- III- Школа Заркхана.

 

Я покидала башню без особого сожаления. Поначалу, конечно, быть нечто, похожее на тоску по дому, но… я очень скоро поняла, что не смогла бы, да и не пожелала, прожить всю жизнь за высокими стенами замка Императора. Теперь же, восседая верхом на огромном черном жеребце, я наконец-то почувствовала себя свободной. Рядом не было никого – лишь я, конь и бесконечная дорога впереди.

Бастион Лаунгра’  был поистине жутким местом, хотя и не сильно выделялся на общем красно-сером фоне земель Внешнего Мира. Огромный каменный мост вел не другую сторону расщелины, по которой с гор, виднеющихся невдалеке, текла лавовая река. Здесь было невероятно жарко, но все равно, не настолько, как должно было бы быть. Наверно, местные маги затрачивали немало усилий, чтобы хоть как-то сбавить температуру и сделать воздух пригодным для дыхания. На другой стороне моста возвышалась сама крепость. Огромные, гладко отполированные стены были неприступной преградой, башни упирались в небеса, а где-то высоко-высоко среди серых пепельных облаков развивались огненно-алые флаги с изображением вивера. Вид цитадели потряс меня до глубины души. До этого я никогда не выходила за пределы башни Шао Кана… разве что иногда гуляла по окраинам Живого Леса, но я даже представить себе не могла, что на свете может существовать нечто, по своей мощи способное поспорить с башней Императора. Бастион Лаунгра же, наверно, если не превосходил, то уж точно не уступал ей.

К моему удивлению, впустили меня довольно быстро. Толи решили, что я не могу представлять для них угрозу, толи на их решение повлиял перстень с изображением головы черного дракона на красном фоне – эмблемой Императора, не знаю... Стражник только спросил мое имя и цель, с которой я прибыла в Лаунгра.

Школу мастера Заркхана я нашла довольно быстро. Это высокое здание,  лишенное каких-либо украшений, возвышалось на холме на окраине города. Строение само по себе напоминало город в миниатюре – те же гладкие стены, но только с окнами, венчали четыре круглые башенки, по одной на каждом углу. Там, наверху, на открытой крыше кто-то сражался. Я отчетливо могла слышать команды и приглушенные звуки боя.

 - Замечательно, - услышала я густой мужской голос сверху, - прикончи его.

                И через мгновение от туда упал человек. Упал совсем недалеко от того места, где стояла я. Молодой, на вид лет 20-25, светловолосый парень был одет в окровавленную форму ученика. Сердце у меня в груди бешено забилось, и я вдруг поняла, что очень не хочу переступать порог этого здания. Но пути назад не было. Я просто не могла вернуться домой к отцу и сказать, что не смогла, что испугалась. Он бы этого не одобрил. Возможно, согласился бы, что я вправе распоряжаться своей жизнью как того захочу, конечно, в рамках разумного, но гордиться мной он бы уже не смог. Эта мысль и заставила меня переступить порог школы.

                Прямо перед дверьми меня встретили три девушки. Они заботливо сняли с меня плащ и проводили в зал, куда, как они сказали, в скором времени должен был придти сам мастер. Сидеть в одиночестве мне пришлось не долго. Вошедший парень сказал, что мастер Заркхан ожидает меня в своих покоях.

                Комната учителя поистине была комнатой воина. Тяжелая мебель, оружие, развешанное на стенах… но больше всего внимание привлекала кровать. Огромная с мощными дубовыми ножками кровать, застеленная звериными шкурами… Сам Заркхан сидел на полу посередине комнаты и медитировал.

                Он был молод. Невероятно молод для человека, снискавшего такую славу. Он более походил на ученика, чем на учителя, но глаза его светились вековой мудростью, а сам он источал такую силу, что мне на какое-то мгновение показалось, что это что-то материальное, что я могу дотронуться до нее.  Я рассматривала его, а он, похоже, не замечал даже того, что в комнате кроме него есть еще кто-то. Мое ожидание затянулось и становилось невероятно глупым. Я слегка кашлянула, чтобы как-то объявить о своем присутствии, но Заркхан не отреагировал. Он продолжал все так же сидеть в позе «лотоса» и невидящими глазами смотреть куда-то перед собой. Я решила подождать еще.

                Время всегда идет медленно, когда чего-то ждешь. Мне же ждать приходилось очень редко.

- Черт возьми, - подумала я, - да как он смеет так обращаться ос мной? Я принцесса, я дочь правителя Империи!

- Дочь Шао Кана? А ты уверена? – внезапно спросил он, и я подпрыгнула на месте, не столько от испуга, сколько от осознания того, что этот человек может читать мои мысли.

