- VI - Дорога домой.

 

Мне очень не хотелось покидать школу, но, несмотря на это, с тем, как увеличивалось расстояние до бастиона Лаунгра, я все отчетливей понимала, как прав был Заркхан. Стоило мне выйти за стены школы и пересечь лавовую реку, как воздух, которым я дышала последние двадцать с лишним лет, и который, одним Богам ведомыми чарами, держал рядом с Заркханом., отпустил меня, предоставив себе и дороге.

            Мягкая поступь Архона не отвлекала от своих мыслей. Казалось, конь сам прекрасно знал дорогу и единственное, что мне приходилось делать, это изредка подправлять направление.

            Я только теперь начинала осознавать, как много времени провела вне дома. Теперь я не могла вспомнить даже точного расположения комнат в башне, которую когда-то знала наизусть. Лицо ее хозяина тоже вспоминалось, но также нечетко. Вернее, вспоминалась маска – череп; зачем Шао Кан постоянно носил ее, я не понимала. Мне всегда казалось, что великий император запугал своих подчиненных достаточно, чтобы они боялись и уважали его и без этого страшилища на лице…

            Я очнулась от своих мыслей только тогда, когда поняла, что мой конь стоит на месте. Архон действительно остановился и теперь, нервно прядя ушами, переступал с ноги на ногу. У самых копыт лошади я увидела труп мужчины. Его расшитый золотом костюм говорил о том, что он принадлежал к знати Лаунгра, а это означало, что он был отменным воином. Но осколок большого двуручного меча, наполовину занесенный песком и пеплом, лежал неподалеку, а в груди воина зияла большая дыра. Полуразложившийся труп производил не самые приятные впечатления. Скорее всего он пролежал здесь не больше пары суток, но солнце и стервятники сделали свое дело. Я успокаивающе погладила разволновавшегося коня по шее и тронула поводья.

            Архон неохотно тронулся с места, и мне показалось, что я понимаю, что чувствует животное – нет, не страх, скорее непреодолимую скорбь по загубленной жизни.

 

            На следующий день из-за горизонта уже показались верхушки башен крепости императора. Желание поскорее оказаться дома достигло своего максимума, и я пустила Архона галопом. Мне было очень интересно, но вместе с тем и страшно: обрадуется ли отец моему возвращению, оправдала ли я его надежды, или нет, да и просто, узнает ли он меня, ведь я покинула башню еще совсем ребенком!

            Но нет, я была уверена в себе, как никогда. Заркхан сказал, что я готова, значит, так оно и есть; он не мог ошибаться!

            Последние лучи заходящего солнца еще освещали верхушки деревьев живого леса, когда двое мужчин с изумленными лицами, но без лишних вопросов приняли у меня коня. Перстень дракона, символ наивысшего расположения, творил с людьми, подчиняющимися Императору, удивительные вещи! Я сразу же направилась в тронный зал, ибо где еще может быть правитель целой Вселенной, когда солнце все еще освещает край неба?!

 

            Стоящий у огромных арочных дверей стражник преградил алебардой мне путь, а на мой вопросительный взгляд ответил, что туда нельзя… Спасибо за информацию, это я и так поняла…

 

- Мне нужно увидеть императора, - терпеливо сказала я.

- ну и что? Всем нужно, но они-то сюда не приходят! Думаешь, у великого Шао Кана есть время выслушивать глупости всяких там служанок, пусть и таких смазливых? – рассмеялся стражник. – В любом случае, прием уже закончен, и сейчас в зале заседает совет…

- На таких, как Я у великого Шао Кана время найдется, - возразила я, протягивая ему цепочку, на которой красовался черный перстень с изображением дракона. – Ты еще не понял, с кем говоришь? Я Китана! Принцесса Китана. Император ждет меня.

- А я вот думаю, что нет. Мне был отдан приказ не пускать просителей, но…

Похоже, он собирался продолжить нашу «милую» беседу, но мои нервы сдали. Уставшая после долгой и утомительной дороги, я мечтала лишь о том, чтобы поскорее отчитаться перед отцом и смыть наконец-то с себя дорожную пыль, а этот нахального вида мужлан стоял на моем пути к ее исполнению. Я хорошенько приложила стражника лбом об окованную железом дверь, и он с размаху влетел в открывшийся проем.

- император, там к вам женщина, - судорожно пытаясь встать, прохрипел воин.

- Очень просит, добавил он и потерял сознание.

 

            Расставленные по залу охранники, побежали ко мне, все еще стоявшей в тени дверей, но, услышав оклик Шао Кана, остановились. Наступила тишина. Я стояла не двигаясь, и рассматривала помещение. Император, впрочем, как и всегда, сидел на троне. По его правую руку, облокотившись на свой посох, стоял Эрканс, а по левую – черный священник. Еще несколько знакомых лиц – свита Императора, другие люди, неизвестные мне, и как всегда мрачный и настороженный Ермак, готовый в любой момент кинуться на нарушителя спокойствия.

