ХРОНИКИ СМЕРТЕЛЬНОЙ БИТВЫ

 

ЧАСТЬ 5

 

СМЕРТОНОСНЫЙ АЛЬЯНС

 

От автора

Все образы персонажей, их имена, за исключением придуманных Midway, даты, места, факты и события являются вымышленными, а любое их совпадение с реальными-случайным. Настоящим автор подтверждает также, что не верит в «визионерство» и никаких иных миров не видел, а данная книга-плод его фантазии. Позиция персонажей далеко не всегда отражает авторскую, а отношение рассказчика к персонажам и описываемым в книге событиям может также сильно отличаться от авторского, поскольку рассказчик является вымышленным героем, а автор-реальным лицом.

Хочу поблагодарить Thunder Goddess, 7Blades, Галактику и Китану за помощь в продумывании некоторых сюжетных ходов и создании «вэйнальского колорита».

 

На землю медленно опускались сумерки. Здесь, на окраине небольшой рощи в трехстах километрах севернее куэтанского города Сарна, люди появлялись очень редко, и рыже-коричневая дикая кошка, ловившая в траве мышей, с удивлением уставилась своими желтыми глазами на внезапно появившуюся в поле зрения высокую человеческую фигуру. Из норки выскочила вспугнутая лесная мышка; кошка схватила ее в зубы и была такова еще до того, как странный человек с ярко-белой кожей успел приблизиться к месту ее ежедневной охоты возле огромного валуна с неровной поверхностью.

Человек шел неуверенно, шатаясь; он выглядел так, словно был вымотан до предела. У него уже не было сил смотреть под ноги-он брел, не разбирая дороги, и в какое-то мгновение носок его сапога запутался в траве. Хрипло выругавшись, человек растянулся на земле прямо перед громадным камнем, и в этот момент взгляд его случайно упал на поверхность огромной глыбы. В свете восходящей луны он увидел, что неровности на камне-это не случайный созданный природой рисунок, а нанесенные чьей-то умелой рукой письмена на хорошо знакомом ему старокуэтанском языке.

От неожиданности человек вздрогнул. Опираясь одной рукой о шершавую поверхность камня, он встал на колени рядом с ним.

-Рунный Камень,-прошептал он.-Я думал, это легенда… «В Великом Храме Сарны спят глубоким непробудным сном Король-Дракон Онага и его непобедимые воины…»

Человек провел по камню ладонью в черной перчатке. Письмена под его рукой вспыхнули нестерпимо ярким золотым светом.

 

-Ли Мей! Ли Мей!

Невысокая темноволосая девушка, сидевшая на низенькой деревянной скамеечке в тени цветущей вишни с книгой в руках, повернула голову на голос. Она редко слышала голос своей матери-та по большей части молчала, все время проводя за домашней работой, и то, что мать вдруг решила к ней обратиться, явно означало что-то из ряда вон выходящее.

Ли Мей встала и пошла к дому по тропинке, посыпанной ярко-желтым песком-такие садовые дорожки в Вэйналии находили очень красивыми. На пороге стояла ее мать-Йан Тэ, низенькая невзрачная женщина с блеклыми темными волосами, укутанная, несмотря на теплую погоду, в длинный хлопковый халат.

-Ли, ты слишком много времени проводишь одна на улице. Это не очень прилично, ты же уже взрослая девушка и закончила школу.

-Но я же просто читала, мама…

-Зачем?-мать посмотрела на дочь с явным недоумением.

-Наш бывший учитель естествознания дал мне интересную книгу. В ней рассказывается о жизни животных в…

-Не забивай себе голову. Отец уже договорился с родными твоего будущего мужа. Через три недели ты выйдешь замуж.

-Тогда почему мне нельзя просто посидеть на улице?

-Не стоит, Ли, соседи могут обратить на тебя внимание и подумать что-то нехорошее. Девушка твоего возраста должна сидеть дома и заниматься хозяйством.

-Мы и так еще вчера переделали все, что могли.

-Почему ты все время с нами споришь? Ты должна беспрекословно слушаться родителей!

Ли Мей вздохнула, еще раз открыла книгу, чтобы запомнить, на каком месте она закончила ее читать, и со вздохом захлопнула ее.

-Хорошо, мама, я сейчас пойду и сяду за шитье.

Ли Мей прошла в дом. Низкие потолки и вечный полумрак в их доме, стоящем в одной из полузаброшенных деревень на западе Лиан, области в центре вэйнальского материка Эантеры, словно давили на нее-поэтому она не любила находиться дома и была счастлива, когда ей приходилось ходить в школу, хотя бы там она чувствовала себя по-настоящему свободной. Но теперь со школой пришлось распрощаться-выпускные экзамены были позади, и Ли Мей с тоской думала об ожидающем ее в будущем кошмаре. Полученные знания никогда ей не пригодятся, ей придется вечно вести хозяйство в доме пока что незнакомого ей человека, целыми днями готовить еду, убираться, шить, вязать, воспитывать детей… И хорошо еще, если этот человек ей понравится, а она понравится ему-но даже в этом случае муж, согласно обычаям ее народа, не должен проявлять особой нежности к жене, а жена обязана во всем слушаться мужа. А если ее супруг не придется ей по душе, или, того хуже, она ему? Тогда ее жизнь превратится в ад. Впрочем, выход всегда есть-река за селом бурная и глубокая, и труп ее никогда не отыщут…

Родители Ли Мей всегда старались вести свою жизнь исключительно согласно обычаям, раз и навсегда установленным Старшими Богами для подданных Лиан. Будь их воля, они бы ее даже в школу не пускали, поскольку дело женщины-жарить котлеты и мыть полы, а для этого вовсе не обязательно уметь читать, писать и считать, но Император Шао Кан, под властью которого вся Вэйналия находилась уже давно, приказал всем людям обязательно учиться; жестокого владыку боялись ослушаться, и, хотя Ли Мей, подобно всем вэйнальцам, ненавидела куэтанских захватчиков, она думала, что все же нет худа без добра.

Когда Ли Мей было девять лет, ее учительница эденийского языка как-то раз не пришла на занятие, и девочка вместо того, чтобы идти домой, пошла погулять в рощице за школой. Там она случайно встретилась с мастером Лораном-одним из знаменитых куэтанских мастеров боевых искусств. Куэтанец решил какое-то время пожить в уединении среди лесов и равнин Центральной Вэйналии, подальше от мирской суеты, но Ли с детства была крайне любопытна и напросилась к нему в ученицы. Учиться боевым искусствам, философии и религиозной мистике на куэтанский манер было небезопасно-соплеменники вполне могли устроить девушке за это веселую жизнь, но Ли Мей, не пугаясь ничего, при каждой возможности убегала к Лорану в его одинокое жилище-учиться чему-нибудь новому.

Лорана радовала тяга его ученицы к знаниям, и он рассказывал ей все, что знал сам, а также научил девушку защищать себя с оружием и без него. В то время, как большинство сверстниц Ли Мей готовились выйти замуж и беседовали по дороге из школы о нарядах, у Ли Мей была одна потребность-побольше узнать, из-за чего многие считали ее странной. Она бы с огромным удовольствием продолжила образование где-нибудь в другом месте, но не могла пойти против воли родителей: ведь это означало бы стать изгоем для своей же родни и односельчан, которые в таком случае отреклись бы от нее и забыли бы о ее существовании, а Ли Мей была не готова к такому шагу…

Девушка со вздохом взяла в руки недошитый халат и, вытащив из коробочки иголку с ниткой, снова принялась за работу. На улице постепенно сгущались сумерки, и мать зажгла свечи в комнате, ожидая возвращения отца и братьев с поля. Младший брат Ли Мей во дворе поливал деревья, младшая сестра готовила ужин. Ли молча втыкала иголку в ткань, размышляя о том, что ждет ее впереди… Скорее всего-все будет как всегда, не изменится никогда…

 

Поздним вечером Шэнг Цунг сидел в библиотеке Огненного Дворца, как вдруг в дверь постучал один из охранников-таркатанцев.

-Господин, простите за беспокойство, но дело срочное. Только что во дворец пришел какой-то человек и сказал, что непременно должен с вами увидеться.

Шэнг насторожился и отложил книгу.

-Кто это?-спросил он, поднимаясь с кресла.

-Я не знаю, господин, но он…

-Ты пустил во дворец какого-то хмыря, который сказал, что желает меня видеть, и даже не спросил у него, как его зовут? Даже не поинтересовался?-грозно произнес черный маг.-Как он выглядит?

-Я не знаю. На нем длинный плащ с капюшоном.

-Замечательно, даже и не знаешь, как он выглядит!-Шэнг начал злиться и в сердцах стукнул кулаком по столу.-Хорошо, я спущусь и посмотрю, в чем там дело, но если у нас из-за этого возникнут проблемы-знай, что ты работал здесь последний день. Можешь уже сразу начать подыскивать себе на всякий случай новое местечно для более безответственных личностей-например, попробуй наняться подметать улицу.

Спустившись по лестнице и прихватив с собой на всякий случай плазменное ружье, черный маг увидел, что у главного входа в окружении охранников стоит какой-то человек в длинном темно-синем плаще с капюшоном. Незваный гость выглядел смертельно усталым-он прислонился спиной к двери, тяжело дыша и бессильно опустив руки. Шэнг подумал, что зря отчитал охранника-по всему было видно, что пришелец просто не в состоянии оказать сопротивление страже или тем более напасть на самого Шэнг Цунга.

-Я здесь,-сказал черный маг.-Кажется, кто-то хотел меня видеть?

Незнакомец медленно поднял руки и отбросил с лица капюшон. Перед Шэнгом стоял Куан Чи. Куан Чи собственной персоной.

От неожиданности Шэнг на пару секунд потерял дар речи.

-Куан Чи?

-Здравствуй, Шэнг,-усталым голосом произнес тот.-Я пришел к тебе по нескольким причинам. Во-первых, за мной гонятся и мне больше некуда идти. Во-вторых, я нашел нечто…

-И ты просишь у нас помощи и защиты? Просишь после того, как попытался убить моего отца, который всю жизнь относился к тебе со всей душой? После того, как ты несколько раз бессовестном пытался подставить Шэнга?-по другой лестнице к ним спускался Император, которому, судя по всему, тоже доложили о незваном госте.

-Ты прав,-печально произнес Куан Чи.-Я наделал много всего…мягко говоря, нехорошего, и вы будете абсолютно правы, если выставите меня за дверь или вообще расстреляете из плазменной пушки, но я прошу все же выслушать меня.

-Я тебя пущу в наш дом только после того, как ты пообещаешь не тырить у нас мелочь и авторучки,-за спиной Шао Кана появился Эсмене.

-Это у меня так…случайно…

-В смысле-случайно?-прищурился Эсмене.

-Я же сказал-выслушайте меня. Потом можете со спокойной совестью, если сочтете нужным, выставить меня вон.

-Хорошо, мы тебя выслушаем,-согласился Шао Кан.-Надеюсь, что ты нас побеспокоил действительно по серьезному делу.

-Иначе я не стал бы к вам приходить,-кивнул Куан Чи.-Если можно, то давайте пойдем куда-нибудь, где можно сесть, потому что я с огромным трудом держусь на ногах.

 

Император отвел Куан Чи в одну из комнат для гостей и предложил ему чаю. Немного придя в себя, придворный маг Шиннока объяснил, ради чего он, собственно говоря, пришел.

-Вы знаете о том, что Скорпион в курсе того, что это я убил членов его клана. Я сам ему об этом сказал-сдуру, не знаю, что тогда на меня нашло. Он стал преследовать меня в Не-Мире. Несколько лет мне удавалось прятаться от него, но потом он нашел меня в Призрачных Землях и едва не убил. Мне посчастливилось сбежать-я чудом открыл портал сюда, на Куэтан. Спасаясь от Скорпиона, я оказался в глухом лесу, где долго бродил в поисках дороги. Выйдя оттуда, я чувствовал себя полностью вымотанным и случайно споткнулся. Упав, я увидел перед собой огромный булыжник с надписями. Это был старокуэтанский язык; в те времена, когда это писали, в ходу еще были руны. Я стал читать текст. Шэнг, ты умеешь оживлять мертвых…

-Иногда получается, но далеко не всегда,-задумчиво вставил тот.

-Надеюсь, что с этими покойниками у тебя все получится. Надпись гласила, что в древнем храме города Сарна находится мертвая армия Онаги, Короля-Дракона и прежнего правителя Внешнего Мира.

Шао Кан скривился.

-Как же я ненавижу свою мать,-чуть слышно прошептал он.

-Думаю, у тебя на это есть причины,-поддержал его Эсмене.

-Есть, в том числе и Онага.

-Если можно, ты все-таки расскажи нам, в чем тут дело,-попросил премьер-министр.-Что это еще за Онага и его армия, и кто ее убил? Я почему-то думал, что ты всегда был императором, а тут еще какой-то Онага неизвестно откуда вдруг взялся.

Император тяжело вздохнул-Эсмене показалось, что само воспоминание о прошлом причиняет ему боль.

-Извини, я не хотел,-попытался оправдаться Эсмене.-Я не знал, что…

-Ты и не мог знать. Никто из вас не мог. Ни ты, ни Шэнг, ни Куан Чи. Для всех, кто родился после смерти Шаранн, Онага-лишь смутная красивая сказка, но Король-Дракон существовал на самом деле. В те далекие времена мой отец был протектором Внешнего Мира и одним из Старших Богов, Король-Дракон Онага-императором, а я-его верховным советником и ближайшим другом. Онага доверял мне во всем, доверял больше, чем самому себе. Все было хорошо, но нашему счастью не суждено было длиться вечно. Члены моей семьи перессорились друг с другом. Родители постоянно ругались, дело доходило уже до драк, и потом моя мать очень обозлилась на то, что Император Онага поддерживал нас с отцом. Она отомстила Онаге и одним распрекрасным утром наложила на него и его лучших солдат жуткое заклятье, которое повергло их в безвременное оцепенение-я до сих пор не знаю, как его снять.Вечером того же дня мои родители снова поссорились, и дело кончилось тем, что отец в гневе зарубил мою мать нагинатой, а потом объявил войну Джиалу и остальным богам. Тогда я увидел, что случилось с Онагой…я остался совсем один, и мне пришлось взять власть во Внешнем Мире в свои руки, иначе все погрузилось бы в хаос.

-В одиночку ты действительно не пробудишь к жизни ни Онагу, ни его гвардейцев,-ответил Куан Чи.-Зато я тебе могу в этом помочь, и Шэнг тоже! Если же Онага вернется, мы окончательно прищучим твоего мерзкого братца и вскоре сможем говорить обо всех наших врагах в прошедшем времени! Я прочел надпись, а потом пошел в Храм Сарны и увидел там гробницу Онаги и его мертвую армию. Я посмотрел, что там можно сделать, и порасспрашивал жрецов храма-кстати, они и создали в свое время Рунный Камень. К сожалению, твоя мать была очень искусна в наложении чар. Заклятье, сковывающее Онагу и его воинов, слишком сильное-я не смог с ним совладать, и жрецы тем более-никто из них не владеет магией на таком уровне, как мы с Шэнгом. Зато если мы объединимся, Онага и его люди вернутся к жизни, а у меня есть еще и Амулет-это дополнительный плюс!

-Звучит заманчиво,-улыбнулся Эсмене, видя, что Шао Кан уже готов согласиться.-Однако я уже давно хотел спросить тебя кое о чем, да все не представлялось такой возможности. Что все это время держало тебя рядом с Шинноком и за что ты ненавидишь Рейдена? Долбанутый братец Императора всегда рассказывал мне про тебя разные гадости-в частности, что первопричиной всех твоих действий была исключительно материальная выгода, но если порассуждать логически и сопоставить все факты, то становится очевидно, что это не совсем так…вернее, вообще не так.

Куан Чи ничего не ответил, внимательно разглядывая вышитые золотом узоры на бежевой скатерти.

-Ты молчишь-я попал в точку?-поинтересовался премьер-министр.

-Эсмене, тебя учили себя вести?-Шэнг тихонько пнул его под столом.

-Ничего страшного,-Куан Чи на секунду закрыл лицо руками, но тут же снова их убрал, словно собираясь с духом.-Мне все равно рано или поздно пришлось бы открыть всем свои тайны…значит, час настал. Моя история началась много лет назад на Земле. Мой отец был обыным человеком, но очень интересовался магией. Он состоял в ордене Хоуан.

Эсмене удивился.

-Сегодня прямо день сюрпризов. То Онага, то Хоуан. Так этот орден-не легенда?

-Нет, и как я тебе уже сказал, мой отец в нем состоял. Его адепты занимались магией, учились оживлять мертвых, вызывали демонов-в общем, совершенствовали свое мастерство в течение долгих лет. В один прекрасный день они вышли на контакт с Не-Миром, и из портала появилась девушка – демонесса, как потом выяснилось. Она осталась с Хоуан и стала учить всех всяким магическим штучкам, которые знала сама. Это была моя мама.

Куан Чи на мгновение замолчал. Все смотрели на него с напряженным ожиданием.

-Мы жили счастливо-я, мама, папа и моя старшая сестренка. Три раза в неделю всей семьей мы ходили в подземный храм Хоуан, и мы с сестренкой учились магии вместе с остальными детьми членов нашего ордена. Наставник считал нас обоих очень способными, но я, в отличие от моей сестры, был не самым прилежным учеником. Когда все случилось, мне было пятнадцать лет, и я, как и все подростки, хотел не учиться, а развлекаться. Я регулярно прогуливал собрания; родители и наставник ругали меня, но все было бесполезно-я предпочитал занятиям посиделки с девчонками из соседней деревни. В итоге мое разгильдяйство спасло мне жизнь.

Хоуан – Темная группа, она хранила тайные магические знания и занималась некромантией, а потому была у Рейдена, Тьена, Джиала и их гребаных дружков как кость в горле. Однажды осенним вечером я снова сбежал с собрания гулять, но когда утром я пришел домой, мысленно готовясь к очередным нотациям, там никого не было. Ни родителей, ни Куан Лин. Я был крайне удивлен тем, что меня никто не встречает и не отчитывает; открыв дверь своим ключом, я обнаружил, что мои родственники даже и не возвращались домой после вечернего собрания. Тогда я снова запер дверь и пошел к дому наставника, но он тоже был пуст. Не было дома и главы нашего ордена. Тут я понял – что-то неладно, и со всех ног бросился в наш подземный храм. Там…- Куан Чи тяжело вздохнул и прикрыл глаза.-Все были мертвы. В отчаянии весь день и всю следующую ночь я просидел возле горы изувеченных трупов, плавающих в лужах собственной крови, и горько рыдал, не зная, что мне делать дальше. Утром следующего дня я наконец взял себя в руки и вышел из храма; у холма я увидел старого пастуха из соседней деревни, он часто пас своих коз возле нашего храма. Старик рассказал мне, что тем самым вечером, когда я сбежал на посиделки, он гнал свое стадо домой и увидел, что к нашему храму идут вооруженные до зубов воины, а предводительствовали ими два высоких человека-один в соломенной шляпе, а другой в белом балахоне.

-Тьен и Рейден,-Эсмене смотрел на черного мага с нескрываемым сочувствием, представляя, каково было Куан Чи в тот страшный день, ведь тогда он был не нынешним грозным воином и чародеем, а всего лишь подростком, почти сошедшим с ума от ужаса.-Это они убили твоих родственников. Рейден старательно похвалялся «победой над Хоуан» в числе самых «славных» своих деяний, но раньше я думал, что орден Хоуан-это не более чем легенда, а этот придурок сочиняет байки, чтобы придать себе веса в моих глазах.

-Хороша «победа»,-прошипел сквозь зубы Шао Кан.-Как раз в духе моего братца. Скорее уж бойня. Нападать целым вооруженным отрядом на безоружных людей, которые всего лишь пришли в свой храм на собрание-худшую подлость трудно выдумать. К тому же мне известно, что адепты Хоуан всегда были очень мирными людьми и никому не вредили.

-Это так,-подтвердил Куан Чи.-В деревне, где я провел детство, было много обычных людей, не принадлежавших к Хоуан, но мы отлично с ними ладили-даже невзирая на то, что моя мама была демонессой!

-Что было дальше?-спросил Эсмене.-Как ты встретил Шиннока?

-Старый пастух сказал мне, что сильно испугался и спрятался в кустах, потом он долго слышал доносившиеся из храма шум и крики, а когда все стихло, воины ушли оттуда в неизвестном направлении. Я поблагодарил старика, снова спустился в храм и взял лопату. Забыв про сон и отдых, я долго копал в одном из подземных ходов огромную могилу, где и похоронил всех-своего наставника, родителей, сестру, предводителя Хоуан и остальных членов ордена. После этого я собрал все наши книги и ушел из храма, взяв их с собой. Я не решился идти домой-вдруг эти люди  поймут, что убили не всех, и вернутся за мной? Ты, Эсмене, все время смеешься над моей привычкой воровать всякую мелочь..я понимаю, что это глупо, стараюсь себя сдерживать, но иногда это все-таки прорывается. Долгие годы для меня это был единственный способ выжить. Я скитался по всему миру, ходил из города в город, из деревни в деревню, промышляя мелким воровством. Конечно, я мог бы украсть что-то крупное, чтобы надолго хватило, либо наняться на работу, но в первом случае я мог попасться, а во втором мне пришлось бы перестать прятать лицо под масками и капюшонами, и я боялся, что меня с моей примечательной внешностью выследят и убьют прислужники Рейдена-ведь в ту пору я не владел черной магией в такой степени, чтобы дать им отпор. В свободное время я наверстывал упущенное, изучая волшебство по книгам Хоуан; бродя по свету, я также выяснил, кто именно напал на орден. Знаете, я никогда не был мстительным человеком, но тут я рассудил логически и пришел к выводу, что оставлять расправу с Хоуан без отмщения с моей стороны было бы попросту глупо и безответственно-даже по отношению к другим людям, ведь я узнал, кто такие Тьен и Рейден, и понял, чего они хотят. Я понял также и то, что бойней в храме моего ордена эти типы не ограничатся и что пока я буду сидеть сложа руки, они сделают нечто подобное с кем-то еще, и после этого уже другой человек, такой же, как я, будет ночевать в глухом лесу, наломав себе лапника для постели, потому что ему больше некуда пойти и у него не осталось никого на всем белом свете, или собственноручно хоронить своих друзей и родных. Мне удалось узнать и о войне Рейдена с вашим отцом; тогда мне и пришла в голову хорошая идея. Если моя мама была из Не-Мира, то, рассудил я, и сам я тоже смогу туда попасть и там находиться. Прочитав соответствующую книгу, я смог открыть портал и принялся искать в этом мире Шиннока. Очень долго я бродил по Призрачным Землям, пока наконец не повстречал местного правителя-Тено Рэна, который и рассказал мне о том, где держат Шиннока и как туда добраться. Помочь Киу было крайне рискованным решением с нашей стороны-треклятый дружок Рейдена и Тьена Элар окружил себя и свое обиталище таким количеством охраны, что у нас был один шанс из миллиона добраться до Тюрьмы Душ живыми. Мы все же пошли-мне было нечего терять, а лорд Тено настолько ненавидел этого безумного Элара, что не пожалел бы и собственной жизни для того, чтобы избавить родной мир от этой гадины, мнившей себя то ли воплощением вселенского зла, то ли еще невесть кем.

-Вам повезло,-вставил Эсмене.

-Да, нам повезло, причем повезло очень сильно. Мы не угодили в ловушки Элара, нас не схватили и не убили, и мы все же пробрались в Тюрьму Душ, где я и нашел твоего отца,-Куан Чи внимательно посмотрел на Шао Кана.-Когда я первый раз с ним заговорил, он был в таком состоянии, что вообще мало что понимал.

-Только не надо об этом,-Император резко переменился в лице, в голосе его зазвучала невыносимая мука.

Куан Чи кивнул, решив все же опустить неприятные подробности.

-Я помог Шинноку. Сначала я вытащил его из темницы, и мы отправились в Призрачные Земли. Потом мы быстро собрали силы и начали войну с Эларом. Нам повезло-в очередной раз. Мы победили и убили Элара, а твой отец стал править Не-Миром. Дело было за малым: найти Амулет и вырвать его у Рейдена, Тьена и их обожаемого идейного вдохновителя Джиала. К сожалению, это оказалось едва ли не самой сложной частью нашего плана-долгие годы я не мог выведать, где именно они прячут Амулет. В очередной раз мне помог счастливый случай. Фуджин, тот юный неудачник, которому Рейден задурил голову и которого я в итоге убил в том дурацком бою, проболтался о том, где нужная нам вещь. У этого недоумка был двоюродный брат, они очень дружили, но кузен Фуджина, на мое счастье, очень не дружил с Хэвиком из Мира Хаоса. Думаю, для вас не тайна, что мы с Хэвиком всегда были в очень хороших отношениях.

-Мы тоже,-добавил Шэнг Цунг,-а вот двоюродный брат ныне покойного Фуджина, долбанутый сейданский командир Хотару, у нас уже в печенках сидит.

-Ага, он на вас тоже будь здоров баллон катит,-хмыкнул Куан Чи.-Так вот, расскажу подробнее, при чем тут вся эта веселая компания. Чокнутого сейданца заклинило на идее распространить повсюду порядок, и беднягу Хэвика он достал уже так, что тот ни секунды не может чувствовать себя спокойно. Естественно, во избежание проблем Хэвик послал в Сейдо своих лазутчиков следить за Хотару и доносить обо всех планах этого идиота. В один прекрасный день к сейданскому придурку в гости наведался Фуджин и случайно сболтнул о том, что Рейден велел ему охранять в Храме Элементов некий таинственный амулет. Лазутчики доложили об этом Хэвику, а тот, не будь дурак, сразу же слил эту информацию мне. Глупый Фуджин и не подумал о том, что и у стен есть уши. Храм Элементов очень хорошо охранялся, но мне, прежде чем лезть туда, нужно было разведать, о каком именно амулете говорил Фуджин-может быть, речь шла вовсе не о том, который принадлежал твоему отцу! Я отправил в те места нескольких своих людей; они подглядывали, подслушивали, общались с местными жителями, умело притворяясь странниками или торговцами, и наконец Мике удалось разузнать, что там хранится именно Амулет Шиннока! Я хотел было сам пойти за ним, однако меня остановил Рэйко. Он справедливо рассудил, что я не имею никакого права так рисковать собой-на мне лежит слишком большая ответственность-и посоветовал нанять для черной работы какого-нибудь незаинтересованного профессионала, который ранее уже успешно справлялся с подобными заданиями. Как вы сами понимаете, речь шла о ниндзя. Наибольшего доверия в наших глазах в ту пору заслуживал клан Ширай Рю, но мы очень сильно просчитались и едва не загубили все дело. В итоге я сам оказался в шкуре своего врага Рейдена-он убил всех членов Хоуан, а мне пришлось пустить в расход людей из клана Ширай Рю.

-Меня всегда интересовало-почему?-полюбопытствовал Эсмене.

-Как ты сам думаешь, Ширай Рю был в те дни независимой организацией?-задал встречный вопрос Куан Чи.

Эсмене неопределенно пожал плечами, крутя в пальцах серебряную ложку.

-А кто их разберет, этих ниндзя,-махнул он рукой.-Они вообще какие-то непонятные: то за одних, то за других, то сами за себя и торжественно объявляют, что работают только на того, кто больше платит-вне зависимости от его идеологии. Когда мне было лет двадцать, Такеда со своей заместительницей Перон с пеной у рта вопили, что всецело преданы Шао Кану и пожертвуют для него всем, чем можно, а за дело Темной Империи будут сражаться до последнего вздоха. Потом прошло этак лет сто пятьдесят, и новое начальство клана заявило, что отныне Ширай Рю свободен от всякой идеологии и политических предпочтений и работает исключительно за звонкую монету. В дальнейшем я их деятельностью не интересовался.

-Шел 1994 год по земному летоисчислению,-продолжал Куан Чи,-и во главе клана Ширай Рю стоял некий тип по имени Юсукэ, я не уверен в том, что его в действительности так звали, скорее всего, это псевдоним. Так вот, нас всех снова спасла Мика. Она проследила за проклятым Юсукэ-надеюсь, что он после смерти горит в аду!-и узнала, что этот урод был тайно связан с Джиалом и поставлял ему информацию обо всех своих заказчиках. Ханзо, по сути дела, не был ни в чем перед нами виноват. Он стал моей жертвой по причине, как ни глупо это звучит, моей собственной безалаберности.

-Что-то я не могу уловить суть ситуации,-недоуменно посмотрел на него Эсмене.

