Истребитель

 

Пролог

Смертельная Битва завершилась. Полной победой Земли и разгромом воинов Императора.

Но Шао Кан не привык сдаваться.

Приведенный в действие резервный план был просто обречен на успех и Земля присоединилась бы к Империи, если бы… Если бы воины Земли не решили нанести ответный удар.

Немалую роль в их решении сыграло то, что их количество увеличилось – Шанг Сунг, Скорпион, Рептилия, воины-киборги Сектор и Сайрокс, брат погибшего Саб-Зиро, носивший то же имя… Все они встали на сторону Земли, и помогли подготовить атаку.

Однако у них ничего не вышло бы без помощи таинственного противника Императора, которого они знали лишь под именем Жа’линт.

Что означает «Память».

Жа’линт организовал в рядах воинов Императора заговор, и результатом его стало то, что часть высших воинов пошла за ним, часть, во главе с королевой Синдел, отделилась… То же самое произошло и с мирами Империи.

Во время «передела власти» земляне проникли во дворец и дошли до самого тронного зала. Шао Кан встретил их могущественным заклятием, которое должно было разбросать большинство из них по разным мирам.

Но что-то пошло не так. Собственное заклинание обрушилось на Императора, и он пропал во вспышке света.

Все посчитали, что это был результат ошибки в заклятии, хоть Шанг Сунг и не поверил этому.

И правильно.

Изменения в заклинание внес Жа’линт, он же Рейко, один из высших воинов Императора, один из лучших и древнейших мастеров боя во всей Империи.

В течение столетий Рейко претворял в жизнь план, финалом которого стало освобождение из заточения Шиннока – Старшего Бога Огня, некогда сосланного другими богами в Не-мир. Рейко просто поменял его местами с Шао Каном.

Шиннок воцарился во всем Внешнем Мире, если не считать тех миров, что пошли за Синдел.

У землян были основания опасаться за свою планету, но Бог Огня пока что не собирался атаковать.

 

Тронный зал Шиннока.

– Мой господин, я все же считаю, что вам следует довести до конца начатое вашим сыном. Взятие под контроль Земли даст доступ ко множеству миров, и вы…

– Вам знакомо слово «благодарность», мастер? – небрежно поинтересовался Шиннок, глядя в потолок.

Квон Чи несколько растерялся от такой постановки вопроса.

– Ну-у…

– Мне оно лично знакомо, и ваша нынешняя должность – прямое тому доказательство. А без земных воинов и их склонности к авантюрам я бы до сих пор пребывал в Не-Мире. Уж поверьте мне, это место не из приятных. Если желаете, я вас туда как-нибудь отправлю…

– Но если земляне напали на Шао Кана, то могут напасть еще раз, – заметил Квон Чи, предпочитая пропустить мимо ушей приглашение посетить Не-Мир.

– А вот тогда я решу, что моя благодарность имеет границы… и опять-таки, вам это хорошо известно.

Последние слова Шиннок произнес, обратив на некроманта взгляд пылающих глаз, и мягко улыбаясь. Квон Чи даже передернулся от этой улыбки.

Прислонившийся к колонне Рейко тихо усмехнулся.

Вскоре после своего назначения на пост придворного мага Квон Чи принялся активно запугивать жителей других миров, вести торговлю предметами, мерзкими даже по меркам Внешнего Мира, добывать рабов для своих опытов, и так далее… Причем все, естественно, не ставя в известность Шиннока.

Продолжалось это, однако, недолго. Агент, которого Рейко на всякий случай приставил к Квон Чи, сообщил своему шефу, а генерал доложил Шинноку.

Последствия были такими: Бог Огня вызвал Квон Чи к себе и провел с ним спокойную беседу. В которой сообщил, что он по-прежнему благодарен некроманту за помощь в своем освобождении, но любая благодарность ограничена. И что он сейчас укрепляет свою власть в Империи, а поведение придворного мага этому не способствует. И что он может посчитать упомянутое поведение либо глупостью, либо саботажем. И может решить, что его планы могут обойтись без присутствия одного чрезмерно самоуверенного некроманта…

Причем все это – очень спокойным, тихим голосом, глядя куда-то в сторону. Все с той же мягкой улыбкой.

