Предисловие от автора

 

Все характеры персонажей в данном рассказе являются вымышленными. Точка зрения автора не совпадает с точкой зрения рассказчика, более того – при гипотетической встрече с рассказчиком автор с удовольствием врезала бы ему под дых. Автор ни в коей мере не отождествляет себя с рассказчиком.

P.S. В рассказе содержится описание жестоких сцен, а также присутствует нецензурная лексика. Просьба учесть это, если вы не терпите подобные моменты.

P.P.S. Огромное спасибо Альрише, Блэйзу, Эни и Кошке за вдохновение и помощь в написании рассказа. Отдельное спасибо товарищам Лукасу, Тобиасу и Буну за создание вселенных ЗВ и МК.

 

*************************************************************************

 

Эта история для меня важна по двум причинам: во-первых, она является исповедью, а во-вторых, нигде больше, кроме как в ней да в архивах и скупых лабораторных отчётах вы не найдёте упоминания о короткой жизни моего ближайшего друга. Я не склонен к написанию повестей, стихов и прочего, но я чувствую, что умолчать о произошедшем не могу. Мой долг – без прикрас и утаек поведать о недавних событиях.

Так получилось, что несколько месяцев назад меня занесло в Лин Куэй, клан наёмных убийц, пользующийся дурной славой у жителей Китая. Я не стал членом клана (у них воинов хватало), но я нуждался в крове над головой, воде и хлебе. С предыдущей работы меня выгнали, и, за неимением альтернативы, я согласился на «почётную» должность мальчика на побегушках при подразделении Лин Куэй особого назначения. Тогда мне было наплевать на то, чем они занимались, – я лишь таскал ящики с грузом, подавал отвёртки, ключи, сортировал гайки - в общем, занимался всякой ерундой, то бишь тем, чем брезговали остальные. Я человек спокойный, насмешки многочисленных уродцев из Лин Куэй воспринимал нормально, поэтому жил себе под крылышком клана припеваючи. До определённого момента мне не поручали никаких заданий, для выполнения которых пришлось бы применять физическую силу, так что никто о моих боевых навыках толком не знал. Пока линкуэевцы тренировались в обширных мрачных залах убежища, я тихонько пробирался туда и из угла наблюдал за наёмниками. При первой же разведке я понял, что без особых усилий завалю практически любого из них. Не сочтите заявление за выпендрёж или наглую ложь, но на моём пути попадались типы и поопасней, пусть земля им будет пухом. Где-то через пару недель подсматриваний я выявил большинство слабых мест в тактике линкуэевцев, благо, зрительной памятью я не обделён. К примеру, Грандмастер оказался любителем эффектных поз после нанесения удара – за время паузы перед очередной атакой главы клана можно успеть пообедать. Знаменитый Саб-Зиро-младший часто тренировался в одиночку – ежу ясно, что ему не сравниться с бойцом, регулярно сражающимся в настоящих битвах. Перечислять подобные выводы дальше не буду.

Итак, я расслабился окончательно: если на меня линкуэевцы и нападут, им придётся несладко. Хоть я и не специализируюсь на рукопашном бое, но мой учитель заткнул бы за пояс сразу всех наёмников, а я никогда не слыл его худшим учеником.

Вы, наверное, хотите спросить, почему я избрал не путь великого воина, а удел жалкого помощника лаборантов-очкариков. Ответ прост: несмотря на мои способности и немалый опыт, я часто попадаю в нелепые ситуации, в которых веду себя неуклюже. Не то, чтобы я неудачник... нет, скорее, вечный изгнанник: то из одного места вышибут, то из другого. Язык мой - враг мой, порой болтаю лишнее, за что и получаю по шее. Впрочем, я не обижаюсь на судьбу и веду кочевой образ жизни. Точнее, вёл... пора смириться с тем, что надо говорить о поступках в прошедшем времени...

В один летний день меня заставили перетаскивать ящики от входа в убежище в лабораторию (меня внутрь редко пускали, и при любом шансе я не без любопытства осматривал сверкающие холодным металлическим блеском стены с висящими на них непонятными чертежами), и я буквально обливался потом, перенося тяжеленные коробки сверху на третий подземный этаж. Жарища стояла неимоверная, почти все линкуэевцы (за исключением Саб-Зиро-младшего) ходили с пунцовыми лицами и при удобном случае скидывали с себя тёплую часть униформы. После пятидесятого захода я остановился, чтобы отдохнуть, и заметил направлявшихся к лаборатории Грандмастера с каким-то парнем. Я сначала не обратил на них особого внимания, и уже после того, как они прошли мимо через открытые двери, осознал, что в парне было что-то странное. Мысленно прокрутил плёнку памяти назад и вспомнил: слишком бледным казался линкуэевец. Про таких говорят «у него ни кровинки в лице». Это при жаре-то за тридцать градусов. В общем, облик того кадра прочно отпечатался в моей голове.

Через три недели меня вызвал к себе Грандмастер. Мало того, что он поднял меня с постели в пять часов утра, так старый хрыч заставил ждать сорок минут. Я уже дремал перед покоями Грандмастера, как странный звук, похожий на тихое жужжание фабричного автомата, заставил меня поднять тяжёлые веки. Передо мной стоял некто, более всего напоминавший мини-трансформера из популярного японского мультика. Корпус существа сиял тёмно-красным, кровавым оттенком, а отдельные части доспехов отливали абсолютно чёрным цветом. Рост «трансформера» навскидку приближался к 190 сантиметрам. Узкие прорези для глаз зияли пустотой, однако, я уверен в том, что незнакомец смотрел на меня. Зрелище показалось настолько нереальным, что я решил: я сплю и вижу странный сон. Внезапно до меня дошло, что я бодрствую. С диким воплем «твою мать!!!» я вскочил с кресла и уставился на «трансформера».

- Что такое «мать»? – невозмутимо спросило существо.

Пока я размышлял, стоит ли объяснять чуду в перьях значение слова «мать», Грандмастер выглянул из апартаментов и презрительно процедил:

- Рон, постарайся потише орать при встрече со Скифом в другой раз. Визжишь, как маленькая девчонка.

Забыл сказать: меня зовут Циррон, а личности, ленящиеся даже имя целиком произнести, сокращают его до «Рон».

Грандмастер познакомил меня с «трансформером» и, как обычно, разразился длиннющим монологом в стиле Фиделя Кастро. Слушал я его вполуха – грузить себя бредятиной типа «великий и грозный клан Лин Куэй ещё покажет миру кузькину мать» в шесть утра не очень-то хотелось. Суть речи «главного убивцы» заключалась в следующем: по прошествии нескольких лет упорных трудов учёных Лин Куэй (бла-бла-бла) создана уникальная супермашина, киборг Скиф (бла-бла-бла), и теперь моей новой почётной должностью (бла-бла-бла) является статус напарника вышеназванного киборга. Пусть враги Лин Куэй трепещут, бла-бла-бла...

- Из подмастерья да в няньки недотрансформера с ограниченным словарным запасом? Хм... ладно, я согласен.

- Ещё б ты не согласился, щенок, - прошипел Грандмастер. – Следи за Скифом, докладывай о его поведении и охраняй его.

- Не боись, папаша, со мной твоё дитятко не пропадёт, - нагло ответил я и похлопал трухлявого пня по плечу.

- Паршивец, - позеленел Грандмастер.

- Ага. Только один вопрос: если внутри Скифа что-то замкнёт и он психанёт, как его выключить? Пульт управления есть?

- Невежа! Скиф – киборг, а не телевизор!

- Понял. Будем вырубать подручными средствами, ежели что...

- Свободны оба, - повелительно кивнул мне со Скифом глава клана и отправился дрыхнуть дальше.

- Следуй за мной, железный друг, - обратился я к Скифу, намереваясь устроиться в уютной каморке в подвале.

Киборг мгновенно повиновался и послушно зацокал металлическими ступнями по каменному полу.

- Ты не объяснил значение существительного «мать», - донеслось до меня сзади.

- Матерью называют женщину по отношению к своим детям, - с неохотой откликнулся я. – Также есть словосочетания, в которых «мать» употребляется для придания матерного оттенка, например: «... твою мать», «твою мать», «мать твою за ногу» и так далее. А вообще запомни: не всякое оскорбление нужно терпеть. Иногда необходимо требовать извинения.

- Тогда проси прощения за то, что выругался при мне, - потребовал киборг.

Я расхохотался, но извинился.

- Советую тебе привыкнуть к тому, что я довольно часто грубо выражаюсь, - сообщил я Скифу.

- Полученные мною знания недостаточны для полноценного общения с людьми. Надеюсь, ты поможешь увеличить их объём, - в голосе Скифа возникли странные нотки, навевавшие ассоциацию со смущением.

- Ну-у-у, хорошо, уломал. Так уж и быть, считай, я твоя энциклопедия.

Мы дотопали до комнаты, я плюхнулся в кресло и вытащил недавно припасённую заначку в виде пакета с пирожками. Они достались мне после расставания с девушкой из ближайшей деревушки (она просекла измену с её подругой и заявила, что не желает меня больше видеть) – напоследок я успел стырить свежую выпечку у её бабушки. Как говорил учитель, «уходя откуда-либо, не забудь забрать всё ценное с собой». Я развернул пирожки, с аппетитом откусил часть одного из них и чертыхнулся: начинка оказалась рисовой. Меня начало воротить от риса уже после пяти дней пребывания в Китае: они его в любое блюдо пихают!

Скиф стоял передо мной как истукан. Я искоса глянул на него, и мне почудилось, что ему довольно неловко в тесной каморке.

- Да садись ты уже, - я показал на второе (и последнее) кресло напротив.

Скиф покорно сел. С минуту мы помолчали.

- Чего ждёшь? – не выдержал я.

- Приказов. Мне велено слушаться людей.

- Достаточно того, чтобы ты просто меня выслушивал. Хотя бы иногда, - отмахнулся я.

- Тогда ты не возражаешь, если я задам вопросы по вашему диалогу с Грандмастером? – оживился киборг.

- А что такое?

- Я не понял слова «недотрансформер», «папаша», «дитятко», «паршивец» и «психануть».

Я поперхнулся пирожком и недоверчиво воззрился на Скифа. В какой-то момент я подумал, что надо мной издеваются... но нет, он искренне ждал моего ответа.

До полудня я работал справочником «Всё обо всём». Скиф впитывал информацию как губка воду, жадно внимая разглагольствованиям на темы названий участников родственных связей, современного слэнга в обществе, часто употребляемых междометий, ругательств (в том числе и матерных), сокращений и так далее и тому подобное. Охрипнув от беспрерывной болтовни, я сожалел, что слушатель не обыкновенный человек – тот бы не выдержал такого количества определений. Неожиданно для себя самого я, уже сильно уставший, прервал речь на полуслове, всхрапнул и провалился в глубокий сон. Не представляю, сколько я проспал... разбудил меня киборг тем, что энергично тряс за плечи.

- Что с тобой? Очнись! – взволнованно повторял он.

- А?!.. Ты что творишь, убери руки! – я стряхнул с себя металлические клешни. – Повторно подобным образом меня поднимешь – получишь в лоб, усёк? Оборзел совсем...

Я недовольно бурчал по поводу слишком грубого обращения с собственной персоной и подозрительно осматривал Скифа. Пристыженный вид киборга, его реплики, поведение – у меня не осталось сомнений в том, что существо было не только разумным, но и чувствующим. Я даже обрадовался: перспектива говорить на равных с напарником вселяла надежду – я-то опасался, что мне придётся иметь дело с бездушным чайником.

- Прости... я не понял, что с тобой произошло, хотел даже звать на помощь, - полушёпотом сказал Скиф, и уже громче добавил: - Я очень признателен за рассказ. Спасибо. Ты просто кладезь знаний!

