Tanya

При написании автор опирался на события старой вселенной.

9.11.2009

 

Mortal Kombat.

Один из бесконечности.

 (часть I)

 

- Что там происходит?

- Всё уже закончилось?

- Да... Или нет? Ничего не понимаю.

- Око Истины заволокло туманом... Чем же завершилось сражение?

Четыре пары глаз с тревогой вгляделись в хрустальный шар, таинственным образом паривший в воздухе. Впрочем, если оглядеться по сторонам, можно было бы обнаружить немало других интересных вещей, рядом с которыми летающая сфера показалась бы мелочью.

Площадка, на которой происходил этот разговор, висела в абсолютной пустоте. Вокруг неё клубился странный туман: он казался бесцветным, почти прозрачным, но вместе с тем окутывал её коконом, непроницаемым даже для света. Небо, земля, верх, низ… В этом месте подобные определения казались попросту неуместными. Пустота. Тишина. Здесь время и движение были лишь бесплотными, ничего не значащими словами, понятиями, прозрачными как тот туман.

Мраморную платформу обрамляли пять больших овальных зеркал, симметрично расположенных у самых краев. Время от времени то по одному, то по другому пробегала волна света, заставляя белый камень островка заискриться разными цветами. Поверхность каждого из этих необычных зеркал резко отличалась от напыленных стекол их собратьев: она не была статичной, но бурлила и переливалась как расплавленный металл, притягивая и зачаровывая взгляд.

Но чьи же голоса прозвучали в этом месте, не предназначенном для обитателей обычных миров? Казалось, глаза собеседников не имели ничего общего с человеческими. И верно: расплывчатые силуэты, мерцающие цветами четырех стихий, принадлежали тем, кто следит за равновесием между мирами. Старшим Богам.

- Как странно… Может, стоит отправить кого-нибудь за новостями? - не отрывая взгляда от шара, произнес Повелитель Огня.

- Верно, - поддержал его Владыка Воздуха.

- Не будем такими нетерпеливыми – иначе опустимся до уровня этих смертных, - глухо пробасил Мастер Стихии Земли.

- Элементаль Блейз был частью стихии огня, но я больше не ощущаю его присутствия. Значит, он повержен.

- А Око молчит, и мы до сих пор не знаем, кому досталась его сила, – вмешалась Богиня Воды.

- Будет весьма неприятно, если хваленый план Лорда Аргуса пойдет прахом и сила достанется не его сыновьям, а кому-то из смертных. Но, тем не менее, никто из них понятия не имеет, как с ней обращаться и...

- Это только усугубит ситуацию! Ведь недостаток умений с лихвой компенсирует на редкость больное воображение этих существ. Всё захватить, разрушить, всех убить…

- Повода для беспокойства нет. Если победитель чересчур заиграется со своим призом, мы его отберем. При малейшей угрозе Великому Равновесию мы сделаем то же самое. А так... Пусть смертные сами решают свои проблемы, раз уж они так любят создавать их себе.

- Но ведь среди участников схватки было ещё несколько существ, в чьих жилах течет кровь бессмертных!

- Окажись сила у кого-нибудь из них, Око в тот же миг отреагировало бы.

- Сомнений нет - дар Блейза очутился у смертного.

- Какая досада! Око всё ещё молчит?

- Да…

- Придется обратиться к Чемпионам и…

Сноп света взметнулся над одним из зеркал, окрасив всю площадку в ярко-фиолетовый цвет. В глубине воронки появился крохотный человеческий силуэт. Непрестанно вращаясь, он рос и приближался.

- Похоже, один из них уже спешит сюда. Как быстро…

- Но сфера ещё не успела отправить сигнал!

- Это же невозможно! Неужели есть глупец, осмелившийся так просто явиться сюда?

- Может, это победитель?

Страшный грохот заставил платформу содрогнуться. Столп черного дыма, выброшенный порталом, на мгновение закрыл всё вокруг.

- Вот и пришел конец вашей власти, Старшие… Старые Боги! – с нескрываемым торжеством откуда-то из тумана произнес раскатистый голос.

- Ты – кем бы ты ни был - глупец вдвойне. Посмел явиться сюда, а теперь думаешь, что твои жалкие трюки принесут тебе победу над нами?

Новая волна магии окатила площадку, заставив темноту отступить. Но картина, представшая глазам Старших, ничем не отличалась от той, что была до вторжения незваного гостя.

- Что же ты прячешься? Покажись, чтоб мы знали, над кем смеяться, - Владыка Ветров повел рукой, и сотни вихрей со свистом промчались по всей площадке, кроме той её части, где находилась сфера и его коллеги.

- Смейтесь над собой, выжившие из ума древние божки, - из Ока Истины ударил луч какой-то темной, обволакивающей энергии и далеко отбросил Повелителя Воздуха.

- Почему ты не… – с недоумением произнес Мастер Земли. В следующую секунду такой же луч оставил его лежать неподвижным.

- Как же всё просто! – раздался смешок, и перед сферой появился человек. На нем был черный костюм, усеянный поблескивающими лезвиями, вокруг его рук вилось черное неживое пламя, а на месте глаз зияли чёрные впадины. Истонченная пепельно-серая кожа обтягивала острые черты лица, казавшегося гротескной маской. На тонких губах играла жутковатая ухмылка, больше походившая на оскал.

- Демон! – лицо Повелительницы Вод, полускрытое маской, исказилось от негодования. – Твоя судьба и верх твоих возможностей – сидеть в Не-Мире, презренный!

- Это соревнование за силу устроили вы, не я. Я победил в нем, только и всего. Но спасибо вам за такую превосходную возможность, - глумливо изрек победитель и тотчас же переместился, ускользая от языков пламени, внезапно взметнувшихся у его ног. Но не тут-то было. Поток воды уже поджидал его на новом месте и обвил незваного гостя, сдавив его, как удав жертву. Пара секунд – и нарушитель точно бы задохнулся, но черное пламя вовремя разорвало путы. Вода обратилась в черную грязь, которая неожиданно встрепенулась и обрушилась на Мастера Огня.

- Ты выбрал не ту стихию, - рассмеялся тот, вызывая языки пламени. Но оковы, вместо того, чтобы засохнуть и рассыпаться, резко расширились и сжались. Полузадушенный вскрик – и черная глыба с грохотом упала на мраморный пол платформы.

Последняя уцелевшая участница спешно призвала водяной барьер. Расчет оказался верным – поток энергии, ударившийся было о поверхность заслона, был с плеском поглощен им. Правда, вода в том месте немного почернела, но Повелительница Вод оставила это без внимания.

А зря… Черный сгусток, внедрившийся в поверхность щита, с треском выбросил десятки тонких как иглы лучей. Барьер рассыпался, а та, что призвала его, без сознания упала в образовавшуюся лужу.

- С моей новой силой даже они мне не ровня, - самодовольно произнес колдун, оглядывая место сражения. - Боги, полубоги, смертные… Все одинаково глупы. Все проиграли мне!

Эти звуки разнеслись по всей площадке, словно отразившись от стен невидимого лабиринта, и превратились в непонятный шум. По поверхностям порталов-зеркал пробежала тревожная рябь.

- Впрочем… Я останусь в Не-Мире, как вы того хотите. Сразу после того, как превращу остальные реальности в его отражения! Я заставлю всех п…

Яркая вспышка прервала эту речь, больно резанув по глазам зазнавшегося победителя. С проклятиями тот начал тереть глаза, но зрение вернулось лишь тогда, когда тело его было крепко-накрепко опутано разноцветными жгутами энергии.

- Демоны вас побери! Вы же были… Я видел! Я чувствовал… – извиваясь в тщетных попытках сбросить оковы, вскричал маг.

Не проронив ни слова, Старшие Боги, к тому времени уже уверенно стоящие на ногах, подняли руки в одинаковом жесте. Сияющий силок затянулся вокруг горе-мятежника, выдавливая из него остатки сознания. Глухой удар – и теперь уже он лежал без признаков жизни.

Четверка обступила поверженного врага.

- Выходец из Не-Мира.

- Демон, грязнее крови которого только его помыслы. Не ожидал я, что победителем станет такое...

- Тот самый, что украл ключ к Камидогу?

- Именно.

- Ничтожный ублюдок!

- За свою возмутительную дерзость он понесет высшую кару!

- Ту, что не применялась уже миллионы лет.

- Ту, что была сочтена чрезмерной даже для предателя Шиннока.

- Необратимую и неизбежную…

- Самую суровую…

- Самую справедливую.

Слово за словом вокруг существа, распластанного на полу, сплетался магический купол. С лица победителя, а ныне – побежденного, давно исчезли магические метки, свидетельствующие о его былом могуществе. Кожа - ранее просто бледная – теперь напоминала старую грязную бумагу, веки зажмуренных глаз были уже не черными, а желтоватыми, на смену ухмылке пришла гримаса боли.

- Мы забираем у тебя право жизни и смерти!

- Мы лишаем тебя места в реальности!

- Пространство и время не носят твоих следов!

- История более не знает твоих преступных деяний!

- Мы изгоняем тебя, Куан Чи! Да свершится…

Протяжный звенящий звук, похожий на тот, что издает разорванная струна, прорезал торжественную тишину. Око Истины, в котором за мгновение до этого клубился туман, вдруг вспыхнуло ярко-алым цветом.

- Око… - ахнула Богиня Воды

- Быть того не может! – сузил глаза Мастер Огня.

- Мы не знаем иной трактовки сигнала. А значит… - задумчиво промолвил Повелитель Земляной Стихии.

- Реальности под угрозой! – довершил его мысль Владыка Воздуха.

 

***

 

Почти завершенный узор уничтожающего купола погас. Алый свет, источаемый сферой, заливал площадку, отчего казалось, что белый мрамор пропитался кровью. Тревожное, гнетущее молчание повисло в воздухе.

- Чем же вызван этот знак?

- Не ритуалом ли?

- Маловероятно. Эта трижды никчемная жизнь способна создать угрозу реальностям своим существованием, но никак не исчезновением.

- Может быть, бой за силу Блейза вызвал какие-то колебания в мирах?

- И то верно, слишком много сил было вовлечено в это сражение.

Удар молнии - на краю площадки материализовалась фигура, окутанная электрическими разрядами.

- Бог Грома и Молнии… – повернули к пришельцу головы Хранители Равновесия.

- Я явился в эту священную…

- Не время для церемоний, Рэйден, - оборвал его Мастер Огня. – Ситуация не та. Отвечай, что сейчас происходит в Эдении?

- Битва завершилась. Как ни прискорбно, но победителем ст…

- Об этом нам уже известно.

- Тогда мне больше нечего сказать. Не думаю, что вас заинтересуют судьбы смертных.

Старшие Боги переглянулись.

- Видимо, остается только дождаться Чемпионов других миров. Это единственный способ найти источник опасности.

- Но в такой ситуации дорога каждая секунда!

- Что такого могло произойти там, чего не случалось сотни столетий?

- Похоже, нам всё-таки придется признать такую возможность…

- Какую же?

- Это из-за ритуала. Из-за демона.

- Но как?

- Ты действительно так считаешь?

- У нас есть один способ выяснить это.

- Вы уверены?

- Ещё одно заклятие, не использовавшееся с начала времен?

- Оно.

Тишина, последовавшая за столь бурными переговорами, была особенно пугающей. Развеял её свист невесть откуда взявшегося вихря.

- Я, Фуджин, Бог Ветра, явился… - взгляд нового гостя упал на сферу, залитую алым светом, и он умолк.

- Двоих должно хватить? – продолжили свое совещание Старшие.

- Вполне. Но не принесет ли проблем то, что они оба приписаны к одному миру?

- Не больше, чем мы сейчас имеем.

- Решено.

- Рэйден, бог Грома, и Фуджин, бог Ветра, - торжественно начал Повелитель Огня. – Над реальностями нависла угроза, и восстановление равновесия требует чрезвычайных мер.

- В связи с этим, вам будет поручено особое задание. Исследовать одну из возможных – и наиболее вероятных – её причин.

- Око Истины переместит вас в реальность, идентичную нашей за одним только исключением. В ней никогда не существовал возможный виновник раскола равновесия – демонический колдун, известный под именем Куан Чи.

- Ваша задача – проверить, могло ли уничтожение этого существа повлечь ту самую угрозу. Вы будете возвращены назад, как только найдете доказательства или опровержения данной версии. В перемещениях вам поможет Око. Вопросов у вас быть не должно.

Рэйден и Фуджин молча переглянулись. Всё сказано двумя фразами: «требует чрезвычайных мер» и «вопросов быть не должно».

«В который раз из-за ошибки смертного я вынужден впутываться неизвестно во что», - с неудовольствием отметил про себя Бог Грома. А вслух произнес:

- Мы отправляемся.

Его младший товарищ кивнул в знак согласия.

- Подойдите к Оку, - последовал приказ.

Убедившись, что перемещаемые заняли свои места, Старшие стали вокруг них в некотором отдалении, образовав квадрат. В их руках, вытянутых ладонями вперед, образовалось сияющее кольцо, которое с мягким звоном начало сужаться.

- И куда же мы отправимся в первую очередь? - вполголоса поинтересовался Фуджин, следя глазами за уменьшающимся обручем.

- Это ему виднее.

Голос, произнесший это, показался приглушенным и очень далеким. А в следующую секунду кольцо света достигло Ока Истины, и окружающий мир исчез за ослепительной вспышкой.

 

***

 

Переливчатые стены пространственного коридора в последний раз изменили цвет и исчезли, оставив путешественников в новом мире.

Лава. Она была повсюду. Неостывшая – красно-коричневая, образовывавшая целые озера – и охлажденная, черными кольцами обвивавшая эти бассейны. Красный и черный. Всего два цвета, как в известной игре. Но в таком месте на какой ни поставь, всё равно проиграешь.

Выжженная каменистая пустыня ничем не могла порадовать глаз даже наименее привередливого ценителя природы. Горячий воздух, пропитанный парами серы, обжигал и вызывал резь в горле.

- Негостеприимное место, - Фуджин поморщился, разглядывая поток магмы, бурлящий в паре шагов от них. – Это и есть Не-Мир?

- Что тебя так удивляет? – раздраженно бросил Рэйден. – Или ты тут ни разу не был? Точно, ты же большую часть своей жизни провел в Храме Элементов...

- Я исполнял волю Старших, как исполняю ее и сейчас, Рэйден. В чем дело?

Бог Грома, казалось, не расслышал вопроса - он продолжал осматривать окрестности. Его коллега недоуменно пожал плечами и в свою очередь стал оценивать обстановку. Паузу нарушил негромкий хлопок: из лавового бассейна неподалеку поднялся и лопнул пузырь газа, распространив по округе волну отвратительной вони. При этом он выбросил на поверхность опаленный, но вполне узнаваемый скелет существа, по строению близкого к человеческому. Если не человеческий.

- Такое – обычное дело для этого места? – во взгляде Фуджина не читалось особой радости.

- Знаешь, я был здесь один раз – после заточения Шиннока - и меня не водили на экскурсию по местным достопримечательностям! И сейчас я, кстати, не горю желанием их осматривать.

- Пока мы не поймем, почему нас переместило именно сюда, избавление от всего этого нам не светит. Что мы имеем... Это родина Куан Чи…

- …которого в этой реальности не существует. Дальше?

- Может, Не-Мир как-то изменился?

- Я так не думаю.

- Сфера!

- Какая сфера?

- Око Истины! Оно ведь переместилось с нами. Оно должно помочь, нет?

Алый шар со свистом материализовался над плечом Бога Ветра, заставив того вздрогнуть.

- Именно, - раздался мелодичный голос, казавшийся каким-то неуместным среди оплавленных глыб и лавовых бассейнов. – Моя задача – помогать вам в ходе миссии, быть посредником в связи со Старшими Богами и переместить вас в изначальную реальность после того, как всё закончится.

- Где мы сейчас находимся? – не стал тянуть с вопросами Рэйден. - Какова наша цель и где находится она?

Внутри сферы возник вихрь – вероятно, артефакт размышлял.

- Информации недостаточно. Я нахожусь в этой реальности не дольше вас. Ответ будет позже.

- Просто замечательно, - скептически заметил Рэйден, наблюдая, как «помощник» растворяется в воздухе.

- Что будем делать?

- Идти. Ты можешь лететь.

- Рэйден, сейчас не до смеха.

- Тогда ситуация становится совсем плачевной. Придется, видимо, бродить по этому миру, пока Око не убедится, что оно допустило ошибку – или с пунктом назначения, или с сигналом об опасности.

- Ты сможешь переместиться в те места, где когда-то был?

- В Не-Мире? Не знаю, существует ли замок Люцифера в этой реальности. Вот интересно, где я окажусь, если нет?..

Беседу вновь прервал шум, на этот раз раздавшийся за грядой холмов, высившейся у самой линии горизонта. Но это был не безобидный хлопок, а нарастающий гул взрыва. Не успел он утихнуть, как его сменил чудовищный грохот, будто своды всех пещер Не-Мира, заменявшие небо этому печальному месту, рухнули в один миг.

- Это…?

- Нет, такого быть не должно!

И они поспешили к источнику шума.

 

***

 

За холмами пустыня резко обрывалась. Там неслись широкие реки лавы, заливая равнину, которая, словно не желая отдавать свою территорию, цеплялась за неё узкими косами земли. Над клокочущей магмой то тут, то там нависали причудливые статуи размытых пород. Некоторые из них были настолько похожи на постройки, характерные для верхних миров, что их нельзя было отличить от воплощений архитектурной мысли, не зная, что таковых здесь просто-напросто не может и не должно быть.

