KITANA

 

Последний бой Рейна

 

 

 

 

1. Возвращение. Первые шаги.


Великий турнир «Смертельная Битва» был придуман Старшими Богами шесть тысяч лет назад, когда темный император Шао Кан, сын Бога Земли Шиннока, решил покорить прекрасный мир, именуемый Эдения. Зная, что Шао Кан бессмертен, Боги решили хоть как-то помочь Эдении отстоять свой суверенитет, но они боялись открыто выступить на стороне своих любимцев. Турнир проводился раз в поколение, раз в сто лет. Всего императору надо было победить в десяти состязаниях, чтобы боги позволили ему вторгнуться в Эдению. Его лучшие бойцы добыли ему эту победу. Началась война. Тысячи воинов пали на поле брани, один за другим покорялись города и страны. Император Шао Кан убил Джеррода, короля Эдении, и вскоре после своей триумфальной победы женился на его жене, королеве Синдел, и все вроде бы шло гладко, Шан Тсунг, его придворный маг продолжал захватывать земли, а благодаря тому, что он удочерил Китану, наследницу трона Эдении, восстаний против него было много меньше, чем он ожидал. Но все пошло кувырком, когда только по одной ей известным обстоятельствам королева Синдел воткнула стилет себе в сердце. Тут-то Шао Кан рассвирепел ни на шутку, он забрал душу жены и поклялся, что никогда не даст ей уйти в мир теней.
Шли годы, века, тысячелетия…никто уже и не помнил, что когда-то эта выжженная лавой земля, извергающая удушливые пары серы, была прекрасной голубой планетой, на которой жили Эйналы, прекрасные существа, чьи корни уходили к Богам. Но Шао Кану было мало одной Эдении, и он решил захватить Землю.
Как давно это было, и в тоже время так недавно! Три года назад таинственный корабль доставил трех человек на волшебный остров Тиаран, созданный дьявольским колдуном Шан Цунгом. Тогда они в первый раз встретились с силами во много раз превосходящими их собственные, ибо врагов их питала магия темного властелина, и все, казалось, было потеряно, последний десятый турнир проигран, если бы не одно маленькое «но». Земляне получили помощь оттуда, откуда совсем ее не ждали – принцесса Китана подсказала Лю Кенгу, монаху Шао Линя, способ победить его врага. Вскоре они уже вчетвером вернулись на Землю. Но Шао Кана не устраивал такой расклад. Призвав все свои силы, он вторгся на землю, заручившись поддержкой своего отца Шиннока. Он оживил Синдел и воспользовался ее способностью открывать порталы в другие миры, чтобы попасть на Землю. Вновь началась война. Люди гибли, а землю тем временем окутывала темная пелена Внешнего Мира, поглощая все ее красоты. На спасение своей планеты у людей оставалось меньше недели. Но на исходе последнего дня, дня, когда Внешний Мир должен был окончательно сомкнуться с Землей, Старшие Боги узнали о вероломстве Шао Кана. В наказание за нарушение священных правил турнира они лишили Шао Кана бессмертия и вынудили один на один сразиться с Лю Кенгом, последним победителем Смертельной Битвы. В честном бою землянин одержал верх над падшим богом. По правилам турнира Лю Кенг должен был убить своего оппонента, но тот успел вовремя скрыться во Внешнем Мире.
Память Богов коротка, и они быстро забывают инциденты, связанные со смертными. Итак, переждав, пока гроза пройдет, Шао Кан вновь начал свои атаки на землю. Теперь его силам противостояла группа смертных, объединившихся для того, чтобы дать отпор врагу.
Но теперь его правление оказалось недолгим. Благодаря восстанию, организованному принцессой Китаной, Кану пришлось вновь сразиться с Лю Кенгом, но в этот раз магия ему уже не помогла. Темный император Внешнего мира Шао Кан был на веки низвергнут в Мир Теней.

Тихо опускается вечер на послевоенную Землю. Засыпают деревни, города, мегаполисы… На пустыню опускается тяжелая тень гор, тянущихся с запада. Перебегает от камня к камню зазевавшаяся ящерка. Тихо шелестит увядающей на солнце кроной одинокое деревце. Где-то среди его пожухлых листьев поет соловей. Заходящее солнце окрасило мир в рубин. Мгла ночи наступает. Как свечи в церкви, одна за другой, загорались на темном небе звезды, еще тусклые в сиянии погибающего светила. Мир пробуждался от продолжительной войны с пришельцами из Галактической Империи. Люди почти не почувствовали этого конфликта, но мир содрогался при одном воспоминании о событиях недавнего прошлого.

На Земле наконец началась спокойная жизнь, но в Империи все было по-другому. Тьма вновь сгущалась во Внешнем Мире. Хаос вновь наступал на опустошенную землю некогда прекраснейшего из миров. Руины богатейшего и процветающего ранее королевства обволокли силы Тьмы. С приходом нового императора, Внешний Мир, некогда пришедший в упадок, стал изо всех сил восстанавливать свою былую мощь. Воины императора изо дня в день беспрерывно тренировались, повышая свои боевые навыки, в лабораториях собирали киборгов; внизу же, в Кобальтовых шахтах, заключенных лишили всего. Денно и нощно лишенные свободы и запертые здесь, глубоко под землей, люди, лишь чудом спасаясь от безумия, добывают синий кобальт, так необходимый для поддержания порядка в королевстве.
    В тронном зале сидел император, погруженный в свои мысли. Вокруг царил полумрак. По стенам метались тени от тускло горевших факелов. Тишину нарушало лишь их слабое потрескивание, да завывания ветра в холодных каминах.
    Вдруг дверь резко распахнулась, и в зал вошла девушка. Сиреневый
костюм на ней чуть-чуть рассеял мглу.
- Император, - тихо сказала она, опустившись на колено, - отряды построены. Можно выступать.
- Ладно, Милина, можешь идти, но ты знаешь, за ошибки тебе придется
платить головой, - так же тихо ответил ей император.
Глухо хлопнула дверь.
- Она так юна и так самонадеянна! – подумал он, - но в ней все же есть этот
огонек… Она так похожа на… Нет! Нет, это не она. Милина отдаст все за
положение при сильнейшем. Нет, это не принцесса.
    Он, как и Шао Кан, как и все предыдущие императоры, был погружен в завоевание Земли, но не только эта цель заставила его собрать свое невероятное войско…

***

- Рейн?
- Китана, моя принцесса!
- Ты знаешь его?
- Да, мы очень старые друзья.
- И когда-то были не просто друзьями.
- Но я думала, что ты…
- Погиб? Нет, моя Китана, я скрываюсь. Галактическая Империя стала очень опасным местом при Шао Кане.
- Лю, Китана, с вами все в порядке? Мы слышали, что кто-то сражался.
- Это Рейн. Он друг из Галактической Империи.
- Моя принцесса, я прибыл с ужасным известием: император Шао Кан собирается напасть на планету Кса.
- А какое отношение это имеет к Китане?
- Это касается всех нас. Там хранится Священный Ятаган, которым можно уничтожить любых самых могучих бойцов. Если Шао Кан получит его, он завоюет все планеты, в том числе и Землю.
- А откуда тебе это стало известно?
      -    Я вхожу в отряд повстанцев все еще верных памяти нашего старого императора, покойного отца Китаны. Мы прячемся в подпольях и при случае наносим удары. У нас есть шпионы в Черной Башне. Китана, надо немедленно отправляться на Кса, чтобы избежать катастрофы! Но нам нужна ваша помощь. У нас слишком мало сил…
Яркие вспышки портала и смех императора. Вот прекрасная принцесса империи стоит на золотом эшафоте, а руки ее скованы кандалами. Вдруг в тумане пыли вырисовывается силуэт Лю Кенга. Рядом с ним возникает огромное зеленое чудовище с пятью головами. Проходит несколько минут напряженного сражения, и изумрудный атлант повержен. Землянин оказывается рядом с Китаной и освобождает ее.
- Скажи мне только одно…
- Я никогда не покину тебя…
Они бегут, бегут сами не знают куда, лишь бы подальше от этого проклятого места, но вдруг перед ними возникает фигура Рейна.
- Китана, ты уже уходишь? Но мы еще толком не успели вспомнить старые добрые времена!.. Знаешь, мы были отличной парой, когда ты еще была наследницей престола. Боюсь, без власти ты далеко не так привлекательна.
Дальше была битва. Всего несколько ударов, потом Китана нечаянно сломала Рейном колонну, поддерживающую потолок. Посыпалась штукатурка, а за нею полетели камни.
- Мы еще встретимся, Китана, - раздался голос Рейна…
Девушка в ужасе открыла глаза. Она сидела на кровати в своей комнате и, что было сил, сжимала в руках одеяло. В глазах ее легко угадывался ужас. Она посмотрела на часы – девятый час, пора бы вставать… Обессиленная ночным кошмаром, Китана упала на подушку и вновь погрузилась в удушливые объятия Морфея.

***

    Тем временем на земле Ночной Волк находился в секретном штабе и следил за вторжениями из Империи. Но если говорить честно, то работой это назвать было сложно, так как сигналов изо дня в день не поступало, да и Кива уже совсем заспалась.