- Пожалуйста, мне не жалко, - зевая, пробормотал я, готовясь вновь погрузиться в сладкое небытие.

Планы нарушил сильный подзатыльник, обрушившийся на башку и скинувший меня на пол с насиженного места.

- Какой козёл... – оборачиваясь, процедил я, но, завидев Грандмастера, исправился: - Какой главный козёл посмел меня ударить? Что? Я вас неправильно назвал? А кличка «пастух» подойдёт?

Грандмастер яростно пнул меня посохом и заорал:

- Разгильдяй! Не забывай, что твоя жалкая ничтожная жизнь зависит от меня! Ещё он хамить смеет! Немедленно отправляйся вместе со Скифом выполнять задание!

Я не двинулся, оставшись сидеть на полу.

- Я кому говорю?! Пошёл во-о-он!!!

- Грандмастер, потрудились бы объяснить суть задачи, - заметил я, потирая ушибленные голову и бок.

- Чтоб ты сквозь землю провалился! – отреагировал Грандмастер и, едва сдерживая гнев, обратился к Скифу: - Ты должен проникнуть в здание торгового предприятия в двадцати пяти километрах к юго-западу отсюда и припугнуть владельца синдиката. Он задолжал клану крупную сумму и не собирается отдавать; следует напомнить ему, что такое кара Лин Куэй. Операцию проведёте ночью, днём около здания толпятся покупатели. Фотографию хозяина корпорации получишь в лаборатории. Иди, готовься...

- Подожди меня у входа, - попросил меня Скиф, выбегая из комнаты.

Грандмастер величаво удалился вслед за киборгом. Мне оставалось лишь прихватить жратву и выйти из убежища Лин Куэй.

Скиф не вынудил долго жариться на солнцепёке, и вскоре мы отправились в поход к провинившемуся синдикату. Киборг шёл быстро, со средней скоростью семь-восемь километров в час, но и я не спасовал перед пересечённой местностью и зноем. Мысленно благодаря учителя за ежедневные изнурительные марафоны, закалившие тело и укрепившие волю, я вышагивал рядом со Скифом. В четыре часа мы уже находились на небольшой возвышенности, с которой открывался вид на городок с пятью-семью десятками построек. Среди кучи хибар выделялось мрачное, солидное здание из тёмного камня, тянущееся вверх на целых четыре этажа. Достижение по сравнению с лачужками, почти вросшими в землю. За пару минут Скиф выдал данные о планировке синдиката, о количестве охранников и покупателей в нём, о траектории движения патрулей... Я слегка прибалдел от количества сведений и перебил напарника:

- Как ты вычислил?..

- Методом оптического приближения удалённых объектов и применения теплового зрения.

- А-а-а, зумом пользуешься...

- Зум?..

- Ну, увеличение изображения. Блин, не тормози опять, догадывайся по контексту о значении...

- У тебя контекст – сплошной сленг, - оправдывался Скиф.

- Хватит переводить стрелки!

- Тише, нас могут обнаружить... Когда приступим к выполнению задачи?

- Часов в одиннадцать, не раньше.

Я перехватил взгляд киборга на своей фигуре.

- Ты чего на меня уставился? – я возмутился бесцеремонностью Скифа.

- Анализирую конституцию и мускулатуру. Ты владеешь единоборствами?

- Нет, - пискляво ответил я. – Я знаю только айкидо, кендо, карате, кун-фу, ушу и много других страшных слов.

- Что у тебя с голосом?

- Ничего, - прорычал я басом.

- Ты... ты что, подшучиваешь надо мной? – осенило киборга.

- Нет, ты ошибся, - я нарочито прохрипел.

- Прекрати кривляться, - совершенно неожиданно Скиф легонько толкнул меня локтём в бок.

Готов поклясться, что в ту самую секунду хитрая рожа киборга ухмылялась! Конечно, шлем неподвижен, но... по лёгкому наклону головы Скифа и его неуловимой ауре я понял: он настроен на дружелюбный лад.

Я стукнул киборга по ноге, не желая оставаться в долгу. Тот произвёл захват моей шеи и начал несильно душить...

Со стороны, конечно, мы походили на парочку лягающихся, нападающих друг на друга и борющихся идиотов... Однако, нам было действительно весело карикатурно изображать поединок. Мы и не заметили, как пролетело три часа...

- Довольно, хватит, - Скиф прекратил играть в «войнушку» после того, как я попытался боднуть его и получил шишку на лбу от мощного соприкосновения черепа с металлом. – Боюсь, ты покалечишься до встречи с противником.

- Ты сдался первым, - торжественно констатировал я и поискал глазами лист целебного растения, чтобы приложить к повреждённому участку лица.

- Я пощадил тебя, - отмазался киборг.

- Нет, наоборот: ты позорно бежал с поля битвы, - я не отказал себе в удовольствии подтрунивать над Скифом, и, ощутив неприятную тяжесть внизу живота, направился к ближайшему кустарнику.

- Ты куда? – озадаченно окликнул Скиф.

- Мне надо отлить.

- Что отлить?..

- Мочу!!

- Не кричи! – шикнул на меня киборг.

Расправившись с естественными потребностями, я вернулся к коллеге.

- Закончил? – не глядя на меня, спросил Скиф, изучая что-то около корпорации.

- Нет! Не видишь – дописываю! – разозлившись, рявкнул я.

К счастью, на сей раз киборг понял юмор и не продолжил приставать с дурацкими замечаниями.

- Друг мой, заруби на носу: ни в приличном, ни в подпольном обществе не принято осведомляться о текущем состоянии процесса мочеиспускания, - наставительно произнёс я.

- С каких пор ты рассуждаешь об этикете интеллигентных людей? – иронично поинтересовался Скиф.

Я выставил вперёд ногу и ткнул указательным пальцем в киборга, собираясь разразиться гневной тирадой по поводу недооценки моих светских манер, как, не сохранив равновесия, поскользнулся на траве и кубарем покатился вниз по склону холма. Приземлившись точнёхонько на спину, я рассмотрел вверху между деревьев Скифа, медленно проводившего ладонью поперёк шеи, мол, «ну и тупица ты, приятель».

Я поменял позу, лёг на живот и распластался по зелени, чтобы не заметили жители города, снующие по дороге в двадцати метрах от меня. Вдруг что-то плюхнулось рядом и осыпало меня «дождём» из веток и листьев. Скиф не оставил напарника в трудную минуту, захватив с собой «маскировочный материал». На меня напал дикий смех, и, не успев зажать рот, я громко хрюкнул. Необычное движение сбоку заставило взглянуть на киборга: он содрогался от беззвучного хохота. Я открыл рот, намереваясь приказать ему заткнуться, как снова хрюкнул – уже из-за того, что быстро вобрал в себя воздух. Скиф откровенно заржал. Тут я не выдержал и сам захихикал. Спохватившись, мы оба замолчали, однако почти сразу продолжили гоготать. Нам повезло, что деловитый гул улицы заглушил хохот...

- Ого, ты и смеяться умеешь? – сообразил я наконец.

- Да, оказывается... я раньше не задумывался над тем, что обладаю этой способностью...

Мы пролежали до десяти часов, после чего короткими перебежками, чтобы не попадаться на глаза редким прохожим, подобрались к зданию корпорации. Ровно в одиннадцать часов Скиф взломал замок двери чёрного входа, и мы очутились внутри синдиката. Киборг уверенно вёл меня по лабиринтам коридоров, ловко обходя охранников и огибая разбросанные по складам картонки с товаром.

- Стоп! – я притормозил из-за мгновенной идеи. – Объясни мне, где гарантия, что владелец компании остаётся здесь ночи напролёт? Разве он не стал бы спать дома?

- Есть два варианта развития событий с точки зрения поведения цели. Либо глава фирмы задерживается в офисе допоздна, разбирая бумаги и счета, что весьма и весьма вероятно, как клану докладывали разведчики. Или он уже находится в другом районе. Нас устраивают оба предположения, поскольку мы должны не ликвидировать человека, а припугнуть его. Наведя «небольшой беспорядок» в его личном кабинете и подбросив послание от Грандмастера, мы докажем должнику, что Лин Куэй вездесущ. Повезёт – встретимся с ним лицом к лицу и поговорим наедине.

Заворачивая за угол, Скиф внезапно остановился, и я врезался в киборга сзади со вскриком «Бл...!» Тут же один из охранников в конце помещения вскинул автомат, одновременно включая надствольный фонарь. Я пригнулся и спрятался за контейнером, пропуская сторожа мимо, затем сбил с ног и, вырвав из его рук автомат, прикладом ударил по челюсти. Тот потерял сознание. Когда я вырубал фонарь, до меня донёсся обвинительный шёпот Скифа:

- Из-за твоей несдержанности нас засекли!

- Нечего замерзать на месте без предупреждения, - огрызнулся я.

С грохотом ворота на склад распахнулись, вспыхнул свет, выделивший тело охранника на полу, и началась беспорядочная стрельба. Мы со Скифом бросились врассыпную и засели за металлическими ящиками. Знаками показывая мне, что обязан проверить, не скрывается ли цель от незваных гостей по эвакуационному выходу, киборг метнулся вон со склада. Пока парочка дуболомов перезаряжала оружие, я подобрался ближе к ним, заслонившись крепким на вид контейнером. После первой же очереди он развалился, и я, уже собираясь перекатываться к следующей коробке, с радостью увидел среди обломков коллекцию старинного оружия. Схватив два прямых меча, я бешено завращал ими в воздухе перед собой, отбивая свистящие пули. Ошарашенные охранники прекратили пальбу; я прыгнул на них аки тигр и при приземлении полоснул наискось с разворотом одного из «шкафов», а второму отрубил голову.

- Кто тебя научил таким приёмам? – раздался сзади голос изумлённого Скифа.

- Срезать пули-то? Учителя в Академии, кто ж ещё... – пожал я плечами.

Киборг держал бледного и дрожащего человека, от страха у которого зуб на зуб не попадал. Вглядевшись в меня, мужичонка заорал:

- Рон?!! Негодяй, как ты посмел залезть в предприятие! Я же ясно выразился – чтоб духа твоего больше не видел!

С удивлением я узнал в охамевшем пленнике своего старого хозяина, пса позорного, выкинувшего меня с работы. Эх, если б мне было известно, что торговец средней руки представляет собою владельца крупной компании, я б потребовал большую зарплату...

Скиф понял, что мне запугать мужика не удастся, и развернул его лицом к себе.

- Слушай меня, ничтожество. Ты осознал, что Лин Куэй делает с непокорными? (хозяин корпорации, впечатлённый внешностью киборга, завороженно кивнул) Запомни: не уплатишь долг клану - умрёшь не только мучительнее, но и медленнее. Свободен.

Киборг так пихнул пленника, что тот упал на пол и застонал от боли.

- Пора сматывать удочки, - я уловил звук сирен полицейских машин.

Окольными путями мы выбрались из города, откуда до клана рукой подать. За время возвращения я сильно проголодался; меня выручили те самые припасённые на «чёрный день» пирожки.

Грандмастер получил отчёт о результатах проведённой операции от Скифа, недоверчиво хмыкнул и потребовал у киборга рассказа о моём поведении.

- Подождите! – возмутился я. – Вы мне вчера сказали, что я слежу за Скифом, а не наоборот!

- Если ты думаешь, что никто тебя не будет контролировать, то глубоко заблуждаешься, - отрезал Грандмастер. – Я жду доклада, Скиф.

- Циррон допустил несколько грубых ошибок, поставивших под угрозу успешное завершение задания, - отвечал киборг.

