Во время погони за «конспирирующимся» киборгом Сайрекс с Сектором обдумывали казавшуюся неразрешимой проблему остановки беглеца. Как можно схватить дым? Для ответа на этот вопрос нужно продумать варианты поимки воздуха. На первый взгляд, нереально. Но всё же существовали некоторые способы следования за подобными Смоуку субстанциями. План киборги выработали следующий: отправить очередной запрос в Лин Куэй на поставку набора летающих минидроидов, снаряжённых устройствами, выделяющими из среды определённые химические элементы. Кроме того, сами по себе дроиды являлись бомбами, срабатывающими при соприкосновении с твёрдыми предметами. Таким образом, данные дроиды мчались бы «внутри» облака дыма, ориентируясь на молекулы, из которых состоял Смоук, а как только он вздумал бы превратиться обратно в киборга, незамедлительно произошёл бы взрыв. Предполагалось, что пары минидроидов хватит на то, чтобы Смоук оказался не в состоянии передвигаться дальше.
Однозначно, Смоука убивать было нельзя. Слишком много времени потратили учёные и программисты на создание этого киборга. Искусственный интеллект нельзя перезапустить, как компьютер.
План провалился с приходом сообщения из Лин Куэй о том, что в данный момент лаборатории не располагают ни одним дроидом. Теперь киборги рассчитывали поймать Смоука голыми руками…
Для кого-то могло показаться сложным сохранять спокойствие в сложившейся ситуации, но только не для Шэнг Тсунга. Колдун неспешно потягивал элитный коньяк из инкрустированного платиной и бриллиантами бокала, читая ежедневную английскую газету. При звуке приближающихся к личному кабинету шагов хозяин острова отложил в сторону периодическое издание и, изогнув бровь, вопрошающе посмотрел на подходящего к столу Рэйдена. Тот бесцеремонно подвинул к себе второе кресло и небрежно уселся в него.
- Не припомню, что я приглашал вас к себе, лорд Рэйден. Не желаете выпить? Вино, шампанское, ликёр, коньяк? – с ноткой недовольства в голосе обратился к непрошенному гостю Шэнг Тсунг.
- Благодарю, но я вынужден отказаться от щедрого угощения. Печень не позволяет злоупотреблять алкоголем, - незамедлительно откликнулся бог грома. – Собственно говоря, я пришёл с советом: спрячьтесь-ка в какой-нибудь из секретных комнат замка, пока вас не обнаружил Смоук. Если мне, старому больному человеку, удалось найти вас так быстро, то для стремительного киборга задача, считайте, уже решена.
- Вы забыли два немаловажных обстоятельства, - возразил чародей. – Во-первых, вы раньше бывали здесь и знаете дорогу к моему кабинету, а во-вторых, Смоука преследуют два других киборга.
- Оставим фальшивые любезности, - нахмурился Рэйден, которому спектакль начал надоедать. – Грядёт решающий турнир. Пока Император побеждает со счётом 9-0, но ты прекрасно осведомлён, что одного выигранного очка будет достаточно, чтобы разрушить ваши грандиозные планы.
- Рад, что ты веришь слову чести нашего Императора, - с улыбкой заметил колдун.
- Да, я всё ещё уповаю на мудрость и справедливость Шао Кана, - со внезапной злостью Рэйден стукнул кулаком по крышке стола. – Но я сомневаюсь в тебе, Шэнг. На твоей совести уже два грубых нарушения правил земных турниров. Как известно, законы одобрены и утверждены самим Старшими богами. Я закрывал глаза на твои предыдущие выходки, но если ты задумал очередную пакость, я обращусь к Старшим богам, чтобы нас рассудили! Турнир признают несостоявшимся в случае обнаружения твоих проделок.
- Конечно-конечно, и мне даже не нужно напоминать тебе, что возмущаться перед Старшими богами следует после турнира, чтобы его не засчитали. Если пожалуешься до Смертельной битвы, то её просто отложат на неопределённый срок. В конце концов она всё равно состоится, - ухмыльнулся Шэнг Тсунг.
Придворный маг Императора щёлкнул пальцами, и через несколько секунд четверо слуг принесли блда с изысканными яствами. Пока они расставляли кушанья, двое других рабов сервировали стол.
- Принимая во внимание то, что завтра нас обоих ожидают нервные расстройства, предлагаю последний раз с достоинством поесть. Ведь в течение всего турнира нам будет не до приёмов пищи… - Шэнг Тсунг с лёгкой усмешкой отправил в рот первый кусок великолепного жареного цыплёнка.