Клубы пара, отрывающиеся от расплавленной поверхности, создавали целое море тумана, преломлявшее багровый свет, лившийся с неба.

Неба? Откуда небо в Не-Мире?

Путешественники вскинули головы, не веря своим глазам.

И всё-таки это было небо… Прямо перед ними – кроваво-красное, чуть дальше за этим пластом безо всякого перехода шел фиолетовый, затем грязно-оранжевый, прорезанный кое-где пронзительно-голубыми пятнами. Контрастные, абсолютно несочетаемые фрагменты находились в постоянном движении, оттесняя и заслоняя друг друга. Оно было похоже на сюрреалистическое лоскутное одеяло, но небом это в здравом рассудке не признал бы никто и никогда.

- Иллюзия. Это точно иллюзия, - уверенно, даже чересчур уверенно, как будто он хотел убедить кого-то в сказанном, произнес Бог Грома.

- Рэйден, взгляни! Я узнаю башни цитадели Мира Порядка! А там – эденийский Храм Старших Богов!

Мерный рокот, словно исходящий от гигантской невидимой мембраны, поплыл над пышущей жаром равниной. Из ниоткуда возник огромный кусок суши – настоящий остров, вынутый из морской пучины неведомой рукой и представляющий резкую противоположность этому месту. Пестрая зелень растений, ровные ряды зданий... Всё это померкло, увяло, стоило живому оазису лишь соприкоснуться с тусклой атмосферой Не-мира. Но в отличие от затерянной в пространстве обители Старших Богов, этот островок не обладал левитирующей магией. На долю секунды он завис над ржаво-красной равниной и, накренившись, понесся вниз...

Плеск - и лава с характерным чавкающим звуком принялась поглощать неожиданный подарок.

На уцелевших участках островка началось какое-то движение. Вереница едва различимых темных точек хаотично, но, тем не менее, очень быстро перемещалась к его верхней части и вскоре облепила всю верхушку камня, спасаясь от подступающей лавы. Ни дать ни взять муравьи, от безысходности карабкающиеся на вершину муравейника, подожженного со всех сторон. Но по очертаниям беглецов угадывались немного другие детали. Точнее, немного другое количество ног. Две. Как у большинства разумных рас.

Остальное произошло в мгновение ока - по равнине один за другим прокатились два звука: треск не выдержавших схватки каменных пород и какой-то ещё - негромкий, совсем не мелодичный, но очень пронзительный, похожий на комариный писк. И остров скрылся в потоке бурлящей магмы, как будто его и не существовало вовсе.

Подобное зрелище вряд ли оставило бы равнодушным даже тех, чьи сердца давно превзошли камень в своей твердости. Неважно, сколько веков они пропустили мимо себя. Происходящее неправильно. Неестественно. Слишком странно даже для этого мира. Это уже не смерть, а самый что ни на есть хаос... Так это просто мир Хаоса? Ведь есть и такой… Чем не объяснение?

Тот же звук. Только он становится громче. Куски иных миров вырастают то тут, то там, яркими пятнами врезаясь в монотонно-красные земли Не-Мира, и его лава уже не успевает сжечь их все. Небо из лоскутного одеяла превратилось в чудовищно-пеструю ткань, при одном взгляде на которую начинало рябить в глазах. Здесь – а что теперь значит «здесь»? – смешалось всё. Как будто кто-то ссыпал в одну кучу фрагменты гигантской многоуровневой мозаики, отражавшей вселенский порядок.

Оглушительный хлопок, буквально выдавливающий барабанные перепонки и тем самым заглушающий всё. Значит, лопнул последний барьер, сдерживавший это безумие. Вылетела пробка, закрывающая дно гигантского бассейна под названием «эта реальность» и не дающая ему вытечь в никуда. А над возникшей зияющей дырой взвился смерч, с бешеной скоростью закруживший и без того перемешанные фрагменты миров. Все краски слились и обернулись одной. Белой.

 

***

 

Туман. Мягкий как вата, окутывающий со всех сторон подобно сну. Может, это и был сон? Бессмертным ведь тоже могут сниться кошмары…

«Что произошло? Куда всё исчезло?» - такие вопросы крутились в головах в то время, когда их владельцы висели в пустоте. Кроме них от прежней картины остался только алый свет, исходящий от магической сферы.

- Вы находитесь вне времени, - словно прочитав их мысли, откликнулось Око. – Миры этой вселенной уничтожены. Информация об угрозе подтверждена. Причины всё ещё неизвестны.

- Но как? – в который уже раз прозвучал тот же вопрос.

- Это должны выяснить вы. Я могу лишь определить логические рамки событий и отправить вас к ключевым точкам.

- Что значит «логические рамки»?

- Описать это вашими словами невозможно, - ровно прозвенело Око. – Особенность моего видения. Живым этого не понять. Ведь артефакты и были созданы для того, чтобы вершить то, что им не под силу.

- То есть, ты так и будешь перемещать нас, куда тебе вздумается? – похоже, Рэйден начал терять терпение.

- Перемещение во времени – очень непростая задача. А с неизвестным раскладом событий, без сведений о том, что предшествовало такому будущему, - просто невыполнимая. Узнайте больше, и, возможно, сможете попасть в нужное место.

- Получается, мы ищем непонятно что в темных комнатах, в которые нас в случайном порядке забрасывает мудрый артефакт, основываясь на своей интуиции?

- Моё видение безошибочно, - как ни странно, в ровном тоне Ока прозвучали нотки обиды. – Ему доверяли Старшие Боги, которые намного мудрее вас.

- Да, именно так, - словно не слыша слов артефакта, подтвердил Рэйден.

Не желая более разговаривать с «немудрыми», Око Истины выбросило новую вспышку света, открывая ещё один пространственный коридор.

 

***

 

Ярко-зеленый. Цветом этого места был ярко-зеленый, живой, сочный, и поэтому сильно режущий глаза после мрачно-красных ландшафтов Не-мира.

До самой линии горизонта тянулось поле. Земля щеголяла высокими травами, и лишь вдалеке были видны обработанные полосы. Сразу за ними виднелся домик, в изогнутой крыше которого прослеживались японские мотивы.

- Надеюсь, нам не придется наблюдать за разрушением ещё и этого места, - невесело пробормотал Фуджин, ещё не полностью отошедший от увиденного.

- Информации недостаточно, - привычно отозвалось Око.

- Спасибо, мы в курсе, - не без скепсиса улыбнулся Рэйден. – Что думаешь об этом месте? По-моему, Земной мир.

- Согласен, Рэйден. Или, может, какой-то из малых миров.

- Слишком масштабный коллапс, чтоб искать его причину в крошечных мирках. Хотя что сейчас можно сказать наверняка… Попробуем разузнать обстановку у обитателей того милого домика.

- Лишь бы они дар речи не потеряли при виде одной нашей одежды. По-моему, эти смертные…

- …Как только ни выряжаются. А вот в глаза им смотреть не советую, - Бог Грома надвинул шляпу так, чтоб она закрывала лицо. – У них довольно странная реакция на светящиеся зрачки.

- Постараюсь, - развел руками Фуджин – у него-то головного убора не было - и зашагал к домику вслед за товарищем.

 

*** 

 

В тени дома расположились двое. На невысокой скамье у стены сидел мужчина средних лет. Закатив рукава темно-серой рубашки, он точил серп. Ещё несколько орудий стояло у стены, ожидая своего череда.

Чуть поодаль мальчишка – на вид ему можно было дать лет двенадцать - увлеченно наносил удары невидимому сопернику. Как и положено в настоящей драке, паренек не забывал уворачиваться от ответных атак и менять стойки.

Мерный скрежет железа и шум рассекаемого воздуха сливались в своеобразную мелодию, монотонно-неторопливую и даже немного успокаивающую, как и сама картина.

Успокаивающую… Продолжительное спокойствие граничит с бездействием и подобно ему убаюкивает. Это его преимущество… И серьезный недостаток.

Обитатели дома слишком погрузились в свои занятия, чтобы сразу заметить приближение гостей. Когда посторонний шум привлек их внимание, бессмертные были уже в дюжине шагов.

Услышав шаги, мужчина поспешно вскинул голову, но он не выглядел ни рассеянным, ни растерянным. Изучение незваных гостей заняло лишь долю секунды – цепкий взгляд скользнул, как пламя по разлитому бензину, схватывая и выжигая в памяти владельца каждую мелочь. В следующее мгновение хозяин дома вскочил на ноги …и каким-то образом оказался рядом с мальчишкой, хоть до этого их разделял добрый десяток шагов. Пара-тройка быстрых, почти неуловимых движений – и он принял боевую стойку, а серп в руках описал полукруг, довершая её.

В такой ситуации из большого числа вариантов выбирать не приходится. Бессмертные последовали его примеру.

- На что они странно реагируют? – негромко поинтересовался Бог Ветра.

- Смертные непредсказуемы, - непринужденность ответа Рэйдена не соответствовала его нахмуренным бровям.

Незнакомец настороженно вслушивался в их слова, переводя взгляд с одного на другого.

- Кто вас прислал? – хрипло, с резким акцентом и без малейших признаков дружелюбия наконец проговорил он.

- Они с тобой точно не знакомы. А теперь убери-ка своё оружие, пока случайно им же не порезался, - холодно приказал Рэйден.

Жгуче-карие глаза мужчины вспыхнули от злобы. В зрачках, как во взгляде затравленного зверя, заплясала дикая ненависть, совсем не вяжущаяся с мирным крестьянским ремеслом.

- Постойте-ка, не сто.. - Фуджин, рассудивший, что от драки дело быстрее не пойдет, протянул руки ладонями вперед в знак мирных намерений, но человек в сером воспринял это иначе.

Сдернув с плеча тяжелую цепь, он ловким движением сгреб её в кулак, затем резко разжал его. Громоздкие, неловко скованные металлические звенья, видевшие свое предназначение в снятии урожая, но никак не голов, послушно изогнулись, как туловище змея при броске, и стремительно полетели в цель.

- Иди сюда!

Похоже, эта фраза сорвалась с его губ машинально, словно она представляла единое целое с тем ударом, превратившись в безусловный рефлекс.

Цепь сбил воздушный вихрь, вовремя выпущенный Фуджином, и та, звякнув, свалилась у его ног.

Эти слова... Этот прием... Получается?..

- Скорпион! – в один голос воскликнули они.

- Кто вас послал? Лин-Куэй? – не обратив внимания на это «откровение», повторил свой вопрос мужчина.

- Почему же ты не в Ширай Рю? – также проигнорировал его слова Рэйден.

- Я покинул его год назад. С разрешения гранд-мастера, - мужчина сделал ударение на последней фразе. – Как будто вы явились сюда, не зная об этом, безмозглые слабаки!

В той реальности Скорпион был одним из самых искусных мастеров своего дела – боя и устранения – но бросаться подобными фразами было бы слишком самоуверенно даже для него. Он ведь не слеп - неужели воин намеренно хочет привести в ярость противника, превосходящего его числом и – он ведь должен был верно всё оценить - силой?

Бойцы стояли, не двигаясь, напряженно выжидая хода противника, но в их перекрещивающихся взглядах бушевала буря эмоций.

Раздражение, нетерпение, издевка, недоумение, ярость, отчаяние, любопытство... Любопытство? Да, было тут и осторожное, смешанное с испугом любопытство. Только исходило оно от четвертого участника этого столкновения, почти незаметного и намеренно скрываемого. От мальчишки, который выглядывал из-за спины мужчины.

Прищурившись, Рэйден взглянул в глаза ребенка. Темные, как и у его …отца. Вот оно что. Перехватив этот взгляд, Скорпион словно невзначай оттолкнул мальчишку ещё дальше себе за спину. В их реальности ниндзя не смог спасти свою семью от убийц Куан Чи, как и не смог сразу разглядеть правду. В слепой жажде мести он отдал душу некроманту, чтоб поквитаться с ледяным воином, которого считал виновным… Нет, он убил старшего Саб-Зеро, но цели своей так и не достиг.

- Если вы быстро уберетесь, я вас пощажу.

Рэйден одарил его уничтожающим взглядом. Нет, ниндзя не слеп. Просто издевается. В жалкой попытке спровоцировать их на бой.

- И что ты хочешь услышать в ответ? Что я пощажу твоего сына?

- Ты ведь не знаешь, трус, что мастера не подчеркивают свои умения лишними жертвами. Ублюдок, даже не помнящий своей цели… Твоя цель – я, так и сражайся со мной!

Каким бы ценным источником информации ни был этот человек, он заходил слишком далеко. Даже если он и стал Чемпионом Старших Богов в их реальности, нет ни малейшей причины спускать ему с рук подобное в этой. Краем глаза Рэйден отметил, что на лицо Бога Ветра легла тень настороженности.

- Громкие слова глупого смертного. Ведь за ваши ошибки всегда платят другие... Кто бы мог заплатить за твои?

- Т-ты…

Ниндзя напрягся, готовясь к прыжку: причины, сдерживающие его от того, чтоб броситься в атаку, оказались разбиты. Насмешливо улыбаясь, Рэйден чуть расправил пальцы – так, как делал перед тем, как с них срывались молнии.

- Довольно! – резко одернул их возглас Фуджина. Смертный и бессмертный исподлобья взглянули на него с почти одинаковым недовольством. Отступать никто не собирался, но напряжение, которым был наэлектризован воздух, немного спало.

 – Хансо Хасаши, - твердо обратился Бог Ветра к Скорпиону, кое-как выловив из памяти имя воина, - мы здесь не для того, чтоб убить тебя.

На лице у Рэйдена легко читалось несогласие со сказанным и желание разрешить ситуацию…по-своему, но Бог Грома подавил их – всё же интересно, как будет управляться с этим смертным его младший товарищ, если его собственные методы вызывают у того возражение.

В глазах ниндзя мелькнула тень сомнения. Слова «не верю» были почти готовы сорваться с его губ, но Скорпион сделал над собой усилие и произнес другое:

- Назови себя.

- Фуджин, Бог Ветра.

Лицо ниндзя исказилось в странной гримасе.

- Что вам от меня нужно?

- Всё просто. Турнир.

- Я отошел от дел, а Ширай Рю сейчас в расцвете. Почему бы…

- Нам может понадобиться замена, и ты тут подходишь, -  подхватил нить разговора Рэйден. - Сам ведь понимаешь, сколько осталось до турнира.

- Около полугода... Что же, я успею…подготовиться, - без особого рвения согласился Хансо.

Рэйден прищурился, окинув воина с головы до ног придирчивым, нарочито оценивающим взглядом.

- Запомни эти слова, смертный. За тобой явятся в срок.

Воин кивнул, но Рэйден уже развернулся, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

Подождав, пока тот выйдет из радиуса атаки Скорпиона, Фуджин тоже опустил руки.

- Желаю удачи, Скорпион, - слегка кивнул он и зашагал прочь.

 

Нагнать Рэйдена было делом пары минут. Даже одной минуты, если использовать воздушный вихрь, но Бог Ветра рассудил, что демонстрировать смертному ещё и это нет необходимости.

Скорпион пристально смотрел им вслед, положив руку на плечо своему сынишке. В другой он сжимал не до конца опущенный серп.

- По-моему, с исчезновением Куан Чи всё изменилось в лучшую сторону, - Фуджин зашагал рядом с товарищем. - У земных воинов на этом турнире будет на одного серьезного соперника меньше.

- Неизвестно, какие незарытые таланты скрывает Ширай Рю. Но я не вижу в этом большой беды.

- А если они проиграют именно из-за этого нового воина, Рэйден?

-  И что? Земной мир окажется под пятой Шао Кана… как чуть не оказался в нашей реальности. И тогда Старшие вмешались лишь потому, что он нарушил правила, а не из-за того, что это представляло угрозу.

- А если этот воин отправился за амулетом и победил Саб-Зеро?

- Нет у него причин отправляться за амулетом – Куан Чи стерли.

- Хотя бы у моего двойника проблем будет меньше.

- Но знаешь… Стоит наведаться в Храм Четырех Элементов и проверить, что с амулетом.

- Это невозможно, - с мягкими перезвонами сообщило материализовавшееся Око.

- Почему же?

- Слишком высока вероятность того, что там находится двойник Фуджина.

- Это повлечет изменение последующих событий?

- Вы не являетесь частью данной модели и не можете ни на что повлиять. Любые её изменения аннулируются, как только вы окажетесь в следующей точке. Но столкновение с иной версией вашего «я» может повлечь резонанс, который, в конечном счете, выкинет вас отсюда.

- О, так наши поступки останутся без последствий? – с неподдельным интересом уточнил Рэйден, о чем-то усиленно размышляя.

- Если Старшим Богам они не понравятся, то не останутся.

Бог Грома пожал плечами, но веселость пропала с его лица – он задумался над чем-то значительно более серьезным.

- Фуджин может остаться и не идти в Храм - я выясню всё один.

- Лишь моя магия удерживает вас здесь. Если один из вас покинет зону её действия, он тотчас же вернется в свою реальность, что неприемлемо. Будут другие пожелания?

- Тогда нам нужно попасть на турнир. Десятый турнир Смертельной битвы. Это возможно?

- Он будет проходить через полгода, если это вам поможет, - подсчитал Фуджин, вспомнив слова Скорпиона.

- Рамки определены, - немного промедлив, произнесло Око. - Я перемещу вас в максимально подходящую точку.

Белый туман накрыл яркую зелень, обесцветив мир. Светлое марево медленно закружилось, сплетаясь в проход между мирами.

 

***

 

- Да где его носит, черт возьми?! – возмущенный вопль прорезал тишину, в которой протекало перемещение.