Подобная манера испугала Квон Чи куда больше, чем могучий рык Шао Кана. А когда Шиннок в завершение беседы – вот как сейчас – вонзил в него свой взгляд, колдуну стало совсем нехорошо.

Надежды, что Шиннок за время своей ссылки утратил рассудок, и Квон Чи сможет стать «властью за троном» распались давно. Но лишь сейчас некромант осознал, что перед ним существо, способное вот с такой же мягкой улыбкой обратить в огонь всю кровь в его жилах.

Выводы из беседы Квон Чи сделал правильные, и в кратчайшие сроки прекратил всякую деятельность без ведома Шиннока. Наблюдение, впрочем, Рейко не снял.

Поэтому сейчас Квон Чи и не настаивал на захвате Земли.

 

Земля.

На Земле тем временем все шло своим чередом… насколько так можно сказать о жизни людей, прошедших Смертельную Битву.

Рэйден теперь наведывался к воинам значительно чаще; энергией Небесных Оков, поселившейся в теле Лю Канга, надо было научиться управлять. А кто бы справился с ролью учителя лучше Бога Молнии?

Скорпион продолжал учить Саб-Зиро, попутно занимаясь Кейджем. Актер напросился сам, чему сильно удивлялся, но решение менять не стал. Скорпион обучение начал с подробного разбора их собственной схватки во время Смертельной Битвы и заключения о том, что именно Джону надо подтянуть.

Шанг Сунг собирался заняться тем, что уголовный кодекс однозначно обзывал «организованной преступностью». Соня пребывала в замешательстве – с одной стороны, ей по должности надо было сие пресекать; с другой же – как арестуешь человека, с которым вместе сражались… Да и арестовать Шанг Сунга было, мягко говоря, непросто.

Магу, впрочем, пришлось быстро сократить свои планы: поначалу он намеревался широко использовать магические вещи из Внешнего Мира, которые добыть было бы не так уж сложно. Но для этого требовалось постоянное личное присутствие… а вот тут последовал сюрприз.

Рэйден быстро установил, что случилось во Внешнем Мире, и возвращение отца его не слишком обрадовало. Но и не огорчило.

Огорчило оно Шанг Сунга. И это, пожалуй, еще слишком слабо сказано.

Маг был в ярости.

– Будь оно все трижды проклято! Боги! Ненавижу!

– В чем дело-то? – удивился Кейдж.

– А в том, что я теперь по Внешнему Миру спокойно не прогуляюсь! Шиннок меня быстро сумеет засечь, и тогда… Что будет тогда, зависит от Шиннока. Если он решит меня объявить предателем, то это будет сплошная охота за моей головой. Если же решит, что маг ему пригодится – то тем более.

– А если ты не согласишься на него работать? – предположила Соня.

– Я даже и не подумаю соглашаться, – заверил всех маг. – Только, боюсь, на Шиннока отказ впечатления не произведет. Он отлично умеет добиваться своего.

После этой фразы Шанг Сунг удалился – кипеть в одиночестве.

 

А некоторое время спустя Лю Канг, после очередного урока по управлению энергией, вспомнил об этой фразе и задал Рэйдену прямой вопрос.

Хранитель Земли ответил не сразу. Облокотившись на ствол дерева (занятия проходили на природе), он помолчал, а потом медленно произнес:

– Видишь ли, Лю, Шиннок действительно умеет добиваться своего. Но вовсе не так, как это делал Шао Кан.

– То есть?

Рэйден вздохнул.

– Если объяснять коротко, то Шао Кан отдавал приказы и его слуги их выполняли; Шиннок достигает своей цели с помощью своих союзников. Разница понятна?

Лю медленно кивнул.

– Власть Шао Кана была основана на ужасе. А Шиннок предпочитает завоевывать доверие, так?

– Так, – кивнул Рэйден. – Отец, к тому же, очень хорошо разбирается в характерах и может каждому пообещать исполнение его заветного желания. Например, он может обещать Китане возродить Эдению. Или тебе – вернуть Чена в мир живых.