Я фыркнул: ничего себе товарищ – сдал напарника с потрохами!

- Я сказал это ради твоего же блага, Рон. Кто-то должен указать тебе на промахи и предпринять меры, иначе из-за подобных недочётов в поведении в другой ситуации ты погибнешь.

- Ой, да конечно, хорош оправдываться! Павлик Морозов...

С отвращением сплюнув, я удалился в комнату и заперся. Меня очень давно не подставляли коллеги; мне было горько и противно. Чтобы как-то отвлечься, я взял из скромной личной библиотеки толстенную историческую книгу, уселся в кресле поудобней и принялся «глотать» страницы.

В течение следующего дня мы со Скифом не пересекались. Я совершенно забыл о конфликте (да и о киборге тоже) и тихо наслаждался интересной литературой в гордом одиночестве. В девять часов вечера негромко постучали в дверь.

- Войдите, - лениво разрешил я, перелистывая книгу.

- Привет, - грустно поздоровался Скиф, пробираясь в тесную каморку. – Извини за вчерашнее.

- Уже проехали. Располагайся, где хочешь.

- Ты меня за друга теперь не считаешь?

- Да, - подтвердил я. – Настоящие друзья не предают, не сообщают начальству о проступках товарищей. Настоящие друзья наедине обсуждают ошибки.

- Знаешь, что? – вспыхнул Скиф. – Я ведь первым пошёл на примирение, потому что наши взаимоотношения мне дороги. А ты, между прочим, даже не удосужился сегодня со мной встретиться!

Я промолчал, пытаясь понять, к чему Скиф клонит. Вступать в перепалку со взаимными оскорблениями не хотелось.

- А мне программу новую загрузили, - как бы невзначай заметил киборг. – Я овладел английским, немецким, французским, итал...

- Что такое по-немецки «Ich weiss nicht» ((нем.) «Я не знаю» - прим. авт.)? – я перебил Скифа.

- Я не знаю.

- Даже ты не в курсе! У кого только не спрашивал – никто не в состоянии перевести.

Скиф с облегчением рассмеялся, догадавшись, что я не собираюсь дуться на него дальше.

- Ладно, мы оба виноваты, - подвёл я итог. – Надеюсь, не поссоримся снова...

- Я тоже, - подхватил киборг и понизил голос. – Пойми, я не нарочно! Проблема в том, что я не мог лгать Грандмастеру! Часть моих систем до сих пор функционирует в тестовом режиме, кроме того, в меня ввели принудительную временную директиву «Не обманывать главу клана»! Если б я нарушил её, что-нибудь сбилось бы внутри, и я бы «сломался». При ремонте специалистам легко выявить причину выхода схем из строя. Сегодня директиву убрали...

- ... и ты научился врать Грандмастеру, - закончил я мысль Скифа.

Киборг поёрзал в кресле, затем, чуть запинаясь, спросил:

- Ты не поведаешь мне о своём прошлом? Любопытно услышать, где ты обучался искусству боя...

- А, ты всё о спецприёмах... Засну при рассказе, разбуди меня. В общем, я инопланетянин...

- Инопланетянин?! Опять шутишь! – подскочил Скиф.

- Нет. Не перебивай...

Итак, я открыл перед киборгом завесу, скрывающую мой путь. В восемь лет меня приметил Лорд Ситов, Дарт Бейн. Я рос беспризорником: родители от меня отказались, ибо у них не хватало денег на то, чтобы меня прокормить. На улицах я приспособился к закону выживания и изобрёл бесхитростные приёмы, повергающие противника наземь. Дарт Бейн как-то присутствовал при сцене драки между мной и парнем года на два старше и, когда я победил, забрал меня в Академию Ситов. До самого посвящения в Ситы Дарт Бейн бился над моей «амплитудной неуклюжестью», как он выражался, заставляя выполнять неимоверные по сложности задачи. Учитель даже признался, что из меня получился бы неплохой Лорд Ситов, не относись я к окружающему миру чересчур легкомысленно. Настораживало и другое...

- Что именно? – опять прервал меня Скиф.

- Загвоздка с Силой.

Мне пришлось сделать лирическое отступление о Силе, её «обладателях» и проявлениях.

- ЗдОрово! – восхитился киборг. – И ты тоже способен передвигать предметы на расстоянии, левитировать и ускоряться?

- Нет. У меня индивидуальная непереносимость к Силе. Редкий случай в природе, - я ухмыльнулся. – Связь с Силой-то есть, но я абсолютно не контролирую её. Она даже причиняет мне больше вреда, чем объекту, на который я её направляю. А возжелай кто-нибудь толкнуть меня, используя Силу, я даже могу умереть.

Короче, пока юные ученики Ситов тренировались в науке управления Силой, я проводил часы в беспрестанных физических упражнениях, дабы скомпенсировать «изъян». В четырнадцать лет я превратился в Сита. Меня терпели исключительно из-за того, что я в принципе неплохой воин, если отбросить шелуху из несобранности, невнимательности и рассеянности. В пятнадцать лет я совершенно по-идиотски сломал свой световой меч, уронив на него упаковку с местным алкогольным напитком. Такого прецедента не вынесли даже самые лояльные Лорды Ситов, и меня с позором вышвырнули из Академии, правда, оставив почётное право называться Ситом. В сердцах я обматерил и учителей, и Силу, и всю Вселенную... бранью я вызвал возмущение в Силе. Она телепортировала меня сюда, на Землю, в Китай. За два года пребывания на чужой планете я успел выучить китайский, часть английского, пару фраз на русском и немецком. Кроме того, я регулярно ошивался в библиотеках, где почерпнул массу полезной информации об истории и географии Земли.

- Вот так живу и кукую, - пожал я плечами.

- Твои беды проистекают только из неумения культурно выражаться! Тебе пора работать над речью, - заботливо посоветовал Скиф.

- Не желаю исправляться. А вдруг это переходный возраст... 18 лет, «пацанская пора»... авось, само в будущем пройдёт.

- Я постараюсь посодействовать, - искренне пообещал киборг. – Кстати, я специально расспрашивал мнение членов клана о тебе, чтобы составить более полную картину...

- И что они болтают? – скептически прищурился я.

- Ну... разные точки зрения, - Скиф уклонился от чёткого ответа. – Но, стоит признаться, почти каждый линкуэевец признал твои манеры нахальными и трусливыми.

- Давай, назови характеристики, которые ты добавил в собственное суждение о моих поступках.

- Нет таких, - быстро произнёс Скиф. – Ничего нового я не почерпнул. Принимая в учёт полученные сведения, частично не соответствующие действительности, никто из клана с тобой близко не знаком.

- Удивительно, - всплеснул я руками. – Какой поразительно точный логический вывод! Браво! Скиф, торжественно сообщаю тебе, что ни с кем здесь, кроме тебя, я не сдружился так же сильно.

Я выдержал паузу, чтобы подчеркнуть важность и значимость момента, и тут киборг чуть не загнал меня в тупик:

- Как ты относишься к гомосексуальным связям?

Для обращения неловкой ситуации в шутку я решил поиграть с напарником.

- О чём ты, милый? Почему интересуешься моими интимными предпочтениями?

Подвинув кресло к киборгу и закинув ногу на ногу, я томно взглянул на Скифа, отчего он вздрогнул.

- Я... я просто... вспомнил, как помощник Грандмастера утверждал, что ты предпочитаешь мужчин...

- О нет! Дурачок, он выдал нашу маленькую тайну! – притворно ахнул я. – Но ты же не поделишься секретом с остальными, правда, мой сладкий?

- Нет, конечно, о чём речь! – вскочив, затараторил Скиф. – Постой... ты ведь обманываешь меня?

- Ошибаешься, - я покачал головой. – Неужели ты не понял, что за внешними грубостью и цинизмом прячется нежная, легко ранимая душа? Ты не представляешь, как тяжело скрывать истину! Невыносимо! Но с тобой я не стесняюсь. Я говорю тебе – да, я голубой!

Я всхлипнул и уткнулся лицом в ладони.

- Не плачь... – Скиф осторожно, будто боясь обжечься, коснулся моего плеча. – Может... тебе кажется? Наверное, ты запутался... и на самом деле тебе нравятся женщины.

- Нет, Скиф! – воскликнул я и вцепился в киборга. – Я ненавижу женщин, меня от них тошнит! Мне нужен только ты... только ты, любимый!

После того, как я вытянул губы в трубочку, словно намереваясь поцеловать, Скиф вырвался из моих объятий и пулей вылетел из комнаты. Под топот спасающегося от «педика» киборга я повалился на раскладушку и расхохотался. Реакция Скифа получилась именно такой, как я рассчитывал...

Я уже храпел, когда киборг вернулся в каморку. Поскольку сон у меня чуткий, я услышал шаги «ночного гостя», но продолжал изображать из себя сладко дрыхнущего человека, стараясь поддерживать медленный ритм сердцебиения.

- Эй! Ты спишь? – шёпотом спросил Скиф и, купившись на трюк, добавил уже громче: - Вставай!

Я усердно сопел в прежнем темпе.

- Так даже лучше, - киборг аккуратно присел на край кровати. – Прости меня за то, что оскорбил твои чувства. Надеюсь, я не сильно обидел тебя? Пойми... я очень рад, что мы сдружились... киборгам вообще обычно о товарищах и мечтать не приходится! Но... я ценю женскую красоту больше, чем мужскую...

Приподняв веки я увидел, как Скиф встал, опёрся о подоконник крошечного окна в комнате, и, всматриваясь в тёмный лес, глухо продолжил монолог.

- Ты скажешь, что я несу бред... «киборги вообще существа среднего пола, они не способны увлекаться девушками»... но это не так. Я не гомосексуал, и я не в силах перебороть себя. Циррон, я подозреваю, что после всего произошедшего мы не останемся друзьями. Тебе будет трудно находиться рядом со мной, раз ты меня любишь... я же не отвечаю взаимностью... ты отдалишься от меня, а я не выдержу потери первого и единственного друга! Но есть одно разрешение проблемы... я пойду к разработчикам проекта и потребую, чтобы меня перепрограммировали на гомосексуальное поведение... А вдруг я сам встречался с мужчинами раньше, в человеческом теле? Ладно... я отправляюсь в лабораторию.

- Э-э-э, погодь, - я резко поднялся и схватил Скифа за руку. – Я прикалывался над тобой. Да, тупая шутка, не спорю. Приношу извинения за дурной спектакль.

Растроганный словами киборга, я не сопротивлялся, когда он с воплем «Ах ты гад!» прижал меня к кровати и начал душить подушкой.

- Врун! – сыпал он обвинениями. – Мало того, что напугал меня до полусмерти, так ещё и вынудил употребить ругательство! Ты мне программу когда-нибудь собьёшь своими выходками!

- Да-да, вот такой я козёл, - подтвердил я. – Свыкнись с этим, дружище. Мой характер – следствие юных голодных лет. Трудное детство, деревянные игрушки...

- Лучше спи, - Скиф дал мне шутливый щелбан. – Спокойной ночи. Вероятно, завтра нас ждёт ещё одно задание...

Ранним утром Грандмастер застал меня за чрезвычайно важным занятием – избиением его помощника.

- Ты... ты что творишь, мразь?! – после секундного столбняка закричал глава клана.

- Объясняю воину, что за базар нужно отвечать. Не хрен всякую ерунду про меня болтать.

Не дотягивая до момента удара посохом по животу, я напоследок пнул лежащего на полу окровавленного линкуэевца, отскочил от него и белоснежно улыбнулся Грандмастеру:

- Что прикажете, сэр?

- Замолчи! Как ты посмел подло напасть на члена Лин Куэй, клана, который тебя кормит и одевает?

