Спросите бывалых путешественников по мирам, какие
места они считают неприятными, и вам без колебания скажут: Опустошенные Миры,
кобальтовые копи, территорию Империи Шао Кана.
Именно в таком порядке.
На территории Империи жизнь все же была, редкая
трава и деревья выбивались на поверхность. Да и населения там все же хватало:
какой смысл править без подданных?
В кобальтовых шахтах жизнь тоже кипела. Правда,
никто там долго не жил, но постоянно поступали новые узники.
В Опустошенных Мирах не росло ничего. Даже самой
мелкой травинки. А существа, попадавшиеся тут, принадлежали к разряду самых
жутких кошмаров.
Именно в этих мирах тысячелетиями сводили счеты
боевые маги, некроманты и демонологи. Не боясь навредить своим родным местам,
волшебники применяли в войне любые заклинания, способные повредить противнику.
Результатом стали пространства, на которых могли
жить лишь те, кто родился здесь; родился в результате смешения остатков старых
заклинаний. А еще здесь обитали те, кто душой и телом принадлежал Хаосу, и
вольготно чувствовал себя среди запустения.
Черно-алые доспехи Хэвика были хорошо знакомы многим
мирам. И практически для всех они означали одно – смерть. С похожего на череп
лица смотрели белесые глаза, оживлявшиеся лишь при виде разрушений.
Хэвик любил разрушать. Это давало ему ни с чем не
сравнимое чувство соприкосновения с Хаосом, с первородной силой. На какие-то
мгновения он чувствовал себя истинным Творцом Хаоса… а потом удостоившееся его
внимания окончательно распадалось, и Хэвик терял к нему интерес.
Увы, в Опустошенных Мирах не было ничего, что
хотелось бы разрушить – здесь и так все было искажено до предела.
Однако Хэвик ежедневно прогуливался по здешним
местам, пытаясь отыскать что-нибудь.
И нашел.
Человек в темно-сером свитере лениво рубил на полосы
жуткого зверя. Вроде бы ничего такого – обычное дело для всяческого рода героев
– но лишь маг сумел бы разглядеть движения меча; столь молниеносными они были.
Нанеся последний удар, он пару мгновений полюбовался
на груду мяса и костей, забросил меч за спину (Хэвик машинально отметил, что
вся кровь с него куда-то испарилась) и повернулся.
Он был незнаком. Вернее, это в первую секунду так
показалось – незнакомым было лицо, но не суть.
Хэвик никогда не вставал на колени, но сейчас лишь
ироничный взгляд пришельца удержал его от такого поступка.
– Господин мой, – поклонился Хэвик. – Чем я могу
помочь вам?
– Иди со мной, – приказал Истребитель. – Тебе
придется убивать.
– С радостью! И да будет вечен Хаос!
Обнаружив щит вокруг Земли, Шиннок поднял всех магов
дворца и приказал заняться изучением заклинания. Над чем они и бились уже
которые сутки, регулярно отправляясь в хранилище, за новыми
артефактами-накопителями, подбавлявшими им силы.
Именно туда шел маг, наткнувшийся в коридоре на
Эрмака.
Воин в красном стоял, прислонившись к стене.
Немигающий изумрудный взгляд был устремлен в пустоту.
Маг не знал, почему Эрмак остался и стал служить
Шинноку. Точно так же равнодушно и бесстрасстно, как служил Шао Кану. Именно
эта черта – полное равнодушие – и вызывала неприязнь у работавших по велению
души.
– Позвольте пройти, – с подчеркнутой вежливостью
потребовал маг.
Эрмак не шелохнулся. Собеседнику явно предлагалось
обогнуть воина и продолжать путь.
Маг вскипел. Ну ладно, сейчас посмотрим, кто тут
главный. Над чем это он так задумался? Взгляну-ка…
Волшебное зрение позволило чародею заглянуть в разум
Эрмака. Он даже успел удивиться тому, что в его сознании не обнаружилось
никакой защиты…
И со всех сторон обрушились голоса, множество
совершенно разных голосов и мыслей. Визг, уверенный бас, крики, шепот…
Многоголосье затягивало, не давая вырваться. С
ужасом маг понял, что защита разума Эрмаку и не нужна – никто не сможет
заглянуть в это сознание, где каждую секунду сменяется личность и все они
спорят друг с другом, и остаться целым.