    В этот вечер Лю Кенг не находил себе места. Он метался из стороны в сторону, и волнение сильно сказывалось у него на лице.
- Что с тобой? – в один из его рейсов по компьютерному залу спросил Ночной Волк.
- А что? – тихо отозвался Лю.
- Да ты места себе не находишь! В прямом понятии этих слов. Что тебя так тревожит?
- Ты мне все равно ни чем не поможешь.
- А все же?..
- Понимаешь, я очень люблю Китану, и так же знаю, что она тоже любит меня. Я готов ей весь мир подарить, но лишь в мечтах. На деле же она получает лишь эти ужасные бои. Она достойна гораздо большего.
- Можешь не продолжать, я чувствую, что эту мысль ты способен поддерживать очень долго. Вот только, что ты маешься? Своди ее в ресторан. Ведь с этого все обычно и начинается, и это так романтично! Мы вас всегда отпустим, да еще и ручкой вслед помашем.
- Да я, честно говоря, не этого боюсь.
- Боишься спросить?
- Да, в общем...
- Боишься отказа?
- Да. Да, да, да, да, черт побери!!!
- Не волнуйся. Она тебе не откажет. Ты только сделай первый шаг.
- Ладно, направлюсь прямо к ней. Но, Ночной волк, первый шаг сделать сложнее всего.
    Подойдя к комнате, на которой как всегда висела табличка « Не беспокоить», он постучал.
- Входи, Лю, - донеслось из-за двери.
    Первый шаг оказался ну очень трудным. Ноги стали ватными и уже не слушались своего хозяина, а несколько секунд показались ему вечностью. В глазах от волнения помутилось, мысли перепутались.
- Что с тобой? - где-то далеко раздался мягкий голос принцессы. Эта фраза
вывела Лю Кенга из транса, - с тобой все в порядке?
    Китана смотрела на него широко раскрытыми, теплыми, бездонными и слегка взволнованными глазами. Она сидела на кровати перед свечей в позе «Лотоса», слегка приподняв руки и соединив большой и средний палец воедино. Настала «минута молчания». Голубая занавеска кровати и покрывало сияли в свете тускло горевшей свечи и отражали свой теплый свет на лицо девушки.
- Я.., - нарушил тишину Лю, - сейчас все тихо... нет вызовов… все спокойно...
- Да не волнуйся ты так, - прервала его принцесса.
- Все спокойно, - продолжал тот, - и я тут подумал, не сходишь ли ты со мной
в ресторан? - последние слова он произнес так быстро, что наверно и сам не
успел сообразить.
    Китана еле сдерживалась от улыбки, но все же не удержалась и широко улыбнулась. В этот момент комнату наполнил свет. Яркий и легкий. Снова наступило молчание.
- Какой же ты у меня сильный, - тихо прошептала девушка, встала с кровати и подошла к бойцу. - Какой же ты у меня сильный, - вновь повторила она, - сколько сил и мужества надо иметь, чтобы сделать первый шаг.
- Прошу, Китана, не мучай меня, ответь, - молящим голосом, чуть ли не падая
на колени, попросил юноша.
- Ладно, не буду, - все так же тихо и мягко пообещала она. - Я была бы очень
рада.
И еще «минута молчания». Тут уже улыбнулся и Лю. Нет, он не просто улыбался. Ему хотелось летать и смеяться, ибо именно так чувствуют себя счастливые люди.
- Ну, ладно. Завтра в восемь, - Через силы сдерживая смех, сказал он.
    Китана ничего не ответила, лишь улыбнулась в след.
- У меня бы сил не хватило, - подумала она и захлопнула дверь.

- Ну, как? - спросил Ночной Волк.
-    Неужели ты не видишь? Да он же светится, как лампочка! Ночной Волк, ты не умеешь смотреть, - смеясь, съязвила Соня и улыбнулась.
- Как лампочка, говоришь? Что ж, может ты и права, только, знаешь, Соня, я готов летать! И летал бы, если бы мог! - Лю Кенг за талию приподнял девушку и несколько раз обернул вокруг себя.
- Да уж, тут даже не лампочка светит, - смеясь, ответила та, - тут и солнца не хватит,… честно говоря, как бы не старалась, не могу себе представить тебя в
пиджаке и с галстуком, - Соня быстро сменила тему, - Ладно, я пойду, и тебе, Ночной Волк, следует, - девушка схватила индейца за ухо и потянула за собой.
 
    На этом кончился день двадцать восьмого мая. Больше на Земле ничего не произошло, но это на Земле, а во Внешнем Мире Милина, сидя в своей комнате, думала о мучавших ее вопросах.
- Зачем нужно давать мне целую армию, если нужно только передать эту дурную побрякушку? - думала она, вертя у себя перед носом кулон на серебряной цепочке, - Войди в ее образ, он сказал, уже пробовала, не вышло. Что может измениться сейчас? Хотя, я - принцесса при дворе, тут нет других. Только император и я. Он как-то странно смотрит на меня, как бы любуется или оценивает. Черт, проклятый Шао Кан, не мог оставить мне ее лицо! Дурак, все равно ему уже не сидеть на троне...