- Мы сошлись в честном бою. Я вызвал его на поединок, и он не отказался.

- Хочешь сказать, что самостоятельно одолел моего ученика?

- Да, Грандмастер.

- Хм... возможно, я тебя недооценил. Но это ничего не меняет. Как раз я приготовил для тебя со Скифом операцию повышенной сложности. Разыщи киборга и приведи сюда...

- Вы называете процесс поимки Скифа «операцией повышенной сложности»?

- Не смей меня перебивать! Соберётесь вместе для того, чтобы я вас подробно проинструктировал.

После того, как я притащил к Грандмастеру киборга, тот поведал о «глобальном» замысле...

При археологических раскопках в Китае исследователи обнаружили курган с захоронением какого-то древнего воина. Планировка склепа оказалась настолько продуманной, что воздух внутри «гробницы» оставался абсолютно сухим, что обеспечило фантастическую сохранность предметов, находящихся в кургане. Учёные нашли немалое количество золота и великолепный меч с рукоятью искусной работы. Монахи Шаолиня покопались в хранилище манускриптов и заявили, что умерший воин – известный несколько веков назад учитель восточных единоборств, воспитанный наставниками Шаолиня. В дань уважения китайское правительство приказало перевезти бесценный меч в монастырь. Тем временем недремлющий Грандмастер покопался в архивах и наткнулся на упоминание о некоем линкуэевце, покинувшем стены убежища клана в возрасте 20 лет и кочевавшем по Китаю. Также в письменах было указано месторасположение могилы воина, и оно совпадало с данными, транслировавшимися по телевидению. Предполагалось, что мы со Скифом перехватим охраняемую автоколонну, продвигающуюся с грузом от раскопок к Шаолиню, и похитим клинок. Грандмастер распорядился предоставить нам транспорт для упрощения задачи.

- А выбор между мотоциклом и автомобилем есть? – осведомился я.

- Нет, только автомобиль.

- Жаль, на моциле удобнее уходить от преследования.

В одном из населённых пунктов, образующих на приличном расстоянии от клана «круговую ограду», подкупленный взяткой менеджер дал в прокат FAW уже не первой свежести. Колымагу после капремонта перекрасили в грязно-коричневый цвет и наложили сверху убогую аэрографию. Однако, штампованные железные диски машины сверкали чистым, вымытым металлом.

- Она до сотни хотя бы разгоняется? – вкрадчиво задал я вопрос менеджеру.

- Идёт как влитая под сто пятьдесят по хорошему шоссе! – заверил хитрец.

- Мне необходимо провести диагностику автомобиля, - серьёзно пробубнил Скиф.

- Да ну её к чёрту – только расстраиваться! – попытался я отговорить киборга.

- Нет, Грандмастер приказал осмотреть автомобиль, - не уступал товарищ.

- Зря потеряем время. С такой тачанкой лучше не упускать ни минуты, иначе караван не догоним. Вряд ли в прокатном автомобиле специалисты из техобслуживания не починили крупную неисправность.

- Убедил, - Скиф плюхнулся на водительское сиденье. – Залезай.

К вящему удивлению машина завелась с первого раза, чихнула, выпустив в атмосферу облако сизого дыма, и громко затарахтела устаревшим карбюраторным движком.

- Но-о-о, родная! – весело воскликнул я и подмигнул Скифу: - Ты заметил, даже масть у неё гнедая, лошадиная... чего стоим? Кучер, трогай!

Скиф засмеялся, включил первую передачу, утопил акселератор, и машина, дико взревев, поехала...

По расчётам киборга при движении со средней скоростью девяносто километров в час по загородной дороге автомобиль настигнет колонну, делающую 60 км/ч, через восемь часов. Я напомнил напарнику, что для разведки обстоятельств обычно отводят полчаса, для чего посоветовал прибавить газу. От скуки я пощёлкал радиоканалы, настроился на станцию с приятной, спокойной музыкой и разлёгся в отвратительном продавленном кресле. Вскоре нас потревожил апофеоз загнивающего буржуазного общества – насквозь капиталистический «Мерседес» (ужасное зрелище в коммунистическом Китае), нагло поморгавший фарами, чтобы мы уступили ему дорогу. Я высунул в окно руку, показав водителю «мерина» средний палец, затем попросил Скифа не перестраиваться в правый ряд.

- Мы же создаём помеху! – возмутился киборг. – Не будь эгоистом.

- Брось. Если «мерс» действительно хочет проехать, он отвянет и найдёт другой путь обгона.

Скиф покачал головой и всё же принял вправо. В поравнявшемся с нами «мерсе» опустилось переднее стекло: обладатель автомобиля наклонился с сиденья в нашу сторону, готовясь проорать пару ласковых, как заметил киборга. Он так и остался с открытым ртом, забыв набрать скорость, пока мы неспешно дефилировали мимо, опередив его по соседней полосе.

Меня разморило на солнце, и я заснул. Очнулся я от толчка в бок. Вдалеке, на фоне вечернего неба, горели огни автопоезда, сопровождаемого (по словам киборга) шестью полицейскими машинами: три FAW сзади и два Chery с Nissan Terrano  спереди.

- И чего, когда пойдём на штурм? – я зевнул и взглянул на сосредоточенного Скифа.

- Как только ты выслушаешь мой план...

После захода солнца автоколонну внезапно разбила на две части неизвестная машина. Она не подчинилась требованию остановиться на обочине, грубо таранила один из автомобилей за грузовиком, затем рванула и ударила бампером пару полицейских машин перед фурой. Раздражённые агрессивностью водителя (коим являлся я – мы со Скифом на ходу поменялись местами), все машины из эскорта сгрудились впереди автопоезда, стремясь зажать грязно-коричневый FAW в тиски. Предчувствуя приближение кульминации ситуации – иначе говоря, стрельбы, - я ударил по тормозам и очутился возле дверей прицепа. Скиф быстро вылез из окна машины на крышу, протащив с собой длинную железную кочергу непонятного происхождения (она валялась под задним сиденьем). Он подцепил палкой щеколду, подпиравшую створку контейнера, открыл дверь и захлопнул её за собой, запрыгнув в прицеп.

На перечисленные манипуляции ушло не более трёх секунд, так что полицейские автомобили, позже переместившиеся назад, не успели обнаружить дерзкое нападение на прицеп. Я покатался ещё пару раз туда-сюда, вынуждая озлобленных блюстителей порядка то обгонять, то отставать от грузовика. И вдруг случилось худшее: провалилась педаль тормоза... В этот миг Скиф соскакивал обратно из контейнера на крышу FAW, но я недостаточно снизил скорость, и машина ощутимо врезалась в прицеп. «Прилунившегося» киборга здорово тряхнуло, и он выронил меч на дорогу. Не говоря ни слова, он забрался в автомобиль, с отчаянием оглядываясь на отдалявшееся оружие.

- Тормоза отказали, - с досадой хлопнул я по рулю. – Уносим ноги, а то менты сейчас стрелять будут; они просекли то, что нас двое, и что ты проник в контейнер.

Я погасил фары – FAW превратился в невидимку, исчезнув на ночном шоссе...

Мы не вернулись за мечом – опасно, поскольку не имелось путей к отступлению. Угрюмые, мы дотянули до ближайшего города (по дороге я либо пользовался донельзя растянутым «ручником», либо тормозил двигателем), где бросили неисправный автомобиль. Скиф угнал чужую машину, и мы на всех парах, пока не взошло солнце (и владелец украденной «Тойоты» не обнаружил пропажу), помчались к Лин Куэй.

Вдоль шоссе, по которому мы ехали, стояло несколько проституток. Я без стеснения рассматривал девчонок в коротких юбках и распахнутых кофточках, прикидывая, какова цена за «час любви».

- Тебе кто больше нравится: блондинки, брюнетки или рыжие? – отвлёк меня от приятного времяпрепровождения Скиф.

- Любые, при условии, что они доступны.

- По-моему, это неправильно, когда девушка ведёт себя вульгарно, - возразил киборг. – Женщина – тайна, и чем дольше ты её разгадываешь, тем интереснее с ней общаться.

- Ты что, жениться собрался? - поддразнил я киборга. – Из своего жизненного опыта я сформулировал одну аксиому: если мужчина задумал начать серьёзные отношения с женщиной, он ищет порядочную и достаточно умную девушку. Если ему охота завести любовницу, он находит женщину-вамп, хищницу или взбалмошную и легкомысленную особу. Если ему просто нужна разрядка, он снимает шлюху.

- Грубо рассуждаешь.

- Говорю как есть.

- Не хочу с тобой спорить. У меня к тебе личная просьба...

- Да?

- Ты поможешь мне наладить контакт с девушкой, которая мне будет симпатична?

Я критически оглядел киборга.

- Постараюсь, но... хм, задачка не из лёгких. А ты уверен, что тебе необходимо вообще встречаться с женщинами? Обойтись без них никак? Я помню, ты «ценишь женскую красоту», но ведь можно и любоваться ими на расстоянии, правда?

Скиф не отреагировал на мои замечания. Пошевелив серым веществом, я догадался, что задел его.

- Извини, брат, я не собирался тебя оскорблять. Дело не в том, что ты страшный – я б так не сказал, а в том, что люди в принципе не привыкли к киборгам. Предрассудки, консерватизм... тебе они помешают при общении с человеком. Кроме меня, разумеется...

- Циррон, как долго ты в состоянии прожить без женщины? – перебил Скиф.

- Гм... неделю максимум.

- А я что, больше?

Я изумлённо воззрился на товарища, постепенно вникая в причину беспокойства киборга:

- Интимный вопрос: что в тебе оставили от человека?

- Череп с частью кожи, нервов и мышечных тканей, верхние конечности до локтя, ноги...

- Хватит! Прекрасно понимаешь, о чём я.

- ... в том числе половые органы.

- Зачем?!

- Обратись к моим создателям, - отмахнулся Скиф.

- Действительно, проблема...

Почесав в затылке, я клятвенно пообещал найти киборгу привлекательную особу и познакомить её с ним в уютной обстановке.

- Спасибо... так, выходи, мы прибыли в пункт назначения.

«Японку» мы оставили в дремучем лесу, после чего уныло побрели к логову Лин Куэй.

Грандмастеру явно не терпелось поругать подчинённых за провал. Он мерил апартаменты длинными шагами, бродя из угла в угол комнаты.

- Почему движение автомобиля Рон не сумел согласовать с твоими действиями, Скиф? – нахмурился глава клана.

- Он не справился с управлением, - после секундной паузы отвечал киборг. – Возможно, ранее он не водил машины марки FAW и не привык к ним.

- Великолепно, - презрительно бросил Грандмастер и жестом приказал уйти.

Я потащил Скифа за собой в комнату, буквально кипя от ярости. У меня появилось ощущение дежа-вю: позавчера киборг подставил меня, сообщив Грандмастеру совсем не обязательную для распространения правду, и теперь он вновь предаёт – но уже произнося грязную ложь! Я даже подумал, что у Скифа периодически искрит какой-нибудь провод в голове. А как ещё обосновать поступки киборга?

- Сволочь, ты зачем на меня клевещешь? – угрожающе шипя, я толкнул Скифа в грудь. – Ты недавно братался со мной, что-то лепетал про настоящую дружбу и тэ дэ и тэ пэ! И что в итоге? Опять я из-за тебя в говне, а ты, подонок, в белой рубашке!

- Да что ты понимаешь! – резко отпихнул меня назад киборг. – Тебе максимум выговор сделают, а меня за неудачу полностью перепрограммировать могут! Ты хоть представляешь себе, чем оборачивается перепрограммирование для поведения робота или киборга? Ведь операция завершилась неуспешно из-за меня – я не проверил тормозные механизмы автомобиля, поддавшись на твои уговоры!