Эрмак вынырнул из размышлений и равнодушно двинул
мага в челюсть. Тот отлетел назад, стукнулся о стену и сполз на пол. В глазах
волшебника читалось неописуемое облегчение – удар прервал контакт разумов.
Не глядя на него, Эрмак прошел мимо.
«Щит вокруг Земли – это непросто. Я знаю немногих
способных на такое. Нет, ты неправ, требуется лишь большой опыт, и любой
сможет. Ошибаешься, нужна мощь. Сумеют ли маги чего-то добиться? Да. Нет.
Сомневаюсь. Уверен. Уверен в противоположном. Не согласен.
Кто поставил щит? Не знаю. Шиннок упомянул
Истребителя. Тот самый? Нет. Мало ли кого можно так назвать. Нет, это он и
есть. Сочетание признаков… Что такое «Истребитель»? Я знаю о нем очень много. А
я ничего не знаю.
Что принесет нам его приход? Битву. Войну.
Разрушение. То же было и при Шао Кане. Шиннок лучше. Но Кан принял нас раньше.
Император ушел, и о нем даже не стоит думать. Зря так говоришь.
Истребитель может отдать Землю своему хозяину. Он
это сделает. Посмотрим, земляне упорны. Не сомневаюсь, что сделает. Да что он
может? Барьер – не показатель. Как раз-таки показатель. Не согласен. Не
соглашайся сколько хочешь. Что же он может?
ОН МОЖЕТ НАС ОСВОБОДИТЬ».
Молчание.
«Мы можем пойти к нему. Это будет нарушением слова.
Мы не давали слова. Мы же не приносили клятву. Да, но это все-таки будет
выглядеть предательством. Для нас верность себе – не предательство. Истребитель
уничтожит всех, кто может назвать нас предателями. Это аргумент. А не уничтожит
ли он нас? Вполне может. Нет, не будет. Мы можем стать опасны. Мы успеем уйти.
Выполнит ли он наше условие? Если не выполнит, то мы уйдем немедленно».
Эрмак исчез в вихре портала.
Истребитель как раз возвращался из Опустошенных
Миров. Он отправил Хэвика на Землю, а сам немного задержался, с любопытством
изучая искаженные места.
Появление Эрмака он почувствовал сразу, но сделал
вид, что ему это безразлично.
Он повернулся, лишь когда слитный хор голосов
произнес:
– Ты Истребитель.
– Да, – взгляд прошелся по алой фигуре. – Я
Истребитель. Кто ты, и что тебе нужно?
– Мы – Эрмак. Мы желаем сражаться за тебя. В ответ –
ты освободишь нас.
Когда раздался звонок, Кейдж пошел открывать в
полной уверенности, что увидит за дверью сестру. И потому был сильно удивлен –
на пороге обнаружился высокий смуглый парень с азиатскими чертами лица.
Знакомый, но очень смутно.
– Здравствуйте, – гость явно робел. – Вы Джон Кейдж?
– Вне всякого сомнения, – кивнул актер, пытаясь
повежливее сформулировать вопрос: «А ты кто?»
Видимо, парень понял его затруднение.
– Я Кай. Из Братства Белого Лотоса.
Теперь Кейдж вспомнил, где его видел. Конечно же,
они приехали совсем незадолго до рейда во Внешний Мир – сослуживец Сони,
какой-то лесной шаман и вот этот парень.
– Заходи, – Кейдж пропустил Кая в дом и
поинтересовался: – Что случилось?
– А что-то должно было? – удивился Кай.
– Наверное, – пожал плечами актер. – Сомневаюсь, что
воин из вашего Лотоса приехал бы без причины. Рэйден, что ли, посоветовал?
– Наш патриарх, – поправил воин. – А вот ему – лорд
Рэйден.
– Да все равно. Не голоден?
– Н-нет, – помотал головой Кай. – Я в дороге поел.