* * *

  Ровно в восемь во дворе штаба их ждал серебряный ''Фольксваген''. Лю Кенг стоял у машины и, смотря в зеркало заднего вида, поправлял галстук. На встречу ему вышла Китана. На ней было платье из темно-синего, почти черного, материала, похожего на шелк, расписанного серебряной нитью и голубыми жемчужинами, сформированными в виде цветов с пятью лепестками. Наряд закреплялся на шее с помощью ожерелья из таких же синих жемчужин, потом ткань по груди уходила вниз, сзади, на пояснице, замыкалась и шла вниз прямой юбкой со шлейфом. Подол описывал жемчуг, сформированный в виде голубых цветов с пятью лепестками, а по середине красовался яркий розовый. Он не был сделан ни из камней, ни из жемчуга, он не был вышит или сплетен, он не был сшит из какого-нибудь материала, он был живой и ярко цвел на подоле юбки!
    На талии платье венчал серебряный пояс, а на пряжку были посажены два треугольника. Костюм завершили темно-голубые перчатке по локоть, оканчивающиеся ободком из жемчужин, как и на платье, два серебряных браслета на запястьях и два тонких голубых из метала на предплечьях. Слегка завитые, ее темно-русые волосы сияли жемчугом. Они были забраны в пучок, а выпущенный локоны спадал на грудь, на голове красовалась серебряная диадема с голубым кристаллом в виде капли.
- Богиня, это все что я могу сказать. Китана, ты просто прекрасна! Истинная принцесса, - сказал воин, посмотрев на нее.
- Прошу, мадам, - Лю Кенг галантно открыл дверцу машины на переднее сиденье.
- Как галантно. Не очень на тебя похоже.
- Это хорошо?
- Кто знает, - с этими словами принцесса села в машину, - кто знает, - тихо повторила она.
  Закрыв дверцу за девушкой, боец сам сел за руль. Они ехали быстро по шумной дороге.
  Медленно, но верно ярко-огненный шар-солнце спускался к горизонту. Все загорелось от его пламенного света. Серебряная машина стала рубиновой в лучах уходящего светила. Вскоре «Фольксваген» подъехал к прекрасному трехэтажному зданию, расписанному в стиле раннего французского барокко. Атланты, держащие на своих плечах арку, исподлобья смотрели на входящих и выходящих, а над ними, распахнув крылья, повисли в воздухе две девушки в коротких хитонах и с корзинами с фруктами в поднятых руках. Резная арка была увита вьюном и плющом. Яркие большие окна светились изнутри.
Лю вышел из машины, открыл дверцу и подал руку принцессе. Она с улыбкой ответила на этот жест, положив свою ладонь не его.
- Мой светлый рыцарь, - посмотрев ему в глаза, сказала Китана.
- Дама моего сердца, - ответил ей воин.
  Эти слова явно смутили принцессу. Да, она знала это, но одно дело - знать, и совсем другое - слышать из уст любимого человека.
  Он закрыл дверь и отдал ключи парковщику. Держась под руку, они вошли в шикарную арку.
  Внутреннее убранство залы поражало. Ионические колонны плавно переходили в куполообразный потолок. На шикарных персидских коврах расставлены столы на львиных ножках, покрытые белыми скатертями...
  Подошел метрдотель ресторана.
- Добро пожаловать в наш ресторан, - сказал он. - Я провожу вас за ваш
столик.
  Он провел их к столику со свечей и бутылкой шампанского в ведерке со льдом, находившимся в укромном уголке зала.
Лю Кенг отодвинул стул и сначала посадил за стол Китану, а потом сел сам.
- Я правильно все делаю? - тихо спросил он.
- Не то слово.
  Лю хотел ее поцеловать, но подошел официант и подал меню.
- Черт бы его побрал, - подумал боец. - И надо было ему подойти именно в этот момент!
- Так-с, - уже в слух сказал он, - посмотрим.
  Лю Кенг взял меню в руки и начал читать: «Дорбетю по-итальянски с гусем», «Гусь пропитанный «Мадерой», «Ламеберден с лягушачьими лапками в кляре»...
  Откланиваясь, официант ушел.
- Спасибо, - тихо сказала девушка.
- За что? – воин посмотрел на нее удивленными глазами.
- Вместе с тобой в мою жизнь пришел смысл.
- Да? И в чем же он заключается?
  Она не ответила. Тяжелые ресницы опустились, а щеки покрыл легкий румянец.
- Ты – моя жизнь, - сказала она, помолчав. – Я никогда не смогу покинуть тебя. У меня просто не хватит сил. Огонь моего сердца погас пять тысяч лет назад. Когда император убил родителей, весь мир рухнул, а сердце сковал холод. Огонь моей любви был низвергнут в самый дальний уголок души, а снаружи остались лишь призрение и жажда мести. Ты вернул мне жизнь. Дал понять, что же такое счастье.
- Но, тогда, почему ты всегда так печальна?
- Разве?
- Ты все время молчишь, не говоришь ни слова, а в твоих глазах скрывается печаль. Огромная, невыносимая, тревожащая мое сердце и душу. Китана, я отдам за тебя жизнь. Я все потерял, ты - единственное, что у меня осталось. Я хочу, чтобы ты была счастлива. Ты говоришь, что ты счастлива, но ведь на самом деле это не так. Может, никто не видит, но я  вижу. Может, ты хочешь, чтобы так было, может, ты искренне веришь, что это так, но я уверен в обратном.  Что давит тебе на сердце? Что не дает спокойно вздохнуть? Расскажи мне, раздели со мной эту боль. Тебе станет легче, а если нет, то, хотя бы, я буду знать, в чем дело.
- Надо ли тебе это знать? - девушка так холодно посмотрела в  глаза Лю Кенга, что тот невольно дрогнул.
- Если ты не хочешь помочь себе, то помоги мне. Помоги мне разобраться в твоих чувствах.
- Я люблю тебя…
- Я тоже люблю тебя. Ну почему ты вечно что-то скрываешь? Что ты скрываешь? – мужчина взял в руки кисти Китаны.
- Я люблю тебя, - еще раз повторила она, - но так не должно быть.
- Почему?!!
- Это против природы, против правил. Это недопустимо…
- Но это так, - закончил за нее воин и улыбнулся. Девушка улыбнулась ему в ответ. – Скажи, а если все закончится, ну, империя станет свободной, ты уйдешь?
- Нет. Мой мир погиб. Одна я не смогу вернуть Эдении ее прежний облик.
- Одна? Что ты имеешь в виду?
- В Эдении существовал некий символ, магическая сила, способная возродить погибший мир, но он утерян.
- А если он, все-таки жив, и ты найдешь его? Если все кончится благополучно?
- Да. В этом – то и дело. Я не смогу остаться на Земле, как бы я этого не хотела. Мой мир – Эдения, и я связана с ним не только воспоминаниями детства. С Эденией меня соединяет сила, сотворившая наш мир. Издревле она наделяла королей властью и невиданным могуществом, но взамен забирала часть души. Кристалл, в котором заключена сила, защищает и помогает нам в войнах, но, в плату за это, она забирает хранителей кристалла. Они становятся его частью, а души вливаются в вечный поток внутри него. Души хранителей – вот источник силы кристалла.
- И ты – одна из них?
- Да.
- Я не хочу потерять тебя.
- Он погиб, Лю.
- Китана, сейчас может случиться все, что угодно, а я не хочу, чтоб ты меня забыла, - сказал воин, достал маленькую коробочку, обтянутую розовым бархатом, и протянул ее принцессе. – По этому я хочу подарить тебе вот это.
- Что это?
- Открой.
    Легким движением руки девушка опрокинула крышку. На легкой цепочке повис маленький кулончик, выполненный из золота в виде листика с голубым цветочком, на котором красовались три росинки - жемчуженки.
- Какая прелесть! – тихо сказала Китана и благодарно посмотрела на Лю Кенга.
- Надень его, - предложил тот, взял цепочку и застегнул ее на шее девушки.
    Их взгляды встретились, а легкая улыбка подернула губы. Глаза в глаза, ладонь в ладонь, сердце в сердце. Лю еще раз посмотрел в глаза своей прекрасной возлюбленной и потянулся ее поцеловать.
-    Ваш заказ, сер, - громом прозвучало у него в ухе.
- Сорвалась попытка номер два, - подумал он и только потом посмотрел на заказ: - это была немалая порция макарон с четырьмя кусачками мяса в кляре.
- Боже мой, как это естся-то? Не тянется же, как соломку! – подумал он и обратился к девушке:
-    Я только сейчас понял, что даже есть-то, культурно не умею, нельзя меня в высшее общество, - признался он.
- А, по-моему, высшему обществу не достает, таких, как ты, - ответила Китана на эти слова.
- Прости, я вынужден на несколько мгновений тебя покинуть, - закончив с блюдом, сказал Лю Кенг, на что девушка обольстительно улыбнулась.
- По-моему ты уже переигрываешь.
- Я просто стараюсь правильно себя вести.
- Тогда будь более естественен.
Лю Кенг улыбнулся Китане, и встал из-за стола. Принцесса осталась одна. Только боги ведают, о чем она тогда думала, но взгляд ее был явно отсутствующим, по этому подошедшему официанту пришлось несколько раз кашлянуть, чтобы его заметили.
- Это вам, леди, от джентльмена вон за тем столиком, - парень аккуратно показал на столик в противоположном углу, и поставил поднос с бутылкой шампанского и черной розой.
- Спасибо большое, но, пожалуйста, верните это тому джентльмену, и передайте, что я не принимаю подарки от незнакомых людей.
Официант поклонился, взял поднос и удалился. Китана вновь погрузилась в свои размышления.
- Такие люди, и без охраны, - прервал ее мысли певучий мужской голос. Девушка резко развернулась и округленными от удивления глазами посмотрела на гостя. Это был высокий мужчина лет двадцати пяти на вид, хорошо сложенный, с копной лилейных волос забранных черной лентой в хвост, и красивыми голубыми глазами. – С каких это пор я стал незнакомым?
- Норд? – спросила Китана, и пару раз хлопнула глазами.
- Может, ты мне хоть теперь объяснишь, как ты различаешь нас с братьями, мы же в конце концов близнецы! – попросил он, садясь но стул напротив.
- Вы слишком разные.
- Да уж.
- Кстати, а где Саус, Ист и Вест?
- Мы с ними разошлись.
- Жаль. Что ты здесь делаешь?
- То же самое я хотел бы спросить у тебя. Мне казалось, ты должна быть в Империи.
- С чего ты взял?
- Ты же принцесса! Плевать, что Шао Кан на троне!
- Откуда ты знаешь?
- Хозяин сказал.
- Ты кому-то служишь? Кому?
- Не могу сказать, но он очень в тебе заинтересован.
- И что твоему хозяину от меня надо?
- Честно говоря, точно не знаю. По моему он просто хочет познакомиться. Пошли со мной.
- Я не могу…
- Плюнь на Кана, он ничего не сможет сделать, мой хозяин много сильней его!
- Конечно, Кан ничего не сможет мне сделать, хотя бы потому, что он мертв.
- Тогда пошли, прямо сейчас. Мастер не любит ждать.
- Нет, Норд, я не пойду.
- Но почему?
- Во-первых, у меня еще много дел в этом мире, а во-вторых, я не одна.
- Этот парень, с которым ты сюда пришла он твой жених?
- Нет. Но я люблю его.
- Когда-то ты любила меня…
- Это было давно.
- Китана, он же человек, землянин, смертный!
- Ну и что?
- А он знает, что тебе уже десять тысяч лет, что ты наследница инопланетного мира, и что ты не стареешь?!!
- Да.
- И он не считает тебя чокнутой?
- Нет.
- Да кто же он тогда?
- Победитель «Смертельной Битвы».
- Чего? Этот смертный сумел утереть Императору нос? В жизни не поверю!
- Как хочешь.
- Прекрати так односложно отвечать, это совсем не красит твою речь.
- Что здесь происходит? – спросил подошедший Лю Кенг.
- Так держать, приятель, - сказал Норд, поднимаясь из-за стола. – Цветочек оставьте себе, и подумайте над моим предложением, - с этими словам мужчина удалился.
- Кто это? – поинтересовался Лю.
- Уже не знаю, - растерянно ответила Китана.
Остаток вечера Лю и Китана провели, разговаривая и танцуя. Когда они встали из-за стола и закружились в вальсе, все отвлеклись от своих дел и тарелок и наблюдали с восхищением в глазах на тихо танцующую пару. А они этого не замечали. Им было все равно. В этот момент не существовало никого, кроме них двоих.
  Посмотрев на лицо девушки, воин слегка смутился. Он считал, что выглядят крайне неуклюже на фоне грациозной и божественно прекрасной принцессы Империи, а та легко улыбалась и нежно смотрела ему в глаза. Вот кончилась музыка. Пара снова присела за стол.
- Какой прекрасный вечер, - тихо сказала Китана.
- Какой волшебный вечер, - так же тихо добавил Лю.
  Такие минуты называют романтикой. Когда вокруг горят свечи, играет тихая музыка, а для двух любящих сердец нет ничего кроме них двоих. Их только двое во всем белом свете, и им все равно, что будет завтра, главное, что сейчас они вместе, смотрят друг другу в глаза, а их сердца переполняет любовь. Сделан уже не один шаг на встречу друг другу, еще секунда и их уста соединятся в пламенном огне поцелуя. Скоро. Скоро, но не сейчас - тихо запищал датчик. Сначала Лю Кенг его игнорировал, но тот запищал
еще громче.
- Список дел на сегодня, - подумал он, - первое, единственное и самое
главное. Убить Ночного Волка и ту тварь, благодаря которой сорвалась моя уже третья за этот день попытка ее поцеловать.




2. Бой с тенью.

- Есть в этих цифрах что-то, чего я не понимаю, - объяснял Ночной Волк. - Среди них есть киборги, кентавры и номады, но я не могу определить точно ни их число, ни место положения. Вроде бы они где-то в южной части степей Украины. Чей - то мозговой импульс блокирует доступ данных в мой компьютер...
  В этот самый момент в атмосфере появились первые признаки присутствия местного божества грома, а если быть точнее, то стало прохладно, и в воздухе запахло сыростью, как в тропическом лесу.
- А вот и ты, Рейден. Не хочешь ли нам кое-что объяснить? - как обычно встретил его Страйкер.
- Ты как всегда любезен, - отрезал громовержец.
- Мы тут в слегка затруднительном положении. Ночной Волк не может определить количество нападающих, - разъяснил ситуацию Саб-зиро.
- Скоро вас посетят еще не известные вам доселе гости.
- А ты, конечно, все знаешь, но никому ничего не скажешь? - не оставлял его в покое Страйкер.
-    Придет время, и вы сами все узнаете. Полетите вшестером. Ночной Волк тоже будет с вами, а личность имперского командира известна не только мне, - Рейден выразительно посмотрел на Китану.
  Все последовали его примеру. К их общему удивлению, принцесса слегка, едва заметно, качнула головой...
-  Стоп, я не ослышался, ты сказал вшестером? Или ты оговорился? - прервал молчание Джекс.
- Я останусь с Рейденом, - ответила на его вопрос Китана. Кто-то хотел что-то сказать, что-то возразить, но суровый взгляд бога-громовержца, которым он одарил всех присутствующих, заставил сдержаться.
  Вот так на трех «птичках» вылетели в степи Украины на встречу с неизвестностью шестеро бойцов: монах Шао-Линя Лю Кенг, лейтенант штатовской полиции Соня Блейд, Кертис Страйкер, генерал Джексон Бридж, индеец Ночной Волк и бывший член клана убийц-наемников Лин-Куей ледяной ниньзя Саб-зиро.