– Я не поддамся на такое, – улыбнулся Лю. – Я ведь тоже умею отличать ложь.

– А это не ложь.

Лю замер.

– Шиннок редко что-то обещает, но он всегда держит слово. Если он сказал, что сделает – он сделает, сколько бы времени и сил на это не потребовалось. Поэтому ему и верны.

– То есть он может…

– Да. Он может найти способы возрождения Эдении, воскрешения Чена… Он не станет обещать этого в ближайшем времени, но если сказал – то выполнит.

Рэйден глубоко вздохнул.

– Давай пока закончим этот разговор, Лю.

 

Воины на Земле на всякий случай готовились к отражению агрессии Шиннока. Тому было не до них – он укреплял свою власть во Внешнем Мире.

Синдел и ее свита тоже занимались усмирением непокорных и укреплением власти.

Все ожидали неприятностей друг от друга и пропустили пришедших совсем с другой стороны.

Вернее – пришедшего.

 

На Земле, в тихом осеннем парке, легкий ветерок закружил листья, обнажая асфальт. Человек с острым взглядом смог бы увидеть тонкие, стеклистые нити, медленно сплетающиеся в воздухе.

Они соединялись, становясь все более отчетливыми. Это было медленно, даже очень – успело зайти и снова взойти солнце.

Но к рассвету фигура человека, сплетенная из нитей, была уже почти полностью завершена.

Глаза его открылись – все тем же неспешным движением, – и несколько секунд он стоял, не двигаясь.

Потом, в одно мгновение, его тело обрело краски и завершенность.

Высокий, стройный и хорошо сложенный. Красивое хищное лицо. Длинные волосы, перехваченные на лбу серой лентой. Черные брюки и темно-серый свитер.

Он протянул руку в сторону, касаясь еле заметного в воздухе силуэта. Мгновение – и в руке уже длинный меч, классическая катана.

Полюбовавшись клинком пару секунд, он забросил его себе за спину; меч мгновенно прилип к свитеру.

Губы чуть приоткрылись, и ветер подхватил несколько слов, совершенно разных по тональности – как будто он подбирал себе подходящий голос.

Он огляделся вокруг, и немного постоял, вылавливая из языков этого мира слово, наиболее подходящее ему.

И нашел.

– Истребитель.

 

Тусклый Мир. Мэршанис

Ошибаться свойственно всем. Правда, у могущественных людей и ошибки – великие.

Мэршанис был ошибкой Квон Чи.

Мастер-некромант долгое время пытался создать идеального солдата-зомби. Для этой цели он изготовил совершенное тело, оплел и пронизал его заклятиями, стараясь предусмотреть защиту от всего, что могло повредить его созданию. Однако часть плетения он оставил незавершенной – чтобы контролировать воина.

Дело было только за вселением в тело подходящего духа. Квон Чи определил, какой именно ему нужен, начал поиск в мире мертвых и притянул к себе подходящую душу… вернее, это он думал, что подходящую.

Разыскивая мастера боя, Квон Чи случайно «выловил» опытного мага, который действительно отлично владел боевыми искусствами. Более того, это был его коллега-некромант; и он сразу понял, что происходит.

Магические способности – это свойство души, а не тела. Поэтому, очнувшись в сотворенном Квон Чи облике, Мэршанис умел все то же, что и до смерти.

И, когда Квон Чи в радужном настроении отбыл по делам, Мэршанис немедленно завершил плетение, отсекая себя от контроля призвавшего.

Квон Чи это мгновенно почувствовал – не мог не почувствовать. Но он находился в местах, откуда до замка добираться было долго; а когда он добрался, то узнал, что его дом захвачен. Мэршанис использовал все свои знания и весь талант, чтобы в кратчайшие сроки перехватить контроль над зомби.

Вернуть дом было невозможно. Квон Чи так хорошо настроил защитные системы, что сам пройти сквозь них не мог. Нужен был ключ; настройка на ключ производилась в лаборатории. А уж ее-то Мэршанис захватил в первую очередь.