Сев в кресло, киборг нервно забарабанил пальцами по подлокотнику.

- Я как раз собирался извиниться, как ты меня опередил – налетел с оскорблениями... Сам не знаю, что на меня нашло... какой-то панический страх перед Грандмастером... сработал инстинкт самосохранения – я попросту спасаю собственную шкуру, как ты бы выразился. Ты бы так же солгал, не сомневаюсь... в конце концов, я попытался смягчить свои неверные показания...

- Ага, очередным враньём. Я, видите ли, не катался за рулём FAW до вчерашнего дня! Падла ты, Скиф, даже не отпирайся.

- Циррон, умоляю, постарайся войти в моё положение! – Скиф обхватил руками голову. – Мои ошибки приведут к собранию, на котором для устранения проблемы непослушания Грандмастеру подпишут документ о превращении меня в тупого зомби! Самому стыдно за то, что я струсил и обвинил тебя в бедах... и дружеский союз я разрушил...

- Ай, какие мы бедные! – провозгласил я. – Кабы я каждый раз выгораживал себя перед учителями, каким бы я был прилежным и примерным учеником! Но нет, я каялся во всех грехах, терпел пытки с побоями!

- Рон! Побои не сравнимы с перепрограммированием!

- Ну конечно, как же иначе, ублюдок!

- Прекрати обзываться!

- А как ещё тебя, сукиного сына, величать?

- Да пошёл ты... – с горечью в голосе произнёс Скиф, не поднимая головы.

- Что ты сказал?

- То, что слышал, - не отступил киборг.

- Ну, урод, ты допрыгался.

Я приблизился к Скифу, намереваясь крепко врезать по его дурной башке, как заметил, что у него странно трясутся плечи. Через мгновение он задрожал весь. Я испугался, что киборга замкнуло, и сорвал с него шлем. Страшное зрелище открылось моим глазам... до того момента я и в ночном кошмаре не видел настолько изувеченного человеческого лица...

Наконец, интуитивно я догадался, что Скиф плакал. Гнев улетучился; я пребывал в абсолютной растерянности, не представляя себе, как успокоить киборга.

- Да, я урод, - всхлипнул Скиф. – Мало того, я стукач и лгун... зачем меня вообще собрали таким негодяем?! Почему никто из учёных не подумал о том, каково мне жить среди людей, разрываясь между подчинением Грандмастеру, помощью другу и стремлением оставаться хотя бы чуть-чуть человечным?! Конечно, никому нет дела до чудовища, созданного только для убийств и подрывов! А я не хочу, чтобы меня принимали за кибернетизированный полутруп!

Я глубоко вздохнул и неловко обнял за плечи рыдающего киборга... мне никогда не приходилось утешать мужиков, и я совершенно не знал, как себя вести.

- Эй, перестань распускать нюни... должно пройти некоторое время, прежде чем ты адаптируешься к обществу и тебя примут за равного... Твоя проблема в том, что ты сильно комплексуешь из-за внешности. Честно признаюсь – ты не красавец. Но главное внутри тебя, а не снаружи. (я постучал костяшками пальцев по металлическим пластинам на груди Скифа.) Я не в обиде за то, что ты когда-то выдал меня с потрохами. А по поводу недавнего вранья... если б ты не испугался перепрограммирования, ничего подобного бы не случилось. Не бойся признавать ошибок, дружище. Я в самом начале говорил – я тебя в обиду не дам, так что в лабораторию никто никого насильно не затащит. Меня в Академии учителя наставляли так: «ощущай себя таким, какой ты есть в настоящем, а не в прошлом». Хватит воображать, что ты инвалид. Ты киборг, и точка. Ты – другой, не лучше и не хуже людей.

Притихнувший во время моего монолога Скиф поблагодарил за поддержку, однако, остался сидеть в напряжённой полусогнутой позе.

- Не сдерживай слёз. Мужчинам тоже иногда нужно выплакаться.

- Я не могу плакать, как человек... мне удалили слёзные железы, - горько улыбнулся киборг.

Я закашлялся от возмущения. Где это видано, чтобы киборгу вырезали слёзные железы и оставляли пенис?! Чем руководствовались специалисты по робототехнике при операции, для меня до сих пор является загадкой.

- Иногда у меня возникает подозрение, что от нервного напряжения я сойду с ума, - тихо сообщил мне Скиф. – Уже несколько часов подряд что-то громко жужжит в голове, будто механизм вышел из строя... Если что-нибудь сломается и попадёт в область мозга...

Киборг вдруг вздрогнул, выпрямился и застыл. В его черепе отчётливо щёлкнуло какое-то устройство. Вскочив, Скиф крутанулся раза два вокруг своей оси, опять замер и начал громко и отчётливо повторять:

- Вы-чис-ля-ю- вы-чис-ля-ю- вы-чис-ля-ю...

Я струхнул не на шутку. Пожалуй, я до той секунды ни разу не боялся за чужую жизнь. Я бросился к двери, собираясь заорать и позвать кого-нибудь на помощь, но мне закрыли рот и забросили обратно в комнату. Высвободившись из захвата, я со злостью взглянул в смеющиеся глаза Скифа.

- Наконец я тебя разыграл! А ты повёлся, по-вёл-ся...

- Как не стыдно! – взорвался я. – Меня чуть кондратий не хватил! Носишься тут с ним, как пингвин с яйцом, а он ещё и больным прикидывается!

- Зато теперь ты представляешь, что я чувствую, когда ты меня обманываешь.

- Я ни разу не притворялся умирающими или психованным!

- Хорошо, подобного больше не повторится. Рон, мне пора идти в лабораторию для тестирования.

- А память тебе проверять не будут? Ты же записываешь информацию, правильно?

- Да, но я сейчас не боюсь сказать правду.

Внутри меня зазвенел тревожный колокольчик.

- Точно? А не обойтись без этого?

- Почему ты спрашиваешь? Только что убеждал меня, что нельзя останавливаться перед трудностями.

- Да, но... ладно, забей. Не обращай внимания. Удачи тебе, завтра встретимся - опишешь реакцию кибернетиков.

- Согласен. Спокойной ночи.

На следующий день я выпытал из Скифа подробности лабораторной диагностики и беседы с Грандмастером, которому донесли о вопиющем проступке киборга. Я следил за интонацией Скифа, так как его лицо находилось под шлемом, и мимика была для меня недоступна. Скиф без тени волнения поведал о событиях, и я вроде ослабил бдительность, пока не столкнулся в коридоре с Грандмастером.

- Циррон, ты почему не исправил Скифа при нашем разговоре? – без приветствия обратился ко мне глава клана.

- Не привык к стукачеству.

- Больше ничего в поведении киборга не замечал? Например, отступление от достижения обозначенных мною целей?

- Нет, а что?

- Тебя не касается, - ответил Грандмастер, задумчиво поглаживая подбородок. – Твоё дело – докладывать о Скифе, чтобы я знал, как именно скорректировать директивы киборга.

Последняя фраза мне очень не понравилась, но я не показал вида. Грандмастер явно что-то затевал, и любой шаг киборга вправо-влево грозил санкциями со стороны начальства. Я поспешил предупредить друга о плане главы клана.

Слова Скифа в очередной раз убедили меня в преданности киборга Грандмастеру. Он, как сам выразился, «проанализировал допущенные ошибки и составил варианты действий для их избежания». Кроме того, ему восстановили директиву «Не обманывать главу клана» и добавили новую – «В точности исполнять инструкции главы клана».

- Извини, Рон, но я бы и сам впредь не поддавался тебе. Для меня и раньше слово Грандмастера приравнивалось к закону, исключения происходили только из-за нашей дружбы, - виновато развёл руками киборг. А вчера ты воочию видел, чем обернулась халатность...

- О’кей, больше тебя сбивать с «пути истинного» не буду. Что у тебя новенького из программ на сегодня, кроме директив?

- Не думаю, что тебе покажется интересным монотонное перечисление научных терминов. Гораздо занятнее задание, поступившее от Грандмастера.

- Опять? – простонал я. – Пора взять пару выходных, я заколебался мотаться из одного конца Китая в другой.

- Придётся постараться пересилить себя, - Скиф пропустил мимо ушей мои причитания. – Грандмастер позволяет нам реабилитироваться и доказать, что мы хорошие воины.

- В смысле?

- Мы едем в Шаолинь и крадём оттуда меч.

- Чего-о-о?! А спереть американского президента из-под носа ФБР не приказали, нет? И то легче...

- Рон, мы с тобой отличная команда, и никакие монахи с секретными ловушками или агенты с камерами наблюдения нам не страшны. Перестань возмущаться, пакуй провиант, и в путь. «Ниссан Примера» ждёт нас при выходе из леса. Машина в отличном состоянии, я лично готовил её.

До Шаолиня мы добрались с ночёвкой. Для проформы некоторое время я потусовался около монастыря – типа, настырный турист. Я запомнил последовательность зданий, расположение внешних окон и дверей, прикинул высоту построек и выведал у монахов, где находилась ценная реликвия – праздный вопрос, задаваемый сотнями любопытных людей, следящих за новостями СМИ. Точного ответа я не получил, но я и не ожидал его.

Я вернулся к Скифу, терзаемый мрачными мыслями о судьбе напарника. После посещения лаборатории Скиф превратился в оптимиста, и я полагал, что к данному факту причастны учёные Лин Куэй. Как проконтролировать дальнейшие изменения в манерах киборга, я ещё не придумал...

Скиф сидел в «Ниссане» с тонированными стёклами, неотрывно всматриваясь в хрупкую девичью фигурку среди толпившихся около микроавтобуса туристов. Я сам не без удовольствия оглядел девушку: с правильными европейскими чертами лица, миниатюрного телосложения, она выделялась из скопища пожилых путешественников. Мне не составило труда отыскать её родителей, следивших за каждым движением своего юного сокровища. Девушка встала лицом к нам со Скифом, и я невольно улыбнулся: её глаза были неправдоподобно большими, как у персонажей аниме.

- Хороша девчушка, а? – подмигнул я киборгу через приоткрытое окно.

- Не издевайся, - прошептал Скиф.

- Хочешь, я тебя с ней познакомлю?

- Циррон! Не смей...

Я уже не слушал киборга и твёрдой походкой направился к микроавтобусу. Буквально в паре метров от него мне преградила дорогу девушка, одетая во всё чёрное, несмотря на сильную жару.

- Постойте, товарищ. Вы, наверное, заблудились. Насколько я помню, вы не входите в состав туристической группы, - строго остановила меня она.

- Ой, а я здесь подругу свою заметил. Эй, привет, как дела?

Последнюю реплику я произнёс на ломаном английском и помахал рукой порозовевшей «девчушке из аниме». Её родители навострили уши, вопросительно воззрились на дочку... Я попробовал обойти гида, но наткнулся на руку с неожиданно крепкими для особи женского пола мышцами.

- Гражданка вас не узнаёт, - гид охладила мой пыл.

- Да как же? – я прикинулся дурачком. – Она просто стесняется! Котёнок, ты чего?

Употребив одно из самых распространённых ласковых прозвищ, я попал в цель: девушка встрепенулась и мягко попросила гида пропустить меня.

- Извините, я вас не очень хорошо помню. Мы встречались в прошлом году на курорте? – тихо сказала она.

- Конечно! Если забыла, меня Рон зовут.

- А на каком именно курорте? – не отставала гид.

Я мысленно выругался и бросил многозначащий взгляд на дотошную мадмуазель.

- На морском побережье, естественно! – презрительно заявил я.

- Да, на Ямайке, - спасла меня ничего не подозревающая девушка.