  В секретном штабе остались только Рейден и Китана. Было тихо и не слышно ни звука. Лишь голоса раздавались в тиши и разносились гулким эхом под сводчатыми потолками пещеры.
- Она вернулась? - тихо спрашивала принцесса.
- Кто? - так же тихо, слегка приглушенно, ответил ей Рейден.
- Милина.
- Да. Но вопрос в том, что ей нужно?
- Все то же, наверно.
- Она всегда была сильным воином. Теперь, когда прошло уже не мало времени, я думаю, что она стала еще сильней. Но тогда император осуществил ее мечту, и, иногда мне кажется, что Милина до сих пор пытается выполнить его задание. Кун Лао мертв, но у нее осталась другая цель.
- Ты меня имеешь в виду?
- Да. Еще я думаю, что она и теперь пытается играть твою роль.
- Зная ее, очень может быть, но с тех пор она боится сделать что-либо не так. Она ненавидит меня, Рейден, и не хочет снова промахнуться.
- Я оставил тебя здесь, со мной, что бы Милина почувствовала себя полной хозяйкой ситуации. Она немного попудрит им мозги, а потом мы нанесем решающий удар по ее психике.
-    Осмелится ли она?..
- Конечно. Не обнаружив на поле тебя, она очень постарается исправить
ошибки прошлого. Может, она с тех пор даже репетировала свою роль перед зеркалом. Помнишь, ее постигла неудача. Мечта не сбылась благодаря тебе, Китана.
- Она получила по заслугам. Вовремя Шао-Кан спохватился. Клянусь Великим Символом, я бы убила ее! Но знаешь, теперь мне ее даже немного жаль…
- Возможно, ты еще успеешь, - пошутил Рейден.
  Китана, широко раскрыв глаза, посмотрела на него. Шутки - это единственное, чего не понимала эта девушка.

  А в то время в степях далекой Украины приземлились три корабля, и из них вышло шестеро человек.
    Вид степи настраивал на романтический лад. На восток, на запад, на юг и на север, до самого горизонта раскинулась широкая украинская степь. Солнце стояло уже высоко в ярко-синем, безоблачном небе. Было жарко и в воздухе парило, как перед грозой. Иногда поддувал легкий западный ветерок и под его порывами полынь, хлопок, низенькие пестрые цветочки и всякая другая растительность, свойственная обычной степи, пригибалась. Было пусто и тихо, только шелестели травы, и иногда слышались звонкие голоса птиц.
  Тихо. В такой тишине и самому говорить-то не хочется. Здесь не было ни единого следа вторжения. Лишь с цветка на цветок тихо перелетали бабочки и шмели.
  Вдруг раздались мягкие и тихие шаги по траве. Бойцы насторожились.
- Ну, прилетели все-таки, - раздался знакомый голос. Широко улыбаясь, их встретила девушка с распущенными волосами, в розовом купальнике и с повязкой на рту.
- Китана, ну ты нас и напугала, - с облегчением сказал Страйкер.
  Все улыбнулись. Облегчение унесло мысли о предстоящих сражениях. Беспокойно было только Лю Кенгу. Ему показался странным взгляд принцессы, веселый и открытый, широкая улыбка и то, как та себя подает. С первого взгляда, да и присмотревшись, вряд ли смог бы человек найти разницу. На это способно лишь сердце. Лишь любящее сердце. И это любящее сердце подсказывало Лю Кенгу, что что-то не так.
  Китана никогда не говорила громко и открыто, ее речь всегда была тиха и полна загадок, принцесса не улыбалась широко, чаще всего это была улыбка «уголками рта», и самое главное, то, что заставило его насторожиться, - глаза. Даже когда ей было весело или спокойно, ее глаза были полны глубокой печали, в них всегда была какая - то тайна, они никогда не смеялись, они всегда были спокойны и полны боли. Они как будто, говорили: « - Боже мой, сколько всего ужасного еще мне предстоит перенести? Сколько еще горя, разлук и потерь я увижу?..»
- Я рада, что вы все-таки явились, - сказала девушка, и, осмотревшись, продолжила. - Многое случилось за это время. Раньше я тщательно скрывала свои опасения, но теперь, как я вижу, пришло время раскрыть все карты. Вы - кучка глупцов, пытающихся предотвратить необратимое. Вы сразу скачете туда, где появились враги. Пока вам везло, но запомните мои слова – когда-нибудь вы оступитесь и в прыжке сломаете шею. Себе я этого не желаю. Почему бы, мне не исправить ошибки прошлого и взойти на земной престол?" - последние слова прогремели громом в тихой степи.
  Птицы взметнулись в небо из травы, и из-за спины девушки вышло громадное войско. Номады, киборги и кентавры... им не было числа.
- Слушайте, что здесь происходит? Я ничего не понимаю! – подал голос Джекс.
- Сделай одолжение, помолчи немного. Я пытаюсь думать! – прикрикнула на него Соня.
  Странно все это смотрелось. Принцесса с высокими понятиями о чести и достоинстве во главе императорского воинства. Нонсенс. Никто из тех, кто хоть чуть - чуть знал Китану, не поверил бы, если бы не видел все своими глазами…
  Но вдруг небо затянуло тучами, в порыве ураганного ветра засверкали молнии. На поле в густом тумане появились еще два человека - мужчина и женщина. Когда туман рассеялся, воины увидели Рейдена и девушку, как две капли воды похожую на стоявшую во главе армии.
- Тут две Китаны, или у меня в глазах двоится? - подытожил Страйкер.
  А девушки, не обращая ни на кого внимания, смотрели друг другу в глаза. Одна нервно ломала пальцы, а другая ехидно улыбалась. Рейден стоял, посмеиваясь. Он был очень доволен происходящим и, похоже, был единственным, кто хоть что-то понимал, потому что все остальные смотрели то на одну Китану, то на другую, а их взгляды были полны растерянности. Лю Кенг присмотрелся к девушке, появившейся вместе с богом. Он смотрел на нее долгим, оценивающим взглядом, потом, с явным облегчением, улыбнулся и подошел к ней…
  Она смотрела на свою соперницу, расправив плечи и высоко подняв голову. Ее взгляд был настолько горд и надменен, что заставил монаха слегка вздрогнуть, и в то же время в нем ярко выражалось презрение. Другая же девушка, стоящая во главе армии, смотрела на врага наоборот, слегка ссутулившись, низко опустив голову, и ее взгляд исподлобья выражал искреннюю ненависть.
  Лю Кенг подошел ближе.
- Китана, - сказал он и опустил руку на плече девушки.
  Та  прервала свою зрительную дуэль, перевела взгляд на, стоящего сзади
друга и легко, уголками рта, улыбнулась ему.
  Было тихо. Никто не смел нарушить молчание.
- Ты - не я, Милина, и не пытайся быть мной! - раздались резкие слова Китаны. Они прозвучали громом среди ясного неба. Первый раз видели члены отряда принцессу в гневе. От неожиданности даже Рейдена слегка передернуло. Первый раз за все их знакомство Китана говорила громко, а слова звучали гордо и повелительно.
- Ведь пробовала уже, не вышло, что, по-твоему, могло измениться? - продолжала наступление принцесса.
-    Я вообще-то рада, что ты, все-таки решилась придти, принцесса, -
язвительно, уже знакомым голосом Китаны произнесла Милина, - Я даже слегка растерялась, когда не увидела тебя… А теперь, слушайте все! Слушайте вы, земные бойцы, и ты, Рейден, бог-громовержец, и в частности ты, Китана, принцесса Эденейская, у Галактической империи новый император и я - его посол...    Бог создавал Мир шесть дней, седьмой он отдыхал, так, за шесть дней, Земля падет, и на седьмой воцарится Император!!!
- Где-то мы уже это слышали, - тихо заметила Соня.
- Но император милостив, - продолжала незнакомка. - Подчинитесь ему. Дайте беспрепятственно войти на Землю, и вы останетесь живы. Более того, вы войдете в его свиту! Вы удостоитесь такой великой чести!
- Он что, смеется? Мы и прежнего-то не боялись, - влилась в ''разговор'' Соня. - С чего ты взяла, что мы испугаемся твоего нового Императора?!!
  Все согласно кивнули, подтверждая слова Сони.
- Последнее время говоришь редко, но прямо в цель, - одобрил Джекс.
- Ты все слышала, Милина, - громко сказала Китана, - нечего тебе здесь делать. Тебе и твоему императору. Уходи.
  С этими словами Милину, и так находившуюся на грани нервного срыва, от слов Сони буквально затрясло от гнева. Казалось, она кипит.
- Нам начать атаку? - спросил подошедший в это время кентавр.
- Нет, - отрезала Милина, слегка успокоившись. - Ты думаешь, мне больше нечего сказать, принцесса? - спросила она Китану уже мягким и даже слегка нежным голосом. - А у меня есть еще кое-что! - с этими словами все земные бойцы встали в боевую позу и были готовы к атаке. Даже Рейден поднял вверх свой искрящийся жезл.
- Это тебе, Китана, от нового императора. Он ждет тебя... в гости, - туг ее рот, вроде бы, исказился в улыбке, но разве разглядишь через маску? Сказав это, она вынула из-за пазухи какую-то побрякушку и кинула ее принцессе.
- Нет, не лови! - раздалось где-то за спиной Китаны, но девушка легко поймала вещицу, и зажала ее в руке. Сзади облегченна вздохнули.
- Ты не посмотришь? - досадливо спросила Милина.
Теперь Китана вновь посмотрела на нее пристальным взглядом.
- Уходи, - тихо, но все так же властно и гордо произнесла девушка.
- Как прикажите, ваше высочество, - резко ответила Милина, разведя руками в легком поклоне. Открылся портал. Все громадное войско хлынуло в него. Строй замыкала девушка, как две капли воды похожая на Китану.
- Зачем надо было давать мне такую армаду, - возмущенно думала она, - если все, что надо было сделать, это передать какой-то там кулон? И вообще, что все это значит?



3. История Амулета.