Туман, окружавший путешественников, внезапно расступился, освобождая путь солнечным лучам.

- Как вещать про спасение мира, так он тут как тут, а как при.. – светловолосая девушка, вложившая в эту фразу всё своё негодование, осеклась на полуслове и пораженно уставилась на прибывших.

- Рэйден!

- Успокойся уже, Соня, - устало произнес темноволосый молодой человек, сидевший спиной к ней на камне на другом конце площадки. – Нашего божественного покровителя, наверное, припахали в небесной канцелярии, а тут ещё ты со своими криками... Что? - резко обернулся он.

Рэйден, не ожидавший такого приветствия, нахмурился. Всё вокруг: пронзительно-алые знамена с изображением драконов, трепещущие на ветру, мощенные камнем дорожки, поблескивающая вдали гладь моря – говорило о том, что они попали туда, куда следует - на «затерянный остров», место, где Шанг Цунг проводил десятый турнир. А раз участники битвы – Соня Блэйд и Джонни Кейдж - здесь, то «Смертельная Схватка» в самом разгаре.

Но когда же это смертные успели так распуститься?

- Ты как всегда обходительна, Соня Блэйд, - после недолгой паузы невозмутимо произнес Рэйден, но зрачки его глаз блеснули чуть ярче, чем положено, словно приготовившись метать молнии. Вместо ответа Соня стиснула руки в кулаки.

- И это всё, что ты можешь сказать в такой ситуации? - хмуро поинтересовался Джонни.

- Кстати, ты что, с примерки траурных нарядов сюда прилетел? – добавил актер, окинув придирчивым взглядом темное одеяние Рэйдена.

«Неужели я тогда ходил в белом? Какое досадное упущение.. », - отметил про себя Рэйден.

- Вы так настойчиво звали меня сюда только для того, чтобы я оценил ваши глупые шутки?

- Ты прекрасно знаешь, что случилось!

- Разумеется, - согласился Рэйден, рассудивший, что если будет отрицать всё дальше, то вызовет подозрения у бойцов. - Мой коллега, - он кивнул на Фуджина, до сих пор стоявшего в стороне от разговора, - согласился оказать вам кое-какую помощь. Только введите его в курс дела. 

- Он разбирается в медицине? – вскинула брови мисс Блэйд.

- Что-то вроде этого, - подтвердил Фуджин, уловив выжидающий взгляд товарища.

- Это обнадеживает, - актер поднялся с камня и встал напротив Рэйдена. - Что же… Эс..

- Погоди-ка, - остановил его Бог Грома. - Может, вам всё-таки стоит позвать Лю Канга прежде, чем начинать этот разговор?

За этими словами последовала звенящая тишина, прерываемая лишь свистом ветра и хлопаньем знамен, которые он рвал. Участники турнира воззрились на Рэйдена с таким видом, как будто он сказал какую-то непростительную глупость.

- Так ты всё-таки ничего не знаешь! – взвилась, наконец, Соня.

- Рэйден, да он не может прийти! – схватился за голову Джонни.

- Почему?

- Дай угадаю. Может, потому что мистер чертов железный морозильник оторвал ему обе ноги?

- Как?!

- По колено!

- А как же вода? – недоуменно спросил Рэйден. - Разве ему не дали подсказку?

Вместо ответа Джонни сокрушенно махнул рукой. Соня же вообще отвернулась.

- У Эс-Ноль был встроенный термонагреватель, - мрачно произнес голос позади них. Через некоторое время показался и его обладатель - на площадку поднялся ещё один боец, смуглое лицо которого показалось Рэйдену смутно знакомым.

- Вот-вот. Всё-то у него было – зачем же ему ещё и чужие ноги понадобились? – невесело попытался пошутить актер. - Как там Лю, Арт?
- Жар не спадает, вечно пить просит, да ещё и на китайском. Хорошо хоть я смекнул, что ему надо, и принес. Эх, похоже, недолго продолжатся эти дежурства.. Ты бы лучше поторопилась, Соня.  
- Уже иду, - коротко бросила блондинка и направилась к спуску, напоследок наградив Рэйдена презрительным взглядом.
- Не повезло ему, - выразил свое сожаление Рэйден. - А можно поподробнее об этом.. морозильнике?  
- А вы вообще кто? – нахмурившись, поинтересовался новоприбывший.
- Помощь советом, помощь медицинская, - вмешался Джонни, кивая в сторону Рейдена, а затем Фуджина. - Причем божественная.
- Да ты определенно хочешь умереть, клоун, – недобро блеснул глазами Рэйден. 
Кейдж пожал плечами.
- Как будто он нас об этом спрашивать будет, - скептически произнес Арт. – Может, мне лучше сразу в твои пациенты записаться? - обратился он к Фуджину. - Арт Линн, тот, кто будет следующим драться с этой железякой.
- Запишу и составлю план лечения, - не стал отказываться Фуджин. – Странно только, что Шанг Цунг разрешил вам присутствовать при бое.
- Разрешил? – удивился Джонни. – Да он весь остров согнал смотреть! Запугать пытается, урод.
- Очень на него похоже, - задумчиво произнес Рэйден.
- А почему ты сам там не был?
- Не сложилось. У нас тоже серьезные проблемы, - поделился «невзгодами» Рэйден, умолчав, что проблемы у них не сейчас, и вообще в другой реальности.

Участники турнира переглянулись и вздохнули. 

- Двухметровая железяка, - начал Джонни, - умеет пускать какие-то странные лучи, которые всё замораживают. При этом умеет размораживаться. Дерется, как зверь. Тяжеленный, но очень быстрый и прыгучий. Броня у проклятого робота непробиваемая...
- Почти непробиваемая, - поправил его Арт. – В конце боя Лю Канг всё-таки снес ему полбока.
- Да, здоровая дыра получилась. Жаль, что Лю это ничего не дало.
- Кто же управлял этим роботом? – подключился к разговору Фуджин. 
- Никто, - актер замешкался. - Я не то сказал. Не робот, киборг, - Арт кивнул в знак согласия. - Хоть и не представляю, как это возможно. В бреши у него только железяки какие-то мигали. Ничего общего с человеком.
- А как тогда его представил Шанг Цунг? – Бог Ветра нахмурился.
- Эл-Ка-Эс-ноль (LK-S0), разве я не говорил?
Похоже, мастера Лин Куэй цинично пошутили, отобрав у старшего Саб-Зеро душу, но сохранив – почти полностью – его кодовое имя. Сомнений, что с Лю дрался именно он, пусть и в другом обличье, ни у кого не возникало. Неясность была в другом.
«Мой двойник мог не знать о способностях этого ниндзя, раз им не приходилось сталкиваться в этой реальности. Но неужели этого не знала принцесса?», - задумался Рэйден.
- Вы, кажется, собирались помочь с лечением, - напомнил Арт. – Средства Китаны немного продлили Лю Кангу жизнь, но долго он не протянет.
- Китаны? Она и тут взялась помочь? И Шанг Цунг ей не помешал?
- Да какое ему теперь дело? У него ведь... - боец не успел договорить.
Взметнувшийся вихрь заслонил картину окружающего мира от путешественников. В следующую секунду они оказались в знакомой белесой пустоте, по которой плыли алые тени. Око Истины находилось здесь же, озаряя всё кипевшим в нем светом.

 - Ситуация изменилась, - тем же неизменно-мелодичным голосом произнес артефакт, не дожидаясь вопросов.
- Нашлось решение? – с надеждой спросил Фуджин.
- Нет. Возникла угроза отторжения. В той точке, где вы находились, должен был появиться твой двойник, Бог Грома.
- Что ж, тогда это разумно, - признал тот.
- Естественно, - монотонно произнесло Око.
- Ты можешь отправить Старшим Богам отчет о том, что мы выяснили?
- Полная трансляция событий потребует лишней энергии. Было бы лучше, если бы вы передали что-то конкретное.

Рэйден призадумался.
- Исчезновение некроманта привело к непредсказуемым последствиям. Турнир и судьба Земного царства оказались под угрозой.
- Но ты же понимаешь, Бог Грома, что это не объясняет увиденное нами в начале?
- Да. Добавь ещё, что мы вынуждены продолжить расследование.
- Будет сделано.
Сфера закружилась в воздухе, постепенно ускоряясь. Алый свет, который её окружал, погустел и, словно изменив состояние, изогнулся и образовал петлю. Над артефактом взметнулся поток энергии, постепенно принимая форму воронки. Затем вихрь оторвался от сферы, со свистом взмыл вверх и исчез.
- Жаль чемпиона, - Фуджин создал на ладони миниатюрную копию смерча, который пару секунд назад кружил над Оком. - Он смог бы ещё столько раз защитить свой мир...
- Только три, - усмехнулся Рэйден. – Дважды от Шао Кана и один от Шиннока. Впрочем, согласен, для смертного это немало.
- Не понимаю, как Саб-Зеро согласился на операцию? Я помню его… с тех времен, когда охранял Амулет. Этот смертный показал сильную волю к жизни.

- Маленькая деталь: за этим стояла воля Лин Куэй. А за тем, что он отправился в Не-Мир - вообще моя. Хоть успеха он добился и сам… это к слову. Выполняя задание клана, старший Саб-Зеро выступил против Защитников Храма в нашей реальности – почему бы ему не последовать приказу и не стать киборгом в этой?
- Но Лин Куэй должен был провести киборгизацию через много лет! Даже если и были добровольцы, технологии не должны были дойти до такого!
- Ширай Рю ведь не был уничтожен. Наверное, не имея возможности устранить соперников, Лин Куэй пошли на срочные меры, чтоб увеличить свои силы.
- Подумать только, - Фуджин сокрушенно вздохнул, - Куан Чи даже не был напрямую связан с турниром, но тем не менее повлиял на ход поединков.
- Думаю, мы увидели далеко не все последствия устранения Куан Чи. Вернешь нас в эти же события, но чуть позже, когда моего двойника там уже не будет? – обратился Рэйден к Оку.
- Нет.
- Как нет? – удивился Фуджин. - Мы же не до конца выяснили ситуацию на турнире. Нужно хотя бы дождаться его исхода!
- Это неумно. Оставшись там, вы лишь рискуете получить неверный результат и потратить при этом лишнее время.
- И что твоя неоспоримая мудрость прикажет нам делать? – такой поворот событий вызывал у Рейдена плохо скрываемое раздражение. 
- Я не приказываю вам, Бог Грома, я вам помогаю и советую.
- О, мои извинения! Так что ты нам посоветуешь?
- Перемещайтесь к следующей точке. Там и узнаете, чем завершился турнир.
- Я не согласен, - не думал уступать Рейден. - Надежнее будет остаться и дождаться окончания. Так мы не упустим ни одной детали.
- Ты был покровителем и наставником смертных, Бог Грома, поэтому рискуешь повлиять на те самые детали.
- Когда-то, - это слово прозвучало особенно пренебрежительно. - Но я давно понял, что со смертными возиться бесполезно. Я не буду ничем им помогать.
- Кто знает, что сможет изменить даже одно твое присутствие? Я советую...
- Совет на то и совет, чтобы принять его к сведению, но не обязательно следовать, - Рэйден отмахнулся от Фуджина, который попытался схватить его за плечо. - Верни нас к событиям турнира!
Восклицание волной прокатилось по пребывающей в тишине пустоте. Алые отсветы, кружившиеся в белесом тумане, резко потемнели и запульсировали подобно крови, что бьется в висках человека, охваченного гневом. Воздух погустел, сдавливая не хуже многометровых толщ воды. Артефакт был недоволен.
- Я не только ваш советчик. Я передаю волю Старших Богов, - в голосе Ока не было ни намека на прежний "журчащий" тембр. Его речь звучало жестко и властно, полностью соответствуя заявленному статусу. – Вы пойдете к следующей ключевой точке.

- Мы последуем вашему совету, - склонил голову Фуджин. В его лице читалось тревожное непонимание, как и во взгляде, искоса брошенном на товарища.

Рэйден отвесил поклон в сторону артефакта.

- Я исполняю волю Старших.
- Сейчас вы окажетесь в следующем месте, - равнодушно произнесло Око.

 

***

 

Городок засыпал. Витрины магазинов перемигивались, отбрасывая мягкие блики и всё сильнее закутываясь в вечерний полумрак. Желтый глаз светофора, охранявшего перекресток неподалеку, сонно щурился, то закрываясь, то загораясь вновь.

- К другим новостям этого часа, - произнесла девушка, силуэт которой вместе с табличкой “News” отражался на экранах телевизоров, занимавших ближайшую витрину. – Конгресс Соединенных Штатов медлит с вынесением решения по недавней чрезвычайной ситуации в Голливуде. Напоминаю, всё началось две недели назад...

- Ох уж эти американцы! – хмыкнул Рэйден, разглядывая пустынную улицу. – Конгресс разбирает проблемы кинематографа!

- Ну, это же лучше, чем вообще их не разбирать, - пожал плечами Фуджин, тоже не удержавшийся от улыбки.

- Столь необычное природное явление, - продолжалось вещание, - оказалось предвестником куда более пугающих событий. Причины, по которым агрессоры, раса которых не поддается классификации, атаковали мирный населенный пункт, официально остаются неизвестными. Впрочем, судя по словам представителя Голливуда и участника – а также победителя - нашумевшей Смертельной Схватки, Джонатана Карлтона, чьё сенсационное обращение вы сможете повторно посмотреть в выпуске от 22:00, мотивы этих существ, названных «таркатанцами», более чем ясны...

История начинала ненавязчиво повторяться, выстраиваясь в закономерную по своей нарастающей абсурдности линию. Вот, пожалуй, и всё, что могло прийти в тот момент в головы исследователям «иной грани событий». Око Истины было право - узнать исход турнира оказалось совсем несложно.

- Такое тянет только на глупую шутку, - Рэйден нахмурился.

Его собеседник только вздохнул.

- Похоже, в этой реальности возможно всё. Причем всё самое ненормальное.

- Всё и началось с фантастического предположения. Исчезновение самого подлого существа за всю историю прекращает её ход!

- Рэйден, тут уж не нам судить. Старшие Боги тысячелетиями следили за этой реальностью, и им…

- Я был Старшим Богом. Как раз перед суматохой с Армией Императора Драконов, устроенной Куан Чи.

- Простите, Лорд Рэйден… - Фуджин в замешательстве замолчал, не докончив фразы.

- И отказался от этого статуса ради смертных. Так что лучше просто послушай, что ещё устроили эти идиоты, которых, к тому же, придется спасать.

- Резонанс в военных кругах, вызванный этой резней, тоже не утихает. Значительное влияние приобрела неизвестная до инцидента майор Соня Блэйд. Именно благодаря её своевременным действиям, адекватность которых сначала была поставлена под сомнение командованием, удалось вынудить агрессоров к бегству и сократить число жертв. К тому же она являлась участником Смертельной Схватки. К сожалению, несмотря на официальное подтверждение этого факта, мисс Блэйд всё ещё отказывается говорить на данную тему...

На экране началось какое-то движение – ведущей протянули новую папку. Мельком взглянув на заголовок, девушка едва уловимо кивнула кому-то за кадром, и на экране появилась реклама быстрорастворимого кофе.

Рэйден сложил руки на груди и окинул оценивающим взглядом «термостойкую кружку из органического стекла»:

- И знаешь, что самое смешное? Вынужден признать, что тут всё в порядке.

- Тут – это где? - Фуджин устало прислонился к витрине, игнорируя этикет бессмертных и надпись «Стекла не пачкать!».

- В этой ключевой точке, как выражается наш «советчик», - Бог Грома повел пальцами по воздуху, изображая что-то круглое. - Ведь Земля не попала под власть Кана. Смертные спасли свой мир, пусть и поступая по-другому.

- Если рассуждать так... Ведь и тут, и там имело нападение на места, где жили чемпионы. Сходство есть.

-А Голливуд попал под удар вместо Храма Света, потому что изменился чемпион. Только вот они немного просчитались – Кейдж оказался более известной фигурой, чем Лю Канг, как и его родные места.

- Но атаковать безвестный Храм Света и всемирно известный центр – две большие разницы! На что рассчитывал Внешний мир? Даже если Старшие посмотрят на такое сквозь пальцы… Неужели у Империи настолько прибавилось сил?

- Скорее мозгов у Шао Кана убавилось, - сощурился Рэйден. - Соня здесь, а не в заложниках, информацию о нападениях наверняка напечатали даже в желтой прессе, - он рассмеялся. - Представляю, какое пиршество фантазий сейчас у местных газетенок! А не достать ли нам парочку как дополнительный источник информации?

- Для этого нужно ждать до утра, пока откроются магазины, - поспешно возразил Фуджин, в меньшей степени обремененный интересом к печатным изданиям. – Может, ограничимся просмотром интервью Джонни?

- Придется. Если наш всевидящий артефакт вообще разрешит тратить на это время.

- Что за неуместная ирония, - блики от свечения выплывшего из ниоткуда Ока замерцали на телеэкранах. – Ты выражаешься так, словно я запрещаю вам собирать информацию, Бог Грома.

- Сожалею, ваша мудрость, перепутал интонации, - развел руками Рэйден.

 

..Но интервью - были там те самые ответы или нет - им посмотреть всё же не пришлось.

- Новостями интересуетесь, ребята? – миролюбиво спросил подошедший человек в полицейской форме.

- Да, - коротко ответил Фуджин.

- Да что там смотреть! - махнул дубинкой коп. - Они опять из пустого в порожнее переливают! Мутанты, битвы, проекты… - он резко остановился. – Вы что, из фан-клуба средневековья?