Единственный раз переступив через гордость, некромант отправился к Шао Кану.

То ли Квон Чи был на редкость красноречив; то ли Шао Кан пребывал в благодушном настроении – но вскоре несколько полков, некромант и Император стояли у крепости.

Мэршанис оценил ситуацию и понял, что ему может прийти конец. Шао Кан был вполне способен попросту разнести в щебенку весь замок и развеять в прах всех, кто внутри. Мэршанис серьезно сомневался, что к возражениям Квон Чи Император прислушается.

Поэтому призванный бежал. Расчет оказался почти верным – его не поймали. Сразу.

Квон Чи и маги Императора охотились за Мэршанисом три месяца и в конце концов заточили его в очень отдаленном и неприятном мире. В сущности, они изначально намеревались его убить; но призванный принял бой в месте, высасывавшем жизнь из любого. Поэтому магам приходилось постоянно держать барьер против губительной атмосферы; мертвому чародею она не была помехой.

В результате Мэршаниса все-таки скрутили, но сил на развоплощение ни у кого не осталось. Поэтому его просто выбросили через портал, предоставив своей судьбе.

Считалось, что в тех местах он погибнет… но не тут-то было. Призванный цеплялся за вторую жизнь всеми силами. В ход пошло боевое искусство и магия… в общем, вскоре большая часть мира-темницы оказалась под властью Мэршаниса. Остальные части он завоевать хотел, но там расположились создания, которые ему были явно не по зубам.

Полторы сотни лет пребывания здесь характера Мэршаниса не улучшили. А если учитывать, что его и при жизни все сторонились…

С каждым годом Мэршанис становился все раздражительнее. Он не вымещал гнев на слугах (некромант вообще никогда не причинял вреда своим), но любому постороннему, попавшемуся ему на глаза, грозила смерть.

Поэтому стражи у ворот дворца, увидев приближающуюся фигуру, несколько опешили.

Вроде бы обычный человек с мечом за спиной… вот только обычных людей в этом мире не появлялось уже несколько сотен лет.

Стражи – высокие воины в полных серых доспехах – недоуменно переглянулись. Они не могли решить, что им следует делать и звать ли кого-нибудь.

А пока они размышляли, пришелец оказался у ворот.

– Это дворец Мэршаниса? – не останавливаясь, поинтересовался он.

Страж машинально кивнул и тут же, спохватившись, вскинул меч. Острый клинок перекрыл проход на уровне груди идущего.

Человек даже не сбавил шага, врезавшись грудью в лезвие.

И разбив его как если бы оно было хрустальным.

Пока первый страж изумленно глядел на рукоять с остатками клинка у себя в руке, второй пришел в себя, шагнул следом и обрушил тяжелый меч на затылок незнакомца.

Оружие истаяло в воздухе за мгновение до касания.

Стражи дворца не ведали страха: об этом позаботился их хозяин. Поэтому они, не сговариваясь, вытащили ножи и уже готовы были броситься вслед за пришельцем… когда он, продолжая идти, безразлично обронил:

– Убью.

И ни у кого из стражников не возникло сомнения в этих словах.

 

По дворцу гость прошел, не встречая сопротивления. Мэршанис почувствовал чужака, когда он только прошел внутрь здания, и приказал не трогать.

Пока.

Некроманту было интересно.

Не задавая вопросов, гость тем не менее, без труда нашел хозяина замка в просторной комнате, расположившимся за столом. Там был и капитан дворцовой стражи – тоже призванный, обладавший телом, крепким как камень и лишь немного уступавший в боевом мастерстве самому Мэршанису.

Гость и хозяин остановились, разглядывая друг друга.

Мэршанис пришел к выводу, что дерзкий пришелец обладает довольно-таки заурядной внешностью. Разумеется, по сравнению с его собственным обликом – бледно-серой кожей, яркими желтыми глазами и чешуйчатыми пластинами, покрывавшими все тело.

– Кто ты такой? – наконец нарушил молчание некромант.

Гость подошел к ближайшему креслу, опустился в него и лишь потом ответил:

– Меня можно называть Истребителем. Ты мне нужен, Мэршанис. Назови свою цену и иди со мной.