-Извини, я несколько переволновался и чересчур сумбурно излагаю свои мысли,-вздохнул Куан Чи.-В общем, я глупо прокололся и едва не погубил все и всех-если бы Джиал узнал о том, что мы пытаемся украсть Амулет, он бы этого так не оставил, и я не уверен, что я, Шиннок и все Братство Тени после этого вообще остались бы живы. Так вот, обо всем по порядку. Я пришел к этому проклятому Юсукэ и попросил его за вознаграждение послать своего лучшего воина за Амулетом. К сожалению для всех, в тот момент, когда я платил Юсукэ и он пообещал мне отправить за картой и артефактом Ханзо Хасаши, в зале присутствовало довольно много членов его клана. Стоило мне покинуть штаб-квартиру Ширай Рю, как меня разыскала Мика и сказала, что ей удалось выяснить, что Юсукэ знаком с Джиалом и время от времени за кругленькую сумму поставляет ему важную информацию о своих клиентах. Я честно признаюсь вам, что больше никогда в жизни не испытывал такого ужаса. Ужаса, доходящего до паники-я в прямом смысле чувствовал, что у меня от страха почти останавливается сердце. Выход у меня был только один-не дать сведениям о моем плане расползтись, иначе я подставил бы всех своих.

-Когда речь идет о своих, щадить врагов просто глупо,-поддержал его Эсмене.

-Я срочно созвал Братство Тени, мы с Нимбусом собрали немаленький отряд и убили почти всех членов Ширай Рю. Голос совести в своей душе я был вынужден жестоко затоптать кованым сапогом, иначе к нам бы заявились подручные Джиала и отправили на тот свет все Братство Тени, а заодно еще меня, Шиннока и Рэйко. В тот же день старший Саб-Зиро убил в бою Ханзо, который, на мое счастье, ничего не знал о связи Юсукэ со Старшими Богами. Мне повезло в очередной раз-информатор Джиала не успел ничего наболтать своему обожаемому покровителю. Всю историю удалось списать на межклановые разборки из-за дележа сфер влияния и денег-Ханзо обвинил в гибели своих соклановцев Саб-Зиро, Джиал так ничего и не понял, и в итоге массовое убийство членов Ширай Рю незаслуженно приписали Лин Куэй. Всем вам известно, что в итоге похищать Амулет отправился Саб-Зиро-старший-я срочно нанял его в Лин Куэй, чтобы перехватить Скорпиона, сейчас я даже не знаю, как я вообще тогда все успел, да так удачно. Он нашел нужный нам артефакт и передал его мне, но тут вылез твой долбанутый братец, потому что Младшие Боги подняли тревогу-Амулет-то сперли!-и позвали на помощь Рейдена,-Куан Чи перевел взгляд на Шао Кана.

-Интересно, почему не Тьена или сразу не Джиала?-задался вопросом Император.

-Ты что-родичей своих ненормальных не знаешь?-изумленно усмехнулся Куан Чи.-Если бы Фуджин или кто еще из безмозглых стражей Храма Элементов сообщил Тьену или того хуже-Джиалу о том, что Амулет украден, а всех горе-хранителей отлупил простой ниндзя из Лин Куэй, божественной компашке не показалось бы мало-их бы не только побили, но еще и обвинили в халатности и лишили жалованья, а в довесок ко всему еще и выперли с тепленького местечка.

-Насчет халатности-это правда,-кивнул Эсмене.-Би-Хань говорил, что Храм Элементов охранялся из рук вон плохо. Добыть карту в Храме Света оказалось проще, чем плюнуть-единственную проблему составил Скорпион, монахи ходили по зданию не то пьяные, не то обкуренные, обращали на Саб-Зиро еще меньше внимания, чем на неодушевленный предмет, а наставник так вообще предложил ему покурить кальян. В Храме Элементов же он вообще не встретил хоть какого-нибудь серьезного сопротивления-он рассказывал мне, что ему куда сложнее было карабкаться по всяким стенам и приспособлениям и блуждать по коридорам, чем разбираться с охранниками-те двигались медленнее, чем вареная улитка, а дрались в четыре раза хуже деревенских пьяниц.

-Вот что правда, то правда, этот кретин Фуджин вообще драться не умел, я его с трех ударов на тот свет отправил,-согласился Куан Чи.-В общем, юный недоумок позвал на помощь Рейдена, тот был в ярости из-за того, что светлятник проср@л Амулет, и едва не прибил подручных, но все понимали, что Тьен и Джиал, узнав о таком позоре, ухыкают не только стражей Храма, но и самого Рейдена-за то, что недосмотрел за Храмом Элементов. Мерзкий ходячий электрошокер кинулся спасать положение, наплел Саб-Зиро какой-то чуши, а потом отправил его в Не-Мир-забрать Амулет назад. На его счастье, Би-Ханю это удалось. Рейден снова заполучил Амулет в свои грязные лапы, а мне, как он думал, оставалось только дожидаться нового удобного момента. Однако он не знал, что Шинноку в итоге досталась точная действующая копия, а настоящий Амулет и сейчас у меня в кармане! История с похищением так и не дошла до Тьена и Джиала-благо Рейден побаивался обоих.

-И зачем ты снял с Амулета копию?-спросил премьер-министр.

-Ты же сам видел Шиннока во время Уничтожения. Рассуди логически: ты дашь в руки откровенно ненормальному человеку артефакт столь огромной разрушительной силы, никак не подстраховав себя лично? Я сделал копию, взял себе оригинал, а ее отдал Шинноку. В итоге копия попала в руки Саб-Зиро и была снова возвращена Киу Нуб Сейботом, а оригинал я все это время хранил в тайне и смог при случае с его помощью защитить себя. Ты же знаешь эту историю-если бы я не спер Амулет, Шиннок убил бы меня в припадке гнева. Он же до сих пор не совсем адекватен. Временами, чего греха таить, он меня очень злил, при всем моем терпении мне было трудно с ним общаться, но умом-то я все равно понимаю, что нельзя от полусумасшедшего требовать нормального поведения.

-И в итоге ты, проделав такую титаническую работу, влип на ровном месте,-сощурил глаза Эсмене.-Какого хрена ты сказал Скорпиону, что это ты порешил его дружков из Ширай Рю?

-Ну сколько можно, а?-зашептал ему на ухо Шао Кан, слегка поятнув своего первого министра за рукав.-Ты ему этот вопрос уже второй раз задаешь, если не третий. Мало ли кто что ляпнул по глупости.

-Ага, ляпнул одно, другое, а потом проблемы,-снисходительным тоном бросил Эсмене.

-Если уж на то пошло, то если бы Скорпион за ним не гонялся, то Куан не нашел бы Рунный Камень и гробницу Онаги и не пришел бы к нам с предложением попробовать вернуть моего предшественника,-ответил Шао Кан.-Иной раз мне кажется, что многие глупые и плохие с первого взгяда поступки порой приводят к далеко не самым плохим последствиям.

Куан Чи смерил Эсмене усталым взглядом.

-Если тебе интересно знать подробности, то меня очень обрадовала весть о смерти Джиала. У меня возникла своего рода эйфория, и мне это, наверно, затмило весь разум. Я увидел, как Ханзо выяснял отношения с Саб-Зиро, и непонятно с чего решил, что все наше дело уже в шляпе. До этого я еще и с твоим отцом поругался,-черный маг снова посмотрел на Шао Кана,-все по той же причине. Не знаю сейчас, даже не представляю, что на меня тогда вообще нашло. Потом, когда я вспоминал всю эту историю пару месяцев спустя, я подумал-что за чушь, что я вообще наделал и наговорил и зачем? Сначала непонятно почему повздорил с Киу, а потом ляпнул Скорпиону, что это именно я пустил в расход всех его дружков.

-А я все понимаю,-по выражению лица Шэнг Цунга было видно, что он решил попробовать успокоить и поддержать Куан Чи.-Если я не ошибаюсь, то по-научному это именуется «синдромом эмоционального выгорания». Люди длительное время находятся в нервном напряжении, держат себя в руках, изо всех сил сохраняют лицо и пытаются действовать исключительно в рамках холодного рассудка, не давая воли эмоциям, но в итоге все это не проходит бесследно-сам знаешь, что если долгое время держать пружину сжатой, то рано или поздно она распрямится с такой силой, что съездит тебе по физиономии. У тебя это в итоге и случилось-нервный срыв повлек за собой откровенно странные действия, когда опасность осталась в прошлом и напряжение спало.

Куан Чи ничего не ответил, но посмотрел на Шэнга с благодарностью-было видно, что его слова хотя бы слегка помогли разрядить обстановку, ведь напряжение всех участников беседы прямо-таки ощущалось придворным магом Шиннока на подсознательном уровне.

-Ладно, это все были лирические отступления, а теперь давайте к делу,-напомнил премьер-министр, пристально глядя на Куан Чи.-Насколько я понял, ты предлагаешь нам пойти в Сарну и попробовать вернуть к жизни Онагу и его армию. Идея хорошая, да только вот Шиннок снова займет пост протектора Внешнего Мира при Онаге, а тебя как следует поколотит за все заслуги. Не боишься?

Куан Чи, заметив, что Эсмене откровенно над ним издевается, неопределенно пожал плечами.

-Именно это я и предлагаю, а с Шинноком мы как-нибудь уж сами между собой разберемся.

Шао Кан и Шэнг Цунг принялись воодушевленно переговариваться, но Эсмене снова безжалостно спустил их с небес на землю.

-Есть еще одна «замечательная» вещь, о которой не стоит забывать,-жестко сказал он.-Насчет самого Шиннока я, конечно же, пошутил, но у нашего Повелителя Ветров есть не только старший сын, которого мы все любим и уважаем и у которого я имею честь работать, но и младший, который отравил нам всю жизнь и испортил миллиарды нервных клеток.

Император при упоминании любимого младшего братика нервно скрипнул зубами, Шэнг скроил зверскую рожу, Куан Чи едва заметно вздрогнул.

-Рейдена на мыло,-с ненавистью процедил Шао Кан.

-Я б с удовольствием сплавил твоего гребаного братишку на мыловаренную фабрику и сделаю это, как только мне представится такая возможность, пусть Рейден хоть так принесет небольшую пользу человечеству, потому что больше он ни на что не годится, однако, к сожалению, сейчас я бы отнес эту мечту к разряду несбыточных,-продолжил премьер-министр.-Ладно, если закончить с весельем и перейти все-таки к делу, то план наш таков: все те, кто обладает разными магическими способностями, то бишь все присутствующие в этой комнате, за исключением меня, отправятся в Сарну и попробуют вернуть к жизни Онагу и его армию. План очень хорош, и я полностью согласен с этой замечательной идеей, однако если о нем узнает Рейден, он, естественно, будет более чем недоволен и попытается нам все сорвать.

-Маловероятно, что он сможет это сделать,-бросил Шао Кан.

-Я-то с тобой согласен, но вот только нервы попортит здорово, да еще и кучу времени из-за него потеряем.

-А я не согласен,-недоверчиво посмотрел на него Куан Чи,-вспомните сами, сколько раз Рейден срывал нам все, что мог, в последний момент, когда мы уже были, как нам казалось, в шаге от абсолютной победы.

-Я тоже не согласен,-поддержал его Шэнг Цунг.-Куан Чи совершенно прав. Рейден обладает потрясающей способностью рушить все наши планы в последний момент, и поэтому, если мы хотим воскресить Онагу, нам следует предпринять что-то для нейтрализации Рейдена-его внимание нужно любой ценой отвлечь от гробницы и храма в Сарне. В старом городе до сих пор живут верные Онаге жрецы-уверен, они нам помогут, как смогут, тем более что они уже говорили с Куаном.

-Внимание Рейдена надо отвлечь на что-то, что его стопроцентно заинтересует,-Эсмене медленно крутил в пальцах ручку.-Как вам идея насчет внутренних дрязг?

-В смысле?!-одновременно спросили Шэнг и Император.

-В самом прямом! После того, как я столько лет потратил на Рейдена, мне ли не знать, что он большой любитель половить рыбку в мутной воде. Мы изображаем ссору, драку, дележ власти, дворцовый переворот-в общем, проявите фантазию и придумайте что-нибудь поинтереснее. Таким образом, у нас появляется шанс убить двух зайцев сразу: воскресить Онагу и его гвардейцев и заманить в ловушку Рейдена, которого непременно привлекут наши мнимые свары-он точно решит, что с нами в этот момент будет легко разделаться.

-Идея хорошая,-согласился Куан Чи.-Кого будем бить или гнобить для виду? Думаю, что для осуществления этого замысла необходимы полное согласие и осведомленность потенциальной «жертвы».

-Дворцовый переворот, говоришь…-Шао Кан в раздумьях разглядывал висящий на стене алый с серебром гобелен с изображением тигра в прыжке.-А если не бить, а…убить? Например, меня?

-С этого места, пожалуйста, поподробнее,-с интересом посмотрел на него Шэнг Цунг.-Идея замечательная, и Рейден на нее точно клюнет. Уверен, что если бы ты в действительности умер, эта мразь танцевала бы развеселые танцы на твоей могиле. Кому ты предлагаешь тебя убить?

-Если вас с Куан Чи эта затея не смущает, то, собственно говоря, вам и предлагаю,-заулыбался Шао Кан, довольный удачной выдумкой.-Легенда следующая: мы с тобой якобы в очередной раз поссорились, и у тебя окончательно сдали нервы. Ты пошел куда глаза глядят в растрепанных чувствах и напоролся на Куана, которому и предложил сделку. Естественно, в легенду нужно включить сведения о том, что незадолго до этого он нашел Рунный Камень, армию Онаги и всякое такое. Ты сказал Куан Чи, что поможешь ему оживить мертвых гвардейцев, а также назначишь его своим соправителем во Внешнем Мире сразу после того, как он в свою очередь поможет тебе убить меня. На том вы и порешили, вернее сказать-меня порешили.

Эсмене недоуменно пожал плечами.

-Что за идиотский прожект? Вот так вот просто мы пойдем и объявим всем и каждому, что тут, типа, произошла маленькая ссора со смертельным исходом, присягайте все на верность Шэнг Цунгу…

Император, в отличие от премьер-министра, пребывал по поводу предстоящей веселой затеи в гораздо более благодушном настроении.

-Эсмене,-улыбнулся он,-ты, как я понимаю, боишься, что народ не пойдет за Шэнгом. Но ты не волнуйся, большая часть народа пойдет за ним, а те, кто не пойдет, пойдут за мной. В нехорошем смысле этой фразы.

-Вы что-с ума посходили?-Эсмене в ужасе вскочил с места.-Вы всерьез решили тут устроить массовые публичные казни из-за вашего неудачного…

-Да сядь ты и успокойся, никто тут не собирается устраивать сверхурочную работу живодерни, и вообще-ты плохо знаешь моих соотечественников,-Шэнг властно опустил руку ему на плечо.-Это у тебя на Земле, если командир отдал концы, все тут же воспользуются ситуацией, передерутся и попытаются сами влезть на трон.

-Более того, земляне сами любят говорить о вреде раздора внутри страны и разнообразных междоусобиц, однако при этом себе же противоречат,-добавил Куан Чи.-Я неоднократно наблюдал в земных государствах разных эпох однотипные идиотские ситуации, прямо как под копирку! Живут себе люди спокойно и относительно сносно в такой-то стране, местные правители особо им мозг не конопатят, но при этом у государства есть скрытые или явные внешние враги. Так население вместо того, чтобы сплотиться против врага и совместными усилиями укреплять страну, начинает разводить подрывную деятельность, при этом совершенно не отдавая себе никакого отчета в том, что их глупые попытки ругать своего короля или кого еще и сбиваться в оппозиционные группки только радуют врагов и расшатывают государство! Не глупо ли? А ты, Эсмене, уже не первый год с куэтанцами живешь, а понятия об их характере не имеешь.

-И все равно-не понял,-Эсмене поправил покрывало на стуле и снова сел.

-Эх,-посмотрел на него исподлобья Шао Кан,-логику-то включи. Ты отлично соображаешь по принципу «вперед», а не «назад», а в силу этого часто упускаешь из виду и то, что может быть впереди. У тебя изначально не возникло никаких мыслей на тему того, почему я так легко получил власть после несчастья с Онагой?

Эсмене задумался.

-То-то и оно,-подтвердил Куан Чи.-Я не куэтанец, но за время близкого общения с этими людьми научился разбираться в мотивах их действий и поведении. Насчет землян Шэнг все сказал верно: они действительно сразу полезут во власть и передерутся. Внешнемирцы же-народ крайне практичный: они считают необходимым и целесообразным прежде всего установление стабильности, потому что без нее нельзя продуктивно действовать. В случае гибели командира они беспрекословно подчинятся его первому заместителю или в случае отсутствия такового самому старшему в плане иерархии.

-Даже если тот убил командира?-Эсмене снова принялся крутить в пальцах ручку, в душе все еще не веря в успех мероприятия.

-Даже в этом случае!-уверенно ответил Куан Чи с торжеством в голосе.

-Так что эта проблема не столь серьезна, как ты думаешь,-поддержал его Шэнг.

-Ну вот,-продолжил Шао Кан,-мы устроим веселую инсценировку, для пущего эффекта предлагаю снять это на видеокамеру и выложить в земной Интернет, чтобы Рейден уж гарантированно насладился зрелищем моей смерти. Надо же дать моему бедненькому братику хоть какой-то повод для радости, а то у него их так мало! Только не смейте брать в качестве крови сироп, после него голову не отмоешь.

-Да ладно, сейчас поймаем какую-нибудь живность, башку ей открутим, кровь в дело, а тушку съедим,-предложил Куан Чи, который явно проголодался.

-А у меня есть камера,-Эсмене наконец успокоился и даже повеселел,-кто пойдет в курятник ловить куренка?

-Я пойду за цыпой, а тебе снимать, только сделайте серьезные лица и не начните никто ржать не к месту прямо в камеру,-Шэнг мысленно уже представлял себе, как после окончания веселого спектакля можно будет закусить жареной курочкой с острым соусом.-Думаю, что Рейдену это точно понравится!

Эсмене вытащил из сумки недавно приобретенную цифровую видеокамеру и принялся устанавливать настройки.

-Киностудия «Outworld pictures» представляет новый документальный фильм…кстати, а кому еще мы скажем о нашем плане? Думаю, не стоит забывать и о том,-первый министр поднял глаза на Шао Кана,-что у тебя есть еще и родственники, и мы не можем игнорировать их существование, а они-то вряд ли простят Шэнгу твою «смерть».

-Слушай, Эсмене, это уже переходит все границы. Мы вообще когда-нибудь к делу перейдем или как?-гневно воззрился на него Император.-Что за странная манера пытаться вечно все предусмотреть и просчитать? Я, безусловно, понимаю и ценю твое стремление держать ситуацию под контролем, но нельзя же на этом до такой степени замыкаться! С родственниками вполне можно разобраться по ходу дела!

-Ладно,-с издевательской улыбкой перебил его Эсмене.-Я умываю руки, но учти: ты сам пойдешь объяснять свою смерть своему отцу и детям.

Император на секунду задумался.

-Звучит гадко и безжалостно, но отыгрыш должен выглядеть правдоподобно, а поэтому все должно смотреться именно так не только для Рейдена и его приятелей.

-Я прекрасно знаю, о чем ты думаешь,-поддержал его Шэнг Цунг,-главное, как я уже сказал по поводу съемки, это чтобы никто из нас не принялся хохотать не к месту прямо в видеокамеру. Допустим, мы четверо с первостепенной задачей, то бишь инсценировкой убийства, вполне справимся, но в отношении других людей из числа наших союзников, подданных и тем более родственников мы такой уверенности испытывать не можем. Любой из тех, кто будет знать, что никакой «кровавой расправы» на самом деле не было, вполне может не просто засмеяться не к месту в камеру, а вообще проболтаться, к тому же нашим врагам будет легко обо всем догадаться на основании поведения кого-то из них, не соответствующего ситуации. Я не очень сумбурно излагаю свои мысли?

-Нет, Шэнг,-задумался Император.-В твоих словах есть логика. Например, если бы тебе сказали, что некий твой родственник на самом деле убит, ты бы не находил себе места от горя, но тебе и в голову не придет плакать и переживать, если тот же человек будет играть в фильме сцену смерти персонажа, ты ведь будешь знать, что все понарошку. Поэтому…я осознаю, что моим близким вся эта затея нанесет тяжелейшую моральную травму, однако все же соглашусь с тобой. Наша тайна не выйдет за пределы этой комнаты, и в этом случае все будет выглядеть донельзя натуралистично. Рейден сойдет с ума от радости, когда узнает о том, что вы с Куаном зверски меня убили, Суэ, Мэан и Джайдис взяли в заложники, а Эйе, Шинноку и генералам Тир-анон пригрозили, что уроете всех пленных, если они попробуют предпринять хоть какие-то действия для их освобождения. Картина маслом, только потом Рейдену будет уже не так хорошо, когда до него допрет, что злой братец снова обвел его вокруг пальца. Думаю, моим детям как одним из основных участников спектакля все-таки надо будет все объяснить, но только после того, как вы для виду все-таки «возьмете их в заложники» и снимете все на камеру. Придется им несколько месяцев безвылазно просидеть во дворце-скучно, конечно, но ничего тут не поделаешь.

-Твоему поганому братцу будет совсем нехорошо,-прокомментировал Куан Чи,-надеюсь, в скором времени ему уже вообще никак не будет.

-Я все-таки пойду ловить курицу,-сказал Шэнг,-чтобы меня никто не заметил, выйду через запасной ход. Объявляю десятиминутную готовность, никто из комнаты не выходит.

Эсмене неопределенно покачал головой и снова принялся настраивать видеокамеру.

 

В тот день Джайдис, старшая дочь Императора, была в гостях у своего отца в Огненном Дворце. С момента окончательного примирения с Шао Каном она часто приезжала на Куэтан; как ни странно, но девушка быстро нашла со своим отцом общий язык, и оба долго удивлялись тому, что в силу собственной былой глупости и домыслов так долго друг с другом не общались и друг друга ненавидели.

Весь день Джайдис провела со своим младшим братом Суэ, а поздно вечером хотела было зайти к отцу, но не нашла Императора в его покоях. После этого она заглянула в комнату своей сестры Мэан; та сидела за компьютером в компании Сариллайн-одной из дочерей Шэнг Цунга-и увлеченно рассматривала что-то на экране.

-Мэан, прости, что отвлекаю, а ты не знаешь, где папа?-спросила Джайдис.

-Он на третьем этаже, в угловой комнате, у них с Шэнгом какой-то очень важный гость,-ответила Мэан, не оборачиваясь. Джайдис тихонько, чтобы не мешать сестре, закрыла за собой дверь и пошла вверх по лестнице; конечно, отвлекать отца во время важной встречи она не собиралась-просто решила зайти на пять секунд пожелать спокойной ночи, а потом сразу пойти спать-успеют и за завтраком наговориться, а Джайдис была по природе жаворонком и пивыкла ложиться рано.

Подойдя к двери комнаты, девушка увидела пробивающуюся из-под нее полоску света и нажала на ручку; шагнув внутрь, она увидела ужасающую картину и от испуга потеряла дар речи-так и осталась стоять на пороге с раскрытым ртом, но не смогла даже закричать, бессильно опустив руки. Ее отец лежал на полу, не подавая никаких признаков жизни, а вокруг растеклась огромная лужа крови.

В этот момент премьер-министр повернул голову на скрип открывающейся двери и увидел Джайдис. Ему показалось, что девушка близка к тому, чтобы упасть в обморок, темные глаза ее блестели, словно стоячая вода в озере, но взгляд при этом был какой-то невидящий.

-Шэнг, ты кретин, я же говорил тебе-закрой дверь, вдруг кто войдет,-недовольно буркнул Эсмене.-Мне теперь все переснимать из-за твоей безалаберности.

-Да ладно тебе, вот как раз и первый заложник пожаловал,-ответил Шао Кан, поднимаясь с пола и вытирая с лица кровь.-Только Шэнгу, я так думаю, не помешает притащить сюда еще одного потенциального кандидата на сковородку.

Джайдис немного отошла от первоначального шока.

-Вы…что вы тут наделали?

-А твой папа мне говорил, что ты вроде тоже в душах читать умеешь, как Шэнг,-изумился Эсмене, параллельно копаясь в настройках видеокамеры.-Неужели до сих пор не догадалась? Мы снимаем для твоего дорогого дядюшки Рейдена фильм в подарок с целью над ним приколоться, пусть подумает, что его братец отдал концы, и от души порадуется, а то у него так мало хорошего в его жалкой жизни.

-Джайдис, раз уж ты пришла и раскрыла нашу тайну, то нам не помешает твоя помощь,-обратился к дочери Император, после чего вкратце изложил ей суть плана по инсценировке дворцового переворота и воскрешению Онаги.-Мы поначалу думали снимать веселое кино с меньшим числом участников, но сейчас я думаю, что куда более эффектной будет расширенная версия постановки.

-С элементами драмы!-торжественно добавил Эсмене.

-Безусловно, к тому же она и выглядеть будет гораздо правдоподобнее!-подтвердил Куан Чи.

Тут Джайдис наконец обратила внимание на придворного мага Шиннока.

-Папа, скажи на милость-ты что, с катушек съехал, что собираешься пойти в Сарну с этим милым товарищем и еще всерьез надеешься на его помощь?

-Да что ты вообще обо мне знаешь?-Куан Чи демонстративно обиделся, сложив на груди руки.

-Нашли время и место, заканчивайте ругаться,-остановил их Шэнг.-Давайте все-таки перейдем к делу, а то мы так еще триста лет ничего не снимем. У меня появилась еще одна неплохая идея для нашего милого розыгрыша. Где твои брат и сестра?

-Суэ был у себя, а Мэан с твоей Сариллайн за компьютером сидит,-Джайдис хотела было что-то возразить, но в голову ей не пришло ничего вразумительного.

-Иди и притащи их всех сюда. Да-да, Сариллайн тоже, а по дороге найдите на втором этаже Рептилию и передайте ему мой приказ: пусть тоже придет в эту комнату, но не вместе с вами, а минут так на пять позже, да еще прихватит с собой какое-нибудь оружие пострашнее для пущего эффекта. Постарайтесь не попасться на глаза никаким посторонним лицам…хотя охрана все равно сейчас во дворе и на первом этаже. И…цепь или веревка нам тоже не помешает. Ты будешь играть роль несчастной заложницы, Сариллайн сойдет для массовки, а Комодай будет великолепно выглядеть в роли нашего сообщника. Я тут подумал, что еще страшнее и убедительнее будет смотреться ситуация, когда мы снимем тебя в цепях на видео, а о судьбе твоих брата с сестрой ничего не будет известно-разумеется, мы им все сейчас объясним, но в кадре их не покажем. Представь себе восторг Рейдена-он стопроцентно решит, что я скормил его нелюбимых племянников драконам или пустил на опыты! А Китана так вообще будет прыгать от счастья! Она вас ненавидит!

-Да что вы тут все-с ума посходили?-наконец не выдержала Джайдис.-Что у вас за идиотские идеи и кто был организатором?

Эсмене смерил ее укоризненным взглядом.

-Я тоже поначалу сомневался, но потом пришел к выводу, что ничего лучше не придумаешь. И вообще, критикуешь-предлагай. У тебя есть еще какие-то другие идеи насчет того, как отвлечь Рейдена от воскрешения Онаги и его гвардейцев?

Джайдис на некоторое время задумалась.

-Ладно, я предпочту согласиться с вашей идеей, хоть она и откровенно странная, к тому же после того, как вы ее осуществите, я не ручаюсь за душевное здоровье тех, кто об этом узнает и окажется в этом замешан.

-Джайдис,-кивнул Шао Кан,-я все понимаю, я тебе уже говорил, что меня не меньше твоего волнует этот вопрос, но я очень надеюсь, что вся эта ситуация не затянется надолго и что мы быстро разберемся с возможностью воскресить Онагу. Все-таки я надеюсь, что ты меня поддержишь, потому что ты прекрасно понимаешь, что порознь нам не справиться с твоим мерзопакостным дядюшкой, будь он сто тысяч раз неладен!

-Хорошо, я все поняла,-согласилась она,-пойду искать наших соучастников.

-Только не поднимай лишнего шума и постарайся все-таки сделать так, чтобы тебя никто не заметил,-еще раз повторил Шэнг.-А я пойду за новым реквизитом, а то у нас прибавилось участников съемок, и одной курицы на всех не хватит.

Только в этот момент Джайдис заметила, что на подоконнике стоит большой стеклянный поднос с лежащей на нем обезглавленной тушкой курицы; оторванная голова с полузакрытыми глазами в свою очередь красовалась на краешке одного из стульев.

-Все понятно, а я-то думала-откуда вы кровь взяли. Только Суэ, по-моему, уже вроде как спит,-неожиданно вспомнила девушка.