- Конечно, я уверена! – не скрывая раздражения, ответила я.

- Что ж, пусть будет так, - сказал Заркхан и, выждав несколько мгновений, добавил, - принцесса.

                Я не знала, что ответить. Со мной никто никогда не смел так обращаться. Да, потому, что я принцесса, да, именно потому, что я дочь Шао Кана!

- Зачем ты здесь? – встав, спросил учитель.

- Я здесь, чтобы учиться…

- Ты, маленькая девочка, действительно считаешь, что готова учиться у меня? – в его голосе слышалось что-то такое… он просто смеялся надо мной.

- Да, я считаю, что готова, - недолго думая, выпалила я.

- Что ж, посмотрим, - сказал он и ударил меня в лицо. Я совсем этого не ожидала. Его удар сбил меня с ног; из расшибленной губы потекла кровь, а на глазах навернулись слезы.

- Ну что, принцесса, ты все еще считаешь, что готова?

- Да, я готова, - поднимаясь на ноги, ответила я и поставила руки в защиту, предотвращая повторный удар. Заркхан как-то повернулся и, обойдя мой блок, со всей силы ударил ногой в солнечное сплетение.

                Скорее всего, от этого удара я потеряла сознание, потому, что когда мне наконец удалось открыть глаза, мастер стоял надо мной с золотым кубком и с лукавой ухмылкой на губах потягивал вино.

- Что теперь скажет моя принцесса?

- Я убью тебя! – прорычала я, стараясь встать, но нога в тяжелом сапоге придавила мне горло.

- Да неужели? А теперь? – спросил он, и вылил мне на лицо содержимое кубка.

                Я попыталась вырваться, но с каждым моим движением нога мастера все сильнее и сильнее сдавливала горло.

- Ты еще хочешь учиться у меня? – уже серьезно, без тени насмешки спросил он.

- Да, - задыхаясь, выговорила я.

Сапог моментально освободил горло, а сильные руки поставили меня на ноги и поддержали, чтобы я не упала.

- Ты только что сказала, что хочешь убить человека. Что ж, сейчас посмотрим…

                Он жестом показал мне следовать за ним и вышел из комнаты. Мы шли угрюмыми серыми коридорами, похожими друг на друга, как братья близнецы. Было невероятно темно, и я старалась не отставать от Заркхана, чтобы не потеряться. У меня сложилось такое впечатление, будто я иду по туннелю лабиринта, из которого может выбраться только тот, кто вел меня сейчас куда-то. Мне было страшно, как любому нормальному человеку в подобной ситуации, но также мне было невероятно любопытно, как любой нормальной двенадцатилетней девочке.

                Вырвавшийся из проема свет неожиданно вцепился в мои глаза. Я, наверно, минуту приходила в себя, а когда наконец снова смогла видеть, то поняла, что дверь вела на площадку на крыше здания. Заркхан уже вышел и теперь ждал меня. Подойдя ближе к центру площадки, он остановился.

                Трое мужчин держали заплаканную девушку. Ее золотые волосы падали на лицо, а тело слегка подрагивало от рыданий. Заркхан кивнул, и мужчины привязали вырывающуюся девушку к столбу. Она не кричала, лишь нервно всхлипывала, как будто смирившись со своей судьбой.

                Мастер подвел меня ближе к ней, так, чтобы между нами оставалось метров десять – пятнадцать. Затем он развернул меня в сторону – там я увидела небольшую тренировочную мишень.

- Насколько ты меткая? – спросил он, и не дожидаясь ответа, вложил мне в руку тяжелый охотничий нож.

- Ты должна попасть хотя бы по мишени, - объяснил Заркхан и отошел в сторону.

                Я прицелилась и бросила. Острие ножа вошло в дерево несколькими миллиметрами левее сердцевины. Учитель довольно хмыкнул.

- Всегда уходит немного влево, - сказал он, вытаскивая нож из мишени. Заркхан отдал его мне и, снова развернув меня лицом к девушке, сказал:

- Целься в сердце, слева, чуть ниже груди.

Жертва вскрикнула, дернулась и обмякла; я же в недоумении смотрела на Заркхана.

- Ну же, кидай, - теряя терпение, подтолкнул меня он.

Я замахнулась и… и не бросила:

- Я не могу, - опуская руку, сказала я.

- Да? И почему же? Ты только что грозилась прикончить меня. Так чем она хуже?

- Она не сделала мне ничего такого, за что я могла бы ее убить.

- Это пока. Так ты что же, будешь ждать пока сделает? – повел он бровью.

- Нет, но она…

- Враг не будет ждать, пока ты решишься убить его, он сам тебя прикончит!