Некромант остолбенел от подобного нахальства. Пока он переваривал услышанное, капитан грозно шагнул к наглецу, нависая над ним.

– Как ты смеешь так разговаривать с хозяином? Я вырежу тебе все внутренности и…

Истребитель приподнялся в кресле, небрежно воткнул пальцы в подбородок призванного, провернул кисть и дернул ее вверх. Вытер руку об одежду обезглавленного капитана и вновь сел на место.

Мэршанис оцепенел. До подобной безразличной безжалостности ему самому было далеко. Нет, убить вмешавшегося в разговор он мог, но не с таким спокойствием и легкостью.

Не говоря уже о том, что никого из его слуг нельзя было убить так легко. Вернее, он так считал до нынешнего дня.

Даже не задумываясь, Мэршанис перешел на волшебное зрение. С кем же он имеет дело?

Зрелище, представшее его глазам, холодными когтями поскребло по телу.

Истребитель не был живым. И не был мертвым – уж в этом-то некромант разбирался. Его собеседник был будто сплетен из волшебных потоков, подобно иллюзиям… но иллюзией он не был.

Истребитель улыбнулся. А затем – перед вторым зрением Мэршаниса внезапно предстал совершенно обычный человек, такой же, как и видимый обычным взглядом.

Некромант впервые поблагодарил Квон Чи за малую подвижность своего лица: скрыть удивление было бы очень сложно.

– Что ты от меня хочешь?

И слова, и тон не были обычными для Мэршаниса; но он понимал, что на его гостя давить бесполезно.

– Ты отправишься со мной на Землю, – сообщил Истребитель. – Возьмешь с собой всех, кого пожелаешь. А потом мы будем сражаться. Ты, я, и еще некоторые, которых я наберу.

– Против кого сражаться?

– Я покажу.

– А почему ты решил, что я вот так просто пойду с тобой?

– Потому что в противном случае я тебя убью и поищу другого.

Сказано это было совершенно обыденным тоном.

И Мэршанис мгновенно поверил.

 

Земля, Антарктида. Кабал

«Интересно, почему черную крепость в снежной пустыне никто не замечает? Магия, наверное… Только как же заклятие за столько лет не разрушилось?»

Постукивая пальцами по подоконнику, Кабал задумчиво смотрел на ледяную равнину.

В Синнфе не было таких материков, покрытых льдом – спасибо Первым Магам[1]. И сейчас Кабал просто любовался бескрайней снежной равниной.

Он до сих пор еще не привык к новому облику, новому имени… Да и новому миру.

Жив ли еще Канден Балларнис, молодой офицер Империи, волею случая втянутый в интригу властителей? И спасшийся только благодаря двум безжалостным воинам из чужого мира?

Или его место полностью занял Кабал, боец, живущий благодаря хитроумным агрегатам, встроенным в тело?

Воин вздрогнул. Нет, нельзя так думать. Я просто изменился, но это по-прежнему я. Кабал и Канден – не два разных человека.

Желая отвлечься от неприятных мыслей, он вернулся к размышлениям о крепости.

Она была построена кем-то из земных магов, при участии божественного покровителя. Не Рэйдена, но кого-то из его друзей, имевших свободный доступ на Землю. Маг тот уже давно умер, а крепость осталась.

Почему чародею пришло в голову выстроить замок в Антарктиде, не знал никто. Также оставалось загадкой то, как он туда попал и как притащил все нужные материалы.

Но ведь притащил. И построил. И жил там, пока не умер.

Богу-покровителю эта крепость была даром не нужна, и он попросту подарил ее Рэйдену. Хранитель замок использовал, когда ему было нужно.

Сейчас, например, он поселил там киборгов и Кабала. С их, мягко говоря, необычной внешностью, им даже не стоило пытаться расхаживать среди людей. Фактически, единственным местом, где они бы никого не удивили, был Лин Куэй; но именно там им следовало бы появляться в последнюю очередь.