-Ничего, ради такого дела один раз разбудишь, только опять же-тихо и не привлекая ничьего внимания,-ответил дочери Император.-А теперь вперед, за остальным актерским составом, а то мы так и будем ждать непонятно чего.

 

После успешного завершения видеосъемки Куан Чи все-таки предложил своим союзникам отправиться в старый храм в Сарне, чтобы посмотреть, что там можно сделать с наложенным Шаранн заклятьем. Джайдис какое-то время снова пыталась убеждать отца в том, что идти в Сарну в компании известного интригана Куан Чи-форменное безумие, но Император был непреклонен в желании помочь своему старому другу Онаге, кроме того, его мнение о придворном маге Шиннока за последний вечер успело заметно перемениться в лучшую сторону.

Эсмене, который не обладал магическими способностями, решил остаться в Огненном Дворце и еще раз внимательно просмотреть отснятое, а если все получилось хорошо-можно будет и выложить этот шедевр киноискусства на всеобщее обозрение-то-то Рейден порадуется, когда посмотрит, если он, конечно, вообще умеет обращаться с компьютером.

До этого момента Куан Чи довелось побывать в Старой Сарне только один раз-сразу после обнаружения Рунного Камня, и по сравнению с новым городом его историческая часть показалась черному магу довольно мрачноватой-будто над ней висела какая-то завеса зловещей тайны. Это неудивительно, подумалось Куан Чи, особенно если принять во внимание жуткое заклятье мерзавки Шаранн. И зачем только Шиннок на ней женился, можно подумать, что во Внешнем Мире мало нормальных женщин, наделенных всеми возможными положительными чертами характера! Нет ведь, нашел себе это чудовище, лишенное всякой способности кого-либо любить, мало того-Шаранн вместе со своими любимчиками Тьеном и Рейденом принесла не только своей семье, но и куче других ни в чем не повинных людей столько несчастий, что и представить-то сложно. Сам Куан Чи тоже невольно попал в число косвенных жертв интриг подлой мамаши Шао Кана, которая, похоже, вообще не считала своим долгом обращать внимание на чьи-либо чувства и благополучие.

Сарна находилась в одном из самых жарких регионов Куэтана; телепортировавшись туда вместе со своими союзниками, Куан Чи в первые же минуты почувствовал, что у него от жары начинает кружиться голова; по своей природе он вообще довольно плохо переносил резкие перепады температур. Собрав волю в кулак, он все-таки пошел за Шэнгом и Императором к храмовому комплексу Сарны, хотя после всех потрясений и двух бессонных ночей подряд с трудом держался на ногах. Несмотря на рассветный час, воздух казался раскаленным-он совершенно не успел остыть за ночь, и от каменных плит дороги, ведущей к главному храму, шел жар. Поднялся небольшой ветер и взметнул с земли песок, который тут же захрустел у Куан Чи на зубах. И здесь в былые времена находилась куэтанская столица? Как тут вообще люди живут?

-Куан,-обратился к нему Император,-ты вроде бы говорил, что общался в храме со жрецами, которые по сей день стерегут гробницу?

Придворный маг Шиннока в тот момент плоховато соображал, поэтому прошло где-то с полминуты, прежде чем он смог понять, чего же все-таки хочет от него Шао Кан, и ответить на его вопрос.

-Да, я говорил с ними, в том числе и с Роэном-верховным жрецом. Они рассказали мне, что ты много дней провел в храме, пытаясь вместе с ними снять заклятье, однако у вас ничего не получилось, и саркофаг с телом Онаги так и стоял все это время закрытым. Удивляюсь, как это они меня туда впустили и даже не стали задавать лишних вопросов. Мне показалось, что они уже знали заранее, кто я такой и зачем пришел!

-Когда императором был Онага,-объяснил Шао Кан,-жрецами становились в основном люди с очень развитой интуицией, порой даже те, кто умел читать чужие мысли, общаться с другими людьми телепатически или даже вообще устанавливать с ними своего рода ментальную связь. Поэтому они и не стали тебя ни о чем расспрашивать-в этом попросту нет нужды, ведь они уже знали, что ты пришел в храм с добрыми намерениями и не представляешь угрозы. Людей с такими способностями, как у них, найти очень трудно. Мы на месте-вот главный храм Сарны, в котором находится гробница Онаги.

Куан Чи даже не заметил, как они подошли к стене высокого здания, построенного из каменных плит песчаного цвета и со стороны выглядящего как усеченная пирамида.

-Входите. Я не был здесь очень много лет-сначала я все-таки пробовал снять заклятье, которое наложила на Онагу и его гвардейцев моя мать, будь она четырежды проклята вместе с Тьеном и Рейденом, но потом я понял, что у меня ничего не выходит, и очень долго из-за этого переживал, а в итоге вообще перестал появляться в Сарне, чтобы зря себя не изводить, и перенес столицу в Цоруан-там находится принадлежавший моему отцу Огненный Дворец. Надеюсь, что Роэн и его жрецы еще помнят меня-после стольких-то веков.

-Они тебя помнят,-уверил его Куан Чи.-Они говорили мне о тебе. А твой отец-он до смерти Шаранн был протектором Внешнего Мира? Если честно, то после всех интересных подробностей из жизни богини земли у меня язык не поворачивается назвать эту милую женщину твоей матерью.

-Да,-печально ответил Император.-Потом Рейден попытался обставить все так, словно должность протектора занимал я, а не наш отец. Я никогда не был протектором, да и не стремился к этому.

Они переступили порог храма-врата его были не заперты-и оказались в огромном помещении, освещенном неяркими светильниками, закрепленными в углублениях на стенах. Куан Чи вздохнул с облегчением: в здании было не в пример прохладнее, чем на улице, и очень легко дышалось. Широкий проход посреди зала вел к большому каменному саркофагу, находившемуся на возвышении у дальней стены, а по обе стороны своеобразного коридора тесными рядами стояли какие-то странные фигуры, которые оба черных мага с первого взгляда приняли за искусно выполненные статуи. Приглядевшись, они поняли, что перед ними вовсе не изваяния, а живые люди, неподвижно стоящие в огромном зале.

-Когда я был маленьким, мы с друзьями часто играли в одну игру,-произнес Шэнг.-Участники придумывали ключевое слово и выбирали ведущего. Тот начинал с ходу придумывать и рассказывать какую-нибудь историю, а остальные могли в это время делать что хотели-бегать, прыгать, хоть на голове стоять. Однако когда ведущий упоминал в истории ключевое слово, все должны были тут же замереть на месте. Тот, кто шелохнется, становился новым ведущим. Это было очень сложно-простоять несколько минут неподвижно, но то была игра. Я знаю, что при наложении такого заклятия человек не теряет способности воспринимать действительность. Даже не могу себе представить, каково вот так остаться на долгие века заключенным в неподвижном теле… Чувствуется, эта Шаранн была редкостной мразью, повезло мне, что я это чудовище живой не застал.

-Я, кстати, когда шел сюда после обнаружения Рунного Камня, думал, что все эти воины Онаги-что-то вроде мумий, а они на самом деле выглядят как живые,-грустно добавил Куан Чи.

-Заклятие оцепенения дает именно такой эффект,-ответил Шао Кан.-Кстати, почему мы вообще говорим о воскрешении Онаги и его армии? Они же вполне живые, только двигаться не могут. С них надо только заклятье снять, а воскрешают-то мертвых.

-Да ладно, просто мы уже так привыкли. Нас заметили,-Шэнг тронул Куан Чи за плечо.

Из-за колонны к ним шагнула фигура, облаченная в длинный бордовый плащ со скрывающим лицо капюшоном.

-Приветствую вас, дорогие гости,-спокойно произнес человек в плаще, но Императору показалось, что в голосе его звучат радостные нотки.-Мы вас ждали. Я предчувствовал, что рано или поздно вы вместе придете сюда, мы объединим наши силы и вернем к жизни императора Онагу и его людей. Для тех, кто еще меня не знает-мое имя Роэн, и я был верховным жрецом в этом храме с незапамятных времен-мне довелось увидеть еще губительный свет давних дней.

-Он говорит о взрыве сверхновой, который изменил всех жителей вашей планеты,-пояснил Куан Чи Шэнгу. Тот кивнул, внимательно разглядывая священнослужителя и неподвижных воинов Онаги вокруг.

-Мы готовы сделать все возможное для того, чтобы вернуть Онагу к жизни,-ответил Роэну Шао Кан.-Мне не стоило так с этим тянуть, я должен был прийти сюда вместе с ними раньше и постараться…

-Нет,-резко оборвал его верховный жрец.-Для всего на свете есть свое время, и все в мире предрешено. Так было нужно, чтобы вы вместе именно сейчас пришли сюда для осуществления вашей цели. Раньше ты приходил сюда один, но ничего не смог сделать, да и я предчувствовал, что твои усилия будут бессмысленны и бесполезны-ведь двух твоих спутников тогда еще и не было на свете, а без них у нас ничего бы и не вышло. Давайте же сейчас обсудим ситуацию и решим, что именно и как мы должны делать, чтобы снять заклятье Шаранн.

 

…Дворец наместника Вэйналии, одного из миров в составе империи Шао Кана, построенный из лучшего белоснежного мрамора Эантеры, утопал в пышной зелени и цветах. Наместник сидел в тронном зале в мраморном же кресле, вяло принимая посетителей-эантерианцев и разбирая их бесконечные жалобы, в основном касающиеся мелких имущественных вопросов. Это был высокий худощавый мужчина с резкими некрасивыми чертами лица, производящими почти отталкивающее впечатление, кареглазый и темноволосый, одетый в ярко-алый с золотыми узорами и черным поясом халат, который довольно выразительно смотрелся на могучей фигуре Наместника. Супруга его сидела здесь же на небольшой резной табуретке, не поднимая глаз от пола и сложив руки на коленях-казалось, что это не живой человек, а восковая статуя.

Когда Наместник обсуждал с очередным посетителем-крестьянином вопрос о незаконном переносе его соседом забора, к креслу главы провинции подошел один из его царедворцев и что-то горячо зашептал ему на ухо.

-Посол Императора, говоришь? Важные вести?-ответил Наместник.-Что ж-я его непременно приму. Уходите,-бросил он посетителям в зале.-На сегодня все окончено.

Жавшиеся вдоль стен простолюдины поклонились и бросились к выходу.

-Проси посла войти,-повернулся Наместник к слуге.

-Хорошо,-кивнул тот и на какое-то время исчез в боковых дверях.

Через пару минут тяжелые центральные двери зала распахнулись с противным скрипом, и куэтанский посол шагнул в зал. Это был совсем молодой человек, почти еще мальчик, только что закончивший Военную академию и переведенный на место посла Куэтана в Вэйналии всего пару месяцев назад, причем Тейде Атису, его отцу, который занимал эту должность раньше, почти не пришлось упрашивать Императора сделать новым послом его сына. Шэнг Цунг очень горячо возражал против этого назначения, но Император, давно получивший прошение самого Тейде о переводе его на более нервную должность заместителя генерального прокурора, решил пойти на уступку и позволил юноше занять место отца.

-Приветствую Наместника Вэйналии Йонг Та и его досточтимую супругу Лан Фе,-молодой куэтанец церемонно поклонился, приложив к груди тонкую изящную ладонь.

Наместник до сего момента ни разу в жизни не видел сына Тейде и теперь разглядывал нового посла с большим интересом. Тэйко был по куэтанским меркам еще совсем юн-ему было вряд ли больше двадцати пяти, и вся фигура его почему-то производила впечатление изысканной хрупкости и изящества. Резкий контраст с бледной кожей и светло-голубыми светящимися глазами посла составляли иссиня-черные волосы и вышитый серебром вишневый костюм с высоким воротником; узкое точеное лицо вполне можно было бы счесть красивым, несмотря на слишком тонкие губы.

-Приветствую тебя, благородный Тэйко Атис, посол великого Императора Шао Кана Аментхау,-Наместник наконец соблаговолил подняться с трона.-Какое дело привело тебя ко мне?

-Привело меня к тебе крайне важное дело,-учтиво ответил посол.-Так уж вышло, что нашим новым правителем теперь будет Шэнг Цунг.

Наместник вытаращил глаза.

-Как?!

-Шэнг Цунг, новый правитель Темной Империи, послал меня к тебе и велел сказать, что позавчера Шао Кан, его предшественник, пал от его руки,-в улыбке Тэйко проскользнуло некоторое ехидство.-Теперь он приказывает главам всех провинций Темной Империи явиться к нему на Куэтан в Огненный Дворец и принести ему клятву верности. Собирайся в дорогу, почтенный Йонг Та. Повелитель ждет тебя послезавтра.

Посол вежливо склонил голову, ожидая ответа Наместника. Тот пару минут помедлил, но потом холодно ответил:

-Вот что я скажу Шэнг Цунгу. Мы, вэйнальцы, терпели власть его предшественника только вынужденно, но его власть мы не признаéм и не признáем больше никогда. Довольно Куэтану владычествовать над нами и насаждать нам свои законы. Мы снова стали свободной страной!!!

-Что ж,-ответил Тэйко,-я сообщу об этом повелителю. Думаю, он вполне согласится предоставить вам независимость. А как насчет Эратеры?

-Их мнение меня мало интересует,-бросил Наместник.-Я же наместник всей Вэйналии, а не только Эантеры!

-Хорошо. Думаю, вашему правительству все же стоит посоветоваться с органами самоуправления в Эратере, спросить их согласия и далее явиться к нашему повелителю с вопросом о предоставлении вам независимости. Я уверен, что он не станет возражать.

Наместник злобно сжал зубы. Терять Эратеру ему явно не хотелось, хотя этим слишком уж цивилизованным континентом он фактически не управлял. Надо что-то придумать-если он поговорит с правителем Эратеры, тот однозначно решит остаться в составе Темной Империи.

-Мы договорились?-доброжелательно спросил Тэйко.-Если да, то не позволите ли вы мне вас покинуть, досточтимые господа?

-Конечно,-сверкнул глазами Наместник.-Я провожу тебя немного, пожалуй.

Йонг Та встал с трона и, осторожно скользя в расшитых золотом шелковых туфлях по мозаичному полу, подошел к Тэйко.

-Послезавтра я обязательно прибуду на Куэтан,-почтительно произнес он.

Потолок тронного зала во дворце Наместника поддерживался массивными квадратными мраморными колоннами, на которых для красоты висело разнообразнейшее боевое и церемониальное оружие, и Тэйко с интересом рассматривал скрещенные топорики, украшавшие ближайшую к нему колонну.

-Нравится?-заискивающе-натянуто улыбнулся подошедший к послу Наместник и снял с крюка один из топориков.-Работа наших атами.

-У вас в Вэйналии великие мастера, которые обладают превосходным чувством прекрасного,-ответил Тэйко и в следующую секунду со сдавленным криком упал на холодный мраморный пол рядом с колонной. Под левой лопаткой у него торчал золоченый кинжал Наместника, всаженный едва ль не по самую рукоять.

-Я с твоим хозяином объясняться не намерен,-гордо произнес Наместник.-Мы вам больше не слуги. Прощай.

-За…что?…-только и смог прохрипеть Тэйко. В следующее мгновение голова его запрокинулась и глаза медленно угасли; Лан Фе на протяжении всей этой сцены продолжала сидеть недвижно, не глядя ни на мужа, ни на его жертву…

 

Стемнело. Отец и старшие братья Ли Мей закончили работу и вернулись с поля. Вся семья сидела за дубовым обеденным столом, накрытым белой скатертью с вышитыми алыми цветами; мать разливала по тарелкам мучную похлебку.

Ли не особенно хотелось есть, но она съела все без остатка, чтобы избежать очередных нравоучений родителей. Все ужинали в полном молчании, лишь когда мать, убрав со стола суповые миски, поставила перед домочадцами тарелки с вареными овощами, отец Ли Мей, широкоплечий могучего сложения мужчина, загоревший до черноты под палящим солнцем, решил все-таки сообщить семье радостную, как ему казалось, новость.

-Хочу вас обрадовать. Из столицы дошли вести о том, что скоро мы избавимся от куэтанского владычества.

-Как?-воскликнул звонким мальчишеским голосом младший из братьев Ли Мей, еще школьник.-Они решили нас отпустить на все четыре стороны? С чего бы это?

-Нет, все немного не так. Говорят, что Шэнг Цунг прикончил Шао Кана, забрал всю власть себе и хотел заставить Наместника присягнуть ему на верность. Наш Наместник ответил категорическим отказом и убил их посла.

Трое братьев Ли принялись выражать бурную радость по этому поводу, даже мать семейства вяло заулыбалась. Ли Мей и ее младшая сестра молча ели, глядя в тарелки и не решаясь вставить слово.

Довольно долго Ли молча слушала отца и братьев, но наконец не выдержала.

-Неужто вы не понимаете?-неожиданно подала голос девушка.-Как вы можете быть так слепы? Вы надеетесь, что нас отпустят просто так, да еще после того, как Наместник расправился с куэтанским послом?

-Как ты…-начал было отец, но неожиданно осекся. Ему вдруг показалось, что дочь права и радоваться вэйнальцам рано.

-Насколько мне известно,-продолжала Ли Мей как можно более почтительным тоном,-этот самый Шэнг Цунг, бывшая правая рука Императора-очень страшный человек. Уж если он своего Императора убил…неужели нам ждать от него милости? Лучше бы Наместник присягнул ему на верность. Уже через неделю здесь будет огромная армия куэтанских карателей, и нас всех,-произнесла девушка, чуть помедлив,-ждет верная смерть. Я читала о том, что творили войска Императора в странах, устраивавших бунты. Там не щадили никого, убивали даже детей. Нас тоже убьют,-Ли Мей посмотрела на родителей и братьев, чуть не плача.-Надо либо вооружаться и оказывать сопротивление, либо бежать отсюда.

-Бежать нам некуда,-мрачно бросил отец.-Против армии Шэнг Цунга нам не выстоять.

-Вот и останется разве что умереть в неравном бою,-добавил старший из братьев Ли Мей.

-У нас и оружия-то нет,-ответил младший.-Чем нам защищаться? Пилами, косами и топорами?

-Чем придется,-ответила Ли Мей со слезами в голосе.-Надеюсь, я доживу хоть до собственной свадьбы…

Отец, резко помрачневший, решил сменить тему, чтобы успокоить домочадцев.

-Йан,-обратился он почти ласково к жене,-мне сегодня соседи подарили баночку чая с розовыми лепестками, привезли из города. Возьми у меня в сумке, завари, хоть попробуем.

 

Шэнг Цунг сидел за столом, в раздумьях обхватив голову руками, длинные черные волосы рассыпались по алой бархатной скатерти. Черный маг был крайне расстроен происходящим. С момента визита в Сарну прошло несколько дней; в процессе изучения наложенного заклятья оказалось, что возвращение к жизни Онаги и его гвардейцев потребует намного больше времени и усилий, нежели они думали. Однако беда часто не ходит одна: мало им было этой проблемы, так еще и вэйнальцы в самый неподходящий момент принялись в очередной раз выпендриваться! С этой проклятой Вэйналией все время непонятно что творится!

-Мы допустили ошибку, назначив Тэйко на эту должность. У него нет опыта, и он не справился…а Тейде теперь, я уверен, винит нас в его гибели.

-Зато теперь мы убедились в том, каков на самом деле наместник Вэйналии!-гневно произнес Император, зеленые глаза его зловеще светились в полумраке комнаты.-Я уже давно подозревал, что он способен на что-то подобное. Теперь увидел на деле-благодаря нашему забавному плану с инсценировкой моей смерти.

-Ну и что же вы предлагаете делать с вэйнальцами?-вставил Эсмене, параллельно разглядывая корешки книг в шкафу.

-Мое предложение-вэйнальцев на мыло. Раньше надо было,-резко бросил Шао Кан.

-Ты одного их наместника уже на мыло пустил, будет второй,-съязвил Эсмене.-Но я обеими руками за.

-Не на мыло, а на мясо. На корм собакам вообще,-рассмеялся в ответ Император.

-Жалко, что я тогда еще не родился и не увидел этого зрелища. Не люблю вэйнальцев. Тупые и наглые мракобесы. Они больше ни на что, кроме как на мясо или на мыло, не годны,-ответил Эсмене.

-Я хотел было посмотреть со стороны, как Эратера будет драться с Эантерой из-за вопросов независимости, но считайте, что победила диктатура. Вэйнальцев на мыло. Или на мясо-как вам больше нравится,-произнес Шэнг.

-Наместника тогда на удобрение,-все таким же язвительным тоном добавил Эсмене.-Можно на консервы или костную муку.

-Тоже хороший вариант,-ответил Император.

-Итак, план действий следующий. Наместнику я завтра же пошлю ультиматум, сдастся сам-умрет быстро,-задумчиво произнес Шэнг.-Потом отправлю туда Кэно с армией, и вэйнальцам будет очень весело.

-А если не сдастся сам, тогда…-Эсмене снял с полки и протянул Шэнгу красиво оформленную книгу в кожаном переплете, на обложке которой красовалась золотая надпись: «Каталог пыток и казней».

Шэнг взял у него книгу и принялся рассеянно ее листать.

-А ты оригинал. Я даже и не помнил, что у меня в библиотеке Огненного Дворца есть этакий раритет.

-Раньше необходимости не было,-предположил Эсмене.

Вошел Куан Чи, осторожно прикрыв за собой дверь.

-Вы тут все вэйнальцев грязью поливаете? Чаю кто-нибудь хочет? Шэнг, что это ты читаешь?

-Вот, Эсмене в шкафу нашел,-Шэнг протянул ему книгу.

Куан Чи брезгливо поморщился, увидев первую же картинку, на которой кого-то живьем закапывали в гигантский муравейник.

-Тьфу, ну и дрянь! Не думал, Эсмене, что ты таким увлекаешься!

-Я не увлекаюсь, я думаю, что сделать с наместником Вэйналии.

-Уж точно не это,-Куан Чи повернул к нему раскрытую книгу, указывая пальцем на столь поразившую его картинку.-В Вэйналии таких муравейников нету.

-Ничего, придумаем что-нибудь другое,-великодушно согласился Эсмене.-В этой книжке, как я посмотрел по оглавлению, описано около тысячи всевозможных способов человекоубийства. Есть из чего выбирать.

 

Соня собирала материал для статьи по значению цветов и символов в куэтанской культуре; Ан-Джэн Лэй, узнав об этом, согласилась ей в этом помочь, поскольку была достаточно сведущей в куэтанских обычаях, и рано утром наведалась к ней в Агентство. Обе девушки удобно устроились на диване с ноутбуком, и Соня, внимательно слушая Лэй, делала предварительные заметки по материалу.

-Звезда, как ты уже написала, может означать знание, в том числе и тайное,-рассказывала Лэй.-Узор из золотых, серебряных или синих звезд на черном фоне платья[1] свидетельствует, как правило, о том, что его владелец-советник или распорядитель. Возможно, что и руководитель достаточно высокого ранга. Имена типа Аниэр или Кэлиэр[2]-это не просто красивые слова, а именно символика; они даются новорожденным девочкам именно с пожеланием большого ума и положения в обществе в будущем. Бабочка означает то же самое, что у вас сердечко: любовь. Если кто-то дарит человеку противоположного пола алое платье с вышитыми разноцветными бабочками, то смысл у такого подарка однозначен: страстная любовь и предложение незамедлительно вступить в брак. В таких платьях влюбленные, как правило, идут к священнику в храм заключать супружеский союз…

У Сони внутри все похолодело.

Платье, которое подарил ей Шао Кан, в котором она появилась перед Лю и Китаной в конце второго турнира и в котором она убегала с Куэтана, было именно таким.

Алым с вышитыми разноцветными бабочками…

-Соня, с тобой все в порядке?-Лэй потрясла ее за плечо.

-Да, все хорошо, я просто задумалась: у нас в Земном мире, к примеру, есть язык цветов, и букет может означать совершенно разные вещи в зависимости от того, какие именно цветы и какого конкретно цвета туда включили. А в этом случае, к примеру, если юноша не уверен в своих чувствах и способен обмануть девушку, он тоже может подарить ей алое платье?

-Нет. Во-первых, ты отметь в своей статье, кстати, что на Куэтане, в отличие от твоего мира, не только мужчина может делать предложение брака женщине, но и женщина мужчине-теми же способами, к примеру, при помощи подарка. Во-вторых, если куэтанец, как ты, наверное, и сама знаешь, вполне способен наврать на словах с три короба, то он никогда не солжет в таком знаковом подарке-у них это просто не принято, невозможно. То, что не можешь, стесняешься или боишься сказать открыто, следует показать знаковым способом. Если ты, к примеру, хочешь сделать предложение куэтанцу и при этом все же сомневаешься в своих чувствах, то фон платья-подарка будет синим. Если сомневаешься не в своих, а в его чувствах-зеленым. Хочешь предложить династический брак или брак по расчету-черный фон. Испытываешь симпатию, влечение, но не любовь-фиолетовый. Хочешь просто встречаться, но не вступать в брак-закажи подарок с оранжевым фоном, Желтый фон означает непостоянство или желание быть с этим человеком очень недолго. Белое платье-ненависть вместо любви или однозначное предложение разорвать отношения, если вы уже какое-то время были вместе.

Соня продолжала машинально печатать, хотя теперь ей все стало ясно.

Император не лгал ей, а она этого не поняла!

Зато все прекрасно поняла Китана. Из-за этого они в итоге и поссорились после Уничтожения… Дело было не только в татуировке с драконом, про которую Соня случайно ляпнула не к месту. Лю Канг тогда попытался объяснить своей любимой, что все ее подозрения в отношении Сони совершенно беспочвенны, и Соня была в тот момент очень благодарна ему за это, потому что ей совершенно не хотелось объясняться и откровенничать с Китаной…

Шэнг занимался интригами за спиной Императора. Грязный подонок! Соня возненавидела его еще с первой встречи на Шимуре-как оказалось, не зря…

Теперь действительно все ясно…

Только ничего уже не изменить, время не повернешь вспять!

 

Ли Мей непрестанно плакала уже третий день. Слезы против воли катились из глаз девушки, когда она готовила обед, убиралась в доме или лежала вечером в кровати, пытаясь заснуть, а ее родные делали вид, что ничего не происходит. Девушки всегда плачут перед свадьбой, думала ее мать, да только стерпится-слюбится…

Сначала младшему брату Ли Мей удалось разузнать, за кого все-таки родители хотели ее выдать. Он любил старшую сестру и специально ради нее подслушал беседу отца с женихом Ли, но услышанное повергло девушку в глубочайшее уныние. На ней собирался жениться один из ее односельчан, неприветливый, крайне непривлекательный и вечно всем недовольный мужчина почти вдвое старше ее. В тот же день Ли Мей услышала еще более страшную новость. У нее была одноклассница по имени Фе Айи, жившая в соседнем доме; как-то раз в самом начале последнего учебного года она по секрету шепнула Ли Мей, что у нее есть парень, который живет в соседней деревне, и она тайком встречается с ним в лесочке возле дороги, где их никто не может заметить. Несчастная Фе Айи оказалась беременна! Среди соотечественников Ли Мей вопросы интимной жизни, как правило, не обсуждались, и все это оставалось для многих юных вэйнальцев тайной за семью печатями до свадьбы, а поэтому Фе Айи и ее парень не имели никакого понятия о том, как скрыть в тайне свои отношения и избежать беременности. Когда девушка располнела, а месячные кровотечения у нее прекратились, родители поняли, что их дочь ждет ребенка. Они заперли девушку в доме и побоями заставили назвать имя отца будущего младенца. Ее парень, узнав о случившемся, сразу выразил желание жениться на Фе Айи, но несчастного юношу это не спасло-его фанатичные односельчане забили «грешника» камнями и палками до смерти во дворе его собственного дома, когда юноша собирал яблоки. Родители не только не выказали сожаления по поводу произошедшего, но и сами закопали труп сына в овраге-без погребальных обрядов, без надгробного камня, а потом сделали вид, что ничего не произошло. Фе Айи тоже должна была умереть, только девушек, как правило, в таких случаях убивали их собственные родители. Ли Мей из своей комнаты часто видела одноклассницу в чердачном окне соседнего дома: девушка, прижавшись к стеклу, смотрела на улицу, и Ли Мей могла разглядеть, что все ее лицо в синяках и кровоподтеках. Родители били Фе Айи каждый день и кормили отбросами, которыми побрезговали свиньи, и Ли с ужасом думала о том, что любящая семья собирается сделать с ее несчастной одноклассницей. Уморить голодом? Утопить в реке за селом?