«Опять этим смертным моя одежда не угодила?»

- Нет, мы приезжие.

Ещё одно лицо, показавшееся Рэйдену знакомым. Раздражающе знакомым. Кажется, этот человек даже имел какое-то отношение к избранным. Полицейский. Американец. Возможно, тогда он был старше или, наоборот, моложе…

- А-а-а, так вы не местные… - протянул Страйкер, прикидывая в мыслях, откуда же могли прилететь такие экзотические туристы. – То-то я вас раньше здесь не видел.

Красные отсветы колыхнулись – Око Истины плавно отплыло в сторону от человека. Но полицейский не отреагировал – похоже, он даже не заметил бликов, ползущих по его форме. Фуджин вопросительно посмотрел на артефакт.

- Смертные не способны увидеть или услышать меня, - пояснило Око. - Но это не значит, что мне нравится находиться рядом с низшими существами.

Впрочем, Страйкер заметил направление взгляда Фуджина и оглянулся на экраны.

- Нет, нескоро там что-то новое скажут, помяните моё слово! Слишком серьезная каша заварилась с этими законами. Если они действительно всё менять будут, не меньше, чем полгода пройдет.

- Из-за инопланетян законы пересматривают? У нас бы, - Рэйден многозначительно посмотрел куда-то далеко, - за такое обязательно объявили сумасшедшими.

«Как Соню и Джакса в свое время, когда те попытались рассказать об угрозе из других миров», - мысленно добавил он.

- Никакие это не инопланетяне! - поморщился Страйкер. – Какой-нибудь провальный генетический проект…

- А интервью того парня… Карлтона?

- Вот эту чушь даже смотреть не стоит! – в голосе Страйкера явно слышалось негодование. - Воспользовался паникой, а толпа пошла на поводу у клоуна! И как…

Разговор прервал тонкий писк. Похлопав себя по карманам, коп извлек рацию.

- Страйкер на связи… Где драка?.. Кто?.. Снова болельщики? – заметался он из стороны в сторону, пытаясь убрать помехи.

К видимому неудовольствию Ока, которое после пары попыток дистанцироваться от дерганного смертного попросту переместилось за спины путешественников.

- А Кейджу везет, - негромко произнес Рэйден. - Его даже сейчас не воспринимают всерьез.

- Неужели эти люди так глупы? Верят в разную чушь, а опасности в упор не видят!

- Тебе повезло, что сидя в Храме, ты нечасто имел с ними дело. Если повезет, познакомишься в одной из точек с эталоном всех глупцов – смертным, воскресившим Онагу.

- Я не буду тратить свою энергию на подобные затеи, - мигнув, предупредило Око.

- Просто предположение, - хмыкнул Рэйден. – Вряд ли Шуджинко сыграет в этом роль. С его-то мозгами. Хотя мало кто из Избранных достаточно умен.

- Ты несправедлив к ним, Рэйден. Они же всё-таки смертные.

- Зато ты нашел им просто замечательное оправдание для глупости, - невозмутимо ответил Бог Грома, но в его глазах мелькнули искры веселья. – Кстати, перед тобой один из Избранных той реальности, - едва кивнул он в сторону полицейского.

- Сильно же изменилось твоё к ним отношение, - пробормотал себе под нос Фуджин и перевел взгляд на Страйкера, который тем временем ожесточенно тряс трубку:

-На углу возле “Цифрового мира”… Да, там! Хорошо, подберешь меня на машине… Говорю, подберешь! На машине! Да! До связи!.. Чертова рация, опять барахлит…. О чем я говорил?

Бессмертные переглянулись - слушать продолжение тирады о клоунах-паникерах виделось им занятием довольно бесполезным.

- И я не пом…

- Точно, об этом шоу! - некстати вспомнил полицейский. – Вранье это, не стоящее времени…

- Почему же его подтвердила эта военная… Блэйд? – поинтересовался Рэйден.

- Черт его знает! Кто бы рассказал, за что она на самом деле звание получила… - в порыве возмущения Страйкер даже отвернулся к витрине.

- Параноик, - одними губами саркастически произнес Рэйден. Фуджину оставалось кивнуть – чем спорить со старшим относительно какого-то смертного, лучше было просто свернуть эту бесполезную беседу и переговорить с артефактом.

- И всё-таки нам стоит посмотреть, из-за чего весь этот шум, - с долей уступки, но твердо высказался он.

Страйкер обернулся, одарив «туриста» хмурым взглядом.

- Ну, может и стоит, - пожал он плечами. - Только не советую допоздна гулять. Ночью тут небезопасно.

- Да ладно вам городить, дядя Страйкер! – возразил ему самоуверенный голос. Все обернулись – неподалеку – странно, что никто не заметил движения - прислонившись к фонарю, стоял человек в темной одежде и не без интереса прислушивался к их разговору. - Всё тут безопасно, уж мы проследили!

- «Проследили»? Всё возишься со своими компаниями? – нахмурился Страйкер. - Смотри, парень, чтоб тебя кривая куда не завела!

- Только не надо тут моралей! – фыркнул «человек из тени». – А мои ребята на мирных не нападают, хватит на них гнать!

- Оно и видно – двух дней без драки не проходит!

Вместо ответа спорщик шагнул вперед.

Отблески экранов осветили лицо молодого человека с длинными темными волосами, убранными в хвост, и наглыми ярко-синими глазами. На его черном костюме поблёскивала пара дюжин металлических заклепок.

- Да спасибо б сказали, что мы вам порядок помогаем поддерживать! – бросил парень.

- Вы сами – источник беспорядка! – парировал Страйкер, рассматривая что-то в ближайшем экране.

«Время», - отловил направление взгляда Рэйден. – «Да неужели?»

Лицо парня перекосило - он чуть ли не взрывался от возмущения.

- Да вы… - он яростно взмахнул руками, но его голос заглушил шум мотора, и из-за угла вывернула полицейская машина, ловко затормозив точно напротив магазина. Водитель махнул рукой Страйкеру.

- Некогда мне с тобой разговаривать - порядок зовет! – назидательно произнес мужчина прежде, чем сесть в автомобиль.

Выругавшись сквозь зубы вслед удалявшейся машине, парень перевел взгляд на бессмертных.

- Пять лет как они нам не соседи, а до сих пор на мозги при встрече капает! – буркнул он. – Вы что, фанаты «Смертельной схватки»? Кабал, – представился он, не дожидаясь ответа.

- Ты – Кабал? – изумился Фуджин, слышавший кое-что об этом…Избранном. Рэйден удивленно поднял бровь, но затем кивнул, словно что-то вспомнив.

- Что, слышали обо мне? - Кабал широко ухмыльнулся и сложил руки на груди.

- Кое-что, - уклончиво ответил Рэйден. Вряд ли парень будет рад слышать, что в их версии будущего ему предстоит – или уже нет? - лишиться лица и навсегда надеть маску-респиратор. – А почему ты спросил про Смертельную Схватку?

- Только чокнутые фаны будут доказывать ему, - парень пренебрежительно качнул головой в сторону, где скрылся автомобиль, - что смотреть сотый повтор передачи о ней стоит. Типа это увеличит шансы в ней поучаствовать…

- Ты что же, горишь желанием подраться с инопланетянами?

- Да их уродливые рожи только того и просят! – с хрустом сжал кулаки парень. – Хотя то, что они одним ударом ложат мастеров спорта, это неслабо.

«Борец с инопланетянами» разжал кулак и поскреб в затылке.

- Мастеров спорта? Вроде того китайца… Лю Канга…

- Лю кого? – непонимающе переспросил Кабал. - Я про того Линна, который самоубился на турнире на пару с киборгом.

Программа самоликвидации в случае поражения у киборга была бы логична, но смертные, как можно было заметить за долгие годы на посту Защитника, предпочитали умирать медленно и вследствие многочисленных ошибок.

- Так и самоубился?

- Да нет… - парень поморщился. - Киборг был неисправен после предыдущего боя с каким-то недотепой, вот он его и побил. А сам вскоре после этого умер. Кейдж ещё его родным какие-то соболезнования передавал...

Вот и нашлась фигура на замену Лю Кангу на турнире, которая побила бывшего Саб-Зеро. Побила – и тотчас же сама сошла с доски. Да и самому чемпиону – тоже бывшему - в этой реальности повезло намного меньше – мало того, оторвали ноги, так ещё и вычеркнули из истории. Неужели он успел натворить нечто настолько серьезное за тот недолгий срок, что отвел ему воин Лин Куэй?

Нет, очень маловероятно, отмахнулся от мысли Рэйден. А если и так, то не будет же это связано с тем, что они видели в конце. Нужно ещё раз обдумать ситуацию, отойдя в сторонку - пока Фуджин слушает дальнейший рассказ Кабала. Ход этой истории до сих пор не дал ни намека на ответ.

- Возможно, эта информация не лишена интереса, но относится ли она к вашей задаче? – раздался у него над плечом ровный голос магического советника. Похоже, выводы Ока Истины не слишком отличались от выводов бессмертных.

- Коридор к следующей ключевой точке готов, Рэйден.

- И вы требуете, чтобы мы переместились сейчас?

- Я даю вам советы, а не требую, Бог Грома, - терпеливо разъяснило Око. – Как и не приказываю. Но в данный момент я удержусь и от советов. Далее ждет нечто странное. Разрыв слишком велик.

- Разрыв? – сдвинул брови Рэйден. - Разрыв между чем?

Светящийся шар неторопливо повернулся вокруг своей оси. По витринам, стенам и лицам пробежали алые волны.

- Разрыв между ходом событий. До этих пор отклонение в цепи событий от нашей реальности не было таким существенным, - артефакт вновь повернулся. - В следующей же точке количество сходств стремительно уменьшается.

- Разве это плохо? Если всё так обстроит, мы скоро узнаем сами причины.

- Я не говорю, что это плохо, Бог Грома. Это странно.

Немало странных вещей они повстречали в этой реальности... И очень немногие привлекли внимание Ока Истины. Пожалуй, только уничтожение миров удостоилось такой чести. Но не может же оно ждать их на следующем шаге!

Они должны принять решение… Рэйден чуть заметно качнул головой. Нет, не они. «Волшебный шарик» настолько впечатлен, что даже устранился от поучений. У Фуджина может быть другое мнение, но Бог Грома может настоять на своём, как старший. Так что решение примет он.

- Лучше посмотреть на то, что произойдет, чем искать ответы без вопроса.

Какая ирония, ведь их миссия и началась с подобных решений – только тогда они были скорее вынужденными - но поиски от этого легче не оказались. Но сейчас ситуация близка к тому, чтоб повторить сказанное артефактом в предыдущей точке: они не могут позволить себе терять время.

Поверхность Ока блеснула, на миг став светлее. Даже по глазам тех существ, у которых они есть, не всегда можно определить, что у тех на уме, но бессмертному показалось, что артефакт отметил те же совпадения.

- В любом случае пространственный переход ждет вас.

Рэйден кивнул и обернулся к Фуджину.

- Нам пора, - окликнул он бессмертного. Бог Ветра оглянулся, но заметив обеспокоенные лица …и ауры у товарищей по миссии, быстро попрощался со смертным парой коротких фраз.

Слабая вспышка белого света – не заметнее помех, пробегающих по экранам в витринах – и посреди улицы возник вращающийся тоннель, конец которого терялся в сером мареве. Позади послышался чей-то потрясенный вскрик, но гости из другой реальности не обратили на него внимания.

- Ты выяснил что-нибудь ещё? – Рэйден сделал шаг в портал.

- Ничего исторически важного. Разве что… Кабал ничего не слышал о Черном Драконе. Их знакомство должно было произойти позже?

- Не знаю, как обстояла ситуация в том мире, - Бог Грома пожал плечами. - Может, он действительно стал их агентом позже… А может, местная Соня оказалась порасторопнее.

Учитывая, что сейчас майор Блэйд обладала куда более обширными полномочиями… Скорее всего, минус ещё несколько фигур с доски действий.

- Знаешь, что мне сказал шарик – о, простите, ваша мудрость! - о следующем месте?

 

 (часть II)

 

Косые солнечные лучи лились из оконной арки, едва касаясь одежд бессмертных. Фуджин приложил ладонь козырьком и вгляделся в панораму древнего города. Идеально прямые, словно вычерченные твердой рукой улицы бежали меж белыми фасадами зданий. То тут, то там тянулись ввысь причудливые башни дворцов. Пылающие светило, рассеченное их шпилями, почти скрылось за горизонтом. Оставались лишь тонкий серп и неровное красноватое свечение, на фоне бледно-желтого неба напоминавшее лихорадочный румянец.

- Похоже, шарик решил, что мы достаточно подышали свежим воздухом, - Рэйден вскользь осмотрел пышные гобелены. Комната, в которой они очутились, была обставлена с роскошью, несмотря на свои небольшие размеры. Затем он тоже подошел к окну.

– Эдения как всегда красива.

- Значит, Око сказало, что тут будет какой-то сдвиг? – оторвался от вида Фуджин.

Рэйден кивнул:

 - Только было бы лучше, если бы мы изучали этот сдвиг на Земле.

- Мы уже трижды побывали там, но ответов получили не так много, как хотелось бы. Может, Эдения окажется более ...полезной?

- Эдения находится под защитой других богов. Ты же не забыл, что это означает?

- Разумеется, нет, - сказал Фуджин. Перед мысленным взором его светлых глаз замелькали строки Высших Правил. Их было немало, но что же… - Тебя беспокоит, что наши способности здесь ограничены?

- Беспокоит? – Рэйден поджал губы. – Да. Меня беспокоит именно это.

- Но к чему они нам здесь? Мы только наблюдатели, не более.

- Я предпочел бы, чтобы мои способности были при мне во время наблюдения за тем, что заставило забеспокоиться нашего советника.

- Ваши способности... Это интересный вопрос, Бог Грома, - появившаяся хрустальная сфера на удивление органично вписывалась в интерьер комнаты. – Вы не должны обладать способностями в подобных случаях в своей реальности, но… вы не являетесь частью этой модели.

- Выходит, мы можем их использовать?

- Можете? Если речь идет о праве действия, то тут ответить могут лишь Старшие. Если же о способности на него – верно, вы способны их использовать.

- Над этим вопросом и вправду стоит... поразмыслить. Благодарю, ваша мудрость.

Фуджин с удивлением взглянул на товарища.

- Рэйден, подобное может быть нарушением правил! Я бы не пошел на такие меры. Неужели ты не понимаешь...

- Я прекрасно всё понимаю, - остановил его Рэйден. - Для нас применили заклятие, не использовавшееся целую вечность - вот насколько велика угроза. Вот, что нужно понимать! Если бы Старшие Боги посчитали нужным, они бы запретили использовать наши силы в чужих мирах.

- Не понимаешь... - покачал головой Фуджин. - Мы не имеем права добавлять к этой неразберихе ещё и риск нарушить равновесие применением способностей. Мы не можем нарушить...

- Это не нарушение правил. Чтобы спасти миры, мы вправе прибегнуть и к такому.

Некоторое время Фуджин стоял в безмолвии. Его взгляд, минуя реальность, был устремлен в глубины памяти.

- Что происходит? – на его лице отразилось болезненное непонимание. - Если бы ты сам не говорил мне про важность соблюдения…

- А ты веками слышал только это, совершенно не замечая, что я делаю, - хмурясь, Рэйден сложил руки на груди. - Совершенно не замечая, что должен делать Защитник.

Фуджин мотнул головой – пожалуй, даже слишком поспешно.

- Ты так не думал, когда назначал меня своим преемником! Даже если твоё мнение на этот счет изменилось, - сам того не замечая, он повторил жест собеседника, скрестив руки, - меня всё ещё поддерживают Старшие!

Рэйден криво усмехнулся.

- И когда-то они избрали Шао Кана Защитником Внешнего мира... - небрежно обронил он.

Белые глаза Фуджина широко распахнулись, сплетенные пряди волос взлетели вверх как от внезапного порыва ветра. Порой стихии отвечают на эмоции адептов даже тогда, когда те к ним не обращаются. Адепт же...

- Во имя Старших, что ты вообще несешь?! - всплеснул руками Бог Ветра.

Ответный взгляд Рэйдена выражал только равнодушие, как и весь его вид. Бесстрастное изваяние. Тяжелое безразличие, давящее на того, кем недоволен смотрящий.

- Довольно, - сказал он.

Это слово железным засовом закрыло разговор, заставив Фуджина опустить руки. Глаза Рэйдена скользнули к Оку Истины, а затем остановились на единственном проеме в виде арки, ведущем из комнаты.

- У нас всё ещё есть дело, которое нужно завершить.

 

Высокий прямой коридор вскоре вывел гостей на внутренний балкон. До этого по пути им попалось несколько комнат, в которые они со всей осторожностью заглянули. То же эденийское, подчеркнуто утонченное, убранство, почти такой же вид из окон и ни души. Даже свитков на глаза не попалось. Ответы, похоже, ждали в других местах.

Стараясь ступать как можно мягче - от пола балкона, выложенного сложными узорами из мозаики, очень гулко отдавался малейший звук - Рэйден сделал несколько шагов вперед. Аккуратная полукруглая лестница из белого камня, отходящая от правой стороны, вела вниз. Разглядеть, что там лежало, отсюда было нельзя, но по высоким потолкам угадывался обширный зал. И отнюдь не безлюдный - даже сюда доносился неясный шум голосов. Бессмертный прислушался.

- За нарушение законов Высочайшего... - судя по тону, это было частью какой-то официальной речи.

- За многочисленные... - звук оборвался: похоже, фразы долетали сюда только тогда, когда говоривший держал голову в определенном положении. Чудеса эденийской акустики.