В Дайле традиционное волшебство не пользовалась особой популярностью; больше внимания уделялось техномагии. Но каждый житель Синнфа хоть немного о чародействе знал, и Канден мог оценить силу наложенных заклятий и умение строителя. А заодно и оценить умение Рэйдена, который вплел в изначально существовавшие заклинания свои, никоим образом не повредив работу первого хозяина.

Кабал пошевелился и в оконном стекле мелькнуло его отражение. Поморщившись, он изменил позу так, чтобы не видеть его. Собственный облик до сих пор доставлял ему неприятные ощущения, и в зеркала воин старался не смотреть.

Ему очень подробно объяснили, что иначе он бы не выжил.

Иногда Кабал думал – лучше бы…

 

Земля, Лос-Анджелес. Кейдж

«Приезжаю завтра, можешь не встречать. Ребекка».

– Провалиться мне на этом месте! – пробормотал Джон, в очередной раз перечитывая пришедшее по электронной почте письмо.

Вот только сестры ему тут не хватало!

Нет, отношения у них всегда были отличные, и в другое время актер был бы рад видеть сестру. Но сейчас…

Так сложились обстоятельства, что дом Джона был местом, которое устраивало всю «земную команду» (как сам актер обозвал их компанию). Храм Света, может, был более надежным… но все внешнемировцы чувствовали себя там очень неуютно. А от Шимуры дергались уже земляне.

Поэтому собирались все в особняке Кейджа.

«Будь все проклято! – подумал актер. – Ладно Соня, Лю, майор этот… они хоть люди. А стоит выйти из гостиной? На кухне Скорпион котлеты на ладони жарит – температура конфорки его, видите ли, не устраивает; в библиотеке Шанг Сунг вокруг себя фолианты в воздухе разложил; на крыше вообще Рептилия на солнышке нежится, причем в естественном облике…»

Джон категорически не хотел впутывать во все эти события сестру. Ребекка обладала острым умом, но бойцом была никаким. И Кейдж серьезно опасался за ее жизнь, в случае, если война с Внешним Миром продолжится.

Что же делать?

И ведь, главное, никого не предупредишь: все пока что отсутствуют, а уже шесть вечера; а в понимании Ребекки «приезд завтра» может означать прибытие в 00.01.

Кейджу захотелось постучать головой о стену: когда-то его учитель с совершенно серьезным лицом уверял, что это способствует просветлению. Его бы сюда…

Будь его гости нормальными, можно было бы их перехватывать у дверей, и наскоро объяснять положение вещей. Но они-то постоянно появляются через порталы!

Джон метался по особняку, пытаясь понять, что ему надо предпринять. Как назло, в голову лезла одна и та же мысль: «рассказать ей все, и точка».

Не то.

В конце концов Джон пришел к философскому выводу о том, что все равно ничего не изменишь. Надо ждать приезда Ребекки и стараться укрывать от нее историю Смертельной Битвы.

Актер остановился у висевшего в прихожей зеркала и взглянул на себя.

«Укрывать историю Битвы, да? Первое, что она спросит – это почему у меня изменился взгляд».

 

Внешний Мир, дворец Синдел. Смок

Сталь кинжалов холодно мерцала на фоне черного настенного ковра. Отступив на шаг, Смок оглядел выстроенную композицию и остался доволен. Никакой вычурности, все строго, но производит большое впечатление.

Да, при дворе королевы Синдел возможностей для удовлетворения чувства прекрасного больше, чем в аскетичной обстановке Лин Куэй.

Смок усмехнулся, вспоминая столетия, на протяжении которых он морочил голову воинам Братства. Всем, исключая Великого Мастера – его содействие было необходимо для сохранения тайны. Увы, это не получилось с последним; серый воин ему ни капли не доверял. Как оказалось, правильно делал…

Полностью сменить привычки, выглядеть моложе, чем есть, вести себя соответственно – не проблема для мастера Тени. А если где-то были недоработки – так их легко объяснить тем, что это он «перенял у учителя». И ведь все было отлично, пока нынешний глава не выбрал его на роль киборга.