Ли уже не раз гнала от себя мысли о самоубийстве. Она была еще слишком юна, ей было всего семнадцать лет, и ей хотелось жить, жить во что бы то ни стало, но ей не хотелось жить в том аду, на который обрекали людей обычаи ее народа. Обычаи, которые повелевают родителям убить собственную дочь или отнестись к смерти собственного сына, своей родной крови, с большим равнодушием, чем к перемене погоды, только из-за того, что он осмелился влюбиться. Фе Айи беременна. Ли Мей была отличницей учебы и хорошо представляла себе, как развивается ребенок внутри матери; ее подруга, наверное, сейчас уже на шестом месяце и, если у нее случатся роды, может даже родить жизнеспособного малыша. Получается, что ее родители убивают не только свою дочь, но и внука… Три жизни-за что?

Ли Мей поднялась в свою комнату, посмотрела в окно и увидела Фе Айи, по-прежнему сидящую на чердаке соседского дома с разбитым и заплаканным лицом. Девушка помахала рукой своей однокласснице.

Фе Айи не ожидала, что кто-то может вспомнить о ней, поприветствовать ее-ведь для всех она уже была трупом, ее не существовало, но она была благодарна своей школьной подруге хоть за такое простое, незначительное проявление сочувствия, и помахала Ли Мей в ответ, слабо улыбнувшись.

В этот момент Ли Мей твердо решила наложить на себя руки в день перед свадьбой. Выхода она не видела, к тому же ей внезапно подумалось, что его действительно нет-за последние дни, наполненные столь жуткими событиями, ожидающийся визит куэтанских карателей в Вэйналию как-то вылетел у нее из головы, но тут вдруг вспомнился снова. Если ее не будет истязать законный супруг, который уже умудрился вогнать в гроб побоями свою первую жену, то убьют каратели. К чему затягивать агонию?

Это решение несколько успокоило Ли Мей, и она перестала плакать.

 

-Наместник,-охранник склонился перед своим господином с угодливым видом,-вас желает видеть госпожа Дэлайджа.

-С какой стати?-встрепенулся глава провинции.-Да, конечно, проси ее войти.

Дэлайджа, дальняя родственница Джиала и богиня-протектор Вэйналии, обычно не вмешивалась в дела доверенного ей мира, если только дело не принимало крайне серьезный оборот, и то, что она вдруг решила наведаться к наместнику, было для него большой неожиданностью. Однако он знал, что она относится к Шао Кану, Шэнг Цунгу и их сторонникам довольно негативно: они терпели Дэлайджу в Вэйналии лишь потому, что она вела себя тихо и не пыталась протестовать против их владычества. У наместника сразу же мелькнула мысль о том, что Дэлайджа решила поддержать его в попытке избавиться от куэтанцев.

Протектор вошла в зал и остановилась, прислонившись к одной из колонн-той, которая была ближе всего к наместнику. Покровительница Вэйналии была невысокой женщиной с короткими рыжими волосами и удивительно красивым лицом; как и все рыжеволосые, она обладала весьма бледной кожей, и из-за этого ее лицо казалось словно сделанным из фарфора, особенно в солнечном свете. Наместник вежливо склонил голову.

-С чем пожаловали, достопочтенная госпожа?

-Хотела бы обсудить с тобой случившееся,-неожиданно резко ответила Дэлайджа.-Ты хоть понимаешь, что натворил?

Наместник вопросительно воззрился на протектора.

-Я о твоих недавних выходках,-продолжала богиня.-Ты что, совсем с ума сошел? Соображаешь, с кем связался и что устроил? У тебя есть тепленькое местечко и непыльная работа: сидишь да разбираешь мелкие просьбы крестьян, ничего более важного тебе делать не приходится, даже донесения в центр за тебя отправляем я и Деспил. Живи и радуйся. Ты же…связался мышонок с тигром. Ты же знаешь, кто такой Шэнг Цунг! Чего ты захотел? Независимости? Тебя ж убьют, идиота, и меня вместе с тобой! Лучше, пока не поздно, отправляйся-ка ты к Шэнгу, падай ему в ноги и моли о прощении, авось и помилует, видя твое чистосердечное раскаяние.

-Что? Да ты с ума сошла!-наместник от неожиданности забыл обо всяком уважении.-Я давно мечтал о том…

-Пропадай ты себе, тьма тебя возьми, но зачем же ты людей своих губишь!-возмущенно перебила его Дэлайджа.-Мечтал бы себе и дальше!

Наместник начал злиться, но изо всех сил старался не подавать виду. Дэлайджа, однако, продолжала стоять на своем.

-Я тебя очень прошу быть разумным человеком,-продолжала она.-Тебе лавры Китаны покоя не дают? Она скоро доиграется, если уже не доигралась, в Эдении идет гражданская война, и расклад сил там явно не в пользу нашей принцессы. Объясни мне, пожалуйста, разве вам обоим плохо жилось при Императоре? Вас обижали, унижали, лишали гражданских прав, отбирали имущество и землю, творили произвол, драли с вас непомерные налоги? Судя по твоему вышитому вручную наряду и золотым побрякушкам, ты не бедствуешь. Мне всегда казалось, что любой нормальный человек должен понимать-с действующей властью ссориться не следует, если ее хоть как-то терпеть можно. Целее будешь. Задумайся о том, что вся имперская военная машина направлена не на то, чтоб защищать Куэтан и окрестности от внешних врагов-да и кто нападет на них!-а на то, чтобы давить таких горе-мятежников, как ты. У Императора, поверь мне, большой был опыт в таких вещах. У Шэнга и прочих он и после смерти Шао Кана никуда не делся.

Наместник внезапно вспомнил о том, что Дэлайджа уже давно не обладает своим прежним могуществом и что после захвата Вэйналии куэтанцами она по воле Старших Богов потеряла способность покидать человеческое тело и принимать божественное обличье. Потеряла способность покидать смертное, слабое тело, которое чувствует боль, холод, которое можно убить…

-Досточтимая госпожа,-произнес хитрый вэйналец с прежней почтительностью,-не желаете ли вы пройти со мной в столовую и выпить вина? Я прикажу подать все самое лучшее, и мы обсудим возникшее недоразумение в более удобной обстановке.

У Дэлайджи не возникло ни единой мысли о том, что здесь может крыться какой-то подвох, и она с радостью кивнула головой, в душе понадеявшись на то, что Наместник все же образумится.

 

Приказав слугам накрыть на стол, Наместник проводил Дэлайджу в столовую, которая явно была обставлена с учетом того, чтобы производить на гостей Вэйналии как можно более потрясающее впечатление: беломраморные стены были украшены роскошными шелковыми панно с изображением изрыгающих огонь драконов, затаившихся на деревьях леопардов и невиданной красоты алых и белых пионов, стол и стулья, вырезанные из красного дерева, покрывали дорогой лак и замысловатые узоры, а пол был выложен мозаикой из золотой смальты, представлявшей имперский герб. Дэлайджа, войдя в комнату, не смогла сдержать своего восхищения, и Наместник, изо всех сил изображая учтивого и радушного хозяина, принялся подробно рассказывать богине о мастерстве своих подданных. Усадив ее за стол, он решил переставить в другое место массивную кованую вазу с длинным узким горлышком.

-Пожалуй, в центре она будет смотреться куда красивее, сейчас велю кому-нибудь принести цветов из сада,-вкрадчиво-подобострастно произнес вэйналец. В следующую секунду на голову ничего не ожидавшей Дэлайджи обрушился тяжелый удар, и женщина без чувств соскользнула на пол, рыжие волосы быстро пропитывались кровью.

-Сделай так, чтоб от тела ничего не осталось,-бросил Наместник подбежавшему по его знаку охраннику, сжимая в руке вазу. Тот кивнул и наклонился к неподвижно лежащей Дэлайдже, но тут же испуганно поднялся.

-Она еще жива, господин!

Охранник ожидал, что Наместник прикажет ему добить незваную гостью или сделает это сам, но тот решил иначе.

-Тогда-в темницу, на самый нижний ярус, и дверь камеры на ключ. Ключ мне. Приказ понятен?

-Да, господин!

Охранник торопливо поднял Дэлайджу на руки и вынес из комнаты. Наместник некоторое время стоял, глядя на капли крови на полу, после чего позвал слуг и велел им все убрать.

 

-Этот ублюдок-наместник захотел свободы и власти, как я понимаю,-ледяным голосом, не предвещавшим обнаглевшему вэйнальцу ничего хорошего, произнес Шэнг Цунг, переводя взгляд то на сидящего перед ним Кэно, то на донесение от Деспила, правителя Эратеры.-Я ему все это обеспечу согласно его высочайшим пожеланиям. И свободу-от жизни и бренного тела, и власть, только править он будет загробным миром. Полюбуйся вот на это. Во-первых, Деспил сообщает, что грязный подонок Йонг Та послал ему уже две оскорбительных ноты с угрозами-копии прилагаются. Во-вторых, Деспил обсудил возникшую проблему со своими и подумал, что надо попробовать решить дело миром. Он рассчитывал на сознательность своего дражайшего соотечественника, и после этого Дэлайджа, вэйнальская протекторша, отправилась к наместнику во дворец, чтобы образумить этого сбрендившего отморозка. Самое интересное заключается в том, что Дэлайджа так и не вернулась. Как думаешь, что это может значить?

-Рискну предположить самое худшее, мой господин,-ответил Кэно, рассматривая копии писем Йонг Та к Деспилу.-Не думаю, что Дэлайджа могла перейти на его сторону-судя по тому, что рассказывал о ней Император, не такая она дура. Мне кажется, что дело обстоит иначе. Этот уродец спятил настолько, что убил своего же протектора. Надо выяснить, что случилось с Дэлайджей.

-Методом форсированного допроса Наместника с применением подручных средств. План наших действий тебе ясен?

-Да. Отправляемся в Вэйналию и в восточной части Эантеры соединяемся с эратерианским подкреплением. Потом-прямой дорогой ко дворцу нашего дорогого друга.

-Замечательно,-задумчиво сказал Шэнг.-У меня к тебе особая просьба: не пожалей времени, загляни по дороге в разные населенные пункты и посмотри, чем там местные занимаются. Если что-бить, бить и еще раз бить, не жалея сил. Мне кажется, что Шао Кан допустил очень серьезную ошибку, позволив некоторым товарищам сохранять свои обычаи. Культура, самобытность…Эсмене прав: добрые все слишком, а потом от этого один вред получается. Боюсь, что цивилизованность надо насаждать палками, огнем и мечом. На его исторической родине вон какие-то идиоты чуть ли не до середины двадцатого века детей калечили-ноги им бинтовали, чтоб не росли, типа, красиво. И это в век компьютеров и космических полетов. В Эдении какие-то Светлые выродки детей незаконнорожденных заживо в землю закапывали. Представляю себе, что вытворяют вэйнальцы. Недосмотрели мы за этими товарищами.

-Вас понял, милорд,-кивнул Кэно, поднимаясь из-за стола.-Постараюсь сделать все в полном соответствии с вашими приказами.

Выйдя из приемной Шэнг Цунга и закрыв за собой дверь, глава «Черного Дракона» неожиданно увидел у противоположной стены Аунэдис, одетую в зеленое платье. Она давно ждала его здесь?

-Кэно?

 

Лю Канг пребывал в самом что ни на есть отвратительном настроении. На него навалилось гнетущее чувство тоски и полного одиночества.

Поначалу после так и не состоявшейся встречи с Китаной в Имперском дворце Лю, придя в себя, хотел было вернуться в Штаты и снова устроиться на работу, но ему было слишком неприятно находиться среди старых друзей, устроивших свою личную жизнь. Джонни Кейдж помирился с бывшей супругой, и теперь они собирались завести ребенка-естественно, актеру стало не до старого друга. Еще большее уныние овладело чемпионом Смертельной Битвы после того, как он случайно наткнулся на одной из улиц Лос-Анджелеса на своего бывшего коллегу по работе-палестинца Хассана, который, будучи поначалу простым продавцом-консультантом, дослужился уже до старшего менеджера в том же магазине, где когда-то разгружал ящики Лю. Сияя от счастья, Хассан поведал другу о том, как случайно познакомился в автобусе со студенткой по имени Джулия и влюбился в нее без памяти, а на следующей неделе они собираются пожениться. Хассан уже пригласил на свадьбу всю свою родню и друзей и предложил Лю Кангу тоже прийти, но тот отказался, сославшись на необходимость срочно вернуться в Китай. В душе его царила непроглядная ночь. Вот и Хассан нашел свое счастье. Им же с Китаной так и не суждено быть вместе…

-Ну, а ты?-из самых лучших побуждений поинтересовался Хассан.-Не собираешься еще семьей-то обзавестись? Как-никак тебе уже за тридцать перевалило!

С радостной улыбкой на лице Лю отшутился и еще раз поздравил друга с предстоящим бракосочетанием, хотя ему больше всего на свете хотелось разрыдаться, а не беззаботно смеяться. Бродя по улицам Лос-Анджелеса, Лю чувствовал себя темным пятном на фоне этого светлого, веселого города. Никто не ждал его, никто не думал о нем, и несчастному Избранному самому было неудобно рассказывать счастливым друзьям о своих переживаниях, зачем лишний раз расстраивать довольных жизнью влюбленных? Общаясь с ними, он улыбался, смеялся, желал всем счастья, но, побыв какое-то время в Америке, Лю принял решение вернуться в Храм Белого Лотоса, в душе понимая, что он чужой на этом празднике жизни.

На родине его встретил любимый младший родственник Кунг Лао. Приехав в Храм, Лю хотел было поделиться с ним своими переживаниями, но вместо сочувствия и сострадания наткнулся на глухую стену непонимания и равнодушия. Кунг Лао мило щебетал что-то о долге перед Эденией и Земными Миром, и Лю с трудом удержался от оскорблений. Малолетний сопляк, он, наверное, про любовь только от друзей слышал или в кино смотрел. Небось даже не представляет себе, каково это-любить человека и не иметь возможности быть рядом с ним, слышать его голос, видеть его лицо, держать его за руки. Не иметь возможности хотя бы позвонить, написать, послать эсэмэску, чтобы узнать, как он, и тревожиться за него долгими бессонными ночами, зная о том, что в его стране далеко не все благополучно… Какой еще, ко всем дьяволам, долг? Его истинный долг-быть рядом с Китаной, помочь ей, защитить ее, если она в этом нуждается, утешить принцессу, если ей плохо! Неужели Кунг Лао не понимает, что у Китаны нет ни одного близкого человека? Даже ее собственная семья ее ненавидит-мать спуталась с падшим богом, а отчим-вообще чудовище! Лю Кангу казалось, что тупая башка его любимого родича забита сплошными штампами. Да, Лю пожертвовал всем ради чести и долга-и что получил взамен? Друзья общаются с ним чисто эпизодически-да и неудивительно, у них свои семьи и свои дела, с любимой ему пришлось расстаться во имя защиты Земного Мира! Теперь рядом с ним остались разве что престарелый глава Ордена Белого Лотоса, который целыми днями бухтит про то, что Лю последнее время не в лучшей форме (хотя сам противный старикан, наверно, уже лет тридцать и с мышонком не дрался), да этот многоюродный братец-омерзительный зануда. Лю все чаще думал о том, что ненавидит жизнь. Наверное, ему лучше было бы умереть. Надо было позволить кому-нибудь себя убить. Кощунственная мысль? Да гори оно все синим пламенем. Невзирая на увещевания наставника, Лю давно уже забросил тренировки и все дни проводил в одиночестве в парках на территории Храма.

В один прекрасный солнечный день (хотя Лю он казался откровенно черным и мрачным) молодой человек решил, как обычно, посидеть в парке в тени огромного раскидистого клена подле тренировочной площадки. Час был ранний, и большая часть монахов Ордена Белого Лотоса, включая Кунг Лао, была либо в трапезной, либо на утренней молитве. Лю Кангу не хотелось никого видеть, и он, обойдя молчанием все вопросы о том, почему он не ест и не молится вместе с другими монахами, подумал, что ему было бы неплохо какое-то время побыть в одиночестве. Сев на скамейку под деревом, Лю с наслаждением вдохнул свежий воздух, напоенный пряными ароматами трав, цветов и листвы. Почему, почему именно ему так не повезло в жизни? Он дважды стал чемпионом Смертельной Битвы, спас свой родной мир от страшного врага. По идее, как об этом всегда рассказывают в сказках, теперь Лю должен был бы жить долго и счастливо, но жизнь-не сказка. Что он приобрел на самом деле? Кучу проблем? Разлуку с любимой, возможно, даже и вечную? Откровенное пренебрежение со стороны Рейдена, теперь ставшего Старшим Богом? Безразличие друзей-да их и обвинить-то в этом сложно, у всех свои дела? Горькое одиночество? И так ли уж нужна людям Земного Мира его напрасная жертва-особенно если открыть первую попавшуюся газету на странице криминальной хроники и почитать, что творится вокруг?

-Привет, Лю.

От размышлений его отвлек удивительно знакомый голос. Лю Канг поднял голову и поначалу решил, что ему это снится. Нет, не снится, уж слишком ярок дневной свет. По площадке к нему шел его заклятый враг-Шэнг Цунг; весенний ветер развевал его длинные черные волосы и полы роскошного шелкового алого плаща с ручной вышивкой. Почему-то в этот момент Лю подумал о том, как жутко его раздражает манера куэтанцев постоянно демонстрировать всем свои невообразимые шмотки, стоимость которых явно превышает годовой бюджет Китая. За черным магом следовал, отставая где-то шагов на десять, еще один мерзкий тип, с которым Лю был знаком не понаслышке и терпеть его не мог-Куан Чи, правая рука Шиннока.

-Что вы оба тут делаете?-Лю вскочил со скамейки, в гневе сжав кулаки.

Шэнг со спокойствием гадюки поднял руки ладонями вверх, слегка сощурив свои чуть косо поставленные глаза и пристально глядя на Лю Канга.

-Лю, перестань. Как видишь, мы на тебя не нападаем и вообще не драться с тобой пришли,-на удивление миролюбиво произнес черный маг.-Если бы я хотел тебя убить, то уже давно бы это сделал. Например, ударил бы тебя чем-нибудь тяжелым сзади по затылку. Только что ты был так погружен в свои мысли, что это, поверь, не составило бы мне особого труда.

-Ты что-издеваешься?-Лю сверлил врага гневным взглядом.

Шэнг стоял на расстоянии вытянутой руки от Избранного, и Лю подумал, что от этого типа можно ждать каких угодно пакостей. Интересно, что он задумал на этот раз? Куан Чи тем временем замер чуть поодаль и бесстрастно смотрел прямо перед собой, словно происходящее его совершенно не волновало; Лю сразу же задался вопросом-а зачем Шэнг Цунг его сюда приволок? Они же с Куан Чи вроде как враждовали. Что, теперь друзья?

-Что тебе от меня нужно?-почти выкрикнул Лю, с ненавистью глядя на императорского придворного мага.

-Ничего особенного. Я еще раз хочу попробовать немного с тобой поговорить. Помнишь, я пытался это сделать во время первого турнира, но ты не пожелал меня слушать? В общем, поговорить никогда не поздно. Не пугайся, я не буду предлагать сделок или агитировать тебя продать мне душу.

По телу Лю Канга пробежал мороз. Колдун легко прочел его сокровенные мысли.

-Не уверен, что нам есть о чем разговаривать,-покосился Избранный на Шэнга.

-Да? А я уверен. Я насквозь вижу твою душу. Вижу, о чем ты мечтаешь и чего так страстно жаждешь. А ты ведь можешь получить все это сейчас. И мог бы получить раньше, но сглупил.

Лю Канга начало колотить. Колдун бесил его все больше: совсем обнаглел, адов выродок!

-Итак, Лю,-абсолютно спокойно продолжил Шэнг,-в свое время я даже после твоего отказа от беседы по душам предложил тебе работать на нас. Что ты тогда сделал-помнишь? Отвернулся с презрением. Я не держу на тебя обиду. Хуже от этого стало тебе, не мне. Представь себе все то, чего ты лишился вследствие этого необдуманного шага. Рейден ведь не платит тебе зарплату, нет? А на службе у Шао Кана ты бы мог иметь неплохие деньги.

-Если ты такой корыстный, не суди по себе людей!-резко ответил Лю.-Или для тебя все дело только в деньгах?

-Да-да, не в деньгах счастье,-Шэнг небрежно поправил плащ.-Ты еще и свое главное сокровище потерял: принцессу Китану. Я еще во время вашей первой встречи понял, что вы друг на друга глаз положили. А теперь представь себе: ты-один из наших генералов, живешь в собственном роскошном доме где-нибудь в империи-уж где пожелаешь сам, а Император с полного своего согласия отдает Китану тебе в жены! Ты стал бы не просто генералом, а королем Эдении и жил бы счастливо вместе с принцессой у нее на родине! Как тебе такая перспектива, а, Лю Канг? Нравится?

Лю побелел от гнева. Шэнг наступил ему на самое больное место. Избранный молчал, внутренне дрожа от ярости. Ублюдок внешнемирский. Как он может так себя вести? Да о чем вообще речь-у этого выродка нет ни стыда, ни совести. Он после всего нагло заявился сюда и в открытую говорит такие вещи!

-У тебя был потрясающий шанс. Ты от него отказался и предпочел кончить дело большой ссорой и большой кровью, а ведь мы могли бы стать союзниками, даже друзьями. Есть у моих соотечественников один серьезный недостаток: мы все время не только предлагаем дважды, а то и трижды-мы еще и надеемся на чужое благоразумие и постоянно всех прощаем. Прямо-таки национальное бедствие. И ведь сами от этого страдаем потом. Другой бы тебя на моем месте давно б спящим прирезал после всего, что ты нам сделал, а я, как видишь, не только тебя не прибил, хотя столько удобных моментов представлялось, а даю тебе еще один шанс все исправить, мир и дружбу предлагаю,-снисходительно продолжал черный маг. Лю по-настоящему разозлился.

-Да как…как ты смеешь? Что я, говоришь, вам сделал? А что ты мне сделал? Ты убил моего родного брата и у тебя хватает наглости…

-Если бы ты слушал еще и других, а не только себя да урода Рейдена, избежал бы многих проблем,-резко оборвал его Шэнг.-Я ведь хотел тебе тогда все объяснить, но ты уперся и не захотел меня слушать. Я не убивал Чена. У меня и в мыслях не было…

-Зато у тебя всегда было в мыслях нагло врать в глаза всем встречным-поперечным,-грубо бросил Лю.

-У тебя пока нет своих детей, но когда будут-желаю тебе никогда в жизни не столкнуться с тем, с чем довелось мне. Желаю тебе никогда в жизни не увидеть смерти своего собственного ребенка,-ответил Шэнг со скрытым напряжением в голосе.

-О чем это ты?-опешил Лю Канг.

-Ты мне говоришь про своего брата? А я тебе хочу рассказать про своего сына. Про Энсио, которого убил Рейден. Должен ли, по-твоему, отец закрывать глаза своему ребенку? Да любой из родителей предпочел бы тысячу раз подряд умереть вместо своего сына, я в этом уверен! А я видел смерть Энсио-и не умер сам, хотя сердце мое обливалось кровью!-Шэнг заметно побледнел, словно вся жизнь ушла из него; безжалостная память, которая, как известно, лучше сохраняет плохое, чем хорошее, вновь вернула его на много веков назад в страшный день смерти Энсио.-Что ты мне на это скажешь?

Лю потрясенно молчал, пристально глядя на Шэнга.

-Если хочешь, я поведаю тебе и о еще одном добром деле Рейдена. О Сариллайн-ты знаешь, кто это такая?-гневно сверкнул глазами черный маг.

-Не знаю и знать не хочу, и вообще ты просто врешь!

-Да? А тогда почему твой Рейден открыл вам правду о своем родстве с Императором только во время Уничтожения, когда вы его уже к стенке приперли? И кто после этого врет, а?

В глубине души Лю понимал, что зря устраивает ссору, но остановиться ему уже не позволяла гордость.

-Давишь на жалость?-возмутился Избранный.

Куан Чи все это время продолжал стоять, словно восковая фигура, словно перебранка совершенно не трогала его.

-Я тебе уже говорил, что мне твоя жалость нужна как кентавру пятая нога,-ледяным голосом процедил Шэнг.-И вообще я сюда не за этим пришел. Я еще раз предлагаю тебе все взвесить, обдумать и принять единственно правильное решение относительно места твоей работы. Деньги хорошие, условия тоже, гарантированное проживание, а если уговоришь Китану одуматься-то и она в качестве супруги. Не надоело по съемным-то квартирам мотаться? У тебя же и своего жилья нет, даже жену некуда привести. А тут-обещаю тебе собственный дом с садиком. Ты уже сколько шансов устроить свою жизнь упустил? Многим людям судьба дает только один. Ей, поди, уже надоело тебя в хорошие условия пихать, а ты все упираешься. Другой на твоем месте был бы счастлив…

Шэнг не договорил-ему пришлось спешно блокировать прямой удар в лицо.

-Заметь, не я опять начал первым махать кулаками, да еще и при свидетеле,-ухмыльнулся куэтанец.

Вместо ответа тут же последовал второй удар-ногой с разворота. Ловко увернувшись от этой атаки, Шэнг мгновенно оказался позади противника-Лю даже не успел заметить, как это произошло; он попытался было схватить колдуна за запястье, но у него в руке остался лишь маленький лоскуток от плаща. Уже долгое время он, терзаемый мрачными мыслями, тренировался лишь от случая к случаю и сам себе не хотел признаваться в том, что теряет сноровку и технику. В этот раз Лю не просто хуже реагировал, но и вообще не мог толком сосредоточиться, отбросив на время боя ненужные эмоции. Гнев и негодование застилали ему глаза, и Лю сам удивился, как умудрился пропустить ответный удар-в лучшие времена он бы с легкостью заблокировал его или просто ушел в сторону. Получив ребром ладони в левый бок, от боли и неожиданности Избранный на мгновение растерялся, и его противник тут же нанес второй удар-абсолютно такой же. Если бы Лю успел среагировать хотя бы на него, у него был бы еще шанс победить, но после второго удара он, не удержавшись на ногах, упал на колени. Попытавшись сделать глубокий вдох, Лю почувствовал во рту вкус крови, к тому же резкая боль в левом боку красноречиво свидетельствовала о том, что сломанные ребра повредили легкое. Перед глазами у Избранного заплясали черные точки, голова закружилась. Дело было плохо: даже собрав все силы, Лю не смог бы теперь дать отпор противнику.

Шэнг и Куан Чи переглянулись.

Лю судорожно хватал губами воздух, стоя на коленях и держась обеими руками за левый бок. Шэнг наклонился к нему-близко-близко-и произнес абсолютно ровным голосом без тени ненависти или злобы:

-Я могу сделать многое, о чем никто из вас даже не подозревает. Я могу не только убить, но и вернуть некоторых мертвых к жизни, как это уже было с Горо, Кэно и Синдел. Вот тебе мое последнее слово: до поры до времени твоя душа не сможет уйти в мир мертвых. Посмотри на все со стороны и подумай. Потом я либо верну тебя к жизни, либо…отпущу. Зависит от обстоятельств.

Куан Чи, глядя на Шэнга, медленно кивнул в знак согласия. Лю понял, что пощады ждать не приходится, но был уже не в силах хоть как-то сопротивляться, когда руки Шэнга обхватили его шею. В следующее мгновение Избранный еще успел почувствовать резкую боль и услышать хруст ломающихся костей.

И наступила тьма.

 

Кунг Лао бежал к тренировочной площадке по петляющей среди кустов тропинке, второпях постоянно спотыкаясь о корни и камни.

-Лю! Лю! Тебя наставник зовет!

Ответа на было.

-Лю, ты что-заснул, что ли?-крикнул Кунг Лао, выбегая на площадку. От ужаса слова застряли у него в горле. Не веря своим глазам, юноша в страхе таращился на труп Лю Канга с неестественно вывернутой шеей, простертый на изрытом блекло-желтом песке; из правого уха Лю стекала тоненькая струйка крови, стекленеющие глаза неподвижно смотрели в землю.

Немного отойдя от первого шока, Кунг Лао попробовал взять себя в руки и подошел поближе. Опустившись на колени рядом с мертвым Лю, он бережно закрыл ему глаза и осмотрелся. Если судить по перепаханному песку, который еще утром тщательно разровняли граблями монахи Белого Лотоса, здесь произошла жестокая схватка и Лю не отдал свою жизнь без боя. Но кто мог это сделать? Кто мог убить чемпиона Смертельной Битвы?

Продолжая осматривать место убийства, Кунг Лао вдруг увидел чуть поодаль лежащий на песке лоскуток алой ткани. Его передернуло от ужаса внезапной догадки. Поднявшись на ноги, юноша какими-то неверными шагами приблизился к обрывку и снова рухнул на колени в песок рядом с ним. Кунг Лао знал, от чьей одежды здесь остался этот лоскут.