Тронный зал императора был ужасным местом. Кругом царил полумрак. Чадя, слабо горели тусклые и массивные факелы. В зале не было никого. Лишь на широком троне сидел мужчина - новый император. Стены украшали разорванные красные ковры и груды оружия, висевшего на них. Ни единого окна. Повсюду темно-красные пятна от свернувшейся крови.
Император был погружен в свои мысли. Резко скрипнула петлями тяжелая медная дверь. Тусклая полоса света через щель брызнула в залу, а маленькая фигурка проникла туда следом за ним. Дверь закрылась. Снова стало темно.
- Ты вернулась, - глухо произнес император.
- Все сделано, - ответила ему Милина.
- Ты отдала ей амулет? - спросил мужчина.
- Да, но Китана даже не посмотрела на ваш подарок.
- Ничего, она увидит.
- Я боюсь, что может…и нет. Принцесса так горда!
- Она посмотрит.
- Но...
- Если сама не захочет, Милина, то ей помогут ее друзья.
- Значит, она должна увидеть?
- Да.
- А что это?
- Так, безделица. Просто напоминание о прошлом.
- О прошлом?..
- Видишь ли, в чем тут дело, Китана сама подарила мне этот медальон.
- Китана?!! Подарила?!! Вам?!!
- Это было примерно шесть тысяч лет назад, еще в процветавшей тогда Эдении. Я был зачислен в королевский полк. Назревал какой-то межнациональный конфликт. Если честно, уже не помню какой, и кто с кем сражался.
- И вы сами пошли на службу?
- Да, конечно! Ты что, Милина! Это же такая честь! Конечно же, сам, по своей воле. Я был бы полнейшим идиотом, если бы отказался. В то время все только и грезили, как бы приблизиться к королю. И я, будучи сыном генерала - пограничника, естественно, тоже мечтал о службе. А в "свет" меня вывела Китана.
- Так вы с ней уже давно знакомы?!!
- Довольно... Так вот, назревал конфликт... - договорить он не успел.
- А как вы с ней познакомились?
- А ты и это хочешь знать? Ну, что ж. Было это около шести тысяч лет назад. Довольно давно, но такое не забывается. Я со своим другом Реми гулял по лесу, мы специально пришли, чтобы посмотреть на королевскую охоту. Говорили, что это фантастическое зрелище. Мы никуда не спешили. Наши кони тихонько вышагивали по обочине дороги…
  Было тихо. Не было ни ветерка. Солнце пробивалось сквозь плотную занавесь из крон деревьев. Все как будто замерло...
  Где-то вдалеке раздались крики, и лес ожил. Во все стороны разлетались птицы, разбегались животные, а трава зашелестела, а ветер подул. И, честно говоря, слава богам, уж больно жарко было. Через несколько минут все стихло, но послышались новые звуки, звуки лошадиных копыт. Они, в общем, были далеко, и, уж, коль на то пошло, скакали в обратном направлении, но один всадник молниеносно приближался.
  Недалеко был поворот, и довольно резкий, но дорога в те времена даже в лесу делали на удивление широкими, и мы увидели, как всадница на голубой лошади, да-да, не удивляйся, именно на голубой лошади с длинной завитой гривой и таким же длинным, правда менее кудрявым хвостом, резко, на всем скаку развернула своего коня. Сама она была в пышном бежевом платье. Я сразу понял, что она из высшего общества, у нас такие наряды не носили. На голове красовалась элегантная шляпка с пышным бантом сзади в тон платью. Ее при повороте сбросило, и из-под головного убора вырвалась копна темных волос. Я ею любовался. На удивление, девушка даже не остановилась, чтобы подобрать шляпку, к слову сказать, очень даже дорогую, а, не снижая скорости, поскакала дальше. Встречный ветер развивал ее волосы. На согнутой в локте руке, сидел сокол. А девушка в седле держалась прямо, слегка наклонившись к загривку, и восторг был виден на ее лице.
  Лишь когда она была достаточно близко, я разглядел, что скачет наездница без седла, придерживаясь свободной рукой за гриву. Я стоял как вкопанный, а она быстро пронеслась мимо нас и поскакала вперед по дороге, да так быстро, что из-под синих копыт лошади вырывались синие искры.
Дальше был обрыв, я знал это, и, как мне тогда показалось, не знала она. С криком: «Стой! Не скачи туда!», - я пустил своего коня галопом. За три сотни метров до обрыва я нагнал ее. Всадница посмотрела на меня, улыбнулась и вырвалась вперед. Оставалось метров сто, не больше. Я начал снижать скорость. Не лететь же мне вниз за ней. Я остановился едва ли не на самом краю, а эта ненормальная прямо на краю что-то шепнула на ухо своей лошади, и та ловко развернулась и встала. Я уже был на земле. Глаза мои и голова были наполнены ужасом, а она хохотала.
- Ты хорошо держишься в седле, - сказал я, слегка отдышавшись.
- Ты тоже не плох, - через смех заметила она.
- У тебя хорошая лошадь.
- А ты, поди, разбираешься? Да! Лучшая в королевстве.
- Не соглашусь. Лучшие лошади королевства - из королевских конюшен.
- Что ж, а ты, похоже, неплохо осведомлен.
- Да, я люблю лошадей...

  В потайном штабе царило смятение. Новый император, угрозы, войско и девушка, как две капли воды похожая на принцессу...
  Соня шла по коридору, когда заметила одну очень странную вещь: на двери Китаны не было таблички "не беспокоить", более того, она была слегка приоткрыта. Девушка решила заглянуть.
- Китана, - слегка постучав, спросила она, - можно войти?
- Конечно, - был ответ.
  Оказавшись вновь в комнате принцессы. Соня увидела странную картину:
Китана сидела в кресле и бездумно смотрела в стену напротив. Взгляд ее был пуст. Можно было увидеть ужасное напряжение у нее на лице. Казалось, что в голове у нее, в ее мыслях кто-то борется друг с другом, и никто еще не знает, кто все же победит. В правой руке девушка сжимала что-то.
- Это, наверно, штучка, которую бросила ей та женщина. Неужели Китана так и не посмотрела с тех пор?!! Неужели ей не интересно? - подумала Соня,
    - Китана, - уже в слух сказала девушка, - та женщина, ну, в степи, которая так на тебя похожа, она твоя сестра?
- Нет, Соня, нет. Она тебя интересует?
- Да! Понимаешь, тогда, когда Шао Кан вторгся на землю, вы с Лю ушли в империю, а я пошла за Джексом. Там на нас напал желтый киборг, как в последствие выяснилось - Суракс. Мы шли с ним обратно. Я спереди, а он сзади, чертыхался. Джекс слегка отстал, я осталась одна, и в этот момент со спины на меня напала женщина. Твоя прическа, лицо, одежда та же, правда, другого цвета и повязка не рту... Я думала, это ты. Сначала не дралась, только защищалась. Она что-то сказала... твой голос, короче, вылитая ты. Знаешь, там было так грязно, противно. В конце концов, я была вся в мокрой и противной глине…
  Эта незнакомка волновала меня с первой минуты и еще очень долго. Под конец я забыла ее, и вот теперь, когда она снова появилась, любопытство вновь раздирает меня на клочья. Ты знаешь, кто она?
- Знаю.
- Расскажи, Китана, ты ведь знаешь, я теперь все равно не оставлю тебя в покое.
- Ее зовут Милина. Она номад.
- Номад?!! Ты шутишь? Насколько я знаю, номады меньше, у них на голове нет волос, а их зубкам позавидовала бы акула из "Челюстей"!
- Во-первых, волос на голове у номадов нет только у мужчин, во вторых, если ты будешь прерывать меня на каждом слове, то, боюсь, с рассказом я не справлюсь до утра.
- Ладно, ошибку понял, все усек, внимательно слушаю тебя, генерал!
- Это случилось примерно пятьсот лет назад. В этот век Шао Кан впервые проиграл "Смертельную Битву".
- Так в турнире выигрывали до нас?
- Да, но только однажды. Кунг Лао, предок Лю Кенга, одержал победу над Шан Цунгом, но не убил его, как полагалось по правилам турнира. Его, как, впрочем, и всех остальных земных бойцов, тренировал небезызвестный тебе бог - громовержец, Рейден. Тогда он учил, что, убив, ты уподобляешься дьяволу, что, в общем, так и было. Но, сама понимаешь, время меняет все и всех, так теперь если не убьешь ты, убьют тебя. Да, тогда время было суровей, бойцы сильней, а честь и достоинство не забыты. Кунг Лао оставил Шан Цунгу жизнь, но тот лучше бы умер. Император за поражение низверг колдуна в кобальтовые шахты Империи. Жуткое место, надо сказать. Там свои короли, которые диктуют свои законы. Таким "королем" там стал Шан Цунг. Кобальт по-нашему звучит как иреин-длорн, то есть королевский кристалл. Издавна он был символом власти, он наделял королей Эдении невиданной силой, но отбирал ее у любого другого уроженца империи. Так же случилось и там, в шахтах. Шан Цунг магией убил тамошнего "короля" - верзилу в два метра ростом и столько же в обхвате.
- А разве Шан Цунг не потерял свою магическую силу, как и все?
- Понимаешь, Соня, Шан Цунг - землянин. Кобальт на него не действует.
- Вот это новости! Наш "Мерлин" оказался землянином! Рассказать - никто не поверит.
- Император даровал ему вечную молодость, сам научил черной магии и
воспитал его жестоким и бессердечным убийцей.
С тех пор, как Шао Кан проиграл, он изо всех сил старался уничтожить соперника, пусть это и запрещалось высшими богами. Моей же задачей было, во что бы то ни стало помочь ему выжить. Незадолго до этого Кунг Лао помог мне найти и спас Великий Символ Эдении. Я обязана ему, и обязана по сей день…
У Шао Кана был план. Утром он привел меня в тронный зал, сел и стал нагло рассматривать, потом сказал, что я хорошо смотрюсь возле трона, что я была бы прекрасной императрицей...
- Он предложил тебе выйти за него замуж???
- Я ответила, что в Эдении была императрица. Это слова он пропустил мимо ушей…