Вместо этого он теперь – советник королевы. Смок поставил на карту многое, и выиграл. Разумеется, Синдел не властна над таким множеством миров, как Шао Кан, но уж лучше быть вторым после нее, чем последним у Кана.

Ну, не совсем вторым. Были и другие, равные ему по положению. Однако мало кто так разбирался в тайных делах, как Смок.

Надо заметить, что при дворе он выделялся подчеркнутой скромностью; в то время, как другие демонстрировали роскошные одежды, Смок не изменял своей серой одежде. Пышность он не любил, предпочитая всегда держаться на втором плане.

Сейчас Смок занимался созданием спецотрядов, подобных имевшимся у Шао Кана. С сожалением мастер Тени признал, что превзойти их вряд ли удастся: те отряды Рейко готовил столетиями. Но выковать из них клинок лишь немногим хуже – почему бы и нет?

О том, кто заменил Шао Кана, Смок узнал быстро, и по достоинству оценил сложную интригу. В сущности, его такая замена очень даже устраивала – было известно, что Шиннок никогда не атакует сходу. Вдобавок, ему сейчас необходимо укрепить свою власть.

Как, впрочем, и Синдел.

Смок не жалел о том, что выбрал сторону королевы. В отличие от многих, он не служил тому, у кого была сила. Собственно, он всегда служил только себе. И потому без колебаний порвал с Лин Куэй, предложив свои услуги Синдел.

Нельзя сказать, чтобы Смок совсем забыл о Братстве. Он сознавал, что в ближайшее время ему на Земле (а особенно – у Школы) лучше не появляться. А во Внешний Мир лапы Мастеров вряд ли дотянутся.

А если дотянутся – отрежем. Благо он не одинокий изгнанник, а мастер безопасности при дворе Ее Величества.

Иногда, не более нескольких минут подряд, Смок скучал по Земле. Все-таки родной мир, и очень красивый. Жаль, что Саб-Зиро отказался уйти к Синдел; кто знает, как обернется дело, если королеве придется воевать с Землей.

От размышлений Смока отвлек осторожный стук в дверь.

– Да?

– Господин Смок, – послышался голос слуги. – Ее Величество призывает вас в тронный зал.

– Я сейчас буду.

Еще раз полюбовавшись мерцанием стали на стене, Смок вышел.

 

Внешний Мир, дворец Императора. Шиннок и Рейко

– Право же, иногда мне хочется проклясть моего сына, – с раздражением заметил Шиннок. – Он так запугал своих подданных, что они просто не хотят верить в лучшее правление. Нам приходится тратить больше сил на переубеждение, чем ушло бы на присоединение новых миров.

Новый правитель Империи и его правая рука находились в просторном кабинете, обставленном в строгом стиле и ярко освещенном пламенем. Шиннок уже давно начал переделывать комнаты под свой стиль.

– Шао Кан имел четко определенную точку зрения на многие вещи, – пожал плечами Рейко. – Мы привыкли.

– Разумное существо способно привыкнуть ко всему, – согласился Шиннок. – Гораздо сложнее его потом отучить. Как там Квон Чи?

Рейко давно знал манеру разговора Старшего Бога и нисколько не удивился внезапной перемене темы.

– Вновь ушел в свои опыты. Я, на всякий случай, за ним приглядываю.

– Правильно. А моя венценосная коллега? Надо бы, кстати, продумать обращение к ней… если она была замужем за моим сыном, то мне стоит к ней обратиться «дочь».

Рейко улыбнулся, представив выражение лица Синдел, если Шиннок остановится на таком варианте.

– Тогда она будет вас называть «папа».

– Не возражаю! – расхохотался Шиннок. – Меня так давно никто не называл. Так что там у нее?

– Синдел старается скрепить свое царство. Как мы и предполагали, у кентавров и шоканов вспыхнули бунты, и их сейчас подавляют. Немалую роль в этом играет мой коллега при дворе Синдел – бывший воин Лин Куэй, мастер Тени по имени Смок. Я сейчас выясняю больше про него.

– Рассчитай заодно варианты его устранения, – распорядился Шиннок. – Чрезмерно умелые люди при дворе конкурентов нам ни к чему.