Шэнг Цунг.

Это он был в Храме Белого Лотоса. Он убил Лю. Это ему принадлежал алый шелковый плащ с вышивкой и золотой окантовкой-Кунг Лао не раз видел его в таком. Юноша снова внимательно оглядел место схватки. Вот следы Лю, вот его врага-Шэнг однозначно открыл портал, а не прошел через ворота. Но здесь есть еще и третьи следы! Еще один убийца? С Шэнгом был кто-то еще? Неудивительно, ведь проклятый колдун уже один раз потерпел поражение от рук Лю Канга и знал, что в одиночку его не одолеет…

Кунг Лао сел на песок рядом с телом Лю и заплакал так горько, как не плакал еще никогда в жизни, внезапно осознав весь ужас этой чудовищной потери…

 

На следующий день Соня снова пригласила Лэй к себе в Агентство; благодаря продуктивным беседам с богиней звезд девушке удалось собрать массу интересных материалов для статей. Несмотря на вчерашнее открытие, Соня решила, что все-таки надо взять себя в руки и что времени для депрессии нет, а лучшим выходом было бы окунуться в работу.

По дороге в Агентство она много думала над услышанным от Лэй. Если дела обстоят совсем не так, как она думала, если Шэнг в очередной раз устроил какую-то идиотскую интригу… В итоге она пришла к выводу, что наилучшим решением в сложившейся ситуации было бы пойти к Императору и честно все ему объяснить, благо она все равно хотела вскоре наведаться в Темную Империю с целью фото-и видеосъемки-Джакс как раз вовсю работал над созданием стационарного портала. Там же-будь что будет…вряд ли Император станет убивать ее за то, что она откровенно расскажет ему о своих глупых заблуждениях. В самом худшем случае просто выставит вон с позором.

Эти мысли немного успокоили Соню, и она, придя на работу, налила Лэй чашечку кофе и снова принялась расспрашивать богиню звезд о государстве Шао Кана. Сегодня ей захотелось побольше узнать о том, что представляет собой загадочная автономия под названием Вэтэрна, уже очень давно добровольно вошедшая в в состав империи.

-Королевство вампиров,-ответила Лэй с грустью в голосе.-У меня раньше подруга была, старшая родная сестра Китаны-Эйя. К ней король вампиров сватался.

Соня сильно удивилась.

-Китана никогда не говорила мне о своей родной сестре. Эйю убили куэтанцы? Или вампиры?

-Нет, Соня. Эйя Сайрэанн-хотя теперь она уже давно не Сайрэанн-живет и здравствует. Правда, мы с ней уже давно не общаемся. Вроде как не ссорились, но говорить просто не о чем. Эйя сильно изменилась после захвата Эдении. Целиком и полностью встала на сторону приемного отца, поддерживала Императора во всех делах и начинаниях, непонятно почему принялась обижать Китану. Потом к ней посватался Атанор-правитель Вэтэрны; Эйя вышла за него и уехала с мужем к нему на родину. А ведь Джеррод ей такую блестящую партию прочил-самого Тэйвена, сына протектора Эдении, она же ни с того ни с сего предпочла благородному эденийскому воину этого…кровопийцу!-разочарованно всплеснула руками Лэй.-Раньше мы были как сестры, а теперь я и подойти к ней побоялась бы. Ну скажу я Эйе, что она неправа, да она же просто меня обругает, и все этим кончится,-Лэй печально покачала головой.

Соня задумалась. Надо же, какие интересные факты всплыли! Пожалуй, стоит задать Лэй пару-другую вопросов, чтобы пролить свет на всю эту историю.

-Лэй, что же могло толкнуть Эйю на такое? Я ничего не понимаю! Шао Кан же убил ее родного отца! Да она просто по определению должна ненавидеть Императора!

Лэй снова покачала головой и отпила кофе.

-Я не знаю. И даже предположить не могу! Сначала я подумала, что ее околдовали! Так нет же! Меня все это в ужас повергло…все началось с того, что Эйя принялась обвинять всех и вся в полном безразличии к судьбе Эдении, дескать, только Шао Кану ее страна и нужна, а больше никому до Эдении и ее жителей дела нет. Потом она во всеуслышанье стала открыто называть Шао Кана папой, можешь представить? В итоге нашла себе этого…мерзкого вампира.

-Она и тебя в чем-то обвиняла?-недоверчиво поинтересовалась Соня.

-Всех богов поголовно.

Спецагент подумала, что свои резоны в этом есть.

-Думаю, что поначалу Эйя просто очень боялась,-начала рассуждать она вслух.-Потом для виду, чтобы враги ее не тронули, Эйя решила подыграть Шао Кану и прикинуться своей. В итоге втянулась и уже не прикинулась, а стала истинной дочерью своего приемного отца.

-Я не понимаю,-пожала плечами Лэй.

-Сейчас попробую объяснить. Человеку свойственно втягиваться во что-то хорошее или плохое под влиянием окружения. Моя лучшая подруга Мэгги попала в автомобильную аварию и получила серьезные травмы. Сейчас она уже почти начала снова ходить, но ей приходится часто ложиться в больницу на обследование. Мы с Мэгги в школе люто ненавидели уроки труда и всякую мелкую ручную работу, а тут она как-то раз легла в больницу и попала в палату, где все женщины вязали. Когда Мэгги выписали, я пришла к ней в гости, а она сидит со спицами в руках и вяжет свитер мужу. Естественно, все началось с того, что дамы обсуждали при ней вязание, потом спросили, почему она не вяжет, предложили ее научить, после этого Мэгги попробовала набрать первые петли и не мыслит теперь своей жизни без спиц. Весь дом у нее журналами «Easy knit» завален. Вот и Эйя, наверное, так же. Сначала боялась Шао Кана, потом начала ему поддакивать для виду, а потом и сама поверила в собственные речи,-сказала Соня, в душе думая о том, что Император, по всей видимости, говорил ей правду и что в Эдении все было не столь хорошо, как это расписывала Китана. Лэй молча кивала, соглашаясь, но под конец все-таки возмущенно воскликнула:

-Я не понимаю! Шао Кан…он же…он же своими руками убил Джеррода!

-Эйя и ее…родной отец хорошо ладили?

-Вроде да.

-Вроде или точно? У них не было никаких разногласий или конфликтов?-Соня твердо решила докопаться до сути; ее очень заинтересовала эта странная метаморфоза, тем более что она знала характер Китаны.-Эйя не имела от Джеррода каких-либо тайн?

-Были…

-А какие именно? В чем заключался конфликт?

Лэй с опечаленным видом поставила на блюдце пустую чашку.

-У Эйи был возлюбленный, эдениец ниже ее по происхождению. Она держала их отношения в тайне, потому что знала, что Джеррод был бы против. Если бы он узнал о любви Эйи, Тэнара бы отправили в изгнание.

-И куда он потом делся, этот Тэнар или как его там?

У Сони на основании чужих рассказов, а также общения с Китаной (все-таки дурную наследственность никуда не денешь!) уже успело сложиться весьма нелестное мнение о покойном короле Эдении, теперь же она подумала, что оно, может, и к лучшему, что Император укокошил этого фанатичного деспота с домостроевскими взглядами. Родную дочь так третировал, ретроград безмозглый. Интересно, а каково Синдел пришлось?

-Он решился на отчаянный шаг,-ответила Лэй,-и подал заявку на участие в Смертельной Битве. Там он погиб в поединке с шоканским принцем Атром.

-В смысле-отчаянный шаг?-уточнила Соня.

-Если бы Тэнар стал чемпионом Смертельной Битвы, он бы смог открыто просить руки Эйи.

Соня ухмыльнулась. Да уж, воистину отчаянный шаг, и не от большого ума. Представляет она себе этого несчастного Тэнара в поединке с шоканом или-того хуже-с самим Императором или Шэнг Цунгом. Да скорее крокодил станцует канкан, чем эдениец станет чемпионом Смертельной Битвы. Насмотревшись на соотечественников Эйи, Соня давно убедилась в том, что воины-то они в принципе неплохие, но если сравнивать их с теми же куэтанцами, очевидным становится то, что у эденийцев здорово недотягивают и скорость, и техника, и прочие необходимые параметры ведения боя, причем совершенствоваться и учиться у других они желанием не горят.

-Лэй, у меня есть рациональное объяснение,-сказала она.

-В смысле?

-Тэнар погиб, выйдя на неравный бой с шоканом. Кто занимался жеребьевкой?

-То есть?

-Я сама участвовала в Смертельной Битве и знаю, что обычно назначается хозяин турнира или же просто распорядитель, который должен решать, кто с кем выйдет на бой. Во время моего первого турнира этим занимался Шэнг Цунг, а тогда кто?

-Император просто привел на турнир своих воинов, а Джеррод по собственному усмотрению выставлял против них своих.

Соня мысленно пожалела, что не может от всей души плюнуть на могилу последнего короля Эдении. Клинический идиотизм не лечится: мало того что сознательно угробил молодого парня только за то, что бедняга влюбился в его дочку, так еще и по собственной глупости лишился отличного бойца; на Смертельную Битву народ без должного мастерства не приходит. К тому же Соне вспомнились скелеты в цепях из подвала Имперского Дворца, и после новых интересных сведений о королевской семье Эдении ей подумалось, что подобные казни явно были скорее делом рук Джеррода, нежели Шао Кана. В свое время Император рассказывал ей о том, что последний король Эдении славился патологической жестокостью и жадностью: однажды старый слепой и хромой нищий попросил у Джеррода корочку хлеба, а король за это со спокойной душой собственноручно забил несчастного скипетром насмерть. Тогда Соня решила, что Шао Кан преувеличивает либо пытается очернить врага, но теперь она считала, что Император все-таки сказал правду.

-Я так и думала. Кого, как ты думаешь, обвинила Эйя в смерти Тэнара?

-Атра…-растерялась Лэй.

-Чушь!-резко ответила Соня.-Атр-просто очередной безликий участник побоища. Один из многих сотен таких же, как он. Не он, так его. Джеррода, Лэй, Джеррода! Король что-то пронюхал про Тэнара и Эйю и выставил эденийца против шокана, зная, что у несчастного парня шансов нет! Да он просто сознательно угробил этого Тэнара!

Лэй смотрела на Соню, раскрыв рот от удивления, и уже собиралась было что-то возразить, как вдруг зазвонил телефон.

-Я сейчас,-сказала Соня и сняла трубку.

-Соня, это Саб-Зиро.

-Ой, привет, давно тебя не слышала! Какие новости?-обрадовалась девушка.-Как клан, как ученики?

-Соня, Лю Канг убит. Это сделал Шэнг Цунг.

-Как…что…-внутри у нее все похолодело, она не могла найти слов.-Что…что произошло?

-Расскажем на месте. Срочно вылетай, похороны завтра в полдень в Храме Белого Лотоса.

 

Джеррод восседал на вычурно-нелепом троне в главном зале, куда пред его ясные очи был приглашен юный Тэнар, возлюбленный принцессы Эйи. Король строгим взглядом смерил молодого эденийца, взирающего на него с благоговением.

-Приветствую тебя, о Тэнар, сын генерала Фэарана. Я призвал тебя сюда, чтобы сообщить тебе важное решение,-выспренним тоном произнес Джеррод.-Я хочу объявить тебе, что ты удостоился великой чести представлять Эдению в Смертельной Битве!

Тэнар побледнел, но покорно преклонил колено перед королем.

-Да, Ваше Величество, это огромная честь для меня! Я вас не подведу!

Эйя, сидевшая в стороне, посмотрела сначала на отца, потом на Тэнара. Встретившись глазами с возлюбленным, она почувствовала всю глубину его страха и отчаяния, но поняла, что вряд ли сможет хоть что-то сделать…

                                                           - - -

Турнир продолжался уже десятый день. Эйя по приказу отца вынуждена была присутствовать на всех поединках-у Джеррода не хватило ума освободить жену и дочерей от этого зрелища. Видя очередную смерть, девушка в ужасе отворачивалась,до боли в руках стискивала подлокотники кресла, но не могла никуда уйти. И вот-на бой должен был выйти ее ненаглядный Тэнар.

Когда Эйя узнала, что Джеррод выставил его против страшного воина-мутанта-четырехрукого принца Атра из королевства шоканов, она поняла, что отец, прознав об их любви от вездесущей Атриэли, решил попросту избавиться от Тэнара. Одного взгляда на ужасающего четырехрукого громилу было достаточно, чтобы понять: юноше против него не выстоять. Тэнар превосходно владел всеми навыками боя, он с легкостью одолел бы обычного куэтанского воина, но вряд ли он смог бы тягаться с шоканским чудовищем, которое превосходило любого из эденийцев ростом больше чем в полтора раза и могло бить противника не двумя, а четырьмя руками одновременно.

Эйя не смогла сдержать крика ужаса, когда после нескольких страшных ударов шокана Тэнар упал навзничь у края арены, ударившись рукой о кованую решетку: кость хрустнула сразу в двух местах-у кисти и чуть пониже локтя. С глухим стоном и искаженным от боли лицом юный эдениец попробовал подняться, но принц Атр, размахнувшись, с чудовищной силой нанес Тэнару сокрушительный удар по спине. Куэтанцы на трибунах восторженно кричали и аплодировали, эденийцы потрясенно молчали, кто-то плакал, пряча лицо в ладонях. Эйя, цепенея от ужаса, смотрела на лежащего возле ограждения Тэнара-у него был сломан позвоночник, ему оставалось жить всего несколько минут. Даже куэтанский император, понимая, что с таким долго не протянешь, не отдал Атру приказа добить несчастного. Юноша из последних сил повернул голову к Эйе и ее родителям, пытаясь что-то сказать побелевшими от боли губами, но из-за шума в зале принцесса не смогла разобрать его и без того тихих слов. Тэнар признавался ей в любви? Проклинал Джеррода? Еще раз-в последний раз-он встретился глазами с Эйей и закрыл их навсегда.

                                                           - - -

-Эйя! Эйя, проснись!

Еще не осознавая до конца, где сон, а где явь, Эйя открыла глаза и увидела рядом со своей кроватью Императора, а за ним Шиву с мечом и факелом.

-Что случилось? Ты так кричала, что мы решили, будто на тебя кто-то напал,-обеспокоенно произнес Шао Кан.

-Мне…мне приснился кошмар,-Эйя села на кровати, вытирая слезы и поправляя подушку.

-Может, ей сонных трав заварить?-хриплым голосом спросила Шива.

-Нет, спасибо, не надо,-ответила Эйя.-Мне это все равно не поможет.

-Это еще почему?-настороженно посмотрел на нее Шао Кан.-Что именно тебе приснилось?

Эйя снова заплакала, размазывая по лицу слезы.

-Тэнар…Тэнар…Его ваши…убили…но мой отец…он его на смерть послал…

-В смысле?-нахмурился Шао Кан.-Расскажи толком, в чем дело.

-Тэнар…сын генерала Фэарана…он любил меня…отец был против…велел Тэнару выйти на Смертельную Битву против принца Атра…-сбивчиво рассказывала Эйя.-Я умоляла отца не делать этого…говорила, что он погубит Тэнара, но он специально отправил его на смерть! А мне он повелел присутствовать на всех поединках…и я видела…я видела, как Тэнар умер на моих глазах! Я не могла его даже за руку держать…перед смертью…отец бы не позволил…он мне даже не сказал, где его похоронили…велел забыть думать!

-Дурак твой папаша и свинья,-не выдержала Шива.

-Вот именно, Шива,-поддержал ее Император.-Эйя, успокойся, все хорошо. Только сонный отвар тебе не помешает, тут Шива права.

Эйя разрыдалась еще горше, а у самого Шао Кана перед глазами вновь встала смерть его сестры Айи от рук Району, верного приспешника Джеррода. В бессильной злобе Император сжал кулаки. Разве он не предлагал Джерроду договориться миром? Проклятый ублюдок, сколько жизней он загубил своим тупым упрямством! Но теперь им нужно было жить дальше-жить, несмотря на всю эту мерзость, жить без Айи и Тэнара, а Эйю нужно как-то от этого отвлечь, иначе она сойдет с ума.

-Послушай меня, Эйя,-Император дотронулся до ее руки. Принцесса прекратила плакать и внимательно посмотрела на него.

-Мы оба пострадали от действий этого ненормального ублюдка Джеррода,-продолжал он.-Я предлагал ему мир, а он что устроил? Мы оба потеряли близких: я-свою сестру, ты-Тэнара. Но нам надо жить дальше. Не думаю, что им обоим на том свете приятно видеть наши слезы и душевные муки. Конечно, боль потери всегда будет с нами, и нам никогда от нее не избавиться…но мы должны пережить это и начать спать по ночам, иначе сойдем с ума. Все-таки выпей сонного отвара, так ты не заснешь снова.

-Я принесу?-спросила Шива.

Император кивнул.

 

Вечером того самого дня, когда убили Лю Канга, Рейден наведался в свои бывшие апартаменты на горе Ифукубе. После смерти Тьена здесь поселился Аргус, экс-протектор Эдении, которому Рейден сразу после своего избрания Старшим Богом присвоил статус главы Младших Богов. Аргус занял высокий пост не без скрытой радости в душе: Рейден уже успел пару раз намекнуть своему верному дружку и прихлебателю на то, что в связи с безвременной кончиной Джиала в Храме Вечности освободилось вакантное место и Аргус может рассчитывать на дальнейшее повышение по службе. Дело было за малым: Рейдену следовало уговорить Хныкалку и Аранию принять бывшего протектора Эдении в свои дружные ряды (что не составило бы особой проблемы), а самому Аргусу-быстренько подыскать себе толкового преемника: Младшим Богам негоже оставаться без начальника. Долгие годы эту важную обязанность добросовестно выполнял Тьен, затем не менее безответственный Рейден, а после него собственно Аргус, однако последний теперь страстно жаждал стать Старшим Богом.

С целью продемонстрировать всем свой высокий статус Рейден облачился в белоснежное одеяние (правда, оно быстро успело посереть и побуреть, а если принять во внимание нелюбовь Рейдена к стиральному порошку и отбеливателям…) и вставил в свою дурацкую шляпу стразы от Сваровски, потратив несколько часов на их присобачивание к головному убору при помощи суперклея. Смотрелось это на редкость нелепо, однако кучка Рейденовых подвывал из числа Младших Богов старательно восхищалась его шикарным прикидом, в душе надеясь на то, что коротящий электрогенератор поспособствует и их повышению в должности. Особенно грело мерзкую душонку Рейдена то, что подвывалы раболепно целовали край его грязной хламиды-бывшего белоснежного одеяния Старшего Бога, но он и не подозревал о том, что в душе подручные посмеиваются над его обновленной шляпой, считая, что теперь Рейден дал бы сто очков вперед любой гламурной красотке из глянцевого журнала.

Лучший друг и вернейший последователь Рейдена Аргус, бывший трусливый горе-протектор Эдении (надо сказать, что применительно к этому типу слово «протектор» звучало не как наименование должности, а как злой сарказм), прославившийся тем, что бросил родину в час опасности на растерзание врагам, а также своей бурной радостью по поводу убийства Шинноком Джиала (не подумайте ничего дурного-Аргус вовсе не садист, он мирный карьерист), выглядел не лучше великого бога грома. При первом взгляде на экс-протектора складывалось впечатление, что он принципиально никогда не причесывается, потому что его коротко подстриженные сальные патлы цвета «мышь домовая натуральная» торчали дыбом во все стороны. Своей жуткой тяжеленной хламидой староэденийского покроя он постоянно подметал полы, вследствие чего ее подол не удалось бы отстирать даже чудо-порошками нового поколения.

-Добро пожаловать, о друг мой и господин мой Рейден,-в присущей эденийцам пафосной манере прогнусавил Аргус.-Должен с прискорбием сообщить тебе, что у меня не очень хорошие новости.

-Какие? Говори быстрей, не тяни кота за яйца,-рявкнул Рейден.

-Во-первых,-Аргус перешел на нормальный человеческий язык,-наш заклятый враг Шэнг Цунг опять из-за чего-то повздорил с Императором. Да понятно, из-за чего-власти ему захотелось! Он пообещал Куан Чи, что всем с ним поделится, и они на пару твоего брата пристукнули.

Эденийский экс-протектор театрально заломил руки. Рейден заулыбался так, словно подручный подарил ему жбан спирта. Неожиданно его осенило, и он хлопнул себя по лбу.

-Ой! Что-то мы рано радуемся. Как это тут Куан Чи объявился?

-Да там вообще какая-то жуть творится. Да, рано мы радуемся, лучше б ты подумал, что делать с этим…неожиданным альянсом,-поддакнул Аргус.

-Аргус, хватит, ты меня достал. Уже во второго Тьена превращаешься. Давай, выкладывай все четко и по порядку.

Поняв, что не все так хорошо, как он поначалу решил, трусливый Аргус затрясся, словно больной гриппом в ознобе, и, непрестанно заламывая руки, принялся вещать причитающим плачущим голосом:

-Куан Чи долго скрывался в Не-Мире. Когда Скорпион узнал правду, он стал его преследовать, колдун от него прятался. Потом Ханзо его нашел. Куан Чи сбежал, открыл портал на Куэтан. Там он оказался возле древних развалин города Сарна. Он увидел какой-то здоровенный булыжник с рунами и прочитал надпись, а после этого пошел к старому храму в Сарне и увидел там...

-Гробницу Короля-Дракона, Онаги,-завершил фразу Рейден. Поняв, что дело пахнет жареным, он тоже начал трястись. Шаранн Провидица, подлая мамаша склочного божка, незадолго до смерти успела поведать младшему сыночку, своему любимчику Нэну, об одном своем очень нехорошем поступке по отношению к Онаге, и теперь Рейден жутко испугался, что правда выплывет наружу. Впрочем, его друг правды не знал.

-Да,-пискнул Аргус голосом придавленной квакушки.-Я слышал, что в стародавние времена твой брат Шао Кан был ближайшим другом и советником Императора Онаги, но потом возжелал власти и отравил его, а у всей его армии забрал души, ввергнув непобедимых солдат Короля-Дракона в оцепенение. Так власть во Внешнем Мире досталась ему!

Рейден молча кивнул, хмуро глядя на зануду Аргуса. Так-то оно все так, да вот не совсем так. Мамаша склочного божка Шаранн решила сделать гадость супругу, тогдашнему протектору Внешнего Мира Киу Кану, и их сыну Шао Кану, который в ту пору действительно был ближайшим другом и советником Онаги, и кастанула Королю-Дракону и его солдатам какую-то дрянь, ввергнув всех в состояние оцепенения. Такое заклятье, применяемое к живому существу, на неопределенный срок (пока чары не снимут) погружало его в анабиоз; именно это не так давно проделал Шиннок с Хныкалкой и Аранией, которых спасло только своевременное вмешательство Рейдена и Аргуса. В архивах у Тьена бывший протектор Эдении нашел древний манускрипт с описанием нескольких способов снятия заклятья оцепенения: по счастью, читать Аргус все-таки умел. Почти сразу после подлого поступка Шаранн Шиннок зарубил супругу нагинатой, а Рейден развязал против родственников войну. Шао Кану не оставалось ничего другого, кроме как взять власть в свои руки, но его любимый младший братик, будучи в курсе дела, позаботился о том, чтобы в «Хроники Эанадала» попала несколько подкорректированная информация о том, что это якобы Император угробил Онагу и его людей. Молодец Аргус, хорошо летопись знает, а вот располагать хоть какой-то информацией о том, как все было на самом деле, ему вовсе не обязательно.

-И что же Куан Чи сделал дальше?-спросил Рейден.

-Он прочитал надпись на камне и решил, что армию Онаги можно оживить! Сам он этого не умеет делать, поэтому он пошел к Шэнг Цунгу. Тот недавно поругался с твоим братом и предложил колдуну сделку. Он помогает Куан Чи оживить армию…а потом они вместе убили Шао Кана и договорились при помощи солдат Онаги все позавоевывать и делить поровну захваченное!-затараторил Аргус.-Ой, ой, а если они и в самом деле армию оживят? Они же убивают всех, кто стоит у них на пути! Сначала твоего брата, а сегодня днем, мне доложили служители, даже Лю Канга!

-Осел! Козел! Кретин!-заорал Рейден так, что с гнилого потолка на голову Аргуса посыпались насекомые.-С этого и надо было начать!!!!!

Бог грома с трудом удержался от того, чтобы не накинуться на Аргуса с побоями; его остановило лишь осознание того, что экс-протектор Эдении абсолютно не умеет драться.

-Ой,-напуганный Аргус сел на замызганный пол, нервно дергая себя за мышастую бороденку. Рейден со злости плюнул в угол, понимая, что от тупого трусливого подручного мало толку: того прошиб холодный пот, казалось, он вот-вот потеряет сознание.

-Слушай меня, идиот,-снова заорал Рейден.-Как я понял из твоего писка, дела обстоят так. Куан Чи пришел в Сарну и наткнулся там на гробницу Онаги и его армии. Он решил оживить солдат и с их помощью завоевать все окрестности. Ему пришлось идти к Шэнг Цунгу-только тот умеет возвращать мертвых к жизни или снимать заклятие оцепенения, не знаю уж, живые там все эти гвардейцы Онаги или дохлые, но для нас это не очень важно. Тот потребовал взамен помощь в убийстве Шао Кана и Лю Канга! Куан Чи согласился! Так?!

-Да,-бессильно опустил руки Аргус.

-Я сейчас же иду к Избранным и все им рассказываю. Если Шэнг Цунг и Куан Чи вернут к жизни армию Онаги, то плохо наше дело! Мы должны непременно остановить этот жуткий альянс, пока не поздно!

-Мне сказали, что послезавтра похороны Лю Канга… Ты всех Избранных там и застанешь.

-Кретин! С этого и надо было начинать, урод! Убью на х%:?, придурок!-снова проорал Рейден, повернулся и хлопнул дверью с такой силой, что Аргуса снова осыпало дохлыми насекомыми с потолка.

 

Соня с ужасом и непониманием смотрела на лежащего в гробу друга. Ей все еще невольно казалось, что Лю просто спит в этот жаркий летний день, что сейчас его ресницы задрожат, он откроет глаза, стряхнет с себя оцепенение сна и поднимется со смертного ложа, приветствуя друзей…но разумом девушка уже осознала то, во что отчаянно отказывалось верить сердце. Вчера она смогла заснуть только после большой дозы успокоительных, но до приезда на похороны она еще не знала, кто первым пал от рук властолюбивого кровожадного внешнемирца. Два страшных удара практически одновременно-и по вине одного человека. Сейчас Соня думала о том, что интуиция не подвела ее, когда она впервые увидела ненавистного Шэнг Цунга на палубе «Крыла Дракона». Она невзлюбила этого страшного человека с первого мгновения-и не ошиблась. Сначала этот выродок убил собственного императора, а теперь очередной его жертвой стал Лю Канг-один из лучших друзей Сони.

Когда Рейден перед началом погребальной церемонии торжественно провозгласил, что Шэнг Цунг перед тем, как расправиться с Лю, безжалостно убил Шао Кана, Соня почувствовала, что земля уходит у нее из-под ног-она бы упала, если бы Джакс не поддержал ее. Склочный божок вещал о смерти своего ненавистного старшего брата с широкой улыбкой, и девушка с трудом сдержалась, чтобы не подобрать с земли обломок плитняка и не запустить им в физиономию божества-убожества. Она не ожидала такого. Еще два дня назад мир сиял всеми красками, она надеялась на то, что все же сможет еще раз встретиться с Шао Каном и все ему объяснить…она не думала о том, что Лю Кангу могло что-то угрожать…ничто не предвещало беды. Теперь их обоих нет в живых, и она уже никогда их больше не увидит.

По лицу несчастной девушки ручьем текли слезы, она беспрестанно вытирала их рукой, не в силах отвести взгляд от мертвого друга. Рядом с ней в голос рыдали Джонни Кейдж и Кунг Лао, совершенно не стесняясь своих чувств, всхлипывали даже обычно сдержанные Ночной Волк, Джакс и младший Саб-Зиро, горько плакал пожилой глава Ордена Белого Лотоса со своими монахами-никого не оставила равнодушным эта страшная нелепая смерть.

Рейден подошел к гробу с телом своего протеже, и тут взгляд его упал на дорогие швейцарские часы на руке мертвеца-их в свое время подарил Лю Кангу на двадцатипятилетие его лучший друг Джонни Кейдж. Сделав вид, что прощается с покойным и целует его в лоб, Рейден незаметно отстегнул часы с запястья Лю и, зажав их в кулаке, тихонько опустил в карман, про себя подумав, что часики скорее пригодятся живому Старшему Богу, нежели мертвому Избранному.