Гид хмыкнула, неодобрительно покачала головой, но отошла. Воспользовавшись замешательством родителей, обалдевших от новых подробностей жизни дочери, я завязал с объектом воздыханий Скифа непринуждённый разговор. Небесное создание даже соблаговолило отойти со мной в сторонку. Шаг за шагом мы приближались к нашему «Ниссану», и для того, чтобы усыпить бдительность родителей девушки, мне пришлось разговаривать громко, дабы все слова долетали до стайки туристов. Я молол всякую чепуху и держался от спутницы на приличном расстоянии в полметра. Наконец, мы достигли автомобиля.

- Кстати, я сюда с другом приехал, - как бы невзначай обронил я. – Ты не против, если я его представлю?

- Нет, - девушка захлопала пушистыми ресницами и заалела.

Я постучал по стеклу, чтобы Скиф опустил его, и процедил в тонкую щель между оконным проёмом и стеклом:

- Вылезай.

- Ты с ума сошёл? – возмущённо зашипел в ответ Скиф. – Здесь же люди! Они сразу в полицию обратятся! Мне нельзя показываться населению. И вообще, я напугаю девушку!

- Не дрейфь. Хотя бы окно до конца открой.

Моей спутнице надоело ждать, когда я заставлю Скифа выйти из автомобиля, и она сама наклонилась к окну, чтобы поприветствовать застенчивого водителя.

- Здравствуйте, - она запнулась, встретившись со взглядом Скифа.

Надо отдать красавице должное – она не отпрянула от «Ниссана», не завизжала, столкнувшись с непонятным ей созданием. Скиф молчал, даже отвернулся от девушки и тупо уставился на руль.

- А почему он... в цветных доспехах? Он снимается в каком-то историческом фильме? – наивность девушки почти растрогала меня до слёз.

- Не совсем так. Ты не обижайся на его поведение, ты ему очень понравилась, но он боится признаться в этом. Скиф, поздоровайся, - приказал я киборгу.

- Привет, - не шевелясь, выдавил тот из себя.

- Анжелика! – мать девушки вмешалась в беседу. – Автобус отъезжает через пять минут!

- Я сейчас подойду, мам! – девушка оторвалась от созерцания киборга. – Надеюсь, мы с вами ещё свидимся!

- Я тоже надеюсь, - сдавленно прошептал Скиф.

С тоской во взоре он проводил девушку глазами и гневно отругал меня:

- Ты опять почти сорвал операцию! Я же не солгу Грандмастеру, если он меня спросит о тебе!

- Забей. Ничего катастрофического не случилось.

Киборг подождал пять секунд, потом дружелюбно произнёс:

- Рон... спасибо за то, что привёл её ко мне...

- Да пожалуйста, не стоит благодарностей.

К вечеру мы принялись за дело. Я слёзно умолял одного из монахов разрешить оставить «Ниссан» на приколе неподалёку от монастыря (мол, машина сломалась, денег на эвакуатор нет, а на бесплатную услугу я не согласен – стыдно). В конце концов, монах согласился. О существовании Скифа никто, кроме девушки и меня, не знал, так что киборг преспокойно устроился в автомобиле, а я укатил на последнем экскурсионном автобусе в город. По пути я потребовал остановиться, мотивируя свою просьбу тем, что жутко хочу в туалет. Возвращаясь к автобусу, я с воплем «О нет! Моё кольцо!» упал на землю, изображая судорожные «поиски» драгоценности в придорожной пыли. Сердобольные пассажиры присоединились к исследованию песка и грязи, но, естественно, ничего не обнаружили. Заверив водителя, что доеду до города на попутной машине, я продолжил копаться у обочины. Через десять минут после того, как автобус превратился в точку на горизонте, я поспешил обратно к Шаолиню через лес, идя параллельно дороге. Ничто не предвещало осложнений, однако, меня насторожил одинокий микроавтобус, почему-то ехавший из города в монастырь. Насколько меня осведомил киборг, после окончания экскурсионного времени все автобусы оставались в парке в городе. Я предположил, что какой-то турист забыл в монастыре что-либо и возвратился за вещью.

Незамеченным я пробрался к «Ниссану»: наступившая темнота отлично скрывала любое передвижение. Скиф сообщил, что из автобуса вышли уже известная мне гид и человек в чёрно-жёлтом костюме, судя по униформе – ниндзя. Я смекнул быстро: раз в Шаолинь заходят ниндзя, значит, монахи ожидают нападения на монастырь и даже позвали на помощь воинов из какого-то клана.

Мы преодолели первую преграду – стену, и, крадучись, углубились во двор Шаолиньского монастыря. После тщательного сканирования каждого здания Скиф вычислил, где хранилась древняя реликвия. Как ни странно, на входе нас никто не встретил с «распростёртыми объятиями». Вокруг царила зловещая, нереальная тишина, что только добавляло адреналина в кровь. Около меча дежурила пара монахов с серьёзными лицами – парни и не собирались дремать на посту, как частенько спят часовые в армии. Киборг, предусмотрительно захвативший с собой пару небольших камней с острыми краями, валявшихся снаружи, использовал их по назначению: он метнул их, целясь в головы монахов. Сила Скифа, помноженная на заточенность граней камней, возымела эффект: не пикнув, парни рухнули, как подкошенные. Их тела ещё не  коснулись пола, а киборг уже выскочил из-за укрытия, коим служил угол, взял меч и рванул снова ко мне. Я мысленно порадовался, что в Шаолине не ставят сигнализацию с сиреной на важные предметы. Мы приготовились выходить из монастыря, как везде погасли факелы. Кибогу-то хорошо, он сразу переключился на инфракрасное зрение, а мне понадобилось секунды три, чтобы привыкнуть к кромешной тьме. Шестое чувство подсказало, что следует пригнуться...

- Вжжжик! – просвистел клинок прямо возле моего уха.

Рядом грохнулся киборг и, сцепившись в борьбе с кем-то, покатился дальше по коридору... Я сделал стойку на руках, одновременно ударив ногами по оружию противника... сказать по правде, мне крупно повезло, поскольку я мог промахнуться, ориентировался-то навскидку.

Враг выронил меч, я мгновенно поднял его и наотмашь рубанул перед собой, промахнулся мимо башки «невидимки» и попал по воздуху. Так же внезапно, как пропало, вспыхнуло пламя факелов. Нечто выдернуло у меня клинок и с шипением спряталось за поворотом. Я, немало ошарашенный «гостеприимством», развернулся и столкнулся нос к носу с девушкой-гидом.

- Приятно познакомиться – Циррон, - выпалил я, намереваясь озадачить противника.

- Приятно познакомиться – кулак, - девушка мощно врезала мне в переносицу.

Падая, я потерял сознание...

Очнулся я с твёрдой уверенностью: если не убили сразу, значит, замучают. Меня растянули на вертикальной деревянной доске, прочно привязав верёвками руки и ноги к катушкам-«лебёдкам». При желании супостаты методом накручивания верёвок на барабаны теоретически были способны разорвать меня на части.

В маленьком помещении горело с две дюжины факелов, вентиляция отсутствовала вовсе, так что у меня возникло ощущение, будто я сижу в сауне. Я сумел пошевелить головой, чтобы осмотреться, но киборга в комнате не обнаружил. То ли его не поймали, то ли держали в другом месте.

В общей сложности в комнате находилось три человека: я, гид (хотя я уже сомневался, что её истинная профессия называется именно так) и упомянутый Скифом ниндзя.

- О, наш воришка очухался, - прокомментировала моё состояние девушка.

- Милая, ты бы лучше одежду с меня сняла, а то жарко у вас, - парировал я.

- Не волнуйся, придёт час – я и шкуру спущу.

- У леди бойкий язычок? – усмехнулся я.

- И острый клинок, - девушка приставила к моему животу катану. – Не юмори, а то потомства лишишься.

Гид выразительно опустила меч пониже. Я притворился дико испуганным и умолк.

- Ты запомнил, куда сбежал тот, второй? – обратилась девушка к ниндзя.

- Конечно, Аниджин. Я даже подозреваю, кто они такие... от них так и воняет нечистотами Лин Куэй, - с ненавистью процедил чёрно-жёлтый ниндзя. – Ты ведь из этого клана?

- А вот и не угадал, желток, - ответил я ниндзя.

Воин неслабо ударил меня в солнечное сплетение. Я задохнулся, сосчитал количество зелёных звёздочек перед глазами и поинтересовался:

- А где монахи? Они настолько нас боятся, что не отважились сразиться?

- Скоро они приволокут твоего дружка, тогда задашь им вопрос лично. И кто ты тогда, если не линкуэевец? – допытывался ниндзя.

- Я вольная перелётная птица. Служу тому, кому захочу.

- Отлично, совершенно в духе Лин Куэй, - Аниджин захлопала в ладоши. – Наёмные убийцы взяли на работу наёмника же! Сие событие необходимо занести в летопись.

Я лихорадочно обдумывал, как бы освободиться из верёвок. Старания выпутаться оказались безрезультатны: узлы завязали профессионально, жгуты врезались в запястья настолько, что кисти онемели.

Шансов у монахов на поимку киборга имелось немного, где-то двадцать процентов из ста. Никакого огнестрельного оружия в монастыре не хранилось, а драться палками/мечами/копьями с киборгом, закованным в броню, - по меньшей мере, самоубийственно. Я не сомневался в том, что Скиф придёт на помощь, и принялся готовиться к его вторжению. Как я говорил и раньше, из-за индивидуальной непереносимости к Силе я не использую её... за редким исключением, рискуя собственной жизнью в особых ситуациях. Итак, я затаился и ждал удобного случая...

За дверью послышался шум возни, затем всё стихло. Девушка как по команде обнажила меч, чтобы достойно встретить врага, и замерла рядом с напарником, словно статуя. Раздалось громкое «бум», и дверь, сорвавшись с петель, приземлилась ровно посередине между Аниджин и «желтком», как я окрестил ниндзя. Он вытянул вперёд руку, и из неё вырвалось пламя...

Наверное, ниндзя хотел расплавить киборга. Каково же было его удивление, когда столп огня вместо того, чтобы подчиниться обладателю стихии, описал полукруг и впилился прямо в моё запястье. Я взвыл от боли (хорошо, что я успел невероятным усилием мысли уменьшить температуру огня, иначе получил бы обугленные кости вместо ожога второй степени), и повторно приказал Силе отнять у девушки меч. Мне никогда Сила не подчинялась с первого раза, сначала она причиняла физический вред... Теперь Аниджин остолбенело следила за катаной, сумасшедше пляшущей в воздухе и приближающейся ко мне. Только чудом меч перерубил верёвки, а не пальцы – правда, срезав кусочки кожи с мясом на руках – и со звоном упал на пол.

Скиф наблюдал за происходящим с восторгом ребёнка, которого повели на новогодний утренник. Наконец, он подскочил ко мне и потащил за собой по коридорам.

Кое-как мы бегом добрались до стены монастыря, перемахнули через неё и умчались прочь на «Ниссане». Замотав платком одну руку и зажав артерию на другой, я внимал рассказу Скифа о врагах, захвативших меня в плен. Из бесед монахов прятавшийся в монастыре Скиф понял, что недавно два ниндзя приехали в Шаолинь, чтобы полюбоваться на древнее оружие. Имя девушки – Аниджин, мужчины – Скорпион. Их клан с некоторого момента враждует с Лин Куэй. Монахи поведали им историю неудавшегося похищения меча, и ниндзя предложили посодействовать в охране реликвии. Аниджин взяла на себя роль гида, Скорпион же просто не показывался никому на глаза. Днём девушка высматривала подозрительных личностей среди туристов, а «желток» дежурил неподалёку от комнаты с мечом.