- Но она же не враг! Очень сомневаюсь, что она когда-либо в руках оружие держала…

- Ладно, - выдыхая, сказал он, - слушай, от этого будет зависеть, будешь ли ты у меня учиться. Готова ли ты к этому. Убьешь ее – ты принята, нет… тогда возвращайся, откуда пришла, или делай, что хочешь, но в школе моей не появляйся!

- Хотя, - немного подумав, сказал он, - нет, не так. Выбирай, что тебе дороже: жизнь невинного человека или расположение императора?

                Я быстро поняла, что выбрать. Достаточно было вспомнить, что я чувствовала, когда копье Эрканса пронзало мою плоть. Я занесла руку над головой и швырнула нож. Он не ушел влево, я рассчитала… белое платье намочила алая кровь…

- Прямо в сердце, - сказал один из мужчин, вытаскивая из тела девушки нож, в то время как остальные отвязывали ее от столба, - мгновенная смерть.

- Браво,  - задумчиво произнес Заркхан, - теперь я буду тебя учить. Ты истинная дочь Шао Кана!

                С этого момента я стала ученицей одного из величайших учителей Внешнего Мира, хотя, сам Заркхан считал, что равных ему нет во всей вселенной.

 - Ну, вот подумай, - часто говорил он мне, когда речь заходила о Бо Рай Чо, другом великом учителе Внешнего Мира и его давнем сопернике, - как человек, который и сам уже не помнит, когда в последний раз был трезв, может учить боевому искусству? Мало того, он растит кисейных барышень! он через чур мягок, слишком щадит своих учеников… - и много еще чего в том же духе.

                Сам же Заркхан, как я считала долгое время, был через чур жесток. Он заставлял по нескольку часов отрабатывать один и тот же прием, без сна и отдыха повторять одни и те же движения, и он жестоко карал за неудачи. Он не знал слова «не могу»; он мог разбудить ученика средь ночи, и тот безропотно следовал за мастером и вновь и вновь повторял приемы; даже если сам Заркхан уходил обратно к себе, никто не смел прекращать выполнения приказа без его команды. Ко мне же он был особенно строг.

 - Из мужчины очень трудно сделать настоящего воина, - говорил он, - а из женщины практически невозможно. Но я всегда довожу дело до победного конца!

                Кроме меня в школе было еще несколько девушек, но все они были служанками. От них-то я и узнала, за что была наказана убитая мной женщина, что за наказание несло за собой непослушание.

                С тех пор я с ними больше не общалась. Заркхан объяснял это тем, что мужчине не нужны подружки, чтобы поделиться своими проблемами, но я прекрасно понимала, что он просто не хотел, чтобы я узнала о том, чего знать не должна.

                Помню, он разбудил меня однажды ночью. Была зима, настолько холодная, что в школе круглые сутки топили камины, стараясь хоть немного прогреть комнаты. Я тогда собрала все одеяла, что сумела найти и, свернувшись под ними в клубочек, пыталась заснуть. Удалось мне это лишь в первом часу, так что я даже не слышала, как в комнату кто-то вошел.

 - Воин должен быть всегда готов к бою! – крикнул он, срывая одеяла. – Будь я убийцей, ты бы уже была мертва!

Я с трудом продрала слипающиеся глаза и посмотрела на учителя. Он яростно смотрел на меня, а накинутый на плечи меховой плащ делал его вид еще суровей.

- Пошли, - скомандовал он мне и направился к двери.

Я быстро встала, хватая с тумбочки одежду, но грозный оклик учителя заставил меня остановиться.

- где ты возишься? Почему я должен тебя ждать?!! – прокричал Заркхан из коридора, и я, бросив вещи, так как есть, босая и в шелковой ночной сорочке, побежала за ним.

                Площадка на крыше была по щиколотку  завалена снегом, дул сильный ветер, а небеса сыпали мелкой и колючей крупой. Я стояла, обхватив себя руками. Ноги уже не двигались, просто примерзли к земле, зуб не попадал на зуб, а от тела шел пар. Учитель стоял ко мне спиной и смотрел куда-то вдаль.

- Почему я тебя сюда привел, Китана? – спросил он, но я не ответила – рот тоже уже не двигался.

- Почему ты молчишь? – сказал он, поворачиваясь ко мне. Лишь один взгляд, и на его губы упала ехидная ухмылка.

- Дрожишь, как мышь перед котом, - презрительно бросил он.

- Потому, что холодно очень, - еле ворочая языком, выговорила я.

- Тебе холодно? Тебе холодно?!! Почему тебе холодно, если не холодно мне?!!

- Наверно, потому, что на вас меховые сапоги и плащ, а я почти не одета.