Рэйден с неохотой взял в руки столовые приборы. Несколько минут в помещении раздавались лишь негромкий стук используемых ножей с вилками о тарелки, да звуки челюстей, тщательно пережёвывающих жаркое.
- Понимаешь, Рэйден, - чародей промокнул уголки губ салфеткой и откашлялся, - я пренебрёг правилами не из вредности. И не из-за беспринципности, как многие полагают. Более того, я тебе скажу, что я не желаю землянам зла. Напротив – я искренне вознамерился помочь человечеству. Я хочу раз и навсегда очистить его от скверны, от той грязи, которая его облепила изнутри и снаружи.
Посмотри на своих подопечных трезво. Что ты видишь? Подростков и слабоумных взрослых, швыряющих друг в друга еду ради развлечения, включающих телевизор ради идиотских комедий, глупых сериалов и пошлых шоу? А как насчёт недоразвитых политических лидеров, стравливающих армии ради каких-то там месторождений полезных ископаемых и одним приказом отправляющих миллионы мирных жителей на тот свет? Отдельного рассказа заслуживают многочисленные обыватели, с жадностью голодных шакалов пожирающих слухи сплетни о знаменитостях и с удовольствием копающихся в их грязном белье. Богачи тратят миллионы на безделушки, прикрываясь пожертвованиями в пользу общественных организаций, в то время как в некоторых странах ежеминутно гибнут десятки людей от голода. Прибавь ещё тьму продажных и коррумпированных чиновников, сотрудников предприятий и лиц, связанных с шоу-бизнесом. Пора уничтожить расплодившуюся мразь, Рэйден. И имя силе, способной расправиться с нею, - тоталитарный режим Императора.
Да, сотни тысяч людей умрут при слиянии миров, но разве не к этому же приводили бесконечные войны на Земле? Человечество считает прошлое малозначимым и очень быстро забывает трагедии.
Те, кто жил бедно, разницы в смене времён не почувствуют. Остальные наконец научатся ценить то, что имеют. Выживут сильнейшие, а после проверок и зачисток отрядов Императора среди них останутся только надёжные и дисциплинированные люди.
Тяжелобольному порой приходится пускать кровь, прежде чем переливать новую, свежую и чистую.
Моя цель – ускорить проведение турнира, оттого я и прибегаю к хитростям. Ради благого дела можно немного согрешить; думаю, Старшие боги меня простят.
- Не тебе судить о том, что хорошо и что плохо для землян, - рявкнул Рэйден, едва дождавшись момента, когда Шэнг Тсунг закончит монолог. – Не ты создал Землю, и не в твоих руках разрешение её судьбы.
Колдун пристально взглянул в сверкавшие молниями глаза бога грома.
- Ну, что ни происходит, всё к лучшему. Хоть предначертанного свыше не изменишь, я постараюсь повлиять на события, - Шэнг Тсунг поднял бокал. – За победу!
- За справедливость! – незамедлительно выпалил Рэйден и залпом осушил рюмку ликёра.
Маг решил не напоминать собеседнику о псевдо-больной печени.
Пока Рэйден с Шэнг Тсунгом грезили каждый о собственном триумфе, в кабинет внезапно вполз дым, превратившийся за пару мгновений в фиолетового киборга. Уже готовился Смоук издать воинственный клич «Умри, сволочь!», адресованный Шэнг Тсунгу, как тот запустил в него огненным шаром.
- Умр… - лишь вырвалось у опешившего киборга, отлетающего из-за мощного удара сгустком энергии на метр назад.
Чародей взмахнул рукой – каменные плиты под упавшим киборгом разверзлись, и мрачное подземелье башни поглотило нападавшего. После того, как Шэнг Тсунг безучастно отвернулся, плиты начали смыкаться, но вовремя подоспевшие Сектор с Сайрексом прыгнули в суживающийся проём. Сквозь каменную толщу пола доносились звуки возни, затем они стихли. Через несколько секунд внизу что-то гулко ухнуло, и башня едва заметно затряслась.
- Вандалы, - возмутился маг и сердито поставил бокал на стол. – Взрывают перегородки в подвале. Счастье, что ближайший выход оттуда через следующую стенку. Остаётся надеяться, что они не повредили опоры замка…
Для Сектора не составило труда перепрограммировать обездвиженного Смоука, тем самым обеспечив нормальное функционирование его систем. Первым желанием бунтовщика после ремонта было сгореть от стыда. Коротко поблагодарив товарищей за оказанную помощь, он настроился на связь с учёными Лин Куэй. Ответом ему стало полное радиомолчание (впрочем, новые приказы другим киборгам тоже не поступали).