- Человек, сотворивший такое с моим воином достоин того, чтобы его выслушали, - сказал император. – Ну же, входи, не бойся.

- Я и не боюсь, - с улыбкой ответила я и вышла на свет.

            Никто не нарушил тишины, не проронил ни слова. Все только смотрели, кто с любопытством, кто с презрением. И я не знала, что сказать. Еще в школе, я часто представляла себе этот момент, как буду вести себя, что говорить, но теперь все мысли куда-то разбежались, осталось только неловкое молчание.

- Ну же, - голос Эрканса разрезал тишину, - император не будет ждать вечно!

Я понимала это и сама, и чтобы больше не испытывать судьбу и его терпенье, сказала первое, что пришло мне в голову.

- Я вернулась, - тихо произнесла я и, улыбнувшись, добавила, - отец.

По залу прошла волна возмущения.

- Добро пожаловать домой, дитя, - улыбнувшись в ответ, сказал он. – Подойди поближе, я хочу получше разглядеть тебя.

Я быстро подошла ближе к трону и поклонилась.

- Да, - посмотрев мне в глаза, сказал он, - ты совсем выросла. Но мы тебя еще не ждали.

- Как? – удивилась я. – Ты не получил письмо? Посланник из Лаунгра должен был доставить его пару дней назад!

- Нет, мой лорд, - ответил кудесник на вопросительный взгляд Императора. – Никто даже близко не подъезжал к Темной Башне.

            Мне вдруг вспомнился мертвец на дороге. А не за мной ли это охотились? Или тот бедняга просто стал жертвой разбойников? В любом случае, мне очень повезло, что я все-таки немного задержалась в бастионе.

- Думаю, теперь мы можем вернуться к нашему прежнему разговору, - объявил Император, и я развернулась к выходу, но он задержал меня, жестом приказав остаться.

- У нас нет возможности ударить сейчас, - раздался голос мужчины, одетого в черный кожаный доспех. – Воины еще не готовы к такой крупной операции, император, надо…

            Шао Кан поднял руку, призывая к тишине.

- Китана, ты все это время провела в Лаунгра? – спросил он.

- Да, отец, в школе.

- Скажи, происходило ли там что-нибудь, что могло показаться тебе странным?

            Мне очень хотелось рассказать императору все, что я слышала той жаркой летней ночью на кухне. Отомстить Партеосу, отомстить Заркхану за то, что позволил ему говорить обо мне такое!

- Нет, все шло своим чередом.

- Девушка лжет, мой повелитель! – выкрикнул один из советников. – Нам доподлинно известно, что Заркхан покидал школу, и надолго!

- Но что в этом странного? – опережая вопрос Шао Кана, возразила я. – Учитель ездил навестить своего друга. Разве это запрещено?

- Скажи, Китана, он всему научил тебя? – спросил император.

- Да… - ответила я, но вдруг поняла, о чем именно спрашивал меня Шао Кан.

- Ты хочешь знать, научил ли он меня «прикосновению смерти», так ведь? – не знаю почему, но этот вопрос чем-то очень задел меня. – Не знаю. Он учил меня этому приему, но я никогда его не исполняла. Заркхан сказал, что я скоро все пойму, и что больше он мне не нужен.

- А как ты сама считаешь, достаточно ли ты сильный воин?

- Я сильный воин, - кивнула я, - достаточно ли? Смотря для чего. Но я – воин упорный, и если за что-то возьмусь, то обязательно доведу дело до конца.

- Нет, Император! – раздался голос Эрканса, - ты же не хочешь послать туда эту девчонку?!!

- А почему нет? Мне кажется, это будет достойным боевым крещением.

- Она загубит все дело! Потерпит поражение и только растревожит это осиное гнездо!

- может, тогда ты сам выполнишь это задание, Эрканс? Ты ведь сильный маг!

- Но не самоубийца, - проворчал кудесник. – Если вы прикажете, мой Император, то я, конечно же, повинуюсь.

- Нет, ты мне нужен здесь.

- Китана, 0 обратился отец ко мне, - у тебя неделя. Отдыхай, приводи себя и свои мысли в порядок. Ровно через семь дней, или даже раньше, ты возвращаешься в Лаунгра.

- Да, отец. Но зачем?

- Ты ведь готова выполнить свое первое задание?

Я кивнула.

- Так вот, - продолжил он, - ты вернешься в Лаунгра и незамеченной проникнешь в школу смертельных единоборств. Найди Заркхана и убей его!