- Но, как я уже выразился, нам никто не помеха, - подытожил Скиф. – Ой, Рон, у тебя кровь из носа...

Я взглянул в зеркало заднего вида – тёмная, густая кровь сочилась из ноздрей.

- Опять капилляры лопнули от перенапряжения... всегда так, когда я Силу использую.

- Тебе лучше отдохнуть, - с беспокойством посоветовал киборг.

Я свернулся калачиком на переднем сиденье и закрыл глаза.

- Меч сзади лежит, так что ни о чём не тревожься. Кстати, я на Скорпиона в битве приклеил «жучок»...

Устало кивнув головой в знак одобрения, я забылся глубоким сном...

Прямо у входа в Лин Куэй нас ждал Грандмастер. Скиф, не поздоровавшись, сразу продемонстрировал ему меч и с лёгким поклоном, держа клинок горизонтально на ладонях, вручил его главе клана. У того аж лицо озарилось радостной улыбкой; умиленный подвигом «детища» он даже соизволил дружески потрепать киборга по плечу.

- Как без нас поживали? – вмешался я в сценку. – Вы молодец, из убежища вылезли на солнышко. И грядки вскопать полезно, садик там разбить перед Лин Куэй – неплохая зарядка. А мы в город съездили, гостинцев вам привезли...

Я указал на меч, перешедший к Грандмастеру.

- Циррон, молись, чтобы у меня не испортилось настроение, - нахмурился Грандмастер. – Что у тебя с руками?

- Пустяки, производственные травмы.

- Где ты умудрился обжечься? – поражался разнообразию типов повреждений моей кожи глава клана. – Тебя что, пытали? Неужели монахи вас заметили и вступили в схватку?

Скиф подробно описал события прошедшей ночи, начиная с момента проникновения на территорию монастыря. При упоминании о Скорпионе Грандмастер помрачнел, пробормотал под нос нечто вроде «вам повезло, что он за вами не погнался до самого Лин Куэй», но удовлетворился уточнением Скифа об устройстве слежения, прикреплённом на Скорпионе.

- Хорошая работа, - похвалил «главный убивец». – До тех пор, пока по датчику не засечёте место стоянки лагеря Скорпиона и Аниджин, вы свободны. Скорее всего, после провала в Шаолине они либо устремятся разыскивать Лин Куэй, чтобы загладить вину перед монахами, либо уйдут восвояси обратно в свой клан.

- Ну что, Скиф? – я подмигнул товарищу. – Может, пока есть время, найдём ту девчонку?

Киборг молча наступил мне на ногу.

- Какую девчонку? – Грандмастер, отошедший уже на десяток метров от нас, подозрительно взглянул на Скифа.

- Да вот, Скифу одна туристка понравилась, - ни о чём не догадываясь, ляпнул я.

- Киборг начал по девкам бегать? – вскинул бровь Грандмастер.

- Нет пока, но под должным руководством он через пару месяцев по части женщин не уступит мне, - я покровительственно похлопал Скифа.

- Так-так. Скиф, зачем тебя создавали? Для того, чтобы быть идентичным человеку? Нет. Что с тобой происходит? То меня обманываешь, то не выполняешь приказы, ещё и увлёкся девушкой какой-то. Пора взять тебя в ежовые рукавицы и перестать давать поблажки. Марш в лабораторию, я сам через пять минут туда спущусь.

- Эй! Вы что, опять его перепрограммируете? – растерянно смотря на удаляющегося киборга, обратился я к Грандмастеру.

- Рон, нам нужен беспощадный, вышколенный, хладнокровный воин, а не расхоложенный бабник вроде тебя. Киборг попал под твоё дурное влияние и испортился. Сегодня Скифу введут иной курс поведения, более жёсткий и несгибаемый...

Пока киборгу делали операцию, я поел и бесцельно слонялся по логову клана, натыкаясь на стены и цепляясь за углы. Я поймал себя на мысли, что переживаю за киборга. Внутри меня будто находилась крепко сжатая пружина, способная распрямиться в любой момент. Казалось бы, чего бояться: если уж человека превратили в киборга, то при налаживании механики и Электроники Скифа не возникнет никаких затруднений. Но я всё равно нервно кусал пальцы, ошиваясь возле закрытых дверей в лабораторию.

Столь странными мне виделись прошедшие дни... за годы, проведённые в Академии, я не приобрёл ни одного настолько же бескорыстно преданного друга, как Скиф. Хотя Ситы учились, тренировались, ели и спали вместе, наши отношения напрямую зависели от степени удачливости «боевого товарища». Ослабей на секунду – от тебя сразу отвернутся, как от прокажённого, а то и нападут поздней ночью. Жили, как стая волков... в бою друг другу помогали, а в быту – напротив...

Для меня вообще раньше «дружба» была каким-то абстрактным понятием. Сотрудничество, соперничество, подчинение – этим типам взаимодействий я сопоставлял конкретные примеры из личного опыта. И вдруг в мою жизнь ворвался Скиф. Как так получилось, что я нашёл с ним общий язык буквально за пару дней, - загадка природы. В киборге я обнаружил те положительные качества, которые долго и безрезультатно искал в людях и гуманоидах. Конечно, Скиф далеко не идеален, уже несколько раз здорово досадил мне и подложить пару свиней. Однако, он честен в разговоре с напарником, пускай и лгал начальнику...

Интуиция подсказывала, что киборг привязался ко мне из-за того, что я первым проявил дружелюбие. По своей натуре Скиф коммуникабелен, а в силу пугающего и необычного облика рассчитывать на широкий круг друзей он не мог. С самого начала он вцепился в меня, как утопающий хватает соломинку, изучил и постепенно подстроился под моё поведение.

Я навсегда останусь благодарен Скифу за то, что научился поворачиваться к напарнику спиной без боязни получить удар сзади.

Я не заметил, как за вышеописанными размышлениями задремал стоя, привалившись к стене. Организм, уставший после нервного перенапряжения, крепко спал, не желая пробуждаться, и в столь неудобной позе я провёл около шести часов. Очнувшись, я сразу взглянул на открытые двери лаборатории и поспешил найти Скифа.

Ноги привели меня в собственную комнату. Со вздохом облегчения я увидел стоявшего возле стола киборга, опиравшегося на лежащую раскрытую книгу. Скиф почудился мне необыкновенно высоким, но в то же время я понимал, что его рост, и до операции превышающий мой на добрые десять сантиметров, остался неизменным.

- Рад, что ты жив-здоров. Как себя чувствуешь? – нетерпеливо спросил я у Скифа.

- Нормально. Ты выспался? – киборг не поднимал голову, читая книгу.

- Конечно, как же иначе.

Я приблизился к Скифу и с изумлением ощутил дикую панику. Взяв под контроль эмоции (дабы не убежать, поджав хвост), я призадумался, с чего бы вдруг я испугался. С секундной задержкой я осознал, что источником моего ужаса служил не кто иной, как Скиф.

- Польщён тем, что ты за меня переживал, - странно ровным тоном сообщил киборг. – Но волнение совсем не обязательно. На операционном столе я не умру, если только меня не убьют намеренно.

- А как ты догадался, что я нервничал?

Киборг обернулся, и я чуть не отпрянул от товарища: в его глазах скакала вверх-вниз белая тонкая линия, словно кардиограмма или молния. Зигзаг непрерывно двигался с разной амплитудой отдельных изломов линии.

- Я проанализировал твои кровеносные сосуды, пока ты спал. Ты недавно находился в стрессовом состоянии.

- Что... что у тебя с глазами?

- Побочный эффект перенастройки систем. Кроме того, перепрограммирование повлияло на биополе, так что твой страх не беспричинен. Не бойся; я не нападу на тебя, ты же мой друг.

Подчеркнув интонационно последнее слово, Скиф вновь принялся читать, а я всё пытался привыкнуть к угрозе, которой веяло от киборга.

- Выглядишь теперь жутко. Как же тебе девушек-то подбирать, а? – неловко отшутился я.

- Спасибо, я сам разберусь с данной проблемой.

- Слушай, ты прямо как замороженный, - не выдержал я. – Будь ты человеком, я б сказал, что тебе повышенную дозу наркоза вкачали.

- После перепрограммирования прежнего Скифа не стало, Рон.

Не договорив, Скиф встрепенулся и покинул помещение, ссылаясь на то, что поступил сигнал от Грандмастера. Я закрыл книгу, брошенную киборгом, чтобы узнать название на обложке. «Пытки и казни инквизиции» - вот чем заинтересовался мой товарищ. Я пролистал несколько страниц и поразился изощрённости приспособлений и методов для пыток. Разумеется, в Академии нам преподавали способы скорейшего выбивания правды из человека, но и они уступали в жестокости некоторым пыткам, описанным в книге.

Когда Скиф возвратился, я сунул ему под нос «пособие»:

- Зачем тебе она?

- Для пополнения банка данных информацией, полезной для общения с врагами.

- Смеёшься? Неужели тебе хочется когда-нибудь заниматься расчленёнкой или допросом с пристрастием?

- Я не против, если произойдёт подобная ситуация.

У меня отвисла челюсть. Коллегу потянуло на мясную работу...

- Что тебя привлекает в кровавой расправе? – я решил выяснить до конца подробности хобби киборга.

- Процесс расставания человека с жизнью, точнее – управление им. Приятно осознавать, что только в твоих руках интервал времени, отделяющий жертву от забвения.

- Скиф, иди и скажи, чтобы тебе прочистили мозги, - серьёзно посоветовал я. – Жёстким нужно быть в разумных пределах, а то, что ты только что мне выдал, - рассуждения садиста.

- Ты просто не вкусил прелестей красивого убийства, - «молния» в глазах киборга ярко вспыхнула на долю секунды.

- Не эстетствуй, тебе не идёт имидж маньяка, - отрезал я.

- Со стороны видней, - равнодушно ответил Скиф. – Кстати, по датчику слежения я вычислил местоположение врагов, с которыми мы столкнулись в Шаолине. Отправляемся за ними.

- Ты что, командуешь за Грандмастера?

- Нет, но он, без сомнения, одобрит план.

Дальнейшие события я вспоминаю как страшный сон. Пока Скиф вёл автомобиль до пункта назначения, он поведал мне, что тщательно изучил траекторию пути Скорпиона, сверил с точками остановки экскурсий в Китае и отметил их совпадение. Получалось, что Аниджин не отказалась от должности туристического гида и путешествовала по достопримечательностям с группой иностранцев, а Скорпион держался около подруги. Мы нагнали туристический автобус, прикорнувший возле придорожного кафе. Скиф, абсолютно не заботясь о том, как его воспримут посторонние, вышел из машины и критически осмотрел автобус с кафе.

- Скорпиона с Аниджин здесь нет, - констатировал он. – Сигнал в семи километрах отсюда. Полагаю, Аниджин встречается там с другом. Что ж, придётся продемонстрировать, что происходит, когда кто-то переступает дорогу Лин Куэй.

Киборг запустил ракету в кафе. Взрывом перебило хлипкие деревянные перегородки, снесло часть крыши; огонь охватил разрушившийся флигель здания и быстро перекинулся на всю постройку...  вопли, стоны людей раздались из-под завала.

- Ты что делаешь?!! – заорал я на киборга. - Они же не виноваты! Немедленно прекрати!!

Я ринулся к кафе – спасать людей, придавленных перекрытиями, а Скиф неумолимо зашагал к автобусу, из которого высыпали немногочисленные уцелевшие по счастливой случайности туристы с белыми от ужаса лицами.

- Не смей их трогать! – прикрикнул я на киборга. – Отойди оттуда!