- ...судом приговаривается к лишению жизни через... - до слуха долетело нечто похожее на захлебывающийся кашель. Последующие слова вновь слились в неразборчивое бормотание.

- ..прощения, Ваше Высочество.

- Продолжайте, - холодно приказал высокий женский голос, даже здесь прозвучавший очень четко.

- ..королевы...приговаривается к...

- Рэйден, - отвлек его негромкий шепот. Фуджин, который разглядывал происходящее внизу, опершись на балюстраду, сделал подзывающий жест. - Посмотри.

- Они могли тебя заметить, - мимоходом отметил Бог Грома, осторожно приблизившись к перилам.

- Тут украшения, - кивнув в сторону потолочной лепнины в виде цветов, возразил Фуджин. Кажется, замечание его задело - пятиминутный промежуток не убрал осадка от предыдущего разговора. - Кто это? – он указал глазами вниз.

Зал внизу имел форму полукруга. Середину заливал свет многочисленных магических кристаллов, но в рядах колонн, поддерживавших своды, таился полумрак.

Та, о ком спросил Бог Ветра, сидела на вычурном троне в центре зала. Простой, если не сказать грубый, черный костюм этой женщины вполне соответствовал её резкой манере держаться - даже спину она выпрямила так, будто бросала кому-то вызов - но казался почти чужеродным по сравнению с обстановкой дворца.

Не проронив ни слова, женщина взмахнула рукой. Повинуясь ее жесту, двое вооруженных, одетых в доспехи человека подтащили к трону узника - одного из тех, что сбились в кучку у противоположной стены.

Колыхнулись полы темного тюремного балахона - заключенного толчком поставили на колени. Не взглянув на него, правительница - кем ещё могла быть особа на троне? - повернула голову к горстке людей в мантиях, стоящей слева от трона. На пару секунд профиль её лица, обрамленного коротко остриженными темными волосами, высветился в отблесках факелов...

Нет, слишком мало, чтобы узнать её из десятков тысяч лиц, виденных бессмертными. Но всё же...

- Не Синдел, - покачал головой Рэйден. - Но и не Китана.

- Кто же ещё может быть на троне Эдении? Милина?

- И не Милина. У неё совершенно другой голос.

А ведь голос этой женщины показался Рэйдену знакомым... Возможно, он даже мог бы узнать его, если услышит ещё раз.

Но пока женщина молчала - новый приговор зачитывал один из людей в мантиях:

- …и наигнуснейшую её часть – магию смерти… - нервным жестом, который должен был, видимо, означать крайнюю степень отвращения, он провернул свиток. - За эти и многие другие...

Фигура, скрючившаяся справа от трона, была не менее примечательна. Высокое существо, исхудавшее настолько, что казалось иссохшим, куталось в темно-красную ткань. Жидкие пряди молочно-белых волос свисали на иссеченное морщинами желтоватое лицо. Глаза создания запали настолько сильно, что их не представлялось возможным разглядеть даже тогда, когда оно смотрело в сторону путешественников. Сгорбившись, нечто время от времени качало головой, а затем прислушивалось - без всякой связи с происходящим.

Странно... Даже странно вдвойне, если вспомнить, что место справа от трона в Эдении обычно занимал советник или доверенное лицо. Откуда же...?

Будто бы прочитав мысли Рэйдена, существо резко вскинулось, обернувшись в точности к нему. Рэйдену показалось, что сухие безжизненные провалы глаз уродца впились в него взглядом. Но ведь он не может видеть их - его с Фуджином загораживает та самая лепнина! Словно сдерживая смех, существо затрясло головой, затем приоткрыло неровную щель, служившую ему ртом.

Судорожный вздох разлетелся по залу, резанув по ушам и заставив освещающие кристаллы забиться в неровном мерцании.

Подскочив на месте, стражники выставили оружие наизготовку, продолжая непрестанно озираться. Женщина в черном стремительно встала с трона. Обменявшись взглядами со своим "советником", она, стиснув кулаки, обвела глазами зал.

- Рэйден!

Голос звенел от негодования, но всё же был узнаваем. Ассасин Внешнего Мира. Приемная дочь Шао Кана. Наследная принцесса Эдении. Китана.

- Как ты посмел сюда явиться?!

 

«Как она могла узнать? Что это за тварь?»

Но времени поразмыслить над этим не было. На такие вопросы сложно угадать ответы, а чтобы получить их…

Рэйден переместился, оказавшись напротив трона - и королевы. Пожалуй, это было самым дипломатичным в такой ситуации. Едва одарив его холодным взглядом, в котором сквозила неумолимость стали, властительница вновь обернулась к своему "советнику", продолжая коситься на Бога Грома.

«О, неужели всё это беспокойство только из-за нарушения протокола?»,  - раздраженность, ставшая столь привычной в последнее время, вновь накатила на Рэйдена. Прежде Китана отличалась осмотрительностью и трезвым умом - иначе бы она долго не протянула при дворе Шао Кана, но... похоже, всё меняется.

- Соблаговолит ли Ваше Высочество дать мне аудиенцию? – с положенной вежливостью спросил Рэйден. Затылком он уловил легкие колебания воздуха - значит, Фуджин тоже переместился.

- Аудиенцию? - вздернула бровь принцесса. Принцесса ли?.. От прежней Китаны осталось немного - имя и твердость взгляда темных глаз. В её бледном лице не было красок - даже губы были скорее серыми, чем розовыми. Сейчас королева по возрасту выглядела ровней своей матери, Синдел. Не набросило ли Око по случайности несколько лишних тысяч лет? Нет... Вот оно, первое знамение сдвига.

- Уверяю вас, лишь обстоятельства вынуждают меня просить об этом в такой неподходящий момент.

Китана выслушала его, наклонив голову набок. По её хмурому лицу скользили недоверие и... что-то ещё, скрываемое за скучающим выражением. А скрываться могло немало, если вспомнить её первую вспышку. Некоторое время Китана задумчиво переводила взгляд с одного бессмертного на другого.

- В этом нет нужды, Бог Грома, - наконец ответила она. На лице девушки появилась улыбка, но какая… Китана резко взмахнула рукой.

- Убить их!

 

До жути нелепый приказ – видимо, ярость – или безумие – совсем застлали глаза бывшей принцессе. Этим существам не по способностям убить бессмертных. Повредить физические оболочки – возможно... Так или иначе, позволить сделать им хоть шаг в этом направлении никто не собирался.

Развернувшись, Рэйден и Фуджин встали спина к спине и приняли боевые стойки. Заискрились в руках электрические вспышки, обвились вокруг ладоней стремительные потоки воздуха. Во многих мирах падают ниц перед бессмертными. А увидев, как те призывают свои стихии, и вовсе каменеют от страха. И неважно, какую часть своих способностей они имеют право использовать.

Но с воинами Китаны это не сработало. Со всех сторон послышался звон оружия. Отряды стражников ощетинились пиками и бросились к незваным гостям. Солдаты, стоявшие возле трона, выступили вперед, загораживая королеву и её советников от вторженцев.

Через пару мгновений бессмертным грозило оказаться в колючем кольце.

Лязганье металла заглушило почти все звуки в зале, но Рэйден всё же уловил краем уха тихий свист. Вздрогнув, он поспешно развел руки – сгусток энергии, лежавший у него на ладонях, распался на искры и погас.

Схватив Фуджина за плечо, Бог Грома переместился. Вовремя: не успели следы электрического сияния погаснуть, как в место, где они стояли, вонзился не один десяток стрел.

Воины королевы завертели головами, пытаясь обнаружить пропавшего из виду противника. Кучки сбились ещё теснее – никому не хотелось, чтобы настолько грозная опасность внезапно оказалась у него за спиной.

Присев на корточки и положив шляпу рядом, Рэйден следил за царящей внизу неразберихой сквозь прорези в перилах. К счастью, никому в голову пока не пришла мысль осмотреть тот балкон, откуда явились «гости». А если и придет, то им потребуется время, чтобы подняться сюда.

Вытащив один из своих вееров, Китана с перекошенным от ярости лицом подозвала капитана стражи. Выслушав её приказы, тот поспешно шагнул к воинам. Водворять дисциплину, догадались путешественники.

Из дальнего конца зала послышался отчаянный вопль, но тут же утих: один из узников, воспользовавшись суматохой, попытался сбежать, но был пронзен мечом, не сделав и двух шагов. Этого оказалось достаточно для остальных преступников: они ничком упали на пол.

- Око! - негромко, но требовательно окликнул Рэйден артефакт.

- Да, Бог Грома.

Алая сфера даже не снизилась  – если бы остальные её видели, то она сразу бы выдала их. Сидевший напротив Фуджин без особой радости поднял глаза: Око оказалось прямо у него над головой.

- Сбор информации в этой точке можно считать завершенным? – спросил Рэйден. Не глядя на «советника» - пришлось бы смотреть снизу вверх.

- Разумеется, нет, - отозвался артефакт. - Вы лишь столкнулись с ситуацией, но не узнали её причин.

- Нам нужно узнать их именно от них? – уточнил Фуджин.

- Именно в этой ключевой точке. Что до остального – вы можете переместиться куда-нибудь ещё в её рамках. Но, как я могу вам напомнить, это место было выбрано не зря.

- Королева – хороший источник информации, - Рэйден кивнул. - Только очень несговорчивый… Хорошо, - его глаза сузились. – Я сделаю здесь ещё одну попытку.

- И что мы…

Фуджин не договорил - на месте товарища уже мерцал телепортационный след. Бог Ветра поднял было брови, затем, осененный догадкой, рывком повернулся к щелям в каменном узоре.

В рядах эденийцев, там, внизу, возникла светлая вспышка, обернувшаяся знакомым силуэтом в темных одеждах. Словно не замечая отшатнувшихся стражников, фигура воздела руки к небу. Соединив пол и купол, пространство рассек рассерженно шипящий столп электричества. В следующий миг лес таких же всполохов расчертил зал на тонкие линии.

- Лорд Рэйден, - инстинктивно подавшись назад, Фуджин чуть не наступил на забытую товарищем шляпу. Пытаться вмешаться сейчас было уже бесполезно. - Что же вы делаете?..

Воины даже не успели среагировать – хотя что они могли сделать против силы Бога? Сверкающие цепи разрядов рассекла их толпу. Изгибаясь, раздваиваясь и сливаясь, молнии вспыхивали то тут, то там, выкашивая стражников, пока последний из них, обмякнув, не упал на пол.

Китана ошарашено следила за тем, как с каждой секундой редеют ряды её солдат. К ней молнии не приближались, как и к её советникам. И даже к узникам, отметил Фуджин. Что же, хоть какой-то отчет в своих действиях Рэйден себе отдавал...

Подавленно вздохнув, королева устало опустилась на трон, рассеянно воткнув в сидение оружие, которое так и не отпустила.

Светлая вспышка напротив заставила её поднять голову.

- Т-ты… После всего… - зажмурившись, произнесла эденийка.

- Они живы, Китана, - покачал головой Рэйден. – Я не собирался убивать твоих подданных, - бессмертный сделал паузу. - Хватит боев. Мы пришли поговорить.

Вместо ответа напротив его лица со свистом раскрылись боевые веера.

- Я убью тебя сама, презренный предатель! – воскликнула Китана. - Так же, как… - не договорив, королева сжала губы. На миг в её глазах проскользнуло что-то неуловимое, но тотчас же её лицо стало бесстрастным, точно каменная маска. Стальные лезвия сверкнули, приближаясь к шее Бога Грома.

Фуджин опоздал – когда он очутился внизу, противники уже начали смертоносный танец. Посох Молний, материализовавшийся в руках Рэйдена, порхал, отбивая стремительные атаки вееров и огрызаясь синеватыми искрами. Но и натиск Китаны становился всё яростней: он был подобен арктической буре – её оружие норовило если уж не располосовать в лоскутья, то хотя бы оцарапать.

Боевой опыт в десять тысяч лет делал эденийку сильным соперником даже для бессмертного… Поднырнув под руку противника, один из вееров прочертил глубокую алую линию на рукаве Рэйдена. И зазвенел об пол – владелица невольно выпустила его, получив меткий удар посохом по внутренней стороне локтя.

Уловив краем глаза чье-то приближение, Бог Ветра оторвался от схватки и обернулся. Ковылявшая к нему фигура в черном балахоне заключенного тотчас же упала на колени. Вздохнув, Фуджин поспешно – не хотелось даже на лишнюю секунду упускать из виду бой - кивнул, разрешая подойти. Неизвестный, кое-как поднявшись, сделал ещё несколько шагов.

- Умоляю, - торопливо зашептал сбивчивый голос из-под низко надвинутого капюшона. - Вы ведь говорили про ответы? Я дам любые ответы... Только заберите меня отсюда...

Бешено вращаясь, второй веер просвистел прямо над головой Рэйдена. Тому пришлось присесть, чтобы не лишиться головы. Разрывая дистанцию, Китана отпрыгнула назад, подхватив оброненный ранее парный веер. Она была готова пустить в противника и его, но замерцавший телепортационный след заставил её сменить намерения. Резко развернувшись на пол-оборота, королева наискось рассекла лезвиями начинающий сиять воздух.

Догадка оказалась верна: раздался глухой скрежет – яростный удар достиг своей цели. Только вместо плоти веер натолкнулся на посох. Ни один из маневров не удался – похоже, самое время вернуться в исходные позиции и начать новый раунд игры…

..Нет, не время.

Предыдущая атака Китаны была слишком сильна, чтобы оружие просто соскользнуло друг по другу. Пущенный неумолимой рукой металл вонзился в дерево и намертво в нем застрял. Рэйден сумел воспользоваться этим первым. Отбросив в сторону и своё оружие, и оружие противницы,  он нанес удар ногой в солнечное сплетение. Китана инстинктивно рванулась в сторону, пытаясь удержать веер, и тем самым потеряла доли секунды, за которые могла защититься.

Сильный удар отбросил девушку назад, и она свалилась у подножия трона. Рэйден вернулся в исходную стойку, выжидая. Но вскоре стало ясно – Китана не поднимется.

Вот так переговоры... Бог Грома протянул руку, приказывая Посоху Молний исчезнуть. Око говорило про сдвиг... Кто знал, что это будет сдвиг в рассудке у всех, кого они встретят в этой злополучной ключевой точке?

Нахмурившись, Рэйден перевел взгляд на неподвижное тело бывшей союзницы. Жива – такой удар не убил бы прежнюю Китану. По правде говоря, она бы сумела продолжить бой и после двух таких... Но если рассуждать так, атака могла оказаться и смертельной…. Нет, не могла – она не убила бы даже обычного обитателя Земного Мира. Хотя почему он вообще об этом беспокоится? Изменения аннулируются, а своим поведением...

Совсем рядом послышался приглушенный звук, похожий на всхлип. Нелепое создание, сгорбившись ещё больше, опустилось на колени у тела королевы. Ощутив на себе взгляд Рэйдена, оно резко вскинулось.

- Я не собираюсь её добивать! – отрывисто сказал бессмертный, не отводя глаз от твари – мало ли что она могла выкинуть на этот раз.

Качнув головой и прошелестев что-то, уродец отвернулся.

С этим диалога точно не выйдет. Может, остальные советники Китаны… Хотя нет, подобный нездоровый фанатизм обычно распространяется на всех эденийцев поголовно – здесь они очень дружны. Объяснить бы это Оку Истины…

Око. Рэйден поднял глаза на балкон, хотя скорее ожидал увидеть, что артефакта там нет. «Советник» действительно уже исчез. Не было и Фуджина, но найти его оказалось несложно – Бог Ветра успел спуститься и теперь стоял неподалеку. Не один – рядом темнел чей-то балахон.

Оглянувшись ещё раз на непонятную тварь и Китану, Рэйден подошел к товарищу.

Фуджин молча протянул ему шляпу.

- Спасибо, - машинально поблагодарил Рэйден, надевая головной убор.

Реакции не последовало.

 - Ты что-нибудь узнал? – спросил он, видя, что Фуджин, видимо, решил перейти к молчаливым протестам и не спешит что-либо рассказывать.

- Пока нет, - промедлив немного, сказал Бог Ветра. - Но нашел того, с кем можно поговорить.

- Ты мог успеть поговорить за это время. Или этот кто-то, – про себя Рэйден отметил невысокий рост узника, - не соглашается говорить просто так?

- Есть кое-что…

- Есть? Я не доверяю тем, кто ставит условия, даже соглашаясь поговорить.

- Ты видел, как нас встретили эденийцы. Даже не хочу знать... - Фуджин развел руками. - Если у нас действительно мало времени, нам лучше узнать всё таким образом. Конечно, если ты настаиваешь, мы подождем, пока Китана придет в себя, позовет новый отряд стражников и...

Глаза Рэйдена сузились – в них словно проскочила искра разряда.

- В той ситуации это казалось единственным выходом!

- Я говорю это не ради ссоры, Рэйден, - почти устало отозвался Фуджин. - Я просто предлагаю другое решение.

- Что ей нужно?

- Мне нужна малость, незначительная для вас и бесценная для меня, - выждав, мягко проговорила женщина, склонив голову. - Вы будете перемещаться - помогите выбраться отсюда и мне.

Бог Грома подавил вздох. Фуджину следовало сказать сразу, что речь идет о такой мелочи. К тому же, всё равно это бесполезно, кольнула в мозгу одна из фраз, сказанных артефактом. Нужно было вспомнить об этом сразу...