– Рассчитаю, – кивнул Рейко.

– Отлично, – Шиннок откинулся на спинку кресла, просматривая проекты новых указов. – Что еще?

– Я продолжаю следить за земными воинами. Их группа даже не собирается распадаться. Более того, туда втягиваются новые лица.

– Да? – удивленно поднял бровь Бог Огня. – И кто же?

– Сослуживец Сони Блейд, молодой воин из Белого Лотоса, мастер-шаман, и… хм… киборг, бывший офицер из какого-то иного мира. Вот все, что мне удалось узнать о них.

Рейко положил на стол несколько тугих свитков.

– Любопытно, – заметил Шиннок, разворачивая и начиная читать верхний. – Сомневаюсь, что они решат вновь предпринять новую атаку, но усиление земной группы не слишком желательно. Твои предложения?

– Наибольшую опасность представляют Шанг Сунг, Скорпион, Лю Канг и еще пара, – вымолвил Рейко. – Остальные – бойцы классом ниже. «Новичков» я еще не видел в деле, и ничего сказать не могу. На всякий случай я разрабатываю варианты их ликвидации для моих групп.

– С этим повременим, – решил Шиннок. – Кто знает, они могут оказаться нам полезными. Если я договорюсь с сыном…

– Рэйден, по моему мнению, личность загадочная, – сообщил Рейко. – Он вроде бы верен воле Старших Богов, но в то же время они не имеют на Земле никакой власти. Собственно, я могу заключить, что Рэйден найдет способ обернуть к пользе Земли любой приказ, ее касающийся. Даже самый невыгодный. А те дела, что не затрагивают Землю, его не больно-то и интересуют.

– Не сомневаюсь, – кивнул Шиннок. – Мои дети – очень разные, но никого из них не назовешь покорным и смиренным. У него есть агенты во Внешнем Мире?

– Есть, – вздохнул Рейко. – К моему стыду, я все еще не могу их вычислить, хоть точно знаю об их существовании. Несколько раз тщательно спланированные операции проваливались, и вроде бы постороннего вмешательства не было… но каждый провал шел на пользу Земле, пусть и не сразу. Рэйден не может сам выйти во Внешний Мир, но у него всегда найдутся неприятные сюрпризы.

– Он же все-таки мой сын, – пожал плечами Шиннок. – Но надо что-то делать… Вот что, Рейко, я сейчас напишу Рэйдену письмо. Забросить его непосредственно в руки адресату я не сумею… боюсь, что придется тебе его отнести. Извини, что заставляю работать почтальоном.

– А вы это по-другому назовите, – улыбнулся Рейко. – Не «отнести письмо», а «передать послание Императора Внешнего Мира Хранителю Земли». То же самое, но как звучит!

– Клянусь Вековечным Огнем, ты прав! – рассмеялся Шиннок.

 

Рейко вернулся через несколько часов, и на его обычно спокойном лице было написано явное недоумение.

– В чем дело? – оторвался от бумаг Шиннок.

– Я не могу попасть на Землю! – изумленно сообщил воин. – Вокруг Земного Мира установлено нечто вроде щита… он не отрезает доступ, а просто смещает выходную точку портала. В результате я все время оказываюсь в других мирах.

– Эт-то что еще такое? – удивился Шиннок. – Давай-ка посмотрим.

Пару часов Старший Бог и его генерал пытались открыть портал на Землю. Безуспешно – перед ними возникали совершенно другие миры.

Неудобство положения усиливалось еще и тем, что щит было нереально сломать – направленная сила опять-таки выплеснулась бы в иной мир. Можно было лишь расплести по ниточке… года за два.

Но кое-чего Шиннок все-таки достиг. В те краткие мгновения, когда перед ними мелькал щит, он сумел запомнить часть структуры и вплетенную в него печать.

Когда Шиннок зажег ее в воздухе и внимательно рассмотрел, то лицо бога стало мрачнее грозовой тучи.

– Знак Истребителя, – глухим голосом сообщил он. – Я надеюсь, Рейко, что на Земле найдут способ… иначе они могут прощаться со своим миром. А я – с сыном.