Он пристальным, оценивающим взглядом посмотрел не меня и… улыбнулся.

- Почему ты не оделась? – спросил он.

- Вы сказали, что не будете ждать, - в недоумении ответила я.

- Ну и что, не могла сообразить, что одеться все же надо?

- Ваши приказы не…

- … не обсуждаются, - закончил за меня он. – Но и голову свою на плечах иметь надо.

- Я уже давно обо всем подумала, - ответила я, размышляя, а можно ли от холода потерять сознание. По крайней мере, я была к этому близка.

- Ну ладно, пошли ко мне, - сказал Заркхан, нежно обняв меня за плечи, - у меня тепло. Там и согреешься.

Я попробовала двинуться, но в ногах отдало острой болью, и я упала в снег. Он ничего не сказал, лишь покачал головой и поднял меня на руки.

 

                Я сидела в мягком кресле рядом с камином и пила горячий чай. Учитель сидел напротив и с любопытством смотрел на меня. В его комнате действительно было на порядок теплее, чем повсюду в школе, и если бы не огонь в камине, да снег за окном, я бы, наверно, решила, что сейчас лето.

 - Сколько тебе лет, Китана? Семнадцать, я полагаю? – спросил он, и я кивнула.

 - Совсем еще ребенок, - тихо сказал он, и это, надо признать, задело меня за живое.

 -  Вы тоже на умудренного опытом старца не очень-то похожи, - пробубнила я.

 - Да? – повел он бровью. – И сколько же мне? Как ты думаешь?

 - Тридцать… нет, двадцать пять… с натягом.

 - Ну, я на порядок старше, - рассмеялся Заркхан.

 - Сорок? Сорок пять? – меня начала заманивать эта странная игра.

 - Ну, да, - сквозь смех сказал он, - сорок пять с двумя ноликами…

 - Это как? – в недоумении спросила я и тут же поняла. - Не может быть! Но как…

 - Это потому, что я  - Эдениец. Уроженец Эдении. Знаешь, что это такое?

 - Эдения? Ну, вроде, мир, который отец поработил не так давно. Лет двадцать назад.

 - Семнадцать, - если быть точнее. И все? – мне показалось, что Заркхан был раздосадован.

 - Говорят, это был красивый мир, со своими чудесами. Но их король оказался настолько глуп, что не подчинился отцу и оказал сопротивление.

 - Лорд Джеррод не был глуп, Китана. Он действительно верил, что сможет выстоять, и выстоял бы… Я знаю, я был там. И на этом твои знания заканчиваются?

 - Да. Отец не хочет, чтобы меня окружало то, что хоть как-то связано с этим миром.

 - А почему, как ты думаешь?

 - Не знаю. Наверно, он просто очень их не любит…

 - Сколь многого ты не знаешь, - тихо сказал Заркхан, глядя на огонь, - но не мне тебе об этом рассказывать…

                Он был очень хорош собой. Тени от языков пламени играли на его белых волосах, придавая им рыжий оттенок, а в зеленых глазах играл дьявольский огонек. Я тогда первый раз заметила, что меня невероятно тянет к учителю. Что, вот уже месяц, я ловлю каждый его взгляд, каждое его слово стало для меня откровением бога. Я готова была пойти за ним и в Ад и в Рай, и даже дальше, лишь бы только видеть эти суровые глаза, эту надменную ухмылку… лишь бы только не расставаться… И я знала, что он заметил это, заметил даже раньше, чем я сама. Он увеличил количество моих тренировок, и теперь свободными в расписании оставались часов пять–шесть, чтобы выспаться. Он лично занимался со мной, и каждый новый день приносил мне новые испытания, все более и более сложные…

                Конечно же, после этой ночи я сильно заболела. Жар не спадал около недели, а сама я не могла даже просто встать с пастели, и Заркхану волей – неволей пришлось отменить тренировки до моего выздоровления. Он часто навещал меня, говорил всякие ободряющие глупости, а иногда просто сидел у постели и смотрел мне в глаза. Я была очень ему за это благодарна. С некоторых пор он начал напоминать мне отца. Это были два самых дорогих мне человека, чье одобрение было для меня важнее всего, чье внимание я оценивала на вес золота и более того...

                После  выздоровления Заркхан вверил мне тренировать новичков, и свободного времени стало еще меньше, но я не жаловалась. К тому времени я уже привыкла недосыпать и то и дело пропускать обед и ужин. Он говорил, что дал мне тренировать детей потому, что ненавидит этих вечно хнычущих и вопящих недоростков и что это – замечательная закалка нервов для будущего воина.

                Так, в роли ученика и в тоже время учителя я провела десять лет, а потом случилось то, что нарушило приличный ход вещей.