- Да, немного. Но мы только потеряем время, если не считать того, что ушло на этот разговор, - он обернулся к Фуджину. - Око…

Какая, собственно, разница, при ком это говорить, если в следующей точке изменения сотрутся? И особенно после того, что он сделал.

- ..Око, как ты мог заметить, перемещает нас в места, где мы можем встретиться с важными фигурами Смертельной Схватки. А что может знать она?

- С вашего высочайшего позволения, – осторожно начала узница, - я должна была унаследовать тиару посланника, Лорд Рэйден. Уверяю вас, я смогу рассказать достаточно.

- Рассказать достаточно о чем? - приподнял бровь Рэйден. - Об Эдении? Или о Внешнем мире?

- Обо всем, что произошло на моих глазах, - девушка вновь склонила голову. - Об Эдении. О Внешнем мире, как и о мире Земном.

Рэйден задумчиво обвел глазами зал, остановившись напоследок на королеве. Похоже, решение вновь остается за ним.

- Посмотрим, что из этого выйдет. Я перемещу нас. Ваша мудрость…

Алое свечение, не заставив себя ждать, вспыхнуло напротив него.

- Как и было сказано, перемещение такого рода разрешается, - прозвенели хрустальные переливы. - Я последую за вами, Бог Грома.

 

***

 

..Сперва атака Императора на Земной мир шла успешно. Чемпион погиб в первые же минуты вторжения - как и многие другие смертные воины, которых застигли врасплох. Радостную весть не преминули сообщить всем подданным. Но Шао Кан был слишком уверен в своей победе - эта новость оказалась последней. Ответная атака землян смела воинов императора, вынудив их отступить через порталы. В гневе Кан отдал им приказ вернуться на позиции, но его не успели доставить.

Земляне не ограничились тем, что изгнали захватчиков из своего мира. Их маги сумели тайно проникнуть в Цитадель Императора и подготовить там заклинание огромной силы. Когда оно пришло в действие, крепость была стерта с лица земли. Шао Кан и те его генералы, что находились в Цитадели, погибли прежде, чем осознали, что их поразило.

У Внешнего мира всё ещё оставались армии и другие, кто мог их повести. И смертные не забыли об этом, подготовив им ещё более суровую кару. На земли мира Внешнего пало страшное проклятие, настигшее всех разом и обратившее ночь в день и день в ночь. То, что потом назвали проклятием Павших Солнц…

- Послушай… Нам нужны факты. Не красивые легенды. У землян даже нет таких магов!

Прекратив мерить шагами истершиеся плиты, девушка с толикой удивления посмотрела на Фуджина.

- Я не посмела бы лгать вам, Лорд Ветра, - покачала она головой. Под откинутым капюшоном балахона оказалось смуглое, хоть и порядком изможденное лицо. - Это то, что мне известно.

- Значит, надо меньше собирать слухи, - сказал Рэйден. Его лицо казалось ещё более недовольным в отсветах шара из электрических разрядов. Искра магии немного разгоняла мрак на пустом внутреннем дворике Храма – этого вполне хватало, чтобы собеседники могли видеть друг друга. Её свечение отразилось и в очень светлых глазах рассказчицы, и из-за этого они казались неприятно пустыми.

- Я уверяю вас, Лорд Молний, я говорю…

- «Я говорю»… - почти передразнил её Рэйден. – Ты ничего не знаешь и сочиняешь разные небылицы, чтобы спасти свою шкуру.

- Ты можешь рассказать только то, в чем уверена, как в своем имени? – спросил Фуджин.

- Я уверена во всем, что я рассказала – так же, как в том, что меня зовут Таня. Таня из Дома ар…

Имя звучало знакомо. Фуджин отвел взгляд в сторону, пытаясь вспомнить, кем же была Таня в том мире. Кем-то из числа Избранных? Нет... Союзницей Китаны? И это не…

Только из-за белизны стен храма Бог Ветра заметил неяркое красное свечение, едва выделявшееся на их фоне. И оно исходило не от Ока – от Бога Грома.

Глаза Рэйдена превратились в бледно-бордовые - как молнии в разгар сильной грозы - щелки. Таня отшатнулась.

Бой с Китаной, перепалка со Скорпионом – даже с Избранными Рэйден вел себя как с недалекими помехами! – и вот он опять стоял в шаге от того, чтобы решить всё агрессией. Опять!

Фуджин стремительно шагнул ближе к Рэйдену. Вставать между ним и эденийкой он не рискнул – сейчас Бог Ветра даже не был уверен в том, насколько далеко готов зайти его разозленный напарник.

- История повторяется, да, Рэйден? Эденийцы, призрак, принцесса… Что теперь?

- Чья-то глупость! - отшил его бессмертный.

- Объяснись немедленно!

- Мы теряем время! - Рэйден всё-таки отвлекся и смерил его взглядом, затем перевел глаза обратно на Таню.

Это же вот-вот перейдет все рамки, лихорадочно соображал Фуджин, пытаясь найти способ образумить товарища. Хорошо хоть, что пока тот ещё не пытался обойти его. Или просто переместиться. Если перепалка перерастет в драку, будет даже ещё хуже.

- Разумеется - убить ты можешь и быстрее!

- Тебе нужны объяснения? Хорошо же! Без амулета Шиннок мог выйти из Не-Мира только одним способом.

- Причем тут Шиннок? Я спросил…

Рэйден остановил его движением руки.

- Кто-то должен был добиться для него разрешения на переход. И Синдел Эденийская дала такое разрешение под действием чар. А обманку ей подсунула – она! Таня, посол и предатель Эдении!

Бог Ветра обернулся к девушке.

- Ты… - его лицо посерело, как и глаза.

Он хорошо помнил, чем чуть не обернулась для него внезапная атака демонов Шиннока. Да она едва не стоила ему жизни – пусть и не в том смысле, в каком понимают это слово смертные – если бы не вмешались подопечные Рэйдена! Фуджин знал, что Куан Чи не провернул это дело один, что удар был подготовлен с обеих сторон пространственных врат, но без подробностей…

- Я этого не делала! – в отчаянии вскричала Таня. Если против нее обернутся оба, долгой жизни ей не светит – это было яснее ясного.

– О, Старшие, да меня бы к ней даже не подпустили!...

- Кому нужны твои отговорки, ведьма… - Рэйден почти улыбался. На его ладони расцвел разрядами боевой энергетический шар. – Ты получишь здесь то, чего я не смог тебе дать в том мире.

- Не надо!

Но голос принадлежал не эденийке.

- Что? – судя по тону, Рэйден был уверен, что ослышался.

- Не надо, - четко повторил Бог Ветра. – Мы пришли сюда выполнить задание. Не для мести или наказаний!

- Успокойся, - снисходительно сказал Рэйден, - заданию это никак не помешает. Наоборот, мы избавим свои уши от выслушивания ещё одной порции бреда, - догадавшись, он приподнял брови. - Если боишься их суда, я сам всё объясню.

- С каких пор тебя привлекают безнаказанные убийства?

- С каких пор справедливость наказуема?

- Это не справедливость!

- Нет? О, могу поведать тебе ещё кое-что! Однажды она, - Рэйден пренебрежительно кивнул в сторону девушки, - наплела милую историю моему чемпиону, Лю Кангу, после чего тот отправился искать меня…в самое логово Шиннока. Но он был смертным…А ты мог бы быть и поумнее!

- Здесь нет Лю Канга! – воскликнул Фуджин, пропустив мимо ушей очередной камень в адрес своих умственных способностей. - И Шиннока нет! Приди в себя, Рэйден! За что ты её убьешь?

- Нет Шиннока, говоришь... – хмыкнул бессмертный. - А почему тебя, - от этого неожиданного обращения Таня чуть не подпрыгнула, - судили за некромантию?

- Ты всё-таки поговорил с Китаной? – удивился Бог Ветра.

- Не совсем. Вспомни, что было в зале. Тот приговор. Магия смерти - это эденийское название некромантии. Сомневаюсь, что в Эдении найдется ещё одна такая мразь… Так зачем тебе понадобилось возвращать к жизни мертвых?

Две пары белых глаз испытующе уставились на опустившую голову девушку.

Если она сейчас не даст вразумительного ответа, то дальше сдерживать Рэйдена будет бессмысленно.

- Мне пришлось обратиться к ней, - тихо сказала Таня. - Наше исцеление оказалось бессильно. А помощь союзников Китана отвергла.

- Исцеление чего? – уточнил Рэйден.

- Могу я показать?

- Без фокусов, ведьма. Во всех смыслах.

Покладисто кивнув, Таня отогнула рукав на правой руке и, отвернувшись, начала разматывать бинты, которыми та оказалась закрыта.

- Этого, - выставила она вперед почерневшую вздувшуюся кисть, изрытую гнойниками. Кое-где свисали лоскуты облезающей кожи. Ожоги, раны, обморожение или инфекция не могли оставить такие следы на плоти живого существа – разве что наложившись друг на друга. Да и не походило это на плоть. Скорее на гнилой кусок мяса.

Осторожно подложив пальцы левой руки под ладонь изувеченной, Таня подняла её чуть выше. Здоровая и пораженная ткани оказались по соседству. Жизнь и смерть – вот что соприкоснулось в одном жесте.

Бог Ветра отвел глаза. Рэйден бросил на него колкий взгляд. Ну ещё бы, Хранитель Храма Элементов – непыльная должность. Убивать им приходилось, а вот пачкать руки о трупы – нет. И эти постоянные придирки, несогласия – как же он действовал на нервы! Как это всё не к месту…

- Я вижу последствия твоего колдовства, - подвел черту Рэйден. - Где же причина, лгунья?

- Последствия?.. – осевшим голосом переспросила Таня.

Теперь уже ей казалось, что уши подвели её.

- Причина – ваши смертные! – выдохнула она. - Ваше проклятие Павших Солнц! Мы разделили его с Внешним Миром!

- Тебе было сказано, что эти сказки не нужны!

Вокруг Рэйдена вновь стало появляться гневное красноватое свечение.

Сцепленные руки девушки дрогнули. Мельком взглянув на них, улыбнулась и она – через силу.

- Сказки? Почему же моя сказка так страшна?

 

- У тебя одна фраза, - Рэйден нарушил молчание первым. – Перед тем, как я верну тебя Китане.

Пару мгновений Таня непонимающе смотрела на него. Затем она быстро и беззвучно зашевелила губами, пытаясь подобрать слова.

Фуджин покачал головой – решение было жестким, но на этот раз - справедливым.

- Их называли бомбами, - вымолвила девушка.

- Продолжай, - кивнул Бог Грома.

- Простите меня, Лорд Рэйден. Я уже сказала одну фразу.

Рэйден криво усмехнулся.

- Не много ли ты себе мнишь?

- Я просто хочу выжить. Если это невозможно, то пусть то, что я знаю,  уйдет в могилу или сгниет в копях.

Следовало ожидать, что девица снова начнет торговаться – Рэйден мысленно вздохнул. Фуджин крайне облегчил им задачу, ничего не скажешь. Побеседовать бы с этой интриганкой в другой манере, да опять поднимется ветер возмущений…

- Мы оставим тебя и уйдем, если дальнейший твой рассказ окажется настолько же интересным. Если ты используешь этот шанс для очередной небылицы – лучше отправляйся сразу. Устроят тебя такие условия, посол?

Таня медленно склонила голову.

- Я сказала бы это в самом начале – просто не знала, что вам об этом неизвестно. То, что мы назвали проклятиями, смертные называют бомбами.

- Так твоё Проклятие Солнц – всего лишь какая-то бомба? – брови Бога Грома взлетели.

- Да. Ном-н…Атомная…

Мощнейшее оружие смертных… Некоторое время Рэйден невидяще смотрел перед собой. Негромкий шелест слева мог подсказать ему, что Бог Ветра опустился на корточки.

- Люди беспощадны в своем стремлении к миру... – никому кивнул Рэйден. От «боевого» настроения Бога Грома не осталось и следа. - Хотя был ли у них…  - он замолк, раздумывая. – Значит, они нанесли удар, не разъединив Внешний мир и Эдению?

- Разъединив не полностью. Пострадали наши западные земли.

- И Китана поэтому так встретила нас? – Фуджин поднял голову.

- Да, - подтвердила Таня. – Она приказала прервать любые связи с Земным миром. Многие из тех, кого вы видели в цепях, были всего лишь несогласны с этим.

- Но ты сама проклинала землян, - возразил Рэйден.

- Простите меня, я погорячилась, - девушка прижала руки к груди. – Эдения не может позволить себе цепляться за обиды и месть – ей не справиться с этой бедой своими силами. Китана слепа и не понимает этого – она погубит нас всех.

- На троне мог быть и другой человек. Что случилось с Синдел? Ведь это она подала сигнал Китане, верно? Я узнал её, когда она кинулась к дочери, - пояснил бессмертный, заметив удивление Фуджина.

Выждав немного, эденийка заговорила:

- Вы правы, Лорд Молний. Что до случившегося… Нашу прежнюю королеву неудачно воскресил Шанг Цунг.

 - Расскажи.

- Говорят, что её душа была неверно привязана к телу. Только магия чародея сохраняла королеве рассудок и человеческий облик. Вскоре после того, как он погиб во взрыве в Цитадели, правда вскрылась…

В той реальности воскрешение Синдел увенчалось успехом. Но занимались этим двое - Шанг Цунг и...Куан Чи. Похоже, пространство и время не сумели заменить пропавшее звено для этой цепи событий.

- Неужели не нашлось ещё одного умелого колдуна?

Вопрос, хоть и заданный вслух, скорее был обращен к собственным мыслям Рэйдена.

- У Шанг Цунга были ученики, но они не справились. Так говорят – об этом я не могу знать наверняка.

- Подожди-ка … Что-то тут не сходится. Синдел тоже должна была находиться в Цитадели! В поле зрения Цунга, если уж на то пошло!

- Это правда, Лорд Рэйден. Они были там – Синдел и принцесса, но их успели спасти.

- Кто?

- Ваши подданные, - казалось, эденийке было нелегко признать этот факт.

- Об этом ты тоже забыла сказать? – резко спросил Рэйден.

- Я не забыла…

«Я думала, вам известно», - говорил её вид, но то, что Таня не решится сказать это ещё раз, тоже было понятно.

- Хорошо. Продолжим разговор.

 

«Их переместили незадолго до взрыва…»

Темные одежды девушки уже растворились в черноте ночи. Это заняло считанные секунды – услышав разрешение уйти, она рванулась прочь, даже не оглянувшись. Кто знает, сколько длится великодушие бессмертных.

- Итак, Специальные Силы вытащили их практически из лап смерти, но обиды оказались важнее.

- Ты называешь это обидами? – опешил Фуджин. – То, что они обрушили такое на всех без разбору – это всего лишь обиды?

- Кан заслужил это своими вечными посягательствами! Разве не так? Эденийцев жаль – они пострадали по случайности. Как бы ни жестоко было сделанное смертными, они защитили свой мир - не нарушив при этом правил.

- Ты не можешь и вправду так думать! Я же видел, как ты отреагировал - когда она сказ…

- А ты со своей жалостью позволил бы императору вырезать Земной мир?!

Эхо подхватило крик, многократно отразив его от стен храмового комплекса.

- Какой же из миров ты всё-таки оберегаешь, Защитник?

Фуджин не ответил.

- Я зову артефакт.

- Подожди, - тихо сказал Бог Ветра. – Я уже понял, что ты не боишься даже суда. И всё же обойдись без стычек с каждым встречным. Хочешь – считай, что его боюсь я. В случае провала Старшие накажут нас обоих. Советник, - быстро добавил он, не давая Рэйдену ответить, - появитесь, пожалуйста.

Знакомый свист – по плитам заплясали снопы света, но на этот раз прошло несколько секунд, прежде чем они соединились в алую сферу.

- Знакомясь с событиями этой реальности, мы всё сильнее погружаемся в их узор. Это дает более глубокое видение, и, вместе с тем, уменьшает даже мою скорость. Я слушаю тебя, Бог Ветра.

- На самом деле с вами хотел поговорить я, - опередил Фуджина Рэйден. – Мы столкнулись со сдвигом в событиях, о котором вы говорили.

- Ты считаешь, что он мог привести к уничтожению миров?

- Сложно сказать. То, что произошло здесь, затрагивает внутренний порядок в мирах. Это может оказать влияние, а может и не оказать. Например, коллапс может произойти в результате попытки мести со стороны эденийцев или внешнемирцев.

- Или из-за угрозы жителей Земного мира, - «подсказал» Фуджин.

- Возможно, - прожурчал артефакт, предвосхищая спор. – И возможно, что следующую ключевую точку будет целесообразно выбрать таким образом, чтобы дать вам ещё одну попытку взглянуть на эти события. То есть она будет отстоять от текущей не слишком далеко. Или у вас будут другие пожелания?

Других пожеланий не оказалось.

 

***

 

Шаги были тяжелыми, время от времени слышался негромкий хруст. Они приближались, и у путешественников было чувство, что неизвестный откроет именно их дверь.

Новое - или правильнее сказать очередное - помещение нельзя было назвать большим, особенно по сравнению с просторами эденийских дворцов. Двум же людям, которые старались даже не пересекаться взглядами, оно и подавно казалось тесным.

 «Сферы осмотра» кабинета – это оказался именно кабинет - бессмертные разделили молча, попросту развернувшись в разные стороны.

Правда, разглядывать было почти нечего: стены и потолок были окрашены в неброские нейтральные цвета, ничем не притягивавшие глаз, а личных вещей в комнате обнаружилось немного – на виду были только камуфляжная куртка, зачем-то переброшенная через монитор, и покосившаяся кипа бумаг на столе, которые на проверку оказались маловразумительными таблицами.