 

Следующим вечером в квартире Сони, которая едва успела вернуться с похорон друга, раздался телефонный звонок. Она сняла трубку-и едва не уронила ее на пол.

-Здравствуй, Соня, извини за беспокойство… Помнишь меня? Последний раз мы встречались при очень неприятных обстоятельствах… Я Шиннок.

Соня тяжело вздохнула. Да, с того света редко возвращаются… Надежда вспыхнула и мгновенно угасла, словно спичка на ледяном зимнем ветру. Похожие голоса у Императора и его отца, по телефону-так и вообще не различить.

-Здравствуй,-с трудом произнесла Соня.

-Соня, я знаю, это глупо звучит, я нашел твой номер в записной книжке Китаны-она забыла ее во дворце, когда убегала…мне кто-то сказал, что ты знаешь мобильный Шэнг Цунга.

-Знаю…

-Не скажешь случайно?-девушке показалось, что Киу Кан с трудом сдерживает слезы.

-Да, конечно…сейчас телефонную книжку отыщу…-Соня принялась копаться в тумбочке.-Мне очень жаль…когда я узнала, что случилось с…-наконец сказала девушка, подумав, что ей все-таки стоит выразить соболезнования. В течение нескольких последующих секунд она слышала в трубке сдавленные рыдания, но потом Шиннок, видимо, все же взял себя в руки.

-Я не буду устраивать разборки с этой сволочью Шэнг Цунгом, это просто бесполезно,-твердым голосом произнес он.-Но все же выскажу ему все, что о нем думаю.

Соня с ужасом представила себе, что сейчас испытывает ее бывший враг. Тяжело потерять друга или родственника, но потерять своего единственного ребенка-горе ни с чем не сравнимое, Рейден-то фактически отрекся от родных много веков назад…

-Записывай,-ответила она и продиктовала номер.-Я сам не знаю…с трудом представляю, что заставило Шэнга так поступить. Это же все равно, что я бы вдруг непонятно с чего на собственного напарника или того хуже-брата руку подняла…

-Соня,-спросил Шиннок со слезами в голосе,-скажи мне одну вещь.

-Да?-удивилась она.

-Это тебя любил мой сын?

-Да…-растерялась Соня.

-Не зря. Ты не такая, как все. Знаешь, он постоянно мне снится… Я просыпаюсь и плачу в подушку. За что мне все это? Ладно, извини, я знаю, что у вас там уже поздно. Спасибо тебе.

-Подожди…-начала было Соня, но в трубке раздались короткие гудки. Двигаясь, словно сомнамбула, она выключила аппарат и подошла к шкафу с одеждой. На одной из полок в глубине лежало то самое памятное алое платье с бабочками-подарок Императора. Прижав его к груди, Соня неожиданно разрыдалась-и, упав на кровать, горько плакала, пока наконец не заснула.

 

Озираясь по сторонам и посекундно трясясь, словно опасаясь того, что его начнет преследовать дух Лю Канга с требованием вернуть похищенное либо краденые часы прожгут карман хламиды, Рейден потрусил к какому-то сбитому из фанеры ларьку с надписью «Скупка-ломбард». За прилавком внутри него сидел и читал газету крепко сложенный бородач с восточной внешностью; на бейджике было написано имя торговца-Хабиб.

-Эй,-окликнул Рейден скупщика,-часики не возьмешь?

Лавочник Хабиб мгновенно бросил газету на тумбочку и поднял взгляд на посетителя. Странный гость сразу не внушил торговцу доверия: перед ним стоял сомнительного вида громила в белесой домотканой одежде, покрытой серыми и бурыми пятнами. Нелепая соломенная шляпа клиента, в которой совершенно неуместно сверкали и переливались стразы от Сваровски, была низко сдвинута на глаза, а на носу его сидели дешевые китайские солнечные очки в замотанной скотчем оправе. Здесь, в захолустном провинциальном городке на юге США, многие друг друга знали, и поэтому торговец сильно удивился при виде странного гостя. Подумав про себя, что в цирке и дурдоме, по всей вероятности, объявили летние каникулы, Хабиб спросил:

-Что за товар, дорогой?

Живописное существо в шляпе со стразами тут же извлекло на свет божий золотые швейцарские часы с маленькими бриллиантиками вместо цифр. Бородатый торгаш несколько опешил: ему подумалось, что такая вещь стоит дороже, чем здание Пентагона. Приглядевшись, он понял, что часы, безусловно, бэушные и не так дороги, но все равно…

-Мужик, ты где часы-то взял?-спросил перекупщик.-На дороге кого ночью ограбил, что ли? Знаешь, дорогой, мне тут всякой ворованной радости не надо. Полиция постоянно шерстит, а у меня дети в первом классе да жена беременная, загребут меня, дорогой-кто семью кормить будет?

-Никакие они не ворованные!-возмутился Рейден.-Друг мой на мотоцикле разбился, а часы его мне достались. Так берешь или нет?

-Ладно, шайтан с тобой! Пятьсот баксов, дорогой, идет?-внимательно посмотрел на клиента Хабиб.

-Идет,-Рейден бросил часы перед скупщиком на прилавок с таким видом, словно они жгли ему руки с силой минимум десяти сварочных аппаратов.

 

Загнав часики несчастного Лю Канга барыге-эмигранту, Рейден купил в ближайшем супермаркете три бутылки дешевого пойла. Выкушав их, он почувствовал себя в сложившейся ситуации чуть более уверенно. Очухался он уже на следующее утро в Храме Вечности; в кармане у него оставалось еще четыреста девяносто баксов. Бог грома был настроен весьма мрачно, как это всегда бывает, когда знаешь, что поступил дурно, да к тому же и выпил слишком много. Засунув голову в бадью с водой, Рейден слегка освежился и вкратце изложил Арании и Анитре суть происходящего.

Надо сказать, что единственной сильной личностью среди Старших Богов, способной хоть как-то действовать, был их неформальный глава Джиал, которого со спокойной душой угробил своим бездействием Рейден. Формальная начальница божественного сборища, богиня времени Анитра, была совершенно безынициативной размазней, способной руководить разве что взводом мышей, а Хныкалка вполне оправдывала свое прозвище, ибо могла исключительно хныкать; возле ее трона постоянно лежала груда обсморканных платочков. В этот раз, узнав о махинациях Шэнга и Куан Чи, она повела себя в своей обычной манере-разревелась и принялась вытирать слезы рукавом. Анитра же с надеждой смотрела на Рейдена, видимо, рассчитывая, что он защитит ее от черных магов. Бог грома честно пообещал разобраться с новоявленным альянсом и отправился на встречу с Избранными, которым, согласно его плану, и предстояло идти в бой с чернушниками, а если не повезет-то и с воскрешенной армией Онаги. Прощаясь, Хныкалка капризно протянула Рейдену руку для поцелуя; от страха и соплей ее ладонь была холодной и мокрой, словно дохлая селедка.

 

Сразу после этого Рейден телепортировался в Штаты, где был объявлен очередной общий сбор. Поначалу Избранные хотели встретиться в Агентстве у Сони, но Джакс предложил другую идею: собраться за городом где-нибудь в безлюдном лесопарке ближе к ночи. Не так давно у спецназовца возникли смутные подозрения, что кто-то организовал целенаправленную слежку за зданием Агентства; на основании раздобытых сведений он пришел к выводу, что это однозначно дело рук либо «Черного Дракона», либо их партнеров и сообщников из «Черного Лотоса», «Синих фонарей» и прочих дружественных организаций. Соня знала о том, что все эти милые люди работают непосредственно на Шэнг Цунга, а поэтому тоже не захотела рисковать и согласилась перенести встречу в безопасное место, попросив Избранных приходить поодиночке и по возможности не привлекать к себе внимания.

Около одиннадцати вечера по местному времени Соня пришла в лесопарк, разожгла небольшой костер, благо погода была сырая и здесь это разрешалось-местные жители часто устраивали пикники, села на бревно и стала ждать остальных. Вскоре подошли Джакс, Джонни Кейдж, Кунг Лао, младший Саб-Зиро, Ночной Волк, Кунг Лао и Сайрекс, а также еще два каких-то незнакомых Соне человека-мужчина лет тридцати в черно-синем тренировочном костюме и молодая девушка в черно-голубой форме Посвященных Льда клана Лин Куэй; волосы незнакомки казались выкрашенными в необычный бело-голубоватый цвет, но при ближайшем рассмотрении Соня увидела, что на самом деле коротко подстриженные пряди покрыты инеем.

-Всем здравствуйте, у нас, как я вижу, новенькие?-радостно приветствовал собравшихся Джакс.

-Да,-кивнул Джонни Кейдж,-позвольте представить вам моего друга Мокапа, мы с ним в детстве вместе у мастера Бойда в секции боевых искусств занимались. Потом Мокап преподавал каратэ, тай-чи и таэквондо в Северном Чикаго, а недавно я нашел его через Facebook и пригласил на новую работу-вместе со мной фильм о Смертельной Битве снимать Работа продвигается успешно.

-Да, на мне сейчас лежит ответственность за хореографическую постановку боев и захват движений во многих сценах,-подтвердил Мокап.-Джонни посвятил меня в подробности ваших приключений.

-И Мокап любезно согласился помочь нам разделаться с внешнемирцами,-добавил актер.-Он великолепно дерется!

-Приятно познакомиться, Мокап!-Джакс пожал ему руку.-Нам лишний боец не помешает, тем более в сложившейся ситуации.

-А я бы хотел представить вам свою ученицу Фрост,-Саб-Зиро обнял за плечи угрюмую девушку с инеем на волосах.-Самая лучшая изо всех новобранцев Лин Куэй, схватывает все на лету!

-Жалко, что с нами Китаны нет,-грустно протянул Кунг Лао.-Интересно, как она и где, я слышал, что в Эдении война идет…а мы не можем ей помочь. И Лю Канга мы теперь тоже никогда…

-Кунг Лао, заглохни и не трави душу,-оборвал его Джакс.

Соня изобразила на лице полное спокойствие, хотя ее душу переполняли отчаяние, гнев и черная тоска. Она отнюдь не жалела об отсутствии Китаны, напротив-иногда девушка ловила себя на мысли о том, что было бы неплохо, если бы кто-то из внешнемирцев открутил принцессе голову. Тем более после ее неуместных замечаний о личной жизни Сони. А вот если бы этот мелкий гаденыш Кунг Лао с его капризами тоже куда-нибудь свалил, вообще невелика была бы потеря для отряда. Особенно если вспомнить его выходки во время и после Уничтожения: сначала сбежал от Избранных, неизвестно где мотался, потом приперся, когда все уже давно закончилось, слезно просил прощения, затем снова свалил в Китай, на некоторое время приплелся назад, в итоге опять отправился Горо выслеживать, так его и не убил-рассказал, что Китана заступилась…хрен знает что, молчал бы лучше!!!!

-Ну что,-спросил Джонни Кейдж,-все в сборе? Теперь ждем Рейдена.

Склочный божок вскоре явился. Явился и долго рассказывал Избранным о недавних событиях, связанных с образованием Смертоносного Альянса.

-Дорогие друзья, я собрал вас здесь, чтобы сообщить вам всем нечто ужасное. Наша передышка была недолгой. Земной Мир снова в опасности. Благодаря тебе, Саб-Зиро, Куан Чи снова попал в Не-Мир, где его преследовал Скорпион, однако колдун оказался очень хитер. В Не-Мире с незапамятных времен обитала раса нечистых демонов, именуемых Они. Спасаясь от Скорпиона, Куан Чи свел знакомство с двумя из них-Уничтожителем Молохом и Мучителем Драхмином. Он предложил Молоху в обмен на защиту много человеческого мяса, а Драхмину-вернуть его прежний облик.

-И что за облик?-спросила Соня.

-Драхмин-не совсем демон. Когда-то он был индийским принцем, но в наказание за жестокость и предательство Земного Мира Старшие Боги превратили его в Они и отправили в Не-Мир. Таким образом, Драхмин и Молох стали преследовать Скорпиона, и это дало Куан Чи возможность вырваться из Не-Мира. Он бежал на Куэтан и там вышел из портала неподалеку от развалин древнего города Сарна, ныне не существующего, а ранее бывшего южной столицей Куэтана и центром…

-Постой, Рейден,-перебил его Джакс,-как так не существующего? Сарна и сейчас процветает, просто исторические здания и новый город расположены примерно в трех-четырех километрах друг от друга…

Рейден сильно смутился-ему было неприятно, что Джакс поймал его на полном незнании истории и географии родного мира, но продолжил рассказывать.

-В старом храме Сарны находится гробница Онаги, Короля-Дракона и прежнего правителя Внешнего Мира, наделенного колоссальными силами существа, которое способно принимать облик человека внешнемирской расы, дракона и получеловека-полудракона. В свое время Шао Кан был его советником, но отравил Онагу, чтобы получить власть над Куэтаном.

«Опять небось врешь, хрен старый»,-подумала про себя Соня,-«ну ничего, посмотрим, что это еще за Онага и почему его пытался отравить Шао Кан, если вообще пытался.»

-Недалеко от этой гробницы располагается еще один храм-инкубатор, в котором жрецы, верные Онаге, и элементал Блейз охраняют последнее Яйцо Великого Дракона. Предание гласит, что хоть тело Онаги и погибло, его душа и сознание остались во Внешнем Мире и лишь ждут удобного момента, чтобы вселиться в зародыш внутри яйца. Тогда новый Онага вылупится и вернет себе власть над Внешним Миром. Рядом с гробницей Онаги стоит и мертвая армия Короля-Дракона, которая оживет с его возвращением,-сказал Рейден.

-И что нам этот Онага?-спросил Джонни Кейдж.

«Тебе бы лишь покойного брата оклеветать»,-веселилась про себя Соня,-«у тебя одна часть россказней с другой не сходится. Сначала Шао Кан отравил Онагу и забрал себе власть, однако ни яйцо, ни жрецов, ни солдат, ни элементала он не тронул. Видимо, специально для того, чтобы Онага вернулся и сразу его по стенке размазал. Оригинальная логика!»

Рейден понял, что наболтал лишнего, и заметно занервничал.

-Ну что ты, Джонни, это всего лишь легенда,-заквакал божок.-Скорее всего, никакого Онаги вообще никогда не существовало, а Храм Сарны-это всего лишь древняя гробница, куда свозили мумии мертвых воинов Внешнего Мира.

-Все верно,-согласился Джакс,-в Сарне почти нулевая влажность, и мумии прекрасно сохраняются.

-Так вот, на чем я остановился?-Рейден, судя по всему, забыл, о чем говорил.-Про армию, значит. Куан Чи пришел к храму в Сарне и нашел там мертвецов, а также Рунный Камень с древними надписями. На нем была также и легенда об Онаге. У Куан Чи возникла идея. Он вспомнил о том, что Шэнг Цунг, его старый знакомый, с которым он уже заключал союзы в прежние дни, умеет оживлять мертвых. Он нашел Шэнга и предложил ему очередную сделку. Куан Чи поможет Шэнгу убить Императора, а тот в свою очередь оживит армию Онаги, и вместе они захватят власть в Темной Империи и будут ей править. Шэнг Цунг согласился-ведь за поражение в Смертельной Битве Шао Кан заключил его в темницу своей крепости и лишь время от времени освобождал для выполнения различных заданий. В итоге Шэнг Цунгу надоело постоянно зависеть от прихотей Императора.

«Рейден, Рейден, что-то у тебя фантазия совсем не в тут степь разыгралась»,-Соня с трудом сдерживалась, чтобы не ляпнуть прилюдно какую-нибудь гадость либо вообще не рассмеяться в полный голос.-«Уж не ты ли сам нам тут несколько лет назад плел, что Император с Шэнгом теперь чуть ли не лучшими друзьями стали? Мне так и предсталяется в воображении картина, как Император якобы отправил Шэнга в темницу. Это после того-то жуткого ранения в первом турнире. Ага, а потом сразу заставил участвовать во втором. А в Уничтожении? Мне представляется нечто совсем другое-что Шэнг просто в душе не простил Императора за старые издевательства, а Куан Чи решил насолить Шинноку за то, что тот недооценил его работу, и после этого черные маги вдвоем прикончили Императора. Кстати, еще один вопрос: как это они собрались подчинить себе армию, которая, как можно логически рассудить, верна Онаге?»

-Они вдвоем расправились с Шао Каном и объявили себя правителями Темной Империи,-улыбался во всю пасть Рейден, скаля криво подпиленные клыки, видимо, весть о смерти старшего брата очень сильно его обрадовала.-После этого они отправились в Земной Мир и убили Лю Канга. Любой из нас может стать следующей жертвой, а уж если они оживят армию Онаги, то с ее помощью захватят и наш мир. Мы должны остановить этот смертоносный альянс!

-Все верно, Рейден,-согласился Джакс,-я тут подумал и решил предложить вот какой план действий. Нам не следует очертя голову лезть во Внешний Мир, если мы, конечно, не хотим провалить все дело и бесславно погибнуть. Лучше всего было бы, так сказать, нанести точечный удар, то есть вычислить местонахождение колдунов, выследить обоих, неожиданно явиться в нужное место, быстро и оперативно отправить Шэнга и его дружка на тот свет и сразу домой, пока их подручные не очухались. Прежде всего-нам нужен один разведчик-доброволец, которого я пошлю через порталы в Агентстве во Внешний Мир.

-Можно мне?-поднял руку Сайрекс.-Мы ведь консоль для прохода во Внешний Мир на моей руке очень успешно испытали.

-Идет,-кивнул майор.-Итак, в разведку отправится Сайрекс. Твоя задача-узнать, где обретаются наши старые приятели, и сообщить эту информацию нам. Мы по обстоятельствам решим, что делать дальше.

-Все понял, Джакс,-ответил Сайрекс.-Готов идти на задание хоть прямо сейчас.

-Замечательно. Слушайте дальше. Я уже говорил вам, что у меня есть нехорошие подозрения относительно того, что за зданием Агентства следят. Я пока не знаю, кто это, но полагаю, что это либо наши старые друзья из «Черного Дракона», либо внешнемирцы, которые не очень довольны нашими периодическими визитами в исследовательских целях, либо, что хуже всего, подручные Шэнг Цунга и Куан Чи. Нам нужна подстраховка. На старой базе еще осталось кое-какое оборудование. Ночной Волк, я думаю, что ты должен будешь отправитться туда и снова привести все приборы в состояние готовности, а потом-страховать нас, когда мы отправимся во Внешний Мир.

-Разумное решение,-согласился индеец.-Я буду отслеживать все ваши передвижения и в случае необходимости снабжать вас информацией.

-Да, если будет нужно-скинешь нам карты Внешнего Мира или что еще. И возьми себе один кристалл для межмировых перемещений, а то вдруг в Агентстве сломается установка, и нам нужно будет экстренно открыть новый портал.

Рейдену не слишком понравилось то, что Избранные решили все проблемы без него.

-Пожалуй, я пойду во Внешний Мир с вами!-нерешительно протянул склочный божок.-У меня свои счеты с Альянсом!

-Наконец-то за дело взялся,-тихо шепнул Джакс Соне.

 

На следующее утро Джакс и Соня отправили Сайрекса на разведку, а потом лейтенант Блейд решила попробовать хоть немного развеяться. Зайдя в первый попавшийся ресторан (вроде бы он предлагал посетителям мексиканскую кухню, но девушка была настолько поглощена своими переживаниями, что не обратила на это внимания), она попросила чашку капуччино с корицей. Официант быстро принес заказ.

Соня смотрела по сторонам, и адская боль, раздиравшая ее душу стальными когтями, становилась все более нестерпимой. На небе светило яркое солнце, мимо открытой веранды ресторана проходили счастливые влюбленные пары, за соседним столиком двое друзей-школьников ели мороженое и громко смеялись, обсуждая своих учителей. Из глаз девушки против ее воли закапали частые слезы, падая в чашку с горячим кофе.

-Вам плохо?-участливо спросил ее молодой усатый официант-мексиканец.-У вас что-то случилось?

-Да…Да…Случилось, и я не знаю, что с этим делать. Я потеряла одного из своих лучших друзей и своего любимого человека. Единственную любовь всей моей жизни.

-Он вас бросил, нашел другую? Я прекрасно вас понимаю. У меня тоже была невеста. Я поехал в Штаты, чтобы заработать денег на свадьбу, а она тем временем нашла другого. Думаю, нам не стоит отчаиваться. Нам с вами не повезло, но все равно мы встретим новую любовь. В первые недели всегда очень горько и кажется, что мир рухнул…-улыбнулся официант, пытаясь подбодрить Соню.

-Спасибо вам за сочувствие,-всхлипнула она,-но все гораздо хуже, чем вы думаете. Ваша невеста жива, здорова и счастлива, пусть и замужем за другим парнем. У меня…их обоих убили, и моего друга, и…я бы все на свете отдала, чтобы мой любимый человек был бы жив и здоров, даже пусть и женился бы на ком-то другом!

-Так его убили?-удивлено переспросил официант.

-Да. Его убили, и хуже всего то, что это сделал его лучший друг! Я не знаю, как мне с этим жить дальше. И стоит ли жить вообще,-ответила Соня, глотая кофе, смешанный со слезами.

Официант сочувственно покачал головой. Соня горько плакала, не обращая внимания на растекшуюся косметику, и в уме перебирала варианты дальнейших действий…

 

Король Вэтэрны Атанор не на шутку беспокоился за свою жену Эйю. Узнав о смерти своего приемного отца, она заперлась в своей комнате, целыми днями плакала и ничего не ела. Атанор пытался успокаивать ее как мог, но чем тут поможешь, чем утешишь... Проведя так несколько дней, Эйя наконец все-таки вышла к ужину-бледная, с заплаканными глазами.

-Атанор, ты, наверное, думаешь, что я схожу с ума,-всхлипывая, произнесла королева Вэтэрны и поправила на длинных черных волосах дорогую серебряную заколку в виде летучей мыши с рубиновыми глазами,-но ты сам понимаешь, что Император был для меня гораздо большим, чем просто отец…хотя он и не мой родной отец по крови. С его появлением в Эдении у меня началась совершенно другая жизнь. До этого я просто существовала, а потом действительно жила-жила нормальной жизнью, как и все люди. Он спас меня от верной смерти, когда меня чуть не убил безумный повстанец-фанатик, вообразивший, что я предала родину. Он помог мне справиться с болью от потери Тэнара и самоубийства матери. Помог найти настоящих друзей. Если бы не он, я бы никогда не встретила и не полюбила тебя, меня насильно выдали бы замуж за полуублюдочного сынка Аргуса…

-Эйя, ты не сходишь с ума, перестань, это нормальная естественная реакция,-успокоил ее король вампиров, высокий мужчина с узким точеным лицом, длинными черными волосами и глубокими пронзительными темными глазами; единственным отличием его от обычных людей были огромные черные кожистые крылья за спиной.-Только я хотел бы поговорить с тобой вот о чем. Думаю, что после произошедшего с твоим отцом ты вряд ли…ладно, я буду говорить короче. Я хочу поднять вопрос о выходе Вэтэрны из состава империи.

Эйя, которая до этого вяло жевала бифштекс с кровью, от неожиданности выронила нож и вилку. С громким звоном они упали на каменный пол.

-Ты серьезно? Ты что, совсем с ума…

-Нет, милая, я не сошел с ума,-сузил темные глаза Атанор.-Я серьезно. Ты сама подумай, сможешь ли ты жить в стране, которой правит убийца твоего отца? Ведь тебе придется не только в ней жить, а еще и постоянно с ним общаться, потому что ты-королева Вэтэрны!

-Да я бы задушила его собственными руками, если бы могла с ним справиться! К сожалению, я не настолько хороший боец,-печально воскликнула Эйя.-Я бы поддержала твою инициативу, если бы меня кое-что не смущало…Ты уверен, что они нас просто так возьмут и отпустят? С Вэйналией, я слышала, начинается настоящая война…мне страшно. Я боюсь за наше королевство, за наших подданных, за наших детей!

-Эйя, дорогая, ты не совсем верно оцениваешь ситуацию,-вздохнул Атанор; перед ним стоял полный кубок с кровью, но повелитель вампиров так и не притронулся к нему-не было ни аппетита, ни настроения.-Вэйнальский наместник первым нахамил Шэнгу, да еще и убил куэтанского посла. Я никого убивать не собираюсь, я хочу разойтись с нашими внешнемирскими покровителями без лишних ссор и споров. Я отправлю на Куэтан Нитару. Она-наше самое доверенное лицо и талантливый дипломат. Пусть она попробует договориться о мирном выходе Вэтэрны из состава империи.

-А если не получится?-недоверчиво пожала плечами Эйя.

-Тогда есть еще одна хорошая идея,-предложил Атанор.-Для начала, как я уже сказал, мы попробуем провести мирные переговоры и попросим отпустить нас на все четыре стороны. Получится-отлично.

-Я в это не верю,-Эйя вытерла глаза рукавом своего алого бархатного платья.

-Эйя, всегда надо надеяться на лучшее. Возможно, что у нас все прекрасно получится. Если не получится-мы попробуем другой способ, а именно попросим Нитару выкрасть и разбить Сферу Вэтэрны. Если она перестанет существовать, то договор о доброволном вхождении Вэтэрны в состав империи будет автоматически расторгнут, а порталы между нашими мирами закроются. Вот и все решение!

-Идея-то хороша, но что, если они попытаются остановить Нитару и помешать ей украсть и уничтожить Сферу? Тогда нам конец-у Вэтэрны нет ни сил, ни возможности драться с куэтанцами! Мы во много раз их слабее, да и людей у нас меньше!

-Эйя, давай попробуем, в конце концов, надо ориентироваться по обстоятельствам!-воскликнул Атанор, поправляя головную повязку.

-Я не согласна. Мы поставим под удар все наше королевство. Слишком уж рискованную затею ты предлагаешь. Уж лучше я продолжу общаться с Шэнгом и сделаю вид, что ничего не произошло, задавлю в себе все чувства, но я не хочу, чтобы из-за меня от Вэтэрны осталось одно воспоминание и погибло множество ни в чем не повинных людей!-с отчаянием в голосе выкрикнула Эйя и снова заплакала.

-Эйя, подумай сама…

-Атанор, это ты подумай! Ты ведешь себя так, словно на сто процентов уверен в успехе, а я вот не уверена! И я еще раз повторяю-я не хочу, чтобы из-за меня пострадали или погибли наши подданные! В общем, я не согласна! Не согласна-и все тут! Хватит с нас одной смерти! Подумай о последствиях!

Эйя в слезах бросила на стол скомканную салфетку и, закрыв лицо руками, выбежала из-за стола. Атанор, стиснув зубы, недовольно тряхнул длинными распущенными волосами. Придется придумывать обходной маневр. Эйя сейчас не в себе и еще долго не сможет ясно мыслить.

 

Дождавшись, пока жена наконец успокоится и уснет, Атанор позвал к себе для конфиденциального разговора свою главную подручную Нитару. Назначив ей встречу в тайном месте за пределами королевского дворца, дабы никто не услышал их беседы и не рассказал о ней Эйе, он попросил Нитару все-таки отправиться во Внешний Мир для переговоров.

-У меня есть для тебя крайне важное и ответственное поручение. Кроме тебя, мне больше никто не сможет помочь,-сказал ей король вампиров.

Выслушав его просьбу, Нитара согласилась со всеми доводами правителя в пользу того, что Вэтэрне необходима независимость-после всего произошедшего вампиры все равно не смогут жить так, как раньше, и делать вид, что ничего не случилось, ведь ничего не выйдет.

-Я постараюсь договориться с Куан Чи и Шэнг Цунгом. Если ничего не выйдет-выкраду и разобью сферу. Существует только одна сложность-если я сейчас же отправлюсь во Внешний Мир, королева поймет, куда вы меня отослали.

-Остается только одно,-нахмурил брови Атанор.-Мы подождем некоторое время, а когда выдастся удобный момент, ты отправишься к Шэнг Цунгу. Мы придумаем для Эйи какую-нибудь историю, что ты…

-Что вы, например, послали меня на запад Вэтэрны,-предложила вампирша.

-Согласен,-кивнул Атанор.-Там уже давно пора проконтролировать некоторые важные дела. Замечательная идея.

 

Великий мастер боевых искусств Бо Рай Чо был зол на весь белый свет. Имперские власти поступили с ним на редкость несправедливо. Его самым наглым образом выселили из собственного дома! Выселили совершенно ни за что! Незадолго до этого Бо Рай Чо уволили с работы-тоже абсолютно ни за что. Теперь ни работы, ни дома… Видите ли, на него жаловались люди. Бред какой-то! Форменный произвол имперцев! Что хотят, то и творят!