- Ладно, это мы решим после, - не меняя тона, продолжил император, - а сейчас я отправляю тебя на Затеру. Жители этой планеты обожают драться, ты, моя дочь, будешь там как раз кстати.
- А если я откажусь?
  Император подозвал к себе одного из инквизиторов, взял у него алебарду и
поставил лезвие перед моим лицом как зеркало.
- Не дерзи мне, Китана, ты не относишься к числу неприкосновенных. Я бы не хотел лишиться такой красоты
- Когда мне надлежит выезжать?
- Прямо сейчас…
- Император нанял Милину, чтобы та убила Кунг Лао, но перед этим, зная силу противника, он послал воина, чтобы тот ослабил его. Все так и получилось. Кунг Лао получил серьезные повреждения. В это время император придал Милине мою внешность, мой голос. Он знал, я не верна ему и уж, тем более, не его слуга. Она должна была войти к ним в доверие, высосать из монаха последние силы и убить. Я не знаю, что там было, и, по сути дела, знать не хочу. Мне пришла анонимная записка. Я поспешила на Землю. Сиро, друг и ученик Кунг Лао, в это время сражался с ниньзей. Я бросила в него веер, тот ударил прямо в грудь, воин поднял на меня глаза, а я была просто ошарашена увиденным - это был Рейн, а я думала, что он погиб, погиб еще в войне за Эдению, погиб за своего короля Джеррода, моего отца, а он, оказывается, все это время служил Шао Кану; вот уж никогда бы не подумала! Рейн ушел, но он узнал меня, я знаю, что узнал: уж больно выразительно он на меня посмотрел.
- Спасибо, - сказал Сиро, - теперь ты можешь возвращаться назад.
- Возвращаться назад? - да уж, моему поражению не было границ.
- В факторию, к Кунг Лао.
- Что с ним случилось?
- Сама знаешь. Ты ведь там уже была.
- Уже была? Нет, я только что приехала.
- Что? Ты же выхаживала Кунг Лао?!!
- Ничего подобного.
- Что это значит? Надеюсь, Таджа его не бросила!
- Сиро, я не видела Кунг Лао!
- Тогда, кто с ним сейчас?
- Надо немедленно идти в факторию!
  Стрелой я помчалась в факторию. В это время там что-то произошло, Милина попыталась убить врага, выполнить задание, но императору что-то не понравилось, наверно, он счел ее действия слишком медленными, для профессионального убийцы, точно не знаю, словом, Шао Кан вернул Милине часть ее лица, а, если говорить точнее, то, что выдавало ее номадскую кровь больше всего - ее зубы. Знаешь, меня прямо в дрожь бросило, когда я увидела полную свою копию, но с таким личиком! Естественно, завязался бой, в те времена это было само собой, не то, что сейчас, разборки с помощью кулаков никого не удивляли.
  Милина - сильный воин, но она была еще не опытна в поединках и слишком заносчива и самонадеянна. Ей повезло, что император вовремя спохватился и забрал нас. Клянусь Великим Символом, я бы убила ее!.. Думаю, что, по крайней мере, неделю в фактории царило смятение.
Я стояла в тронном зале, рядом с Милиной, а та хищно поглядывала на меня. Кан был зол, мягко говоря... такой он ее и оставил, как бы выразиться, ну... половинчатой.
- Красота будет напоминать тебе, кем ты могла стать, а уродство - кто ты есть на самом деле, - с этими словами Шао Кан бросил ей маску.

- Знаешь, если бы это рассказывала не ты, я бы вряд ли поверила бы, - отозвалась Соня.
- А мне ты веришь? - спросила ее Китана.
- Ты не любишь шутить.
- Слушай, - немного помолчав, нарушила тишину Соня, - помнишь, Милина бросила тебе что-то, якобы от императора? Что это?
- Мне не интересно, - ответила принцесса, и лишь тогда Соня заметила, что за все время их разговора ее собеседница даже не двинулась и сейчас была все так же напряжена. Казалось, еще чуть-чуть, и она просто раздавит в руке несчастный подарок.
- Может, ты все-таки посмотришь? - настаивала на своем девушка.
- Мне не интересно, - слова Китаны прозвучали все так же пусто.
- Слушай, что может случиться из-за какой-то там безделушки? Тем более что это может нам помочь узнать императора. Очень трудно сражаться с тем, кого не знаешь, и еще труднее, когда вообще не знаешь с кем! М-да, - подумав над своими словами, заметила Соня, - что-то я загнула...
- Скажи, Соня, - в голосе принцессы возник некий интерес, - ты всегда добиваешься своего?
- Ну, в общем, да...
  В ответ на эти слова Китана встала с кресла, отошла от него, повернулась лицом к Соне и разжала кулак. В руке у нее оказался кулон в виде кольца с каким-то сине-зеленым камнем, к которому прикреплялись белые крылышки, а в кольце красовался розовый четырехлистный цветок. Подвеска висела на золотой цепочке и мерно позвякивала.
- Ты довольна? - спросила Китана, еще даже не посмотрев на кулон, и только после этих слов ее взгляд опустился на подарок.
    Глаза ее широко раскрылись, взгляд стал стеклянным, она снова стала, как статуя, а кулон, выпавший из ее руки, с тихим звоном упал на пол.
- Китана, что с тобой?!! В чем дело?!! - Соня испугано подбежала к принцессе.
- Я знаю, кто наш император, Соня. Он обещал, что мы еще встретимся, и вот, это случилось.
- Что случилось? О чем ты говоришь?
- Рейн стал новым императором!..

- Я - Рейн, - я хотел завязать разговор, - а ты кто? - Она мне не ответила, только смеялась. Снова раздался стук копыт. К обрыву подскакал испуганный Реми и андорианец, ну, знаешь, полу - люди полу -
орлы, в нем я сразу узнал главного советника короля. Его звали Асгард. Он укоризненно посмотрел на девушку.
- Не смотри на меня так, - попросила та.
- Вас ждут.
- Только не дуйся, уже иду, - с этими словами она ловко вскочила на лошадь, а та легко загорцевала в обратном направлении.
- Где я могу тебя, э... вас встретить? - крикнул я ей в след.
- Только при дворе, - был ответ.
-    Да, при дворе, да разве это возможно?
-    Возможно. Вы очень храбры и благородны, молодой человек, - я не ожидал, что Асгард заговорит со мной. - К этим вашим благодетелям добавить еще вежливость, манеры и знание этикета и вы сойдете за Королевского Гвардейца, - сказал мне он. - Вы уверены, что хотите ее встретить?
- Боги, вы еще спрашиваете!!! Она - ангел, сошедший на землю!!!
- Тогда вы можете еще раз увидеться с этим "ангелом", - с этими словами он
протянул мне лист. Это было приглашение на королевский бал. Асгард сел на большего гнедого коня и, развернув его, пустил галопом. Я зачаровано смотрел ему в след.
  Бал был назначен на тридцатое августа. До него оставалось около недели, и я ходил сам не свой.
  Вот настал долгожданный момент. Я подошел к воротам замка. Это огромные, пять метров в высоту двухстворчатые ворота, выполненные из золота. Диковинно переплетающиеся прутья, обвивают лианы и змеи. Рядом стоят две сторожки из белого мрамора с зеленой крышей. Когда я подъехал к ним, из сторожки вышел пожилой человек и попросил приглашение. Я потянул ему бумажку. Тот посмотрел на меня недоверчивым взглядом, прочитал листок, по моему, раз пять, даже понюхал и, не обнаружив ничего странного, вернул его мне.
  Войдя на территорию замка, я почувствовал, что попал в другой мир, прекрасный и совсем мне не знакомый. Даже звезды на ночном небе тут светились по-другому, как-то ярче, что ли? Трава была мягкой и пушистой. Длинная прямая дорожка, вымощенная черным гравием, светилась в свете луны. Яркие и пестрые днем цветы закрылись на ночь. Я шел по ней, любуясь бьющими прямо из-под земли разноцветными фонтанами. Я уже не хотел никуда идти. Мне хотелось остаться здесь, среди цветов, воды и ночной прохлады, но желание побывать в высшем обществе победило меланхоличное настроение.
  Как только я вошел в зал, меня остановили еще на ступеньках и потребовали (мягко) приглашение. Я уже во второй раз достал заветный листок. Пока человек читал, я рассматривал его. Это был круглый мужчина на вид лет сорока, сорока-пяти. Маленькие поросячьи глазки, сильно вздернутый нос... Сам он был разодет в пух и прах.
- Сер Рейн Деймон, - во все горло завопил он. От этого звука у меня мурашки пошли по коже, и заложило уши. Но, несмотря на нечеловеческие усилия маленького глашатая, никто даже не отреагировал на его объявление. Лишь две светских дамы обернулись, впялившись в мою особу глазками, и не выпускали из поля зрения, пока я не затерялся в толпе.
  Размах, с которым был устроен бал, поражал. Прекрасная элиминация,
разодетые гости, стол поражал своим убранством, а вина, как в сказочном сне.
  Вдруг музыка стихла.
- Их величества король и королева Эдении, сер Джеррод и леди Синдел
Арленгтоун, - громко оповестил глашатай. Гам в зале стих. Все расступились, уступая проход коронованной паре. А та грациозно вышагивала навстречу гостям. Протянув левую руку вперед, а правую заложив за спину, король шел, смотря на свою супругу. Та, в свою очередь, положив свою кисть на его, ласково улыбалась мужу. Они медленно спустились по высокой лестнице, и направилась к трону. С каждым их шагом кто-то опускался в реверансе или поклоне. Так и стояли все, не проронив ни слова, пока монарх не опустился на трон, а королева не встала по левую его руку. Лишь тогда бал продолжился.
  Общее веселье длилось около часа. Король с королевой лишь раз встали для танца, а так и сидели и говорили о чем-то своем. Музыка стихла вновь.
- Ее высочество Китана Арленгтоун - наследная принцесса Эдении! - это глашатай объявил без особого энтузиазма.
    Заметив это, принцесса аккуратно чмокнула его в щеку, а тот так покраснел, что стал напоминать спелый помидор.
  О принцессе говорили, что девушки ее красоты нет во всем королевстве. Естественно, молва подбадривалась и ее по истине высоким положением в стране и тем, что она играла довольно важную роль в политике Эдении. 
  Легкое кремовое платье с прозрачными рукавами и воротом делало ее похожей на нечто бесплотное и мифическое. Призрак или, удаляющаяся в туман, богиня, но для меня не существовало никого, кроме той, которую я встретил в лесу. Все повторилось. Девушка плавно спускалась по лестнице, ковровая дорожка от лестницы до трона освободилась. Я как раз стоял на ней. Общий поток прибил меня к ее левой стороне. Принцесса шла, и гости опускались в реверансах и поклонах. Я последовал их примеру. Когда девушка проходила мимо меня, я слегка наклонился. Она остановилась. Я поднял глаза, а она улыбнулась мне. Каково было мое изумление, когда в прекрасной принцессе Китане Арленгтоун я узнал мой предмет воздыхания - всадницу на синей лошади!
- Я же сказала, что моя лошадь - лучшая в Эдении, - тихо шепнула она и
лукаво подмигнула.
  Девушка встала по правую руку отца, что-то шепнула ему не ухо, а тот еле сдержался от смеха. Потом он вытянул дочь потанцевать. Она еле доставала отцу до плеча, но, несмотря на это, пара смотрелась восхитительно. Дамы о чем-то перешептывались. Потом король подал руку жене, а в моих руках оказалась принцесса.
- Я ошибся, - начал я разговор.
- В чем? - спросила Китана.
- В вашей лошади.
- Ну, надо же? Вы обращаетесь ко мне на вы. Как странно, не правда ли?
- А разве тут есть что-то странное?
- Ну, в лесу ваше обращение звучало иначе.
- Я не очень воспитан, - сказал я ей, а про себя подумал. – Давай, дави на меня понемногу. Смотришь, я и не сдержусь…
- Да?
-    Я не рос при дворе, - я начал наступление.
-    Вам повезло.
- Да? Почему же? – мое изумление было на столько искренним,.. я даже не знал, что способен на такое!
- Это скучная жизнь.
-    Прошу, не обращайтесь ко мне не вы.
-    Тебя это смущает? - она явно умела подстраиваться под людей.
-    Да, немного.
-    Увы, не могу просить о том же.
- А это и не требуется…
  Позже мы шли рука об руку. На прощание она поцеловала меня в щеку.
-  Приходи завтра, - попросила она.
- Обязательно…
    Так мы познакомились. Потом идет кульминация: наша помолвка. Знаешь, это был прекрасный день. Все в белых цветах, голуби летают по чистейшему синему небу, я, весь такой красивый, в белом костюме и Китана, тоже вся в белом… Белое пышное платье с шикарным бантом сзади, открытые плечи, букет нежно-розовых цветов в ее руках. Мы стояли с ней на алой ковровой дорожке в храме Бернадиа, храме королевской семьи, и, опустив головы, держали зажженные свечи. Бедный Реми был моим свидетелем. После церемонии у меня еще долго болели ноги, но стоило мне только представить, что все эти три часа, пока высший жрец проводил церемонию, Реми держал у меня над головой тяжеленную корону, как боль отступала…и развязка: нападение императора Шао Кана.
- Вы, вы с ней... помолвлены??! - Милина не могла сдержать ужаса.
- Да, - Рейн поднял руку и показал золотое кольцо в виде змеи с рубиновыми глазами, - и у меня есть виды на нашу принцессу.
- А все же, причем тут кулон?
- Была какая-то война, и она подарила мне его, как талисман, который должен был оберегать меня от меча врага.
- Это ерунда!
- Она подарила мне его от чистого сердца.
- Ерунда. Он ведь все равно вас не защитил.
- Да ты ревнуешь, Милина.
- Что? - было видно, что девушка покраснела. Она еще несколько минут
постояла, опустив голову, а потом убежала. На ее глазах появились крупные слезы.