Рэйден нервно посмотрел в сторону двери и прислушался к шагам. У него были кое-какие догадки, кого они могут встретить в таком месте, но само положение дел не способствовало душевному равновесию.

Опущенные бумаги легли ровной стопкой. Осознав, что она куда ровнее, чем была, Фуджин сдвинул часть таблиц вбок, и отошел подальше от стола.

Шаги затихли, и дверь отворилась. В проеме показался молодой азиат, одетый в затертую светлую футболку и защитные штаны. Он устало провел рукой по лбу, перехваченному черной повязкой, затем резко опустил её, заметив путешественников.

- Рэйден?

Бог Грома с опозданием кивнул.

Не этой встречи он ожидал. Да странно было видеть перед собой дважды похороненного… Лю Канг погиб в их реальности, и до этого момента Рэйден был уверен, что его подопечный не пережил последствий боя с Саб-Зиро в этой.

Прикрыв дверь, Лю Канг подошел к Рэйдену.

- Ты принес новости о решении Старших?

Неожиданный вопрос. Решение Старших Богов? С какой стати оно должно интересовать смертного?

К счастью, бывший Чемпион, сам того не зная, облегчил задачу:

- Они согласились на воскрешение?

Воскрешение не принадлежало к числу тех милостей, которые оказывались кому угодно. И Таня сказала, что Чемпион погиб...

- Нет. Точнее, они ещё не решили, что делать с Джонни, - ответил Рэйден, внимательно наблюдая за реакцией китайца. Тот не казался удивленным, поэтому бессмертный продолжил. - Они вменяют то, что произошло, нам в вину. Пока мне не удалось убедить их в обратном.

- Кому – нам? Смертным или Избранным? Не надо, - Лю Канг махнул рукой, хоть никто и не собирался его останавливать, - я знаю, кому.

Подходящий ответ не успел прийти в голову Рэйдену – китаец вновь заговорил:

- И в чем наша вина? В том, что не погибли там же? Они не знают, у кого сейчас все эти права на порталы? –  голос Лю был близок к крику. – Почему они не понимают, что была программа правительства?! Их навыдумывали наверняка ещё со времен атаки на Анджелес! И запустили, оставив за бортом турниры и правила! Ты ведь знаешь, почему они сообщили СпецСилам! Кому-то в последний момент ударило в голову, что миры можно отделить! Как мы могли всё это остановить?!

- Мне жаль, Лю Канг. Пока я ничего не могу сделать.

- Прости, - Лю виновато опустил голову. – От меня никакого проку. Тебе сейчас не легче…

Мельком посмотрев на Фуджина, Лю Канг прошел к столу и начал что-то искать в злополучных бумагах. Но поиск, скорее всего, был предлогом подумать – так ничего и не обнаружив, китаец смешал пачку и обернулся к Рэйдену.

- Не говори пока Соне.

- Она так переживает из-за его смерти?

Чьей, уточнять было не нужно. По крайней мере, так рассудил Рэйден, но небольшая растерянность, с которой Лю Канг обдумывал ответ, заставила его в этом усомниться.

- Сказала, что нет. Только ушла на полчаса мыть руки, когда мы с Джаксом навещали их с дочкой.

Рэйден вздохнул.

- Не так я представлял себе победу над Внешним миром…

- А… Оттуда на днях вернулась команда. Говорят, не всё так плохо, как могло быть. На шестируких и четвероногих радиация почти не действует. Так что они заключили временное перемирие и избавляются от остатков прислужников Кана.

«За кого же они возьмутся потом?» - хотел спросить Рэйден, но не стал.

- Говоря о ногах… Как твои ноги?

- О, - китаец поднял брови. – Знаешь, Рэйден, лучше, чем дела. На следующей неделе поставят новые сегменты на колени. С этими тренировками новобранцев даже железо не выдерживает.

- Я правильно понял, Лю Канг, - осторожно уточнил Фуджин, решивший осветить и этот момент, раз разговор подошел к этой теме – к тому же китаец никак не показал, что знаком с его двойником, - ты носишь имплантанты?

Рэйден с неодобрением посмотрел на него, но вопреки опасениям Бога Грома, Лю отнесся спокойно и к этому вопросу.

- Да. Кибер-протезы – так точнее. Скоро вы их ещё больше увидите – следующую модель планируют дать гражданским.

- Понятно. Извини моё любопытство. Я – Фуджин, Бог Ветра.

- Я вас знаю. Вы помогли нам поставить барьер…тогда.

Фуджин кивнул, в глубине души понадеявшись, что его двойник – что бы он там ни делал - не оплошал.

- Лю Канг, - поспешил сменить тему Рэйден, - во Внешнем мире СпецСилы уже побывали. Вы собираетесь сделать что-либо для…

- Эдении? – мрачно закончил за него азиат. – Ты знаешь, что она сказала. Что убьет каждого проклятого смертного, который покажется ей на глаза.

На этот раз даже не пришлось продумывать варианты - перекошенное от злобы лицо Китаны живо всплыло в памяти Рэйдена.

- Она не в себе.

- Знаешь, в её глазах было такое… - с горечью произнес Лю. - Будто и вправду убьет.

- Лучше переждать – со временем она образумится, тогда и переговорите с эденийцами.

- Нет, Рэйден, - Лю Канг помотал головой. - Дать ей сойти там с ума – не выход.

- Возможно… - помолчав, согласился Бог Грома. - Возможно, нам стоит сделать по ещё одной попытке, - добавил он, глядя на начинающий алеть воздух.

На лице бывшего Чемпиона появилась странная улыбка.

- Да.

 

***

 

- Мы узнали кое-что о причинах смертных, - обратился Рэйден к Оку, когда они вновь оказались в белесой пустоте межмирья. – Картина прояснилась, но ответов на главные вопросы всё ещё нет. Даже если мы узнаем, чем завершатся переговоры с Эденией или…

- Если тебя интересует, чем завершатся попытки твоего Чемпиона, Бог Грома, я могу поведать об этом уже сейчас.

- Но каким образом вы…?

- На сей раз вы попали в прошлое, хоть и не так далеко, - словно раздумывая, Око повернулось вокруг своей оси. – Лю Канга нет в будущем этой реальности. Через три дня он будет обезглавлен королевой Эдении.

- Китана!... – теперь Рэйден понял, что было не так с улыбкой его подопечного – она была обреченной.

Фуджин встревожено обернулся к нему, но тот уже разжал руки.

- Даже гибель обоих этих миров не приведет к уничтожению всех остальных. Одна смерть – неважно, чья – ничего не значит для равновесия.

- Только мы здесь как раз из-за такой..не-жизни, - разглядывая клубящийся туман, да и обращаясь, пожалуй, к туману, сказал Фуджин.

- ..«Не-жизни»?

- Устранения Куан Чи, - последовало неохотное пояснение.

Но Рэйден уже не слушал – его глаза расширились от внезапной догадки. Фуджин в недоумении посмотрел на него, пытаясь понять, что же такого он сказал.

Два голоса прозвучали почти одновременно, заставив эхо сбивчиво повторять их возгласы:

- Не-Мир! Мы всё ещё ничего не знаем о Шинноке!

- Этого нельзя делать!

- Это необходимо сделать! – возразил Рэйден. – А затем мы должны отправиться в гробницу Короля Драконов!

- И во что это выльется? В новый бой? Теперь с бессмертным?

- Я собираюсь поговорить с Шинноком, а не сражаться с ним!

- А если он нападет первым? Если нас будет ждать ловушка?

- Тогда… Вы же сможете вытащить нас, если что-то пойдет не так, ваша мудрость?

- Мне это по силам, Бог Грома, - откликнулось Око. - Но я не одобряю идею отправиться куда бы то ни было в обход других ключевых точек.

- Но в прошлый раз вы не возражали.

- Теперь сдвиг в событиях слишком велик, - напомнил артефакт. – Перескакивая точки, вы рискуете попасть в очень неприятную ситуацию.

- Я готов принять этот риск.

- Вопрос в том, готов ли его принять Бог Ветра.

Услышав такую отповедь, Рэйден едва не скривился. Замечательно. Теперь они потеряют кучу времени из-за того, что кое-кто путает равновесие с пацифизмом.

Прошло несколько минут, прежде чем Фуджин оторвал взгляд от бурлящего свечения внутри Ока:

- Готов. Лорд Рэйден знает, при каких условиях.

- Не нападать ни на кого.

Фуджин со страдальческим видом посмотрел на товарища, но ничего не сказал.

- Хорошо, - пожал плечами Рэйден. – Что скажете теперь?

- Я исполню вашу просьбу, - прозвенел артефакт. - Но есть ещё одна вещь, которую вам необходимо знать. Если кто-нибудь из бессмертных всего лишь заподозрит, что вы не принадлежите этой реальности, последствий не сумею предсказать даже я.

 

***

 

Не-Мир был всё тем же. Растрескавшиеся земли, лишенные неба, два цвета и терпкий раскаленный воздух, одного вдоха которого хватало, чтобы пожелать исчезнуть из этого места и никогда больше не возвращаться.

Забавно, но сейчас путешественники ощущали куда большее беспокойство, чем тогда, когда Око отправило их сюда в первый раз. Тогда они ещё не знали, причины чего им придется расследовать. Может и правда, чем меньше знаешь… Но дело было не только в этом.

Фуджин мог со всей определенностью сказать, что вызвало его тревогу на этот раз. Первой причиной был почти неслышный возглас, сорвавшийся с губ напарника после одного только взгляда на новое место. «Быть не может!». Второй – его собственные попытки понять, какое же такое вопиющее несоответствие обнаружил Рэйден. Досадуя на то, что не узнавал об этом раньше, Фуджин прокручивал в голове всё то, что знал - или слышал - о Не-Мире. Спрашивать ещё раз ему не хотелось, потому что – в-третьих – один вопрос Рэйден уже пропустил мимо ушей.

Оставалось только разглядывать замок из неровного темно-красного камня, который нависал над площадью, где они стояли. Тот, что так «впечатлил» Рэйдена.

- Может, ты всё-таки скажешь, что...

И вновь он не успел договорить. На противоположной стороне площади, у моста через лавовый поток, возникло молочно-белое сияние. Секундой позже по боками тускло вспыхнуло ещё несколько переходов, из которых начали выходить и строиться демоны в темных одеждах. Из первого же коридора появилась высокая фигура в иссиня-черной мантии. Не оглянувшись на остальных, она двинулась к бессмертным.

Это существо было здесь главным – ни один правитель не потерпел бы, чтоб его подчиненный двигался с такой осанкой.

- Но это же не…

Направлявшийся к ним был рыж, и его длинные волосы ниспадали на темную ткань. Он принадлежал к числу бессмертных – это можно было определить по глазам без зрачков и радужки. Но если у большинства Богов они были светлыми, глаза этого оказались черными.

Бог Ветра не хотел встречи с Шинноком. Но теперь, в смятении пытаясь понять, кто к ним приближается, он навряд ли сумел бы ответить, с кем бы предпочел столкнуться. Внутренний голос говорил: неизвестный опасен.

- Рэйден, кто…

- Не разговаривай, - одними губами произнес Бог Грома. – Говорю только я. Держись в стороне и не привлекай внимания.

- Но…

Но Рэйден сделал ему знак замолчать и двинулся навстречу неизвестному.

«Кто же?»

Неужели нет способа выяснить, пока не поздно? Но его внешность не говорит совсем ни о чем… Черные глаза, темно-рыжие, почти красные – как земли этого неживого мира – во…

Черное. Красное. Внезапно Фуджин понял, кто перед ним.

- Лорд Рэйден… - произнес глубокий голос. – Видеть вас здесь – большая неожиданность.

- Смею надеяться, что это не означает «досадная неожиданность»…Лорд Люцифер.

 

- Этот мир готов раскрыть объятия любому, - из-за чрезмерной белизны зубов улыбка Люцифера походила на хищный оскал. – Но что привело вас сюда в такие времена?

- К сожалению, это целый разговор, - уклончиво ответил Рэйден, и получил ещё одну такую же полуусмешку.

- О, разумеется. Будьте моим гостем.

Лорд Не-Мира сделал жест свите и неторопливо направился к мосту.

- Вам известно, что произошло? – Рэйден зашагал рядом с ним.

- Сложно было не заметить всплеск в притоке душ. Разузнать об остальном было ещё проще.

- Да, я получил целый клубок неприятностей.

- Вам повезло – вы можете наказать своих подданных. Своих я покарать не могу – они уже в Не-Мире, - Люцифер задумчиво посмотрел на горизонт. - Это даже немного скучно...

Рэйден закашлялся.

- Впрочем, не будьте к ним слишком строги, - продолжил Люцифер. - Это лично моя просьба. Я давно хотел пообщаться со знаменитым Поработителем Миров.

- Шао Кан – здесь?

- Вы же не думали, что он на Небесах?

- Они бы провалились под ним, - усмехнулся Рэйден.

- Верно. Мои слуги уже нашли область, куда его забросило. Когда его доставят ко мне – просто вопрос времени.

За своеобразной беседой бессмертные успели миновать и мост, камни которого оказались едва ли не раскаленными от лавовым испарений, и череду узких арок из темного камня, и войти в замок.

В здании часть свиты исчезла. Фуджин, который шел позади и едва сдерживался от того, чтобы поминутно оглядываться на скопище демонов, мысленно вздохнул с облегчением. Демоны есть демоны, даже несмотря на гарантии, данные Оком.

...Даже с человеческими лицами. Бог Ветра искоса посмотрел на слуг Люцифера ещё раз. Не почудилось. Но почему?.. Падший, Шиннок, дал демонам новые обличья в память о мирах, из которых его изгнали. Зачем же это было делать полноправному правителю Не-Мира? И почему он дал их не всем, а только немногим?

..Потому что ему было немного скучно?

Они прошли ещё несколько коридоров. По архитектуре замок мало отличался от внешнемирских и даже от тех, которые строили в Земном мире пять столетий назад. Но всё же Не-Мир наложил на него свой отпечаток. Красный с черными вкраплениями камень тускло светился, а тени то жались по щелям, то вскидывались и начинали наползать, словно были живыми.

Оказавшись в прямоугольной комнате с высокими потолками, Люцифер махнул рукой оставшейся свите, и слуги бесшумно исчезли, словно удалившись сквозь усыпанные темными кристаллами стены.

Лорд Не-Мира сел за массивный стол, жестом предложив сделать то же самое Рэйдену.

- Я ищу встречи с Шинноком, - прямо сказал Рэйден, опустившись на скамью. Он перебрал в уме несколько десятков вариантов, как подвести к этому разговор, но остановился на самом простом.

- Разве глумление над поверженным противником – достойное занятие для бессмертного? – вкрадчиво спросил Люцифер. Рэйден похолодел.

Выждав драматическую паузу, Лорд Не-Мира запрокинул голову и расхохотался.

- Я могу устроить встречу, но не в моих силах заставить его говорить с вами.

- Не думаю, что он будет молчать, увидев меня.

- О, дело не в этом, Лорд Рэйден, - ухмыльнулся Люцифер. – После побега шестьдесят лет назад Шиннок лишился рассудка.

- Жалкое, должно быть, зрелище, - отозвался Рэйден, глядя мимо собеседника. Он уже сомневался, нужен ли им этот разговор, раз дела приняли такой оборот.

- Так и есть. Можете даже не брать с собой свиту.

Свиту?! Стоявший у стены Фуджин напрягся. Он мог разыгрывать обывателя перед смертными, мог держаться в стороне, раз того просил товарищ. Но чтобы его приравнивал к слугам другой бессмертный?!

Нет, нет, успокоил он себя. Лорд Не-Мира просто выбрал неудачное слово.

- Сказалось его пребывание здесь? – тем временем равнодушно уточнил Рэйден.

- Не совсем. Я приказал выбить из его мозгов эту дурь, но получилось наоборот.

Не удержавшись, Фуджин поднял на говорящего глаза и столкнулся с ним взглядом.

- Кажется, ваш адепт воздуха чем-то недоволен, Лорд Рэйден.

Улыбка-укус. Но Фуджин её уже не увидел. Черные глаза без зрачков впились в него, иглами пронзая череп и пробивая себе путь в самую душу.

 

***

 

Недавняя картина – их разговор с Лю Кангом. Она появилась в голове Бога Ветра, затем вздрогнула и затряслась из стороны в сторону, словно кто-то переворачивал её, пытаясь получше рассмотреть. Последовала вспышка боли. Картину смяли и отбросили, а острые когти закопошились в голове, отыскивая следующие.

Появилась женщина в черном, разматывающая бинты на руке, закричала немертвая королева Эдении, мелькнул синеглазый парень, что-то возмущенно доказывающий… Призрачные пальцы всё глубже, с жестоким азартом впивались в его память. И их не удавалось оттолкнуть. Они проникли слишком далеко – на этом уровне не существует защиты.

Будто услышав это, противник усилил хватку своих зазубренных когтей.

Я прожил тысячи лет – неужели мне придется терпеть всё это столько же?..

Электрический разряд, кольнувший в левый локоть, заставил Фуджина безотчетно схватиться за руку. В следующий миг пелена видений исчезла, и он понял, что всё ещё смотрит в глаза Лорду Не-Мира. Ничего не изменилось – возможно, здесь прошло не больше доли секунды.

- Простите его. Он не прошел должного обучения, - чужим голосом сказал Рэйден.

Люцифер хмыкнул и отвел взгляд от Фуджина.

- Не нужно извинений. Я отдам распоряжение, чтобы вас провели к Шинноку.

Слабое шевеление теней опередило его – замерцали кристаллы в стенах.