В молодые годы мастер Бо Рай Чо, великолепно владевший несколькими видами боевых искусств, работал преподавателем в одной из вэйнальских военных академий, но его оттуда выгнали. Видите ли, на него жаловались студенты. И чего он такого сделал? Всего лишь пару раз пустил ветры на уроке. Так это просто в животе забурчало. И бражку с собой приносил-а что уже, человеку и выпить нельзя? А что прямо на уроке-так это он студентам стиль «пьяного кулака» показывал. На наглядном примере. Видите ли, девушкам было неприятно, что он щипал их за попу и гладил по коленкам. А чего в этом, опять же, такого? В конце концов, это они сами в мини-юбках и обтягивающих брюках на занятия приходили. Неблагодарные студенты написали на него жалобу ректору, а тот, подлец и проимперски настроенный лизоблюд, взял да и уволил Бо Рай Чо. У мастера в самый неподходящий момент забурчало в животе-понятное дело, это бражка виновата!-и дурной воздух вышел в присутствии ректора наружу. Мог бы, в конце концов понять, что любой может пустить ветры. Так нет же. Уволил, да еще и гадкую характеристику написал. Из служебного жилья мастера, естественно, тоже выперли, и ему пришлось возвращаться домой-в деревню на востоке Эантеры, где находился дом его родителей. Их обоих уже давно не было в живых, и дом пустовал, но был во вполне хорошем и пригодном для жилья состоянии.

У великого мастера оставалось еще немного денег, которые ему удалось отложить с зарплаты в период работы в академии Эратеры. На вино и бражку хватало, а закуску можно было надергать в соседских огородах или найти на свалке.

Вместе с Бо Рай Чо пьянствовали тараканы, которых после его возвращения в родительский дом в его новом жилище развелось неслыханное множество. Вернее сказать, они устраивали веселые пирушки после того, как он допивал очередную бутылку и бросал ее прямо посреди комнаты. Тараканы устремлялись прямиком в горлышко и жадно припадали к остаткам спиртного. Многие напивались так, что уже не могли выбраться наружу, околевали от опоя или тонули в лужицах бражки. Порой Бо Рай Чо с интересом наблюдал за тем, как пьяненький таракан кружился на одном месте или не мог устоять на ногах и заваливался на бок. Вывести насекомых у мастера не было ни времени, ни желания, он смирился с ними, как смирился со стенами, измазанными засохшей рвотой, с мусором на полу, с ветхостью своей несвежей мятой одежды, с протухшей едой на кухонном столе, со склизким бельем, которое он замочил в ванной, да так и забыл постирать, пока оно не начало источать невыносимое зловоние, с опухшей небритой физиономией, смотревшей на него из стакана с вином. Хоть ежедневные попойки и уносили сотни тараканьих жизней, полчища насекомых постоянно росли.

Поутру Бо Рай Чо, проспавшись после очередной пьянки, выбрасывал все бутылки с дохлыми тараканами в окно и снова шел в ближайшую лавку за выпивкой. Он считал, что живет тихо и никому не мешает, но соседи и односельчане думали иначе. Они написали на него жалобу местным коммунальщикам, попросив их принять в отношении Бо Рай Чо самые строгие меры-великий мастер сделал жизнь окружающих невыносимой.

Рассмотрев иск односельчан Бо Рай Чо по поводу антисанитарии, коммунальщики наведались к нему в гости с целью обследования помещения. Они увидели, что мастер превратил свой дом в мусорную свалку, завалив все комнаты отходами; окна в его жилище были без стекол, подоконники разбиты, а кухня превратилась в форменный заповедник для тараканов, блох, мух и грызунов. Помимо этого, в пьяном виде Бо Рай Чо ронял горящие свечи на пол, и в итоге дом стал не только рассадником вредных животных, но и очагом пожаров, тушить которые приходилось несчастным соседям, потому что мастер не вязал лыка и спал прямо на тлеющем полу. Хуже всего выглядела ванная: унитаз не работал и был забит всякой дрянью, а естественные потребности Бо Рай Чо справлял прямо на пол. Вследствие этого в доме постоянно пахло аммиаком; праведный гнев несчастных соседей вызвало еще и то, что мастер выбрасывал прямо на улицу мусор и то, что коммунальщики в своем отчете стыдливо назвали «отходами человеческой жизнедеятельности». В итоге Бо Рай Чо вызвали в суд, и местные власти приказали ему немедленно освободить дом без предоставления другого жилья. Соседи обрадовались, но сам Бо Рай Чо счел такое решение несправедливым; более того, он обиделся не только на имперских чиновников и гадких односельчан, но и на весь мир вообще. Денег у него после того, как его принудили оплатить судебные издержки, осталось очень мало, но на жбан с вином хватило. Купив спиртного и наворовав яблок в соседском саду, мастер переночевал в чистом поле, а наутро стал думать, что же ему теперь делать и куда идти.

Положение мастера усугублялось еще и тем, что в последнее время его сильно подводило здоровье. Бо Рай Чо забывал простейшие вещи, его постоянно тошнило, мучила одышка, живот раздулся от водянки, печень распухла и болела, но к врачу он не обращался, потому что знал, что тот посоветует ему бросить пить. Так он долго не продержится. Нужно было куда-нибудь пристроиться.

Мастер долго думал и наконец вспомнил о том, что в былые времена ему довелось посетить Земной Мир. Протектором этого места был Рейден, брат Императора; по просьбе хранителя Земли Бо Рай Чо тайно тренировал бойцов для Смертельной Битвы, благо Рейден не только платил ему за праведные труды на благо света и добра, но и щедро снабжал Бо Рай Чо самогонкой-ее отлично умели гнать монахи Храма Света, используя для приготовления спиртного некоторые съедобные приношения благочестивых прихожан. В какой-то момент в Храме появился перспективный мальчик по имени Лю Канг, и Рейден, конечно же, попросил мастера поучить паренька боевым искусствам.

Бо Рай Чо горько вздохнул, вспомнив былые годы. Сейчас его бывшему ученику Лю Кангу должно быть где-то около тридцати; способный парень умудрился даже Смертельную Битву выиграть, причем не одну. Эх, какие учебные бои они в свое время устраивали в Храме Света! Теперь же для мастера в проблему превратилось не только драться, но и просто держаться на ногах. Вот и сегодня-выпил натощак вина, закусил яблочком, и опять стошнило.Хорошо, что просто стошнило, а то последнее время и с кровью бывает. Бо Рай Чо снова вздохнул. Нет, в Империи ему теперь места нет. А что, если отправиться на Землю-авось Лю Канг не бросит бывшего учителя, должен же он иметь хоть какую-то благодарность к тому, кто помог ему стать чемпионом. Это идея! Надо теперь найти возможность попасть в Земной Мир и разыскать Рейдена и Лю Канга! Они-то, в отличие от подлых прихвостней Шао Кана, не прогонят заслуженного мастера.

Бо Рай Чо в очередной раз горько вздохнул и поплелся по пыльной дороге, загребая сандалиями песок и таща на спине здоровенный жбан с вином.

 

Зайдя в туалет ресторана, Соня умылась, подкрасилась и привела себя в порядок-ей совсем не хотелось, чтобы друзья увидели ее зареванной и начали задавать лишние вопросы. Изобразив на лице безмятежную улыбку, она отправилась назад в Агентство.

-Привет, Джакс,-окликнула она с порога сидящего за компьютером напарника,-как там Сайрекс?

-С ним все замечательно,-ответил майор,-но у нас новая проблема. Мои худшие опасения подтвердились. Нас выследили, и внешнемирцы, как мне кажется, уже в курсе всех наших планов. Увы.

Соня испугалась.

-Прикажи Сайрексу возвращаться, я не хочу, чтобы с ним что-нибудь случилось!

-Соня, подойди сюда, я хотел бы тебе показать кое-что интересное,-невозмутимо произнес Джакс, скрывая тревогу.-Знаешь обувной магазин «Башмачок»?

-Тот, что через дорогу от нас?

-Да. Вот какую интересную запись сделала их камера наблюдения. Приглядись. Тебе вот эти личности с туфельками никого часом не напоминают?

Соня стала внимательно рассматривать происходящее на мониторе. Казалось бы, ничего такого необычного: в магазин заходит компания-две женщины и мужчина. Все в совершенно заурядной одежде: женщины в недлинных юбках чуть выше колена и кофточках без рукавов, мужчина с собранными в хвост темными волосами, одетый в кожаную куртку и черные брюки. Одна из женщин села мерить понравившуюся пару, ее спутники стояли спиной к видеокамере.

-И что?-недоуменно спросила Соня.-Люди как люди. Небось работают на этой же улице, судя по времени записи-зашли в обеденный перервы себе туфли выбрать.

-Да ты дальше смотри,-одернул ее Джакс.-Тебе однозначно не понравится.

-Я эту кудрявенькую с туфлей в руке впервые вижу и точно ее не знаю,-сказала Соня,-вряд ли…ой!

Девушка прижала ладонь к губам, осекшись на полуслове. Мужчина, стоявший в торговом зале, повернулся лицом к камере. Это был Шэнг Цунг собственной персоной. В темных очках, чтобы никто не видел его светящихся глаз. Соня стиснула зубы, сжала кулаки. С каким наслаждением она достала бы пистолет и выпустила бы этому гаду в лоб всю обойму!

-Ну как?-невесело улыбнулся майор.

-Ублюдок! Что он здесь делает?

-Я бы тоже хотел это знать.

-Где ты взял эту запись?

-В магазине и взял. На всякий случай подключился к системам всех окрестных заведений и увидел эту веселую компанию. Вторая девка тебе часом не знакома?

-Нет, я обеих не знаю. Одно могу сказать точно-обе точно не с Куэтана, у них вьющиеся волосы и нормальные глаза.

-Полезная информация,-недовольно хмыкнул майор.-Вряд ли нам удастся на основании этих фактов установить личность подозреваемых.

-Я еще кое-что заметила,-произнесла Соня, нервно постукивая ногтями по краю стола.-Эти две девушки чем-то внешне похожи. Они часом не родственницы?

-Даже если и так, то что?-недовольно сказал Джакс.-Нам надо выяснить, что замышляет наш внешнемирский друг и кто ему помогает.

-Все равно, посмотри на них. Они похожи, как сестры. Думаю, это может быть одной из зацепок. Вероятно, что они из Эдении или еще из какого-нибудь подвластного имперцам мира, если судить по нормальным глазам.

-Еще вариант-из какого-нибудь преступного синдиката, работающего на Шэнга. У меня вот какое предложение: а не сходить ли тебе в «Башмачок»? Поинтересуйся у продавцов, как себя вела эта троица и о чем разговаривала. Может, что и выясним.

-Хорошо,-кивнула Соня,-присматривай за Агентством.

 

Показав консультантам в магазине удостоверение, Соня принялась задавать вопросы. Что за люди приходили в магазин, как они друг друга называли, о чем говорили, что хотели купить? Молоденькие девчонки-продавщицы-обеим было года по двадцать четыре, не больше-испуганно трещали, перебивая друг друга. Попросив излагать факты внятно, Соня в итоге смогла выяснить, что необычные клиенты, которых девушки сочли иностранцами, зашли в магазин в три часа пополудни. Между собой они говорили на незнакомом языке, но одна из иностранок, у которой были темно-русые волосы, обратилась к консультантам по-английски, попросив показать ей замшевые туфли цвета морской волны, тридцать восьмого размера. Да уж, сильно полезная информация… Туфли посетительница так и не купила-ее спутнице-шатенке не понравилось, как они сидят. После этого странные клиенты поблагодарили продавцов, попрощались и ушли.

Соня возвращалась в Агентство, чувствуя в душе глухую ярость. Время потратила, а толком ничего так и не выяснила! Что замышляет Шэнг и чем это грозит Избранным? Самое ужасное заключалось в том, что он не просто прознал о плане Избранных остановить Альянс, но еще и сюда приперся! Интересно, а где Куан Чи?

…Подходя к зданию Агентства, Соня услышала оглушающий грохот. Кто-то из прохожих поднял жуткий визг, кто-то закричал, что в городе террористы, какая-то женщина в ужасе бросилась прятаться за деревом, прижимая к груди годовалого ребенка. Соня, закрыв голову руками, упала на землю. Пролежав так где-то около минуты, она наконец решилась подняться. Сев на тротуар, она увидела, что из подвальных окон Агенства вырываются клубы черного дыма. Как раз из окон той комнаты, под полом которой в укрепленном подземном бункере Избранные открывали порталы во Внешний Мир… Вскрикнув от ужаса, Соня побежала ко входу. Джакс вышел ей навстречу-лицо вымазано копотью, рука обожжена, от футболки остался один воротник.

-Ты жив!-с облегчением вскрикнула Соня.-Что произошло?

-Порталы уничтожены. Кристаллы украдены. Сайрекс в беде. Хорошо, что никто не погиб. Зря я сегодня снял свои киберусилители,-майор подул на ожог.

-Да ты правильно сделал, что не послушал Рейдена и после Уничтожения вновь привел свои механические руки в рабочее состояние,-ответила Соня.-Они нам очень пригодились и еще пригодятся.

 

-…когда ты была в магазине, на мой компьютер поступило сообщение от Сайрекса. У него очень большие неприятности-на него напал затеррианец и плюнул кислотой в консоль на его руке. Металл разъело, и теперь Сайрекс не сможет открыть портал и самостоятельно вернуться на Землю. Признаюсь честно-в тот момент я запаниковал и велел Сайрексу идти к тому месту, где мы обычно открываем стационарный портал. Я пообещал, что вытащу его из Внешнего Мира через полчаса, и пошел настраивать установку. Я работал, и в этот момент открылся телепортационный канал. Прямо в бункере, представляешь себе? Оттуда вышли два каких-то хмыря-один лохматый, темноволосый, в черном кожаном плаще, другой-громила на голову выше меня и в два раза шире в плечах, судя по роже-то ли китаец, то ли монгол. Второй урод был одет в камуфляжные брюки и армейскую фуражку, примечательно то, что ни футболки, ни рубашки на нем не было, а в середину груди у него был вживлен какой-то хитроумный прибор, светящийся и мигающий красным. У лохматого типа была внешнемирская плазменная пушка. Он наставил ее на меня, и я в тот момент очень сильно испугался, потому что в любом случае не смог бы его ударить и выбить у него оружие-он стоял слишком далеко от меня, к тому же у его дружка в фуражке в руках было взрывное устройство. Я решил потянуть время и попробовать убедить мужика с пушкой не стрелять; соответственно, я спросил, кто они такие и что им нужно. Они представились мне как Мавадо и Хсу Хао и сказали, что нужно им только одно-чтобы Избранные не совались во Внешний Мир, и тогда никто не пострадает. После этого Мавадо, тот хрен в черном плаще, разнес из пушки всю нашу аппаратуру-я и дернуться не успел. Сколько времени и денег у нас на все это ушло,-тяжело вздохнул Джакс, вспомнив, как долго и кропотливо он работал над настройкой оборудования и открытием порталов, а теперь весь труд нескольких лет пошел насмарку.-Хсу Хао тем временем вскрыл лазерным ножом наш сейф и вытащил оттуда наши кристаллы для перемещения между мирами. Потом случилось самое ужасное. Эти типы сказали мне, чтобы я проваливал из бункера, если мне не надоело жить. В это время портал для Сайрекса был открыт, я как раз только-только успел его открыть перед тем, как ко мне ввалилась эта парочка, но я не успел ему сообщить, что он может возвращаться. Хсу Хао поставил возле активированного портала свою хрень и включил ее. Я сразу понял, что у него за взрывное устройство-это ионная импульсная бомба, такие тоже делают во Внешнем Мире. Я не успел бы ее деактивировать-она должна была взорваться через полторы минуты. Два урода еще раз сказали мне, чтобы мы не лезли к внешнемирцам, и прыгнули в портал, а я бросился прочь из комнаты-я очень боялся, что не успею убежать и все взлетит на воздух вместе со мной. К счастью, я выбрался оттуда до того, как весь бункер разворотило. Когда бомба взорвалась, наш портал и все наше оборудование перестали существовать,-закончил майор.

Соня в отчаянии ударила кулаком по стене.

-У этих тварей наши кристаллы, Сайрекс застрял во Внешнем Мире, и мы ничем не можем ему помочь! Неизвестно еще, что может с ним случиться, пока мы будем искать Рейдена, чтобы он открыл для нас портал.

Джакс стиснул зубы в бессильной злобе.

-Я должен был предвидеть что-то подобное и заранее принять меры!

-Перестань,-урезонила его Соня,-ты не всесилен. Нам надо срочно сообщить всем о случившемся, хорошо еще, что ты был в здании один и никто больше не пострадал. Потом нам следует найти Рейдена, отправиться с его помощью во Внешний Мир и попробовать вызволить оттуда Сайрекса, а если получится, то и прибить наших друзей-чернокнижников.

-Так и сделаем,-кивнул майор,-я сейчас же отправлю Кунг Лао за Рейденом.

 

Несмотря на ободряющие слова, которые Соня сказала Джаксу, настроение у нее было отнюдь не столь хорошее. Лейтенант Блейд никогда не страдала суицидальными наклонностями и депрессиями, но сейчас ей больше всего на свете хотелось именно наложить на себя руки. В мире творится непонятно что. Имеет ли жизнь хоть какой-то смысл? Не лучше ли положить всему конец прямо сейчас, а не смотреть, как все летит в кромешный ад? Придя домой из Агентства, Соня без сил упала прямо в одежде на кровать и заснула. Когда она наконец открыла глаза, часы показывали половину первого ночи. Ничего себе, сладкий сон…если, впрочем, не брать в расчет то, что ей практически ничего не снилось.

Соня пошла в ванную, включила свет. Из зеркала на нее смотрело усталое опухшее со сна бледное лицо в обрамлении растрепанных спутанных волос. Как же она жутко выглядит… Девушка расчесалась, ополоснула лицо холодной водой, почувствовав себя после этого немного лучше. Она прошла в комнату, села на кровать, достала из кобуры пистолет. Всего один выстрел-и все будет кончено. Наутро в газетах напишут о совершенно необъяснимом самоубийстве лейтенанта спецназа, возможно, начнут расследование, решив, что это было убийство, замаскированное под суицид. Конечно, очень жалко родителей и бабушку, она вряд ли переживет смерть внучки… Эта мысль остановила Соню. Все-таки следует попробовать поискать другой способ решения проблемы, а то через два дня вернется вся ее семья из отпуска, а тут их такой «подарочек» ждет.

Соня пошла на кухню и заварила себе крепчайший черный кофе без сахара. Посидев пару минут просто так и подождав, пока кофе остынет, она снова стала размышлять о сложившейся ситуации. Рейден опять толкает Избранных на очередную авантюру. По сути дела их намерение нейтрализовать Альянс является откровенным самоубийством, причем угробить этот придурок в шляпе решил не только себя, но и несчастных Избранных, притащив их на бойню в самое сердце Внешнего Мира, а Джакс тоже не видит иного выхода из создавшегося положения и тоже решил попробовать остановить Шэнг Цунга и Куан Чи. Черт, все мысли перепутались…

Соня тряхнула головой, попытавшись собраться и сосредоточиться. Так, нужно еще раз серьезно обо всем подумать. Черные маги объединились. Вот мерзавцы, старая дружба не ржавеет. Куан Чи захотел власти, а Шэнг не простил Императору прежних обид. После этого они расправились с Шао Каном, и Внешний Мир оказался у них в руках. Ни о какой реальной и конкретной угрозе для Земли речь пока не шла, но оба черных мага прознали о том, что Рейден и Избранные собираются принять в отношении Альянса превентивные меры. Прямо-таки ирония судьбы: воины Земли хотят прикончить двух колдунов, а те в свою очередь-защитников Света. Так, уже лучше, хоть какие-то здравые мысли появились. Полный сумбур в голове… Шэнг и Куан Чи знают о том, что Рейден и его протеже хотят наведаться во Внешний Мир и убить их обоих. Бог грома же в свою очередь знает-или подозревает-о том, что черные маги строят реальные планы по захвату Земли. И все равно...ладно. Итак, если предположить… Господи, да что сегодня творится!

Соня попробовала сосредоточиться и взять себя в руки. Короче, идея с попыткой прикончить двух колдунов-чистой воды самоубийство с особой жестокостью даже в исполнении рационального Джакса. В другое время она бы не стала участвовать в идиотизме, но все-таки убить Шэнга за то, что он сделал, было бы очень неплохо. К тому же Избранным все равно нужно любой ценой выручать Сайрекса. Что же, жизнь все равно пошла прахом, можно было бы и прямо сейчас застрелиться, но вполне сойдет еще пару неделек пожить. Добраться все-таки до Куэтана, найти Шэнг Цунга, пустить этому гаду и его дружку Куан Чи по пуле в голову, потом себе, чтобы их прихлебателям в лапы живой не даться. Вот оно, самое разумное решение.

Соня вздрогнула от неожиданно раздавшейся трели телефона. Что за кретин…в час ночи! После недавних событий девушка начала бояться незапланированных звонков и трястись при каждом из них. Преодолевая сжимающий сердце страх, она сняла трубку.

-Соня, здравствуй, это снова я…

-Шиннок?!

-Да. У меня к тебе очень серьезная и важная просьба, но ее очень сложно выполнить. Сразу скажу-я не обижусь, если ты откажешься, но если ты действительно любила моего сына и тебе дорога его память, то попробуй мне помочь…

-В меру возможности-чем угодно,-ответила Соня со слезами на глазах.

-Ты знаешь, что у Шао Кана было двое детей от Синдел-Суэ и Мэан?

-Да, конечно, и еще дочка от первого брака, не помню, как именно ее звали…

-Джайдис. Так вот, обо всем по порядку… Двое младших жили в Огненном Дворце на Куэтане, а старшая-у себя в мире под названием Тир-Анон. Сейчас весь Внешний Мир под властью этого выродка Шэнга. Я не знаю, что стало с детьми Синдел, живы ли они еще, может быть, Шэнг уже прикончил обоих, но я в любом случае хочу разузнать хоть что-нибудь об их судьбе и, если они пока все-таки живы, не собираюсь оставлять их в лапах этих двух безумных извергов. Синдел поговорила с Атанором, мужем ее старшей дочери Эйи, и он отправил во Внешний Мир Нитару…это его доверенное лицо, она также попробует что-нибудь узнать. Вы тоже хотите убить Куан Чи и Шэнг Цунга, мне это известно. Постарайся выведать, что случилось с Суэ и Мэан. Если они еще живы, то помоги вытащить их оттуда. Я понимаю, что тебе они никто, но хотя бы из уважения к памяти моего сына…

-Шиннок, я помогу тебе даже из простой человеческой жалости,-сказала Соня.-Ты прав: если они в плену у этого чудовища, то их надо как можно скорее вытащить из его лап. У Шэнга хватит ума сотворить с ними что-нибудь из ряда вон, например, пустить на опыты. Я слышала, у этого дегенерата даже целая лаборатория для этого есть. Кстати, правая рука Шэнга-мой заклятый враг Кэно, который во Внешнем Мире от правосудия скрывается.

-А его приятель по имени Мавадо тебе часом не знаком?-поинтересовался Шиннок.-Этот урод из «Красного Дракона». Они с Кэно делают вид, что якобы враждуют, но на самом деле очень продуктивно сотрудничают, а мнимая неприязнь-не что иное, как спектакль для монахов Храма Света и «Белого Лотоса».

-Час от часу не легче,-вздохнула Соня.-То «Черный Дракон», теперь еще и «Красный». Черт…как ты его назвал? Мавадо? Мавадо?! Это один из тех, кто взорвал наше Агентство!

-Он должен был работать на меня, а перебежал к Шэнгу-видимо, он больше платит!-почти проорал в трубку Шиннок с гневом и болью в голосе.-Я не успел еще тебе все досказать. В тот проклятый день, когда…Шэнг устроил весь этот заговор, Джайдис приехала в гости к отцу. Из-за этого теперь у нас связаны руки, и мы не можем объявить парочке узурпаторов войну. Шэнг и Куан Чи взяли ее в заложницы, прислали нам видеоролик, где она была прикована к креслу, а эта человекообразная жаба, мерзкий угодник узурпатора, жалкое пресмыкающееся Комодай, больше известный как Рептилия, приставил ей плазменную пушку к голове. Два черных мага стояли рядом и радостно улыбались. Я доверял этому проклятому ящеру, а он, судя по всему, всегда был настолько предан Шэнгу, что ради него и убьет любого, и покончит с собой по первому приказанию! В общем, они пообещали нам, что если мы с Синдел либо жители Тир-Анон попробуем хоть дернуться, Джайдис умрет в страшных мучениях и отнюдь не быстрой смертью. Как там у вас в Земном Мире говорят? В общем, мы влипли. Если я попробую поквитаться с Шэнгом за своего сына, то потеряю внучку, а ты сама понимаешь, что этого я меньше всего хочу. К тому же мои союзники-верные Синдел черные эденийцы-сейчас еще и воюют с прихвостнями Китаны, вряд ли им удастся сражаться на два фронта, да и с куэтанцами им будет справиться очень тяжело.

Соня не сказала Шинноку самого ужасного. Не так давно ее друг Джонни Кейдж обнаружил в Интернете еще один видеоролик, на котором было во всех подробностях заснято убийство Шао Кана двумя узурпаторами. Рейден, посмотрев эту кошмарную короткометражку, выражал крайне бурную радость по поводу смерти старшего брата, но Соня так и не смогла заставить себя сесть за компьютер и открыть видеофайл-конечно, от природы она была не робкого десятка и по долгу службы постоянно вынуждена была смотреть на лужи крови и изуродованные трупы, однако это оказалось выше ее сил. В связи с этим она подумала, что оповещать Шиннока о наличии во всемирной сети подобного киношедевра тем более не надо: такое зрелище его просто убьет, особенно если принять во внимание то, как сильно он любил своего среднего сына.

-Можно убить нескольких зайцев сразу: постараться вытащить из Внешнего Мира заложников Шэнга и заодно избавиться от него самого и его лучшего друга Куан Чи. Вдобавок и от Кэно с Мавадо…застрелю обоих при попытке к бегству,-про себя Соня подумала, что ставить товарищей в известность о звонках Шиннока, безусловно, не стоит.

-Хотите убить Шэнга-становитесь в очередь,-мрачно пошутил Киу Кан.-И насчет Куан Чи я сильно ошибался. Не стоило его жалеть. Если будет возможность-постараюсь тебе помочь, может быть, через ту же Нитару или еще кого-то из своих людей во Внешнем Мире.

Шиннок попрощался и повесил трубку. Соня взяла пульт, включила телевизор. Показывали ночные новости.

…-передает из Пекина наш кореспондент Джон Бэрд,-произнес диктор, и на экране появилась ужасающая картина. Соня смотрела в телевизор, не веря своим глазам. Она сразу узнала улицу, на которой располагалась штаб-квартира «Белого Лотоса». Трехэтажное здание лежало в руинах, которые к тому же еще и полыхали невыносимо ярким алым пламенем; вокруг толпились пожарные, полицейские и спасатели. Потрясенная увиденным Соня пропустила мимо ушей половину слов кореспондента.

-…ответственность за происходящее взяла на себя террористическая группировка «Красный Дракон», о которой мир впервые услышал только вчера. Она причастна также к ряду других терактов, а именно к минированию железной дороги в Киото и взрыву исследовательского агентства в Нью-Йорке. К сожалению, лидеры «Красного Дракона» пока не выдвигают никаких требований, поэтому мы не можем сказать ничего основательного и конкретного о данных террористах. По предварительным данным, имеющимся у пекинской полиции, во взорванном здании находилось около пятидесяти человек. Пожарные борются с огнем без особых успехов, по их словам, преступники пользовались неизвестной зажигательной смесью. Есть опасения, что огонь может перекинуться на соседние постройки. Мы будем держать вас в курсе событий. С вами был Джон Бэрд, телеканал «Аmerica today», Китай, Пекин.

Соня в ужасе медленно положила пульт на кухонный стол, едва не зацепив рукой чашку с кофе. Чертовы ублюдки! Недаром старинная поговорка гласит, что дрянь к дряни липнет-Шэнг нашел себе новых дружков, мало ему Куан Чи, так он еще и у Шиннока подручных сманивает, однозначно за кругленькую сумму. Почему они взорвали Агентство и штаб Белого Лотоса-понятно, но железная дорога в Киото здесь при чем? Вот и новая зацепка… Соню неожиданно осенило. Можно сделать однозначный вывод, что Шэнг и его соправитель отдали «Красному Дракону» приказ любой ценой остановить Избранных и заблокировать их в Земном Мире. Агентство подверглось атаке из-за порталов, штаб-квартира Белого Лотоса-из-за того, что эта организация всегда поддерживала Рейдена и Избранных. Остается железная дорога в Киото. При чем же здесь она? Вряд ли подручные Шэнга стали бы взрывать ее ради развлечения. Тут однозначно что-то не так. Данный объект имел для Мавадо и его дружков стратегическую важность. Неужели у Избранных есть еще один пока что не известный союзник? Кто он такой и почему хочет им помочь?