– Хорошо. Иди тогда в гостиную – это там, за углом
первая дверь. Не сомневаюсь, что сейчас еще кто-то явится. Да, может появиться
моя сестра, так учти – о Смертельной Битве и прочем она ничего не знает.
На улице послышался шум подъезжающей машины. Джон
отправился к двери.
Кай зашел в гостиную и пару минут стоял, не вполне
понимая, где ему сесть. На аскетичную обстановку клана это, мягко говоря, не
походило. Да и сам хозяин оказался не таким, каким воин представлял себе
участников Смертельной Битвы.
В сущности, Кай воображал, что выигравшие Битву
чем-то похожи на его учителей из клана – высокие, могучие, с мудростью во
взоре… А еще тогда увидел трех обычных людей и даже не запомнил их среди
остальных.
Он поначалу был разочарован… а потом подумал: ведь
боевые мечи, как правило, без всяких украшений, и впечатления не производят.
Зато никогда не подведут в схватке.
Может, это и к людям относится?
Автомобиль доставил в дом актера Соню и Джакса. На
майора Бриггса Джон взглянул со скрытым удовольствием: спецназовец до сих пор
не привык ко всему, связанному со Смертельной Битвой. Даже шарахнулся, когда
прямо посреди прихожей возник Шанг Сунг.
– Что за харшень творится? – без предисловий
высказался маг.
Слова «харшень» Джон не знал, но по контексту понял,
что это нечто нехорошее. И это уже настораживало – обычно маг не прибегал к
крепким высказываниям.
– А что творится-то?
– Где Рэйден? – вместо ответа поинтересовался Шанг
Сунг. – Если кто и знает, так это он.
– Да о чем знает? – недоумевающий Джон двинулся за
магом, прошедшим в гостиную. Соня и Джакс вошли секундой позже; за ними
молчаливой тенью последовал пришедший вместе с чародеем Нуб Сейбот.
– Я пытался выйти во Внешний Мир, – раздраженно
объяснил Шанг Сунг, усаживаясь в первое попавшееся кресло. – Разведать, что к
чему, поговорить с парой знакомых… специальные артефакты захватил, чтобы меня
не отследили. Так я даже Землю покинуть не могу! Какой-то барьер стоит и меня
не пускает!
– Что тебя больше злит? – не удержалась Соня. – То,
что нельзя выйти или то, что ты не
можешь выйти?
– И то, и другое! – рявкнул маг. – Где Рэйден? Мне
что, молитвы ему возносить?
Кай вытаращил глаза – в Белом Лотосе явно так о
Хранителе не говорили.
– Не надо так кричать, – заметил Рэйден, входя в
комнату. – Я и так все слышу. Собственно, именно по поводу щита я вас всех и
созвал.
– Всех? – изумился Джон.
– Да. Сейчас подъедут остальные…
– Проклятье! – взвыл актер. – Лорд Рэйден, а нельзя
ли куда-нибудь в другое место? Ко мне сестра должна приехать, а она о Битве и
понятия не имеет!
Рэйден поглядел на Джона и ничего не ответил. У
актера осталось впечатление, что Хранитель что-то недоговаривает.
Но тут вновь позвонили.
Скорпион, Рептилия и Саб-Зиро прибыли вместе; еще их
сопровождал тип, при одном взгляде на которого у Джона в голове мелькнуло:
«Шаман, однако…». Явный индеец, пронзительные глаза, длинные черные волосы.
– Ночной Волк, – слегка склонил голову он. – Вы, как
я понимаю, Джон Кейдж. Рад знакомству с вами.
– Взаимно, – вежливо ответил актер, пропуская
гостей. Он уже ничему не удивлялся…
Отправляясь на следующий звонок, Джон был уверен –
прибыли киборги.
Но на пороге обнаружилась стройная темноволосая
девушка.
– Джонни, привет! – не дожидаясь ответа, Ребекка
Карлтон влетела внутрь. – У тебя гости, что ли? Я им мешать не буду, устала с
дороги. Хороший дом. Ты сейчас снимаешься?
Джон уже как-то отвык от манеры речи сестры и сумел
лишь выдавить: «Э…»; но Ребекка уже стремительно поднялась по лестнице.
Впрочем, причина внезапной немоты заключалась не
только в скороговорке Ребекки.