- Как вовремя, - Люцифер кивнул, и свечение зашевелилось, сливаясь в одно пятно. Из образовавшегося портала появилась женщина в черном боевом костюме.

- Я молю о прощении, мой повелитель, - сказала она, преклоняя колено.

Люцифер кинул быстрый взгляд на гостей – видимо, его всё-таки посетила мысль, что некоторые вещи не нужно слышать посторонним – затем ухмыльнулся и вновь кивнул:

- Говори.

- Стража не уследила. Падший бежал из темницы.

- Встань, - последовал приказ.

Сохраняя бесстрастный вид, женщина поднялась на ноги. Притянув её за подбородок, Люцифер посмотрел демонице в глаза:

- Когда это произошло, Ашра?

- Семнадцать минут назад.

- Отряды?..

- Я отдала приказ об их сборе.

- Это будет забавно, - Лорд Не-Мира разжал пальцы. – Сообщи мне, как только он будет схвачен.

Вспомнив что-то, он оглянулся на Рэйдена, и в его глазах мелькнул странный блеск.

- Не желаете ускорить свою встречу с Падшим? Помощь в ответ на помощь, так сказать.

Повод оказаться подальше от внимания Лорда Не-Мира - ждать поимки Шиннока пришлось бы в любом случае. Он же сулил шанс переговорить с Падшим если не без свидетелей, то вне стен с передающими кристаллами.

- Я приму в этом участие. Он, - Рэйден указал на Фуджина, - тоже отправится.

- Отрадно это слышать.

Люцифер провел пальцами по стене, и один из кристаллов беззвучно выскользнул из каменной кладки. Ловко поймав его, бессмертный протянул гемму Рэйдену.

- Это позволит вам пройти через внутренний коридор.

- Хорошо, - Рэйден принял кристалл и потянул за плечо Бога Ветра – судя по виду, тот едва ли следил за происходящим.

- Ашра проведет вас на место начала поисков.

Демоница покорно склонила голову.

- Мне остается только пожелать вам удачи, дорогой гость, - жемчужная усмешка прорезала тень, заслонившую лицо владыки Не-Мира. – Развлекайтесь.

 

За пределами поселения жар ощущался ещё сильнее. Первая группа демонов уже отправилась в глубины раскаленной пустыни, и сейчас путешественники наблюдали, как строится ещё одна.

Ашра быстро раздала приказы подчиненным – ей не задали ни вопроса – и подошла к бессмертным.

- Вы могли бы проверить это направление, - она указала на неброскую точку в изломанной линии горизонта.

- Что там лежит?

- Портальные Камни и Кипящий Залив, Лорд Рэйден.

- Портальные Камни? Он же отправится туда в первую очередь.

- Шиннок – безумец, но даже безумец должен понимать, что порталы его не пропустят.

- Тогда ты хочешь отправить нас туда, где его точно нет?

- Это вовсе не так. Он может быть там, как и в любом другом направлении. Кто знает, что творится в его воспаленном черепе. Вы можете пойти в другом направлении, если желаете.

- Нет, не нужно, - хмуро отозвался Рэйден. – Как мы сможем вернуться?

- Вы сможете связаться с повелителем через кристалл. Также вас может нагнать ещё один отряд, который пойдет в вашем направлении.

«Интересно, каков шанс заблудиться здесь. Особенно так, что Люцифер не сможет нас найти», - подумалось Рэйдену.

- Кристалл сработает в любом случае?

- Вам дал его сам повелитель, - лицо Ашры потемнело. – Он будет действовать в любом случае.

Решив не подвергать сомнениям авторитет Лорда Не-Мира, Бог Грома коротко кивнул и оценивающе посмотрел на указанную точку. Ни намека на древние строения – только неровные холмы. Путь, скорее всего, неблизкий. В их интересах поторопиться.

 

Точка перемещения была уже на порядочном расстоянии, когда Рэйден остановился. Оглянувшись, он снял шляпу и накрыл ею кристалл, затем опустил на землю. Хоть они и пришли сюда поговорить с Шинноком, была ещё одна «беседа», откладывать которую не следовало. Бессмертный обернулся к Фуджину, который молча наблюдал за его манипуляциями.

- Он успел что-то увидеть?

- Ты… - Фуджин сорвался бы на крик, не будь он так подавлен. – Ты знал, что он сделает?!

- Нет! Я знал только о способностях. Я вмешался, как только смог!

Бог Ветра выругался.

- ..я же ничего ему не сделал!

- Не ты. Боюсь, ты просто кое-кого напомнил…

- Да кого?!

- Того, кто до изгнания был Богом Воздуха. Шиннока.

-Его? – в голосе Фуджина прозвучало отвращение. – Откуда он вообще мог знать, чем я управляю? Ты меня не представил – значит, он знаком с моим двойником. Да это же… - Бог Ветра обхватил руками виски. – Но иначе быть не может!

-  Может… - устало признал Рэйден. – Стихии слишком искажены в Не-Мире. Одно это будет причинять боль сильному адепту, если он пробудет здесь слишком долго. Люцифер управляет не стихией. «Душевными сферами» - как он сам это называет. Говоря иначе – эмоциями и чувствами. Аурами. Уцепившись за них, Красный Лорд Не-Мира способен заглянуть в душу и вывернуть… - он замолк, увидев, как побледнел его товарищ. - Прости. Он бы просто не успел, Фуджин.

- Надеюсь, - отозвался тот. – Но, послушай… ведь эмоции искажены здесь ещё сильнее? Что здесь вообще есть кроме страданий и ненависти?

- Да, - медля с ответом, Рэйден посмотрел на каменные своды, за которыми где-то далеко вверху должно было сиять небо. - Ты уже понял. Люцифер заглядывает в души не только из любопытства. Он ищет чужую боль и черпает из неё силы. Ему не нужно забирать души – достаточно их отчаяния. Здесь Лорд Боли почти всесилен. За пределами Не-Мира Люцифер слаб, но для этого места он - идеальный смотритель. Идеальный тюремщик.

- О, Старшие… Лишь бы он не увидел лишнего!

- Он видел Старших или Око?

- Нет - только встречи со смертными и эденийцами.

«Он не должен был видеть и этого!» - хотел воскликнуть Рэйден. В те времена Люцифер с трудом мог проникнуть в сознание бессмертных. Возможно ли, что его силы настолько возросли? Или это он не знал, на что в действительности был способен Лорд Не-Мира?

Нельзя винить Фуджина. Не больше, чем самого себя.

- И на те, наверное, не обратил внимания, - успокоил он товарища. - Иначе нашел бы способ прочесть до конца. Чем скорее мы избавимся от его гостеприимства, тем лучше, - Рэйден подобрал шляпу. - Пойдем искать Шиннока.

 

***

 

Ашра ошиблась. Оборванная фигура, которая ковыляла к громадным столпам из черного камня, не могла принадлежать выдрессированным демонам Люцифера. Лишь самому последнему обитателю мертвого мира. Шинноку.

Не сговариваясь, бессмертные бросились вперед. Спонтанный и необдуманный поступок – он бы встревожил даже непричастного ко всему этому - но Падший их не услышал. Наверное, он бы даже не заметил, если бы Рэйден и Фуджин использовали свои способности.

Раскаленная пыль приподнялась под ногами бегущих - и вновь опала. Ничто не удивит, ничто не встревожит земли Не-Мира.

Они настигли Шиннока почти у самых Камней – в каком-то десятке шагов переливались тонкие зеркала порталов.

- Шиннок! – окликнул беглеца Рэйден. – Мы пришли, чтобы…

Вздрогнув, Шиннок обернулся.

..Когда-то изумрудные глаза Падшего Бога излучали холодное высокомерие. Теперь они были похожи на мутные зеленые стекла, изрезанные темно-красной сеткой трещин-капилляров. Он больше не походил на бессмертного – только на уродливого Они. Сморщенного, кривозубого, серого.

- Нет, нет, нет! – затравленный взгляд заметался между лицами путешественников. Неизвестно, что выцепили глаза безумного, но его пробила дрожь, и он попятился.

- Оставьте меня! Вы меня не схватите! – сбивчиво пролаял Шиннок, отступая назад, к каменным колоннам. – Чертовы псы! Демоновы прислужники!

- Шиннок! – грозно произнес Рэйден.

- Я вас прошу… - от угрозы голос резко сорвался, стал глухим. – Только не снова… Умо…

- Лорд Шиннок, возьмите себя в руки! – перебил Фуджин.

- Руки… Мои руки… Вы же не… - глаза Падшего расширились. Он отдернул руки, пытаясь спрятать их за спину, но передумал – может ли такое думать? – и судорожно схватился за голову.

- Прекрати ломать эту комедию!

Отняв ладони от лица, узник Люцифера поднял взгляд на Бога Грома. В его ошалевших глазах появились проблески рассудка.

- Рэйден! – почти выплюнул он имя недруга. - Ты заплатишь за то, что обрек меня на это!

Уже не сдерживая гнева, Рэйден шагнул к нему, занося руку для удара. Но его не последовало. Взвыв, Шиннок отпрянул – больше он не узнавал никого и ничего.

- Я туда не вернусь! Никогда!..

Оскалив потрескавшиеся губы, Шиннок вытянул перед собой руки, которые тотчас же охватило лиловое свечение.  В мгновение ока крошечная искра выросла в целый шар энергии.  А он всё раздувался… и дрожал, и, словно отвечая ему, задрожали зеркала порталов. Послышался тихий шелест, который постепенно становился громче, переходя в  гул.

Почему эта картина так знакома?!

- Что ты делаешь?! – то, насколько осевшим оказался его голос, поразило даже самого Рэйдена.

«Что ты делаешь?» - эхом отозвалась память. Зашевелились болезненные воспоминания, мелькнуло чье-то бледное, перекошенное лицо. Да, именно этот вопрос задал ему тогда Куан Чи… перед тем, как он... выпустил божественную сущность! Нет!

- Остановись, Шиннок!

Крик не возымел действия. Всё с той же улыбкой Падший продолжал собирать энергию в ослепительный шар. Его руки уже по локоть погрузились в сверкающую субстанцию.

- Око! – пробился сквозь звуковую завесу отчаянный зов.

Око должно вмешаться!.. Но его нигде нет – недаром артефакт предупреждал...

Фуджин здесь. Замер, зачарованно наблюдая за пульсирующим средоточием энергии. Он не помощник…

Порталы уже скрипели, слагая свою заунывную песнь. Силуэты рябили в глазах, расплывались пятнами.

Секунды на решение. Нужно это прекратить. Он должен! Что же…

Неизвестно, что Рэйден понял первым – что не успевает переместиться или что его разрывает в клочья.

 

***

 

Светлое марево вокруг. Сейчас Рэйден был даже благодарен ему – потому что каждая частица света, касавшаяся его глаз, отдавалась миллиардами вспышек боли.

Бессмертные не могут умереть. Они попросту окажутся живы, пройдя все муки, которые должны были убить, избавляя от них же, любое живое существо.

Белый туман. Белый мрамор. С трудом выдохнув воздух – казалось, что его легкие всё ещё разорваны - Бог Грома приподнял голову.

В двух шагах от него ничком лежал Фуджин. Светлые волосы Бога Ветра, обычно собранные в тугую косу, растрепались во все стороны и сливались с полом.

Его физическая оболочка восстановилась, значит, он жив, как бы это всё ни выглядело…

На грани видимого обозначилось ещё одно тело. Рэйден устало сощурил глаза, затем они широко распахнулись сами собой. Запрокинув назад безжизненное лицо, на каменных плитах распластался колдун Куан Чи.

Похоже, история подходила к концу. Тяжело перекатившись на другой бок, Рэйден увидел и Старших Богов. Они обступили Око и негромко переговаривались. В артефакте всё ещё бурлило красное свечение, но до лежащих на полу оно не дотягивалось.

Стоявшая чуть ближе Повелительница Вод уловила движение и слегка кивнула Рэйдену. Нужно подождать.

С трудом оторвавшись от мраморных плит, Рэйден кое-как поднялся. Покачиваясь, он преодолел расстояние до товарища и вновь опустился на пол.

Фуджин слабо зашевелился и повернул голову набок. Отодвинув дрожащими пальцами заслоняющие глаза пряди, он вгляделся в расплывчатый темный силуэт.

- Рэйден?  Ты… Я жив?

- Плохи дела, раз ты об этом спрашиваешь.

- Я не в силах подняться… Пусть простят меня Старшие…

- Мы вернулись обратно, - Рэйден указал на Око.

Увидев Старших Богов, Фуджин приподнялся на локтях и всё-таки сел – больше усилием воли, чем мышц.

- Почему я ещё помню всё это? – спросил он, не отрывая взгляда от артефакта и говорящих. – Выпуск должен был стереть мне память.

- Его выполнил Шиннок, а нас им просто задело. Потерять память должен был только он. Но это происходит совсем не всегда... Я помню, что произошло, когда я выполнил его сам.

- Так это была правда? Ты пошел наперекор воле Старших и…

- Тебя именно это беспокоит?

- Зачем? – казалось, это слово далось Фуджину с трудом. - Ради смертных?

- Ради Земного мира, - поправил его Рэйден, - я всё ещё… Я должен был его защитить. Его и остальные миры. Только так можно было остановить Онагу. Хотя… Да, и ради них.

- Смертные… Задача… Я не думал… - зажмурившись, Фуджин покачал головой, силясь что-то произнести. – Я бы не… - его голова свесилась на грудь, и он уперся руками в пол, чтобы не упасть.

- Часто это так сложно решить… - вздохнул Рэйден, поднимаясь с колен.

 

- Рэйден, Бог Грома, и Фуджин, Бог Ветра. Око Истины сообщило нам о результатах вашего исследования.

- Простите меня, но могу я попросить о разъяснениях? Из-за последних…событий мне нелегко собрать всё в одну картину.

- Да, Бог Грома, - кивнул Владыка Земли. – Выпуск сущности, который выполнил Падший, привел к выбросу колоссального количества энергии. К несчастью, ткань реальностей оказалась особенно тонка возле Портального Узла Не-Мира. Взрыв прорвал её, и пробежавшие от раны трещины в мгновение ока пронзили все миры. Это стало причиной их краха и уничтожения.

- Но разве Шиннок выполнил его именно там не из-за меня?

- Нет. Падший сознательно бежал к Порталам, и погоня – с вами или без вас – настигла бы его там с тем же результатом.

- Мы получили ответ на свой вопрос, - взял слово Мастер Огня. – Падший совершил выпуск сущности, потому что не сумел уйти из-за контроля Люцифера без помощи Куан Чи. Причиной уничтожения миров, пусть и косвенной, стало исчезновение колдуна.

- Мы не можем уничтожить его, но кары ему не избежать.

Все взгляды обратились на то место, где раньше лежал Куан Чи.

Раньше?!

Цепляясь одной рукой за пол и обхватив бок другой, некромант тихо пробирался к ближайшему порталу. Ощутив на себе взгляды, он замер. Из стиснутых зубов вырвалось глухое проклятье. Казалось, бившая колдуна дрожь вот-вот свалит его, но…

Отчаянно заплетаясь в ногах, он резко рванул к порталу с прытью, неожиданной для того, кто не так давно ощутил на себе магию Старших Богов.

Сияющий силок помчался вслед, но было видно, что он не успевает. В следующий миг синхронность жестов Старших исчезла, и сеть распалась на потоки. Взмыли ввысь воздушные вихри, побежали наперегонки земляная дорожка и водная струя. Мест, куда нельзя попасть, много… Но ещё суровей те, из которых нельзя выбраться.

Сгусток пламени ударил колдуна в бок. В его глазах отразилась боль, успела мелькнуть ненависть, затем они потухли, и некромант безвольно упал в портал, к которому так стремился.

Рэйден опешил. Сбежал!

- Я иду за ним?

- Нет, Бог Грома, - остановил его Мастер Воздуха. – Вы оба почти без сил.

- Мы в состоянии драться! – чудом не пошатнувшись, выкрикнул Фуджин. – Я прикончил бы его, даже будь силы при нем!

- Вы всё ещё Боги, - с неудовольствием отмел этот довод Владыка Огня. – По ту сторону портала некроманта ждут Чемпионы. Вам нет нужды появляться перед смертными в таком виде.

- Демон отправился в Эдению, - Повелитель Земли был менее категоричен. – Ему не уйти – нет ни единого шанса. Вы проделали немалую работу, и мы не удерживаем вас более. Можете быть свободны. Остальное мы обсудим с вами потом.

Рэйден поклонился, затем – запоздало – Фуджин. Бог Ветра до сих пор двигался рывками, словно во сне…

..И эта несвойственная ему агрессия… Придется проследить за ним, рассеяно подумал Рэйден. Его только зацепило тем взрывом, но… Лучше будет проследить. Его друг не должен стать на путь, с которого едва сошел он сам.

Впрочем, другая мысль настойчиво билась в его сознании, как полотнище на ветру.

- У тебя есть вопросы, Бог Грома? – видя, что он медлит, спросила Богиня Воды.

- Есть несколько, - Рэйден поднял глаза на Старших. – В положенные три уложусь, пожалуй.

- Мы слушаем тебя.

- Мы увидели не единственный исход? Это же просто невозможно… Каковы были шансы, что всё произойдет именно так? Приведет именно к таким последствиям?

- Если говорить о шансах, один из миллиарда. Нет… Один из бесконечности.

- Один из бесконечности, Бог Грома. Но даже при таком раскладе мы не можем рисковать судьбами миров.

Око мигнуло и загорелось мягким голубоватым светом.

15.12.2011

Hosted by uCoz