Рептилия, заметив бездействие киборгов, принялся активно уговаривать друзей отдохнуть на траве у костра неподалёку от пляжа. Решительный отказ Скорпиона обусловило согласие на «посиделки» Саб-Зиро, и ящеру оставалось довольствоваться обществом из Саб-Зиро, Смока, Сайрекса и Сектора…
С лёгким треском огонь пожирал сухие ветки, подбрасываемые заботливой рукой Рептилии, взявшем на себя ответственность за поддержание костра. Воины молчали: кто-то уставился на пламя и думал о чём-то своём, кто-то просто устало смотрел в землю. Смоук расположился чуть поодаль от сотоварищей; он стыдился близкого к сумасшествию поведения, и он опасался, как бы недавние сцены не повторились вновь. Вынужденной мерой по предотвращению подобных казусов стал постоянный анализ состояния киборга, и он пребывал в напряжении, легко заметном даже для мимолётного взгляда.
Рептилия с Саб-Зиро осторожно, стараясь не казаться навязчивыми и невежливыми, изучали киборгов. Интуитивно Сектора они и раньше восприняли как наиболее старшего и опытного из троих. Его неторопливость и спокойные нотки в голосе выдавали прирождённого командира. Сайрекс будто ничем не отличался от «металлического собрата», однако, по прошествии десятка минут выяснилось, что он немного чаще изучает окрестности, замирает, анализируя какую-то информацию – в общем, в сравнении с Сектором он больше суетится, хотя данный глагол слишком груб и неточен для характеристики.
Смоук разительно отличался от «коллег по цеху». Даже если закрыть глаза на его нервозность (обусловленную понятными причинами), менее высокий рост, чуть более «хрупкая» комплекция и неуловимая неуверенность, веявшая от киборга, производили впечатление «младшего» по рангу.
Перечисленные наблюдения Саб-Зиро и Рептилия сделали в тихой обстановке в течение получаса, для потенциальных противников же киборги оставались хладнокровными разноцветными машинами-убийцами.
- А вы помните что-нибудь до… гм… превращения в киборгов? – прозвучал бесхитростный вопрос Рептилии.
Неожиданно для ниндзя киборги одновременно зашевелились, будто кто-то задёргал их за невидимые нити, как марионеток. Сайрекс вздрогнул, Сектор резко сменил позу, а Смоук сжался в комок.
- Да, помним. Эти знания не стёрты из нашей памяти, - ровным тоном, в котором Саб-Зиро почудилось неестественное, произнёс Сектор.
Прежде, чем ледяной ниндзя успел остановить знаком друга, Рептилия полюбопытствовал:
- Расскажете? Чем ближе познакомимся, тем проще уживёмся вместе.
- Мы являлись обыкновенными людьми, воинами клана Лин Куэй, проходящими обучение наравне с остальными - выдержав паузу, произнёс Сектор. – В начале позапрошлого года Грандмастер несколько раз констатировал, что имеют место значительные успехи в области кибернетики благодаря ведущим учёным клана. К тому часу, когда поступило официальное сообщение о том, что в целях продолжения эксперимента отберут воинов, Саб-Зиро-старший отбыл во Внешний мир на службу Императору.
- И вовремя, - вполголоса прокомментировал Саб-Зиро.
- Никто не сомневался в том, что избранными станут сильнейшие бойцы, а род Саб-Зиро всегда пользовался пристальным вниманием со стороны Грандмастера, - невозмутимо продолжил Сектор. – Брат Саб-Зиро посеял смуту среди воинов, подозревая, что вскоре его с другими искусными ниндзя используют для опытов. Проходили месяцы, но ничего подобного не случилось. Волнения улеглись. Неожиданно группа лдей, возглавляемых Саб-Зиро-младшим, самовольно ушла из клана, но Смоука успели поймать при попытке к бегству. На следующий день меня, Сайрекса и провинившегося Смоука отвели в лабораторию. Ещё через месяц мы стали полноценными киборгами.
- Э-э-э… что же тогда «неполноценные киборги»? – недоумённо поинтересовался Рептилия.
- Процесс привыкания к новому телу очень сложен, - вмешался Сайрекс. – Послеоперационный период длится около двух недель и сопровождается сильнейшими болями, из-за которых невозможно двигаться. Ещё две недели необходимы для тестирования систем, проверки боеспособности и разных формальностей.