4. Нападение.

- Рейн?!! Этот прохвост? Китана, по-моему, ты ошибаешься. Мало ли, сколько таких кулонов в мире?!!
- Он один единственный. Соня, и принадлежал мне.
- А что он делает у Рейна?
- Я подарила ему кулон, - взгляд принцессы потихоньку остывал. Сигнал сирены заставил прервать разговор.

- Нам опять надо идти в непроглядную неизвестность, - казалось, Страйкер вот-вот взорвется.
- Какая тебе разница, с кем сражаться? Все равно номады это или киборги, их не в коем случае нельзя пускать на Землю, - пытался успокоить его Саб-зиро.
- Я не хочу прыгать в омут!
- Ты не можешь заткнуться? - попросил его Джекс.
- Хей, ребята, без пререканий, мы не будем никуда прыгать, - успокоила их, вовремя появившаяся Соня, - мы знаем, кто император.
- Не надо так шутить, Соня. Не место и не время.
- Она не шутит, Страйкер, - теперь взгляд Китаны стал жестким, но все же ожил, - император - Рейн.
- Что? И у тебя, в конце концов, чувство юмора прорезалось? Тебе-то это не к лицу. Тем более такие шутки.
- А что тут плохого? - встал на сторону девушек Джекс. - По-моему нашей принцессе не помешает присутствие чувства юмора.
- Китана, кажется, нас тут всерьез не принимают? - Соня теряла терпение.
- Ночной Волк, - обратилась к индейцу принцесса, - откуда ты получил сигнал?
-Это в лесах Амазонки.
- Пойдем? - Соня, не обращая внимания на мужчин, взяла подругу за руку. Та только кивнула ей и, развернувшись, они пошли в сторону корабля. Все оставшиеся, даже во время появившийся Рейден, так и застыли, как стояли от такого неожиданного поведения прекрасной половины.
- Вот и попробуй, пойми этих женщин, - вслед удаляющемуся кораблю сказал Страйкер.