Решив, что утро вечера мудренее, Соня подумала, что разберется со всем завтра на свежую голову и проверит всю информацию по теракту в Киото. Спать ей уже не хотелось, и поэтому девушка поставила себе диск с какой-то тупой комедией, чтобы хоть немного отвлечься от тягостных мыслей.

 

В купе вагона скорого поезда, следующего в Киото, сидел молодой человек лет двадцати семи-тридцати довольно крепкого сложения с коротко подстриженными темными волосами, одетый в черно-красный спортивный костюм. Рядом с ним стояли большой рюкзак и чехол, внутри которого угадывалось что-то длинное и узкое. Молодой человек спокойно сидел, положив руки на колени, и, казалось, совершенно отрешился от происходящего вокруг. За окном мелькали разные пейзажи-дома, рощи, сады, но второй пассажир, полный мужчина лет сорока в дорогом костюме-тройке, не обращал на них никакого внимания, вместо этого вовсю разглядывая своего попутчика. Тот не походил чертами лица ни на японца, ни на европейца-скорее представлял собой нечто среднее, однако в век нынешней глобализации полукровки уже давно никого не удивляли. Необычным в облике парня с рюкзаком было то, что его глаза были завязаны алой повязкой. Интересно, он слепой? Или просто медитирует? Когда второй пассажир сел в вагон, молодой человек с завязанными глазами уже был в этом купе, стало быть, он вошел раньше, но вот ни трости, ни собаки-поводыря у него нет. Даже странно.

Мужчина в костюме-тройке все же преодолел смущение и решил заговорить с необычным попутчиком. Только бы не оскорбить его, ведь не очень-то прилично заводить разговор о чужом увечье…

-Простите…мне не очень удобно вас о таком спрашивать, но…

-Ничего страшного,-мягким голосом ответил парень с завязанными глазами.-Вы хотели узнать, вижу ли я хоть что-нибудь и не нужна ли мне помощь. Не переживайте, я уже к этому привык. Мое имя Кенши, и я потерял зрение в результате…несчастного случая несколько лет назад. К счастью, я научился обходиться без него и даже прекрасно владею катаной.

-Приятно познакомиться, Кенши-сан,-сказал его сосед по купе.-Меня зовут Исидо. Так у вас в чехле настоящий самурайский меч?

-Конечно,-рассмеялся Кенши,-а вы решили, что это сувенир? Это настоящее боевое оружие, к тому же заточенное. Пусть я ничего и не вижу, зато у меня очень развиты обоняние и слух, к тому же я прекрасно чувствую и людей, и предметы. Эта способность позволяет мне передвигаться без посторонней помощи и даже без трости. Я даже в чемпионатах по боевым искусствам участвую.

Исидо хотел было поинтересоваться, что же именно произошло с Кенши, но решил, что это будет бестактным.

-Вы человек большой силы воли!-восхищенно сказал он и деликатно перевел разговор на другую тему. Одна из дочерей Исидо тоже занималась боевыми искусствами, и он заговорил с Кенши о тренировках и соревнованиях. Тот увлеченно рассказывал попутчику о своем богатом опыте в данной сфере, а Исидо слушал его с большим интересом, однако тут поезд совершенно неожиданно затормозил, хотя до вокзала в Киото было еще около сорока километров.

-Что такое?-забеспокоился Исидо.

-Думаю, что ничего особенного,-ответил Кенши,-скорее всего, какая-нибудь неполадка.

-Или дети балуются,-возмутился Исидо,-я занимаюсь бизнесом, и у меня есть один деловой партнер из Германии. Так можете себе представить, дети из класса, где учится его сын, на переменах ходили на железную дорогу рядом со школой и клали там голову на рельсы перед приближающимся поездом, типа, кто последним отдернет, тот и выиграл. Один мальчишка доигрался-хоронили в закрытом гробу. Ума нет, считай-калека!

В этот момент в вагон вошла проводница.

-Уважаемые пассажиры, просим вас соблюдать спокойствие и порядок. Поезд отправится, как только будут устранены некоторые проблемы с рельсами.

-Что-то случилось?-взволнованно спросил Исидо.

-Ничего страшного, господа, не беспокойтесь,-приветливо ответила проводница, хотя в ее голосе послышалась дрожь.-Все нормально, просто обходчики обнаружили повреждение путей, и мы были вынуждены остановить поезд. Как только поломка будет устранена, мы поедем дальше.

В этот момент внезапно хлынул дождь-крупные капли гулко стучали по крыше и окнам поезда, прочерчивая на стеклах мокрые дорожки.

-Это все из-за меня,-шепотом произнес Кенши и обратился к женщине.-Не лгите нам. Это не простая поломка, так ведь?

Проводница посерела, со страхом глядя на странного слепого пассажира.

-Да. Да,-она растерянно захлопала глазами, у нее затряслись руки.-Дорога была заминирована. Откуда вы знаете?

-Потому что это действительно из-за меня,-ответил Кенши.-Я уверен, что железную дорогу заминировали подручные того человека, по вине которого я лишился зрения. Буду вам очень благодарен, если вы немедленно позвоните в полицию или позовете сюда сотрудников спецслужб-они наверняка сейчас занимаются устранением последствий этой диверсии.

 

Кенши сидел на диване в штаб-квартире японских спецслужб в Киото. После дачи всех показаний он ожидал приезда того человека, который был ему нужен, а именно лейтенанта Сони Блейд. Он попросил киотских спецслужбистов связаться с Америкой, тем более что «Красный Дракон» к этому моменту официально объявил о своей причастности к подрыву железной дороги и практически в то же самое время организовал теракт в исследовательском центре американских спецслужб. К счастью, никто из Избранных, к которым ехал Кенши, во время взрыва не пострадал. Еще большим везением слепой мастер счел то, что ему удалось напрямую связаться с Соней Блейд. Что ж, «Красный Дракон» попытался остановить воинов Земли, но ему это вряд ли удастся. Молодой человек подумал, что такой приказ своим подручным однозначно отдал Шэнг Цунг.

Кенши лютой ненавистью ненавидел человека, из-за которого несколько лет назад сломалась вся его прежняя жизнь. Молодой мастер боевых искусств приехал в Японию на международное соревнование. Родители Кенши тоже были прославленными бойцами и обучили своим навыкам также и единственного сына; в период их жизни в Макао ему не было равных, и вскоре Кенши поехал на чемпионат, чтобы попробовать свои силы в состязании. Все шло замечательнее некуда-юный мастер был уверен в себе и выходил победителем во всех поединках. Народ на трибунах восхищался молодым дебютантом, и Кенши искренне думал, что это его звездный час.

После одного показательного боя к Кенши в кафе подошел какой-то высокий мужчина. Молодой человек хорошо запомнил его лицо-вот только глаз он не увидел, потому что незнакомец не снимал темных очков. Тогда Кенши не придал этому значения, решив, что у мужчины, по всей видимости, аллергия на солнце или же ему делали операцию на глазах. Человек представился ему как Сонг; сначала он принялся расхваливать бойцовские качества Кенши, а потом спросил, не желает ли тот узнать историю своей семьи. Юноша растерялся. Сколько он себя помнил, всю жизнь он прожил в Макао со своими родителями, они были высококлассными преподавателями боевых искусств…и все. Бабушек и дедушек у него не было, папа с мамой о них даже никогда не разговаривали, а на все вопросы сына отвечали, что они умерли, когда Кенши еще не родился… Немного поколебавшись, молодой мастер согласился выслушать незнакомца.

Сонг отвел Кенши в какую-то мистического вида пещеру неподалеку от города Киото, близ озера Бива. Наверное, без его помощи молодой человек никогда бы не то что не нашел это место-даже не обратил бы на него внимания. Вход в пещеру был маленьким и узким, внутри было темно и сыро, но когда Кенши в сопровождении Сонга рошел чуть дальше, то увидел в глубине пещеры зеленоватое свечение.

-Это гробница твоих предков,-сказал ему Сонг.-Все они были великими воинами, мало того, твой род ведет свое происхождение от португальских королей и императоров Японии. Им принадлежала знаменитая катана известного мастера Кагаяку, которая лежит здесь же, в этой пещере. Думаю, что ты по праву можешь взять меч своих предков себе.

Кенши был крайне удивлен. Оказывается, он не только непревзойденный воин, но еще и принц? Принц, предками которого были одни из величайших в мире владык? Конечно, он всего лишь побочный и никому не известный потомок двух знатных родов, но все равно-осознание этого грело душу Кенши. Наутро, вернувшись на соревнование в Киото, он выиграл вчистую несколько боев подряд. Кто бы сомневался в том, что он лучший! Со школьной скамьи Кенши всегда мечтал быть первым-и знал, что рано или поздно им станет. Кажется, его мечта начала сбываться! Он будет первым и лучшим!

Сонг помог своему новому знакомому отыскать в пещере драгоценное оружие работы великого Кагаяку. Меч оказался не просто отличным, но словно созданным именно для Кенши; когда он впервые взял катану в руки и вытащил из ножен, ему почудилось, что это оружие-продолжение его руки; катана показалась ему настолько органичной, что он как будто всю жизнь владел именно этим клинком. Мало того-Сонг под большим секретом сказал Кенши, что многие в его роду изучали искусство телекинеза. Молодой человек сначала не поверил своему новому знакомому, но потом Сонг пообещал и его обучить тайному знанию его предков. Вскоре Кенши понял, что таинственный человек в темных очках на самом деле-великий маг, который может и не только это. Одно лишь смущало Кенши: за все время их общения Сонг так ни разу и не снял своих очков и не рассказал молодому мастеру ничего о себе, но юноша отбросил все ненужные, как ему тогда казалось, мысли в сторону и всецело предался изучению искусства телекинеза. Так прошло несколько месяцев; Кенши в итоге все-таки занял первое место в соревновании, однако домой ехать не собирался-уж слишком сильно увлекло его новое занятие. Он наплел родителям по телефону что-то невразумительное по поводу мнимой выгодной работы в Японии, снял квартиру в Киото и каждый вечер продолжал наведываться в пещеру за городом. Вскоре Сонг открыл Кенши еще одну тайну. В один прекрасный день, вернее, вечер, юноша спросил мага о том, почему из глубины могилы идет зеленое свечение.

-Дело в том,-ответил тот,-что в пещерной гробнице заключены не только тела, но и души твоих предков. Зеленый свет-это и есть энергия их душ. Однако тебе не следует туда заходить. Это небезопасно. Вполне достаточно того, что ты взял себе магическую катану мастера Кагаяку и обучаешься телекинезу как с оружием, так и без него.

Больше Сонг ничего не говорил, но Кенши очень взволновали его слова. Придя домой, он всю ночь не спал и постоянно беспокойно ворочался с боку на бок. Как же вышло, что души его предков были заключены в этой гробнице много лет назад? Молодому воину почему-то думалось, что это неправильно. Странно. Души умерших должны уходить в загробный мир и обретать вечный покой, а не оставаться в гробнице. На следующий день Кенши задал Сонгу вопрос о том, почему так произошло и что все это значит.

-Я не должен был с тобой об этом говорить,-огорчился маг.-Я подозревал, что эта история не даст тебе покоя. Один из твоих предков-португальцев был человеком, достаточно сведущим в магии, но в шестнадцатом веке, когда он приехал в Японию, в его стране свирепствовала инквизиция, и практиковать волшебство на территории тогдашней Португалии было крайне рискованно. Когда он оказался в Японии, ему уже ничто не угрожало, и он занялся магией всерьез. В итоге он узнал, как не отпустить душу умершего в загробный мир-согласно предположениям Жозе Алвито, в этом случае покойного можно будет оживить, правда, он не знал, как именно это сделать. Он передал свои знания всем своим многочисленным сыновьям и дочерям, и один из его детей после того, как Жозе умер, похоронил его в этой пещере и наложил на могилу заклятье, блокирующее уход души отца в иной мир. Впоследствии хоронить людей твоего рода в этой пещере стало традицией-их души, естественно, остались здесь. Теперь ты понимаешь, почему твои родители никогда не говорили тебе о твоих дедушках и бабушках. Они все здесь-и родители твоего отца, и родители твоей матери тоже, хоть последние и вообще не принадлежат к роду королей-магов. Сыновья и дочери Жозе пытались изыскать способ оживить мертвых, чьи души заперты здесь, но у них ничего не получилось. Еще несколько их потомков тоже пытались это сделать, но в итоге оставили свои опыты; как я тебе уже сказал, после этого людей из твоего рода продолжали хоронить в зачарованной гробнице по традиции.

-Какой жестокий и глупый эксперимент!-возмутился Кенши, услышав эту историю.-Что же, получается, мои родственники так и будут заточены после смерти в магической ловушке? Неужели нет никакого способа их освободить и мирно отпустить на тот свет? Душам мертвых не место в мире живых!

-Я согласен с тобою, Кенши, это неправильно, но, как гласит поговорка, не тронь лихо, пока оно тихо. Теоретически освободить их можно, но нам с тобой этого делать не нужно. Я уже сказал-это не слишком безопасно, поэтому давай займемся делом и навсегда закроем эту тему. Пусть все остается как есть-не стоит тревожить древнюю могилу. Если уж ты хочешь действительно разорвать этот порочный круг-просто не хорони здесь своих родителей, когда придет их черед.

Кенши возмутился: почему Сонг, который научил его таким потрясающим вещам, не хочет помочь ему освободить родных? Однако его новый знакомый почему-то очень сильно разозлился и отказался продолжать разговор.

-Знаешь поговорку, Кенши? На своих ошибках учиться нельзя, потому что может не оказаться другого шанса их повторить. Уясни это раз и навсегда. Я тебе все сказал, по-моему, только полный идиот может схватиться за оголенные провода, когда его уже предупредили, что они под током!

Кенши обиделся, но виду не подал-ему не хотелось ссориться с Сонгом. Вернувшись в свою квартиру, молодой мастер на время забыл о неприятном разговоре, поужинал и лег спать. Сон почему-то не шел; юноша чувствовал непреодолимое желание взять свою катану и достать ее из ножен. После недолгих колебаний он поступил именно так, как подсказывала ему интуиция; во мраке ночи лезвие знаменитого меча непревзойденного Кагаяку почему-то светилось нежным голубовато-зеленоватым светом. Кенши провел рукой по клинку…и услышал голоса. В первую секунду он решил, что сходит с ума, но голоса в его голове были реальными-и это были голоса его предков, заключенных в зачарованной гробнице.

«Кенши…»

«Кенши…»

«Ты можешь нам помочь…»

«Помоги нам…»

«Освободи нас…»

«Много веков мы провели там…»

«Отпусти нас на свободу…»

Все! Молодой воин вскочил на ноги, быстро оделся и выбежал из квартиры, с грохотом захлопнув за собой дверь. Несчастные, почему Сонг не хочет освободить их с помощью Кенши, ведь вдвоем у них получилось бы, получилось, ведь Сонг тоже маг, иначе он не смог бы обучить своего нового знакомого телекинезу! Ну да ладно, если он не хочет помочь-Кенши справится и один!

…Через час молодой мастер был возле пещеры. Собравшись с духом и силами, он хотел было ударить катаной по надгробной плите, на которую было наложено заклятье, и разрушить чары, удерживающие души в гробнице, но в этот самый миг за его спиной раздался испуганный крик Сонга.

-Кенши! Стой! Не делай этого! Ты не понимаешь, что…

Юноша резко обернулся. У выхода из гробницы стоял Сонг…но сейчас он выглядел совсем иначе. Вместо черно-желтого спортивного костюма на нем был алый плащ, расшитый золотом, длинные черные волосы он заплел в косу, очки снял…и Кенши не на шутку испугался, увидев его глаза. Светящиеся ярким белым светом глаза без зрачков.

-Ты…ты…-Кенши от неожиданности потерял дар речи.

-Извини, если напугал,-Сонг шагнул к нему,-уж очень быстро ты решил сюда отправиться. Кенши, я понимаю твое желание помочь родным, но я тебе уже говорил, что это слишком опасно.

Молодой человек растерялся.

-Я слышал их голоса, они просили меня помочь и сказали, как это сделать…

-Послушай, я все-таки хорошо разбираюсь в магии и понимаю, о чем говорю. Умоляю тебя-не трогай гробницу!

-Кто ты?-наконец решился спросить Кенши.

-Шэнг Цунг,-ответил тот, кого молодой мастер так долго называл Сонгом.-Я давно тебя приметил и решил помочь тебе понять, кто ты на самом деле, и развить свои способности. Естественно, в надежде на то, что ты впоследствии…

Кенши дернулся, словно Шэнг с размаху влепил ему пощечину, лицо его окаменело. Во время соревнования он познакомился с одним немолодым тренером, который уже много лет преподавал ушу. Тот рассказал ему жуткую историю о том, как в 1995 году один из его лучших воспитанников бесследно исчез. Пропал без вести. Мастер терялся в догадках-мало ли что могло случиться! Потом пожилой тренер узнал жуткую правду-его несчастный ученик был приглашен на Смертельную Битву и погиб на турнире. Случайный знакомый Кенши рассказал ему все, что знал об этом состязании, и сейчас молодой воин видел перед собой хозяина этого жуткого мероприятия-интересно, сколько чужих жизней на совести этого отвратительного монстра? Сначала ученик тренера Ху Фэя, теперь…он, Кенши? Зачем он понадобился внешнемирскому чудовищу? Решил затащить его на свой турнир, чтобы его там убили? Или хотел заставить работать на себя?

-Я не желаю ничего слушать,-перебил Шэнга Кенши.-Ты подлый лгун и мерзавец. Спасибо, конечно, за то, что кое-чему меня научил, но теперь уж будь так добр-убирайся отсюда. Я не желаю впредь иметь с тобой никаких дел!

-Кенши, я понимаю твой гнев, я должен был…ладно. Я здесь не для того, чтобы уговаривать тебя со м ной сотрудничать, если ты этого не хочешь. Ты взрослый человек и сам способен решить, что для тебя лучше. Я хочу попросить тебя о другом, а именно-не трогай все-таки гробницу! Дай мне слово, что больше сюда не придешь и к ней не прикоснешься, и я исчезну из твоей жизни навсегда!

-Я все знаю и про тебя, и про Внешний Мир, и про Смертельную Битву,-продолжил взбешенный Кенши.-Неужели ты считаешь, что после всей твоей наглой лжи я продолжу с тобой общаться? Я тебе сказал-сейчас же убирайся отсюда и больше никогда не появляйся рядом со мной!

С этими словами Кенши размахнулся было катаной, чтобы все-таки ударить ей по могильной плите, но Шэнг Цунг схватил его за руку.

-Кенши, не смей! Не надо, ты не понимаешь, что…

Молодой мастер оттолкнул его так, что Шэнг едва устоял на ногах, ухватившись рукой за выступ в камне. Черный маг даже не успел среагировать, когда сверкающее лезвие катаны опустилось на надгробный камень. Пещеру затопил ярко-зеленый свет, и Кенши с жутким воплем рухнул на пол, закрывая руками лицо; Шэнг сам на мгновение инстинктивно заслонился рукой, хотя для его зрения это не представляло никакой опасности. Через секунду свет стал не таким нестерпимо ярким, и куэтанец осмотрелся. Его несостоявшийся подопечный лежал на полу лицом вниз, не шевелясь; многочисленные освобожденные души кружились под потолком, озаряя пещеру изумрудно-зеленым сиянием. Шэнгу оставалось только собрать их, ведь из-за этого неудачного заклятья Жозе Алвито они не смогли бы даже сами уйти в мир мертвых, и если оставить их в пещере-они станут безумными призраками, терзающими жителей окрестностей…

…Закончив привычное дело-в этот раз оно отняло у него на редкость много времени и сил, но ведь и родственников у Кенши было тоже много!-Шэнг подошел к молодому человеку и, опустившись рядом с ним на колени, осторожно потряс его за плечо.

-Кенши! Кенши, ты в порядке? Скажи хоть что-нибудь! Кенши!

Тот, все еще лежа на полу пещеры, отодвинулся в сторону.

-Я в порядке,-глухо зазвучал его голос под сводами.-Убери руки и проваливай отсюда. Я сам выберусь.

Шэнг пару секунд постоял рядом, недоверчиво глядя на юношу, но потом, решив, что не стоит навязываться с помощью, если человек ее отвергает, вышел наружу. Ему было досадно, что все так вышло, но что тут поделаешь…

Кенши еще несколько минут лежал на земле, ожидая, когда невыносимая боль в глазах наконец утихнет. Ему не хотелось признаваться самому себе в том, что затея с освобождением душ его родственников была не самой лучшей. Шэнг Цунг просто специально заманил его в эту гробницу, чтобы заполучить души его предков, а самого Кенши хотел переманить к себе на службу, но ему это не удалось!

Кенши перекатился на спину, пытаясь открыть глаза. Ничего не получалось, ресницы словно слиплись, боль по-прежнему была невыносимая. Со стоном молодой человек попытался протереть глаза, но лишился чувств.

Он не помнил, сколько времени пролежал так на полу пещеры, но очнулся, видимо, уже ранним утром, ощутив пронизывающий холод. Боль в глазах была уже не такой жуткой, но Кенши по-прежнему не мог их открыть. Несмотря на это…он видел. Правда, видел все не так, как обычно. Мир вокруг него был черным, но контуры предметов-золотыми. Кенши поднес руки к лицу. По краям пальцев и ладоней перебегали золотые искорки, и лезвие лежащей на земле катаны тоже сверкало золотом. Он понял, что все не так плохо, как он полагал-он не совсем ослеп. По крайней мере, выбраться из пещеры точно сможет. Приподнявшись на локтях, Кенши сел и взял свою катану, потом встал. Так, на ногах он вроде держится, можно выходить отсюда…

 

Соня вошла в комнату, где ее дожидался Кенши, и поздоровалась.

-Привет, надеюсь, что я добралась достаточно быстро, летела как ветер,-улыбнулась она.-Приятно познакомиться, так это ты Кенши?

-Я,-ответил он, поднимаясь с дивана.-Рад встрече. Вообще-то я рассчитывал увидеть Избранных при других обстоятельствах, я как раз ехал к вам, когда наши недруги заминировали дорогу. Они подчиняются тому человеку, по вине которого я лишился зрения.

-Идем вниз, у выхода нас ждет полицейская машина. Я уже договорилась, что нас отвезут в аэропорт Осаки. Главное, чтобы по дороге нас не выследили-в Токио не поедем, чтобы запутать следы. Заодно расскажешь мне, чем тебе насолил Шэнг Цунг и что там у вас произошло.

 

…-в итоге я добрался до Киото, хоть и с великим трудом. Там врач сказал мне, что зрение восстановить уже не удастся, слишком сильным оказался ожог сетчатки, но я научился использовать мои новые способности и даже сражаться со зрячими противниками. Домой, в Макао, я решил не возвращаться-не хотел, чтобы мои родители видели, что со мной произошло, да я и здесь неплохо зарабатывал-тренировал новичков. Из Киото я переехал в Окаяму, уж очень неприятные воспоминания были у меня связаны с прежним местом жительства. С мастером Ху Фэем я продолжал поддерживать контакт и в душе все это время мечтал отомстить Шэнг Цунгу. Мастер дружит с наставником «Белого Лотоса». От него я недавно узнал, что Лю Канг убит, а вы готовите попытку проникнуть во Внешний Мир и разделаться с Шэнг Цунгом и Куан Чи. Я подумал, что неплохо было бы вам помочь-может, удастся и Шэнг Цунга убить.

Соня, узнав из рассказа Кенши об источнике утечки конфиденциальной информации, в душе сильно разозлилась на главу «Белого Лотоса», а заодно и на не в меру разговорчивого юного Кунг Лао, по доброте душевной посвятившего любимого учителя в суть замысла воинов Земли. Наставник же-просто трепло безалаберное, зла не хватает! Болтал бы языком поменьше, старый осел, да курил бы себе свой любимый кальян, а то ведь всем известно, что и у стен есть уши! Небось внешнемирцы его подслушали и благополучно донесли Шэнг Цунгу о планах Избранных, и теперь благодаря его бурной деятельности у всех возникли проблемы.

-Я разузнал, где находится ваше Агентство,-продолжал слепой мастер,-и поехал в Нью-Йорк. Мой рейс был из международного аэропорта Нарита в Токио, поэтому я должен был сначала добраться в столицу по железной дороге, но на подъезде к Киото ее заминировали. Ваше здание тоже взорвали подручные Шэнг Цунга. К счастью, я смог с тобой связаться-вот так мы и встретились.

-Этот Шэнг Цунг-просто мразь межвселенского масштаба,-ответила Соня.-Я просто поражаюсь тому, как можно быть таким подлым и беспринципным типом! Он ради достижения своей цели пройдет по головам и наплюет на всех. Этому гаду было не по душе, что Император в свое время за провалы лишал его привилегий и пытался уменьшать влияние Куан Чи на Шиннока, вот он и убил Шао Кана без зазрения совести, а потом нам сообщили о смерти Лю Канга. Шэнг Цунг-отвратительный ублюдок, и этим все сказано! Черт возьми, все-таки я ожидала, что он обязательно отомстит Лю, они ведь всегда были врагами, но в глубине души я очень надеялась, что этого не произойдет,-девушка незаметно смахнула невольно набежавшую слезу и старалась делать вид, что абсолютно спокойна, хотя при этом в душе ее бушевала злость на Шэнга.-Я ошибалась.

-Да еще и этот необъяснимый союз с выродком Куан Чи,-проговорил Кенши.-Я думал, что Шэнг Цунг умнее.

-Обернись,-похлопала его по плечу Соня.-Кажется, за нами хвост.

-Я уже давно это чувствую,-хмыкнул Кенши.-Вон та машина едет за нами от самого здания службы безопасности.

-Я и забыла, что тебе не нужно оборачиваться, чтобы понять, что происходит на дороге за стеклом,-улыбнулась Соня.-В чем-то у тебя есть сильное преимущество перед обычными людьми. Не хочешь стать одним из наших агентов?

-Предложение заманчивое,-кивнул Кенши.-Я подумаю.

Полицейский-японец, который вел машину, тоже заметил, что за ними кто-то едет, и прибавил скорость. Преследователи не отставали-ехали за «Ниссаном», в котором сидели Соня и Кенши, как приклеенные. Девушка обратилась к водителю:

-За нами тащатся какие-то уроды на черной «Тойоте». Как бы нам от них оторваться?

-До аэропорта осталось пять километров. Я вызову по рации подкрепление, надеюсь, они не сделают ничего до момента нашего прибытия туда.

-Маловероятно,-оценила ситуацию Соня.-На шоссе очень сильное движение, у них нет места для маневрирования. Если они попытаются в нас пальнуть или бросить гранату-сами же себе выроют могилу, и не только себе, а на самоубийц эти ребята не похожи. Однако, к сожалению, мы можем оказаться в очень неприятной ситуации по прибытии в Осаку, так что подкрепление нам не помешает.

-Хорошо, что у нас нет никакого багажа,-обрадовался Кенши.

 

В осакском аэропорту Кансай было очень много народу-Япония пользовалась большой популярностью у туристов всего мира. Соня и Кенши в сопровождении нескольких полицейских шли к терминалам регистрации. За полкилометра до аэропорта их таинственные преследователи свернули на другую дорогу, но вздыхать с облегчением было еще рановато. Девушка про себя пожалела, что не может зайти в магазин беспошлинной торговли и купить себе что-нибудь интересненькое…хотя что это она о духах задумалась, с ума, что ли, сошла? Во-первых, нашла время и место, во-вторых…ладно.

После регистрации они направились в зал ожидания. Вскоре объявили посадку, и Соня с Кенши пошли к выходу.

-Кажется, за нами снова кто-то тащится,-обратился к своей спутнице слепой мастер,-полюбуйся вон на тех двоих.

Из другого коридора вышли двое странных мужчин; один, лет сорока на вид, был одет в джинсы и рубашку, другой, очень молодой-в черные кожаные штаны и куртку. Оба пристально смотрели на Соню и ее нового знакомого.

-Задержите их!-бросила лейтенант Блейд полицейским и, схватив за руку Кенши, со всех ног кинулась к пятому выходу. Рейс на Нью-Йорк вылетал через двадцать минут.

 

В один из теплых лунных вечеров родители приказали Ли Мей приготовить хороший ужин на несколько человек и накрыть на стол.