- Ты говоришь про физическое привыкание, а как же психологическое? – осторожно спросил Саб-Зиро.
- Психологическое? – горько усмехнулся Смоук. – Предполагается, что вместе с внутренностями из человека выскабливается душа. На муки и страдания по графику проекта не оставили ни минуты…
Под суровым взглядом Сектора фиолетовый киборг прервал речь и отвернулся в сторону залива.
- Вас оставляли друг с другом в тот период?
- Да, мы виделись каждый день с тех пор, как очнулись после операций, - подтвердил Смоук. – Только… не поддержать товарища словами после такого… потому что он уже не человек. И у тебя не хватает смелости сказать что-то ободряющее груде плоти и металла, когда она плачет без слёз…
Поражённые безграничным отчаянием киборга, Саб-Зиро с Рептилией замолчали, неотрывно следя за сгорбившейся фигурой Смоука. Сектор вторично осуждающе покосился на коллегу, но Сайрекс поддержал мысли товарища:
- Мы решили никогда не показывать, что мы всё ещё чувствуем и переживаем, как и раньше. У нас есть эмоции, пусть никому и нет до этого дела…
- Довольно, - отрубил Сектор и быстро встал на ноги. – Мы сегодня слишком много рассказали. Саб-Зиро и Рептилия, вы должны выспаться перед турниром. Вам пора в башню Шэнг Тсунга.
- Постой, - мотнул головой Рептилия. – Последний вопрос: кроме вас кого-нибудь обратили в киборга?
- До нас произошёл один неудавшийся эксперимент… - взял инициативу Сектор. – Киборг работал нормально до тех пор, пока его не перепрограммировали повторно, поскольку посчитали недостаточно жестоким и послушным. Он превратился в маньяка, убивал жертв изощрёнными садистскими методами, чем обеспокоил Грандмастера. Учёные испугались, что киборг способен обратить свою мощь против клана, и ликвидировали его под предлогом очередной проверки.
- А я уверен, что он служил бы им, даже если бы свихнулся ещё больше… - упрямо прошептал Смоук. – Кстати, не хотите ли увидеть фотографию его лица? Он здесь без шлема…
Порывисто поднявшись, Смоук приблизился к притихшим ниндзя и продемонстрировал им цифровую фотографию на цветном дисплее, вмонтированном в панель на руке киборга. Те в ужасе отпрянули: обтянутый кожей череп с пустыми глазницами и бледными губами, помещённый в защищающий его с боков саркофаг из металлических пластин выглядел поистине уродливо. Особенно устрашающими были глаза неизвестного киборга: в каждую из глазниц вставили две тонких проволоки, образующие как бы крест, и позволяющие оптическим датчикам, нанизанным на эти лески, двигаться в двух плоскостях. Кроме того, по фотографии ниндзя поняли, что датчики поворачивались вокруг проволок…
- Мы немного посимпатичнее, - доверительно поведал Смоук и убрал изображение с экрана.
- Как вы живёте?.. – почти простонал Рептилия.
- Искусственный интеллект подобен человеческому мозгу, - Сектор перешёл к техническим проблемам. – Он взаимодействует с системами кибернетического тела, при определённых нарушениях цепей киборг перестаёт функционировать. Человек спит, ест и пьёт, за счёт получаемых питательных веществ и энергии он живёт. Для нашего же существования достаточен регулярный отдых, поскольку его отсутствие ведёт к смерти. Если в ранних планах предполагалось, что мы будем питаться обогащённой смесью, то дальнейшие усовершенствования проекта привели к тому, что необходимость в еде отпала.
- Ладно, хватит! – Рептилия почувствовал, как противный ком встал в горле. – Я… я ухожу спать!
Он вскочил и, не прощаясь, направился к башне.
- Я вообще не понимаю, как вы ещё служите Лин Куэй после всего, что они с вами сотворили! – заорал он, оборачиваясь. – Держитесь, друзья! Мы с вами! Спокойной ночи!
Воин быстро зашагал прочь.
Абсолютную преданность Саб-Зиро клану оскорбило бы заявление Рептилии, если бы он не видел, что тот из-за эмоционального шока находится в невменяемом состоянии. Ниндзя сдержанно попрощался с киборгами, затем неспешно побрёл к берегу острова. После рассказа киборгов он почувствовал, что поступок брата не казался теперь неоспоримо тяжёлым преступлением и предательством. Саб-Зиро надеялся, что морской ветер освежит голову и отгонит мрачные мысли…