киборга блеснули в

                              глазах Сайрекса. Казалось, он улыбнулся...

                              Необычно гулкие шаги раздались совсем близко.

                              - Однако, удачно мы остановились, - после

                              короткого анализа звука быстро проговорил Сектор и

                              выскочил за угол, дабы успеть задержать

                              появившегося Смоука. Не ожидавший стремительного

                              броска бывшего коллеги, Смоук не удержал

                              равновесия и упал на пол, успев при этом зацепить

                              Сектора и повалить его вместе с собой. Сектор

                              откатился в сторону, а подоспевший Сайрекс ударил

                              ногой в живот Смоука, намереваясь прогнуть

                              металлические пластины корпуса, а заодно и

                              повредить внутренние микросхемы киборга. Удар

                              получился настолько сильным, что Смоука отбросило

                              на противоположную стену. Счастье киборгов

                              заключалось в том, что никто из них не чувствовал

                              боли. Смоук отвёл руку нападавшего Сектора в

                              сторону, отскочил вбок, схватил противника сзади

                              за шею и впечатал его в камни, после чего

                              вознамерился ногой попасть Сайрексу по лицу.

                              Сгруппировавшись, тот огрел фиолетового киборга по

                              животу, схватил его за плечи, пригнул и приложил

                              коленом. Воспользовавшись моментом, Смоук встал на

                              руки, ногами оттолкнул Сектора и задел Сайрекса.

                              Затем он переместился к другой стене так, чтобы

                              одновременно видеть обоих киборгов, и запустил

                              ракету. Киборги плюхнулсиь на пол как по команде

                              «ложись!». Ракета разнесла каменную перегородку на

                              мелкие осколки, а Сектор, мгновенно вскочив,

                              выпихнул «виновника торжества» через дыру в другой

                              коридор. Довершив начатую коллегой комбинацию,

                              Сайрекс в прыжке сбил ногой Смоука на землю. С

                              помощью выдвинувшегося из сжатого кулака

                              металлического шипа красный киборг собирался

                              проткнуть корпус врага и «отключить» его на время

                              (полная деактивация обошлась бы слишком дорого

                              клану), но вспыхнувшие ярким фиолетовым светом

                              глаза Смоука заставили его остановиться.

                              - Давай, ты сможешь, - пристально вглядываясь в

                              жалобно горевшие глаза Смоука, проговорил Сайрекс.

                              – Попробуй добавить новые временные директивы или

                              изменить старые. Не дай дилетантской программе

                              изменить твоё поведение.

                              Смоук рывком поднялся, будто его кто-то толкнул

                              снизу в спину. Судорожно выпрямившись, он не

                              двигался несколько секунд, потом рявкнул:

                              - Сайрекс, Сектор, не стойте у меня на пути! Я

                              больше не подчиняюсь Лин Куэй... (пауза, после

                              которой внутри корпуса Смоука что-то щёлкнуло)...

                              что я говорю?! (очередная пауза) Где я?

                              Киборг нервно огляделся вокруг, попутно заметив

                              застывших от удивления воинов неподалёку.

                              - Эти доморощенные юзеры пытались тебя

                              перепрограммировать. Твои временные директивы

                              конфликтуют с основными. Тебя необходимо

                              «отключить» и «почистить», - успокаивающим тоном

                              произнёс Сайрекс.

                              - Ну да, конечно! – Смоук нервно рассмеялся. – Лин

                              Куэй не удастся сделать из меня тупую машину! Я

                              вам не верю!

                              Шок людей незамедлительно перерос в стресс. Вы

                              когда-нибудь видели смеющегося киборга? Вот и они

                              тоже.

                              - Далеко НТР зашла, если даже роботы смеются, -

                              ошарашенно протянул Рептилия.

                              - Киборги, а не роботы! – неподдельно возмутился

                              Смоук. – Вы думаете, мы похожи на обыкновенных

                              металлических чурбанов? Нет! В нас ещё осталось

                              что-то человеческое, и никаким программистам не

                              удастся украсть у нас самое драгоценное – эмоции и

                              чувства.

                              - Всё понятно, конфронтация в системе привела к

                              комплексу неполноценности на почве сравнения

                              достоинств людей и киборгов, - деловито подвёл

                              итог Сайрекс и вновь обратился к Смоуку. – Тебе

                              нужна помощь психолога. И постарайся больше не

                              нарушать первый пункт неформальных правил

                              поведения.

                              - Предлагаете сдаваться? Подождёте завершения

                              операции! – фиолетовый киборг превратился в дым,

                              который быстро пополз в ближайший боковой проход.

                              Оба оставшихся киборга ринулись вслед за ним.

                              - Что это с ним? – только и успела удивлённо

                              спросить у Сектора Соня, отскочив от проползавшего

                              мимо дымка.

                              - Благодаря команде Саб-Зиро младшего Смоук

                              возомнил себя несчастным приниженным созданием, -

                              на бегу успел ответить ей киборг.

                              - Думаю, эту дурь из него скоро выбьют, -

                              философски заметил Скорпион, дав дорогу

                              преследователям Смоука...