Кейдж еще не научился толком управлять Клятвенным
Зрением, доставшимся ему после Смертельной Битвы. И сейчас оно не вовремя
проснулось.
Сейчас на груди Ребекки мерцало лиловым светом
разломленное сердце.
Нарушенная клятва любви.
А судя по интенсивности мерцания – нарушение клятвы
грозило крупными неприятностями.
Сделав еженедельный доклад королеве, мастер
безопасности вернулся в свои покои. Надо было разобраться и с новыми
донесениями, и с поручением Синдел.
Последнее касалось неожиданно образовавшегося щита
против Земли. Признаться, Смок не очень понимал, почему дело поручено ему, а не
кому-нибудь из магов.
Наскоро просмотрев данные о щите, воин решил
оставить их на потом и взялся за донесения. Так, это я предусмотрел, тут все в
порядке… а это еще что?
Империя Шао Кана внедряла агентов во все возможные
миры; у Рейко были осведомители даже в Искаженных Мирах. Зачем? Рейко вряд ли
бы смог сам дать точный ответ. На всякий случай.
Когда произошла смена власти и раскол Империи, Смок
ловко перехватил эту агентуру, а Рейко махнул на нее рукой – все равно ничего
полезного они не доносили. В сущности, можно и других внедрить.
Сейчас на столе Смока лежали донесения из Искаженных
Миров, Тусклого Мира, Мира Холода и еще нескольких других. Все доклады
объединяла одна деталь – визит некой сущности,
забравшей с собой кого-то из виднейших деятелей сего мира.
Пара агентов старательно зарисовала образ помянутой сущности, каким его видели опытные маги.
Смоку этот образ показался странно знакомым; мастер безопасности наморщил лоб…
и через мгновение уже листал отчет о щите.
Так и есть!
Часть структуры визитера в точности повторяла
плетение щита. Или наоборот?
Неважно, надо установить, кто это, или что это
такое!
Смок сорвался с места; до библиотеки было рукой
подать.
Через час серый воин стремительно мчался по
коридорам. Правда, за углом он резко сбавил скорость – там высился Кинтаро,
задумчиво изучавший подоконник.
– Как думаешь, – неожиданно спросил шокан, – что
сюда пойдет лучше – эденийская вишня или куэтанский ясень?
– Что? – опешил Смок.
– Окно поменять надо, – пояснил Кинтаро. – Вот и
думаю, какое дерево тут красивее смотреться будет.
– Понятия не имею, – пожал плечами Смок. – Никогда в
древесине, тем более неземной, не разбирался… Ее величество у себя?
– Да, – удивленно кивнул Кинтаро. – А что?
– Срочный доклад. Очень срочный!
– Пойдем, – согласился шокан. Он знал, что Смок зря
таких вещей не говорит.
Выслушав доклад, Синдел сжала пальцы так, что они
побелели.
– Если ему удастся, то я навсегда потеряю дочь, –
выдохнула она. – Да и иные последствия…
– Что мы можем сделать, ваше величество? –
осведомился Кинтаро.
Синдел вопросительно взглянула на Смока.
– Я не уверен, что мы сможем в одиночку
противостоять Истребителю, – осторожно высказался тот. – Неплохо бы заручиться
поддержкой.
– Чьей?
– Во Внешнем Мире есть лишь один достаточно
могущественный.
– Ты уверен, что Шиннок согласится? – удивилась
королева.
– Действия Истребителя столь же невыгодны ему, как и
нам. Кроме того, у вас на Земле дочь, а у него – сын.
– Что-то мне не особо верится, что Шиннок и Рэйден
испытывают друг к другу теплые чувства, – фыркнул Кинтаро.
Смок пристально посмотрел на него.
– На совете богов Рэйден выступал в защиту отца;
пожалуй, единственный раз они с Шао Каном были согласны. Шинноку это хорошо
известно. Он умеет быть благодарным.
– Решено, – кивнула Синдел. – Смок, вы отправитесь
ко двору Шиннока и изложите наше предложение. Мы сейчас напишем подробное
письмо нашему царственному собрату.
Когда Синдел переходила на официальный язык, все
знали – решение принято.