Вытащив одного человека из-под ближайшего бревна, я наклонился уже к другому, барахтавшемуся на груде стеклянных осколков под сломанным столом, как вдруг громкие рыдания вынудили меня обернуться назад. Передо мной предстала жуткая картина: киборг, зашедший в автобус, вывел из него почти не сопротивляющуюся девушку – ту самую, которую звали Анжелика. Бедняжка, испуганно глядевшая в холодные глаза Скифа, молча следовала за ним, «галантно» подавшим ей руку. Родители девушки истерически визжали, вцепившись в киборга и пытаясь его остановить, но их тщетные попытки закончились тем, что Скиф небрежно, словно мух, отшвырнул их в сторону. Двое крепких с виду мужчин набросились на киборга, чтобы защитить Анжелику; мощным хуком справа и ударом ноги в грудь Скиф отправил обоих в нокаут. Озарённый отвратительной догадкой, я бросил человека под завалами кафе и кинулся к киборгу, но на меня сверху упала догорающая балка... Прежде чем погрузиться в беспросветную мглу, я увидел, как напарник приложил палец к губам девушки, грубо сорвал с неё одежду, снял с себя нижнюю часть металлического «панциря» и принялся зверски насиловать Анжелику...

Как я определил по Солнцу на небосводе, я пробыл без сознания минут пятнадцать,. Тошнотворный запах обгоревшей плоти витал в воздухе. Шатаясь, я поднялся, отодвинув балку вбок, тут же на чём-то поскользнулся и грохнулся. Земля пропиталась кровью. Скиф убил всех без исключения. Как в тумане я видел вокруг себя трупы: и тех, кто сгорел заживо в кафе, и туристов из автобуса, и водителей с пассажирами из проезжавших мимо машин, притормозивших, чтобы прийти на помощь... Штук шесть покинутых автомобилей грустно стояло на краю дороги...

Что-то странное почудилось мне в человеческих телах... киборг аккуратно разложил трупы так, чтобы вместе они образовали знак Лин Куэй. В центральной части символа лежало тело Анжелики, а Скиф на корточках сидел перед бездыханной девушкой.

- Потрясающе, - тихо размышлял вслух киборг. – Настоящую красоту не способна обезобразить даже смерть... Столь юная девушка... умерла легко, почти безболезненно. Знаешь, Рон, если бы не я, она бы погибла девственницей.

- Ты чокнулся, - еле выдавил я из себя, борясь с головокружением и физической слабостью.

- Нет, Циррон. Я лишь научился получать удовольствие от работы, которую мне поручают.

- Дебил, наши враги – Скорпион и Аниджин...

- Правильно. Они в ответе за людей, уничтоженных мною. Лин Куэй доказал, что они не в состоянии охранять ни вещи, ни живых существ.

- Довольно, - я потащил киборга за собой в «Ниссан».

Гнал я нещадно, ежесекундно нарушая ПДД... я понимал, что Скифа надо пристрелить, как бешеную собаку, но не мог этого сделать... рука не поднималась на друга... Я убеждал себя, что Скифа больше нет, и рядом со мной маньяк, машина-убийца, подлежащая срочной утилизации, но совесть твердила – подожди, только доберёмся до Лин Куэй, сразу добьюсь обратного перепрограммирования киборга. С горечью я вспомнил лекцию Дарт Бейна: «Симбиоз плоти, механизмов и электроники всегда приводит и к кризису души, и к кризису тела».

- Иногда мне кажется, что я поступаю неверно, - словно прочитав мои мысли, произнёс поразительно спокойным голосом киборг. – Потом я понимаю, что просто думаю как человек. Как ты, например. Но логически доказуемо, что прав именно я.

- Заткнись, а? – взорвался я. – Помалкивай себе в тряпочку, извращенец! Плевать я хотел на твою логику паршивую...

Доехали до убежища мы без ночёвки, хотя измождённый и истощённый без питья и еды организм требовал полноценного отдыха. Без предупреждения я ворвался к Грандмастеру, наорал на него и пригрозил, что если Скифа не усмирят, я разнесу весь Лин Куэй нах.... Я заставил «главного придурка» спуститься вниз, в лабораторию, и до конца просмотреть видеозапись,  переданную Скифом учёным.

- Вы этого, недоноски, добивались? – напал я на шокированных поведением Скифа линкуэевцев. – Вас самих нужно растерзать так же, как киборг убил туристов!

- Так, Скифа под домашний арест, - распорядился Грандмастер. – Циррона тоже. И проследить, чтобы их пути в клане пока не пересекались.

В своей комнатушке я повалился на постель и продрых полтора дня. Проснувшись и позавтракав, я сразу разыскал в одном из залов Скифа, несмотря на ухищрения линкуэевцев, препятствующих нашей встрече.

- Зря ты закатил скандал в лаборатории, - вместо приветствия укорил меня киборг.

Я заскрежетал зубами от злости – спецы Лин Куэй совершенно ничего не изменили...

- Ладно. Если не действует по-хорошему, поиграем по-плохому, - рассуждал я вслух сам с собой.

- Ты о чём?

- О том, что из тебя получился маньяк, и создателей сей факт устраивает. Скиф, раньше ты был вообще другим киборгом! Ты пойми, что твои увлечения, мысли, поступки не соответствуют норме. Тебе бы обратиться к психиатру, но, боюсь, он не берёт на приём киборгов. Подумай: ты убил абсолютно не причастных к нашей вражде со Скорпионом людей, зачем-то разместил трупы в форме знака Лин Куэй... ты сошёл с ума, и виной всему – проклятый Грандмастер, которому понадобилось сконструировать «универсального солдата»!

- Мне не нравится твой тон, когда ты говоришь о начальнике, - холодно перебил меня Скиф. – Ты обязан отзываться о нём более почтительно. Я предупреждаю только тебя, с остальными сразу предприму необходимые меры по предотвращению неуважительного обращения к главе клана. Повторяю: исключение в первый и последний раз, друг.

Скиф вновь акцентировал слово «друг».

- Да ты что, считаешь, что я тебя испугался? – вскинулся я. – Прекрати тыкать меня носом в то, что мы друзья, и из-за этого ты меня не трогаешь! Знаешь, Скиф, я не дрожу перед твоими садистскими повадками, так что хватит мне угрожать!

Киборг с размаху врезал кулаком по каменной стене толщиной в четверть метра. Он пробил её насквозь. Я застыл с открытым ртом.

- Я не желаю слышать от тебя крамольных речей. Займись чем-нибудь полезным. У тебя в комнате бардак, избавься от мусора, - сверкнув глазами, Скиф вышел из помещения.

Я побежал за обнаглевшим киборгом, возомнившем себя пупом Вселенной.

- А ну, стоять, моська! – грубо толкнул я его с налёта, отчего киборг врезался плечом в угол коридора. – Разберёмся прямо здесь, как мужчина с мужчиной.

- Циррон, я элементарно размажу тебя. Не хорохорься. Ты слабее во много раз, - снисходительно глядя сверху вниз, усмехнулся киборг.

- О’кей, тогда докажи, жестянка, что ты и сражаешься лучше меня.

- Эй, парни, не деритесь, - разнял нас помощник Грандмастера, оказавшийся случайным свидетелем ссоры. – Вам бы держаться вместе, вы просто отличная команда.

Проверив, нет ли какого-нибудь линкуэевца поблизости, «правая рука» Грандмастера жарко зашептал:

- Вы оба великолепные воины. У тебя, Скиф, есть сила и потрясающий интеллект. Циррон же ловок и изворотлив, как лис. Почему вы до сих пор служите Грандмастеру? Я предлагаю вот что: вы помогаете мне свергнуть нынешнего главу клана, взамен я дарую полную свободу и обязуюсь снабжать продовольствием, транспортом и деньгами. Идёт?

Помощник и ахнуть не успел, как Скиф размозжил его башку ногой о камни. Затем он медленно раскрошил его кости, придавив их к поверхности пола, и презрительно процедил:

- Ты ошибся с выбором союзников, шакал.

Киборг удалился, а я, мрачно развернувшись в другую сторону, увидел озадаченного Грандмастера.

- Придёт время – из Лин Куэй один ты останешься! – злобно рыкнул я на него.

Никак не отреагировав на хамство, Грандмастер скрылся в личном кабинете.

Уже ночью я очнулся в холодном поту под впечатлением от кошмара, в котором я наблюдал за киборгом, устроившим резню в деревне. Чтобы убедиться в неправдоподобности сна, я, зевая, поплёлся в лабораторию, надеясь  обнаружить там Скифа. Как ни странно, её заперли изнутри, и мне пришлось заглядывать в небольшое окошко, вмонтированное в двери.

Скиф лежал на операционном столе, его черепную коробку вскрыли, и один из учёных держал наготове длинный металлический стержень. По команде другого специалиста он вонзил штырь в мозг киборга...

Потрясённый убийством Скифа, я даже не смог шевельнуться... Я не верил в то, что друг погиб прямо на моих глазах... Кто-то оттащил меня от дверей, повалил на пол и заломил руки за спиной.

- Ты ничего не видел, - прошипел в ухо Грандмастер, подкарауливший меня около лаборатории. – В карцер его, быстро!

Меня подняли, я начал сопротивляться, отбиваться от пятерых линкуэевцев... смерть товарища поразила меня настолько, что я разучился грамотно сражаться и беспорядочно молотил руками и ногами по нападавшим. Наконец, они скрутили меня. Тут двери распахнулись, из них лаборанты выкатили тележку с телом Скифа, упакованным в чёрный целлофан. Я дико закричал, осознав, что Лин Куэй подло и мерзко уничтожил моего единственного друга; отчаяние удвоило силы, и я раскидал ниндзя приёмами, когда-то преподанными мне учителем...

К потасовке прибавилось ещё двое линкуэевцев, ниндзя измочалили меня так, что сломали рёбра, нос и вывихнули руку. Уже они волокли меня по коридору, и я заметил, что к лаборатории Грандмастер подводит трёх воинов с такими же бледными лицами, как у Скифа-человека перед операцией.

- Убирайтесь отсюда! – заорал я очередным жертвам эксперимента Лин Куэй. – Вас изуродуют и убьют так же, как поступили со Скифом!

Ниндзя вздрогнули, в нерешительности остановились перед лабораторией, но Грандмастер втолкнул их внутрь. Мне шарахнули чем-то тяжёлым по затылку, чтобы я не вопил, и через минуту бросили в темницу.

Я плакал, как мальчишка... ведь я был истинным убийцей Скифа! Я подстрекал его к ослушанию; я выболтал Грандмастеру об Анжелике... Скиф говорил, что перепрограммирование опасно, но я, как последний дурак, не обращал на его слова практически никакого внимания. И вот итог: сначала Лин Куэй расправился с душой киборга, потом с его телом.

Грандмастер сообщил, что в течение трёх дней он решит, как со мной обойтись. Кретин, он думает, будто я не понимаю, что меня казнят... Но сперва я должен завершить рассказ о Скифе. Выполнив мою последнюю просьбу, мне выдали бумагу, ручку и свечи со спичками. Сейчас конец третьих суток, скоро меня убьют, чтобы никто нигде никогда не распространялся о бесчинствах Лин Куэй.

Если загробный мир и существует, я постараюсь разыскать на том свете Скифа и покаяться перед ним за то, что сотворил. Я точно знаю, что друг-киборг обладал душой, а остальные линкуэевцы – нет.

Эта рукопись никогда не попадёт в руки наёмных убийц из Лин Куэй. Я использую Силу, чтобы телепортировать её в другое место... может, даже в иной мир. Сомневаюсь, что выживу при выполнении поставленной цели... но мне безразлично, как умирать – от Лин Куэй, или от «бумеранга» Силы.

Я очень хочу скорее воссоединиться с тобой, друг...