А ''прекрасная половина'', между делом, тихо беседовала в кабине:
- Ты видела их рожи?
- Соня!
- А что я такого сказала?
- Грубость не к лицу красивой девушке.
- Я не всегда так говорю. Только когда меня сильно разозлят. А они этого добились. Знаешь, давно я так не злилась. А эти идиоты просто достали меня своим неверием. Джекс, Страйкер... сразу видно, полицейская академия явно им мозги подпортила. Да и Саб-зиро, тоже хорош! Видит же, Страйкер на взводе, а все лезет! Ненормальные! Вот Ночной Волк, например он, может, и сомневался, но сидел за компьютером и не возникал, а... -  дальше Соня не продолжила. Перед ее глазами встало лицо Лю Кенга. Пожалуй, единственный человек, который даже не задумался о правдивости слов девушек.
  Каждый раз, когда перед ним появлялась Китана, он менялся в лице. Казалось, все посторонние мысли в мгновение ока улетучивались из его головы и оставались только те, которые, хоть самую малость, да касались принцессы. Он безоговорочно верил каждому ее слову, зная, что шутки, а, тем более, на довольно серьезные темы - это не ее амплуа. Его волновали все и всё, что касалось, пусть и когда-то давно, Китаны. И особенно его волновал Рейн. Лю Кенг никак не мог принять тот факт, что этот человек, хоть и пять тысяч лет назад, но был дорог принцессе Эдении. А мысль о том, что они помолвлены, пусть все свидетели их брака и канули в Лету, не давала ему покоя. Он нежно любил Китану и страшно ненавидел Рейна, и именно по этому весть о том, что он вернулся, ужасно разозлила его.
  Дальше девушки летели молча, каждый думал о своем. Вокруг мелькали удивительные пейзажи гор, болот, долин, рек и лесов с их удивительными растениями и животными.
  Поначалу чистое и безоблачное, небо покрылось легкой рябью пестрых облаков. С каждым мгновением корабль все ближе и ближе подлетал к назначенному месту. Соня предусмотрительно отключила все датчики связи, и теперь девушки летели в полной тишине, а облака тем временем, все нарастали и нарастали. Из легких белых и пушистых, похожих на вату, они превращались в тяжелые и серые тучи, низко повисшие над земными просторами. Не было ни ветерка, и тучи угрожающе стояли на одном месте, как бы закрывая дорогу. Стал мелко накрапывать дождик. Маленькие капли разлетались на сотни осколков, разбиваясь о стекла "птички", а дождь все усиливался и усиливался. Тучи висели все ниже и ниже над землей. Легкие маленькие капли превращались в крупные и тяжелые. Они образовали плотный занавес, сплошную стену из миллионов и миллионов капель, падающих с тяжелых темно-серых, почти черных туч. Яркой желтой лентой вспыхнула и тут же погасла невдалеке молния, а вслед за ней раздался оглушительный раскат грома, как будто тысячи барабанов проснулись от долгого сна и одновременно, хором начали свою песню. Следующая молния прошла совсем близко к кораблю. Ослепительная вспышка и еще одни удар грома.
- Надо бы спуститься пониже. Эти молнии как будто метят в нас. Не хотелось бы стать жаркое в кляре, - Соня потянула за ручку.
- Мы близко?
- Да, в принципе, можем садиться.
- Тогда так и сделаем. Лететь дальше не безопасно. Лучше пойти пешком.
- Вот в такую погоду лучше всего сидеть дома перед телевизором, в теплой кровати с чашкой горячего чая с мятой и бутербродом с докторской колбасой, нет, лучше с "Салями", а еще лучше "сервелат" с приправами.
Самолет приблизился к земле, глухой хлопок, легкий толчок, и вот колеса
его уже скользят по сырой почве.
- Не хочу на улицу. Там мокро и холодно, - Соня, улыбаясь, посмотрела на
подругу. - Смотри, наши иноверцы догоняют. Девушка откинула крышу, и они легко выпрыгнули из кабины и перебрались под крыло корабля.
- Как противно!
- Соня, ты только представь, что сейчас делается со Страйкером и сразу станет тепло и уютно.
- Что верно, то верно.
В этот момент на поле село еще три "птички".
- Класс! Погодка - лучше не придумаешь? Нет, я серьезно. Прохладный душек, гель с ароматом цветов... просто здорово; - Джекс явно был не в восторге.
- По крайней мере, здесь не будет комаров, - а Страйкер явно отошел.
- Пошли, дождь все равно не переждем. Он, по-моему, и не думает кончаться,
- с этими словами Лю Кенг взял принцессу за руку. Та повернулась к нему и
легко улыбнулась.
    Так они шли под дождем, а тот рассыпал свои капли по телам людей. Буквально через минуту компания промокла на столько, что было уже и не так противно. Человек - удивительное существо, со всем свыкается.
    Шли они так около четверти часа, а следов вторжения видно не было...
Тихая музыка похожая на соборную, раздавалась где-то вдалеке, и с каждой минутой приближалась все ближе и ближе.
- Я что-то слышу, - Страйкер замер и прислушался.
- Да, что-то похожее на мессу, что ли? - поддержал друга Джекс.
- И оно приближается, - а Саб-зиро это все очень не нравилось.
    Музыка стихла, а в тени деревьев показалась фигура. На голову человека был, накинут капюшон от бледно - голубого плаща. Он улыбался путникам, и в этой улыбке проскользнули дьявольские нотки. Капли воды падали на него и, ударяясь о плащ, стекли вниз.
- Здравствуй, принцесса, - холодный голос разнесся по лесу. Человек снял капюшон. Черные волосы скользили по его лицу, обрамляя его угловатые черты. Рот был искривлен в улыбке, не предвещавшей ничего доброго, а темные глаза холодно смотрели на компанию.
- Слушай, - Соня начала словесное наступление. Рядом никого не было. Только ее друзья и один единственный недруг, - шел бы ты, куда по дальше, нечего тут выпендриваться. Считаешь, посадил свою задницу на пустое кресло и все? Крутым стал? Так знай, святая истина - крутыми бывают только яйца!
  Казалось, Рейн и не слышал слов девушки. Он железным взглядом смотрел на Китану. Прямо ей в глаза, а она не могла оторвать своих глаз от него. Длилось это меньше минуты, но в это время все замерло: дождь как будто застыл, деревья не покачивались, шелестя листвой, а гроза не сверкала. Было тихо, все застыло, как в утреннем сне. Яркая вспышка, и они уже в империи.
- Ну, - нарушил тишину Рейн, - мы снова встретились.
  Он, похоже, не замечал, или просто игнорировал остальных, как будто и так сделал громадное одолжение, что допустил их присутствие.
- Что тебе надо? - казалось, дай Китане волю, и она открутит ему голову.
- Не что, а кто. Ты мне нужна, Китана. Я люблю тебя, люблю, как никогда не любил. Я был дураком тогда, прости, не злись! Это же я, и все позади. Я же знаю, и ты все еще любишь меня, - он сделал шаг на встречу принцессе.
- Ты оставил меня одну, когда так был нужен, - в голосе девушки нельзя было прочитать ни злости, ни ненависти, ни прощения, но она все же сделала шаг ему на встречу. Страйкер, Джекс и Саб-зиро, похоже, еще не отошли от состояния покоя, в которое погрузились несколько минут тому назад. Соня смотрела на Рейна с презрением. Она хотела подойти к Китане, спросить, что она задумала, но поймала себя на мысли, что не может двинуть ногой, а все тело колит, как будто маленькими иголочками.
- Ты сжег мосты, - принцесса приблизилась к Рейну, а тот взял ее за талию. - Зачем нужна была мне жизнь, когда не рядом ты, - воин обнял ее крепче, а Китана подняла на него глаза, и в этот момент они были полны печали. Он снова улыбнулся, но уже мягко:
- Вот видишь, воин, - Рейн обратился к Лю Кенгу, - ты не лидер, а слабак! Ты даже не смог удержать у себя то, что тебе так дорого, - казалось, он вот-вот разразится смехом.
- Только вот, время лечит, Рейн, - раздался тихий голос принцессы, и она отпрянула от императора, - все пошло, и прошлое не вернуть назад, - девушка вернулась к друзьям. - Время скоротечно, то, что совсем недавно было будущим, через мгновение станет настоящим, а то уйдет в прошлое, чтобы никогда оттуда уже не вернуться...
Улыбка сошла с лица Рейна, но на нем отразилась невероятная злоба.
- Как я понимаю - это отказ? - переспросил он. Как не странно, на лице мужчины появилась умилительная улыбка. - Ах, Китана, как ты сентиментальна и наивна!
- И почему же?
- Мне кажется, ты кое-что забыла.
- М-да?
Посмеиваясь, Рейн поднес к своему лицу сжатую в кулак руку. На этом его смех кончился. Резким движением пальцев он разжал кулак правой руки, поднесенной к лицу.
Рубиновыми глазами и золотой чешуей сверкнула в лучах уходящего солнца, обвиваясь вокруг безымянного пальца, змея.
- Я вряд ли смогу когда-нибудь это забыть.
- Тогда ты должна понимать, почему ты не можешь просто так взять и уйти.
  Лю Кенг стоял, не двигаясь, не в силах оторвать взгляда от принцессы. Ему казалось, что скажи он сейчас хоть слово, его голова разлетится на тысячи мельчайших осколков от мыслей, наполняющих ее.
  Соня все еще не могла пошевелиться. Она чувствовала, как иголочки
подступают все ближе и ближе к сердцу, а ослепительный алый блеск глаз
золотой змеи застыл в ее голубых глазах.
- Понимаешь что, в живых остались только я, ты и Асгард. Все бумаги уничтожены, свидетели мертвы, а мой верный рыцарь, если я попрошу, скажет, что у него приступ частичной амнезии.
  Воин снова засмеялся, сначала тихо, почти неслышно, а потом все громче и громче.
- Ты - моя собственность!!! - во весь голос заорал император. - Ты
принадлежишь мне!!!
  Глаза принцессы отразили жалость. Ни жалость к себе, ни к нему, ни даже к своему прошлому, ей было жаль душу Рейна.
- Мне жалко видеть, во что ты превратился, а я ведь верила в тебя, Рейн, - говорила девушка, палец за пальцем, стягивая с правой руки перчатку.
  На безымянном пальце золотом сверкнула змея и лукаво посмотрела своими сапфировыми глазами сначала на бойцов, а потом на императора.
- Верила до последней минуты, что ж, это мне больше не понадобится, - с этими словами змеиное кольцо полетело к ногам Рейна.
  Последний луч, уходящего за горизонт, солнца и яркая вспышка кобальтового цвета. Глубокий синий свет лишь на секунду застыл в глазах и померк.
Иголочки стали потихоньку отступать, голова прояснилась, а глаза снова стали различать цвета.
- Черт, он просто загипнотизировал меня! Страйкер, Джекс, очнитесь, вы нужны нам!.. – очнулась Соня.
  Удары десятков пар копыт раздались сзади.
- Ты не захотела по-хорошему! Так достанешься мне по-плохому, я возьму тебя силой! - прогремел Рейн, когда за его спиной появилась имперская армия.
  Десятки кентавров били копытами и хвостами, выражая свою готовность к бою, а во главе всего этого сброда, стояла Милина - девушка, как две капли воды, похожая на Китану.
- Верните ее мне! - крикнул император.
  Так начался бой. Кентавры плотной стеной наступали на земных бойцов,
забрасывая их огненными шарами, но один задругам падали они то от удара
бионической рукой по темечку, то от ужасающей силы акустической волны или поджаренные с приправой и перцем.
Император не мог наблюдать за своим поражением. К огненным шарам
добавились молнии, падающие, как гром среди ясного неба, хотя, почему как? В принципе так и было.
- Нам не победить, - заявил Джекс, когда стальной хвост кентавра чуть не смел его с этого света.
- Если бы только кентавры, ладно, с номадами мы тоже справимся, но когда молниями тебе в голову из неоткуда метят, это уж слишком!
- Китана, сзади! - крикнул кто-то.
Девушка резко обернулась, еще секунда, и номад уже висел за горло на
вытянутой руке андорианца.
- Асгард! - рассержено крикнула девушка. - Ты в своем уме?!! Я же могла тебя покалечить!
- Нет для меня большего наслаждения, чем видеть, что ученик превзошел учителя, – мягко ответил тот.
- Спасибо тебе, спасибо за все.
- Вовремя появился. Нам как раз нужна была подмога, - одобрительно
процедил Страйкер. - Не то, что Рейден, его не дозовешься.
Скажу только, что подул ветер, так как сырее было уже некуда, а молний и так хватало.
- Да не скажи, - опроверг его Лю Кенг, слегка приглядевшись к окружающей их обстановке.
- Как громко ты обо мне отзываешься, Страйкер, но, как видишь, иногда я появляюсь, и, мне кажется, что сейчас я появился вовремя.
- Нам их не победить, Рейден, - казалось, Джекс совсем потерял надежду, - они будто черпают откуда-то свежие силы.
- Эликсир силы? - предположил Страйкер, но в ответ получил такой суровый взгляд громовержца, что за этими словами последовало оправдание:
- А что, я серьезно. Может, если есть жизнь вне земли, магия, то могут существовать и подобные эликсиры?
Ты, кажется, в первый раз говоришь о магии всерьез, - заметил Рейден.                          Тьма тихо опускалась вслед за ушедшем солнцем. Полукруг из камней надежно защищал бойцов от врагов, но надо было что-то решать, ведь даже самая мощная стена рано или поздно, но все же падет под натиском воинов. Напряжение сказывалось на бойцах. Они стояли практически неподвижно,
каждый думал про себя о своем, но это "свое" у всех в тот момент было одно: как победить противника.
- Нет, не в магии дело, - нарушила молчание Китана.
  Девушка подняла голову, и глаза ее засияли, - в императоре их сила. Надо отвести его от войска, и все встанет на свои места. - Это она договаривала с зажатым в руке веером.
- Что ты хочешь этим сказать? - спросила Соня, но девушка уже сорвалась с места, и эти слова звучали ей вслед.
- Куда это она? - Страйкер волновался.
- По-моему, Китана потеряла здравый рассудок, - добавил Саб-зиро.
- У нее есть план, и она решила его осуществить, а не сидеть здесь с вами и
сетовать на жизнь, - заступилась за подругу Соня.
Я с ней до конца, - твердо сказал Лю Кенг и побежал следом за принцессой.
- Так, ребята. Вас четверо остается тут, ведь ты, Рейден, поработаешь, хоть чуть-чуть, в виде исключения? - приняла парад голубоглазая девушка.
- За этим я тут и нахожусь. Сами старшие боги послали меня к вам на
помощь. Они сказали, что сегодняшний день - поворотный момент в нашей истории и жизни, несмотря на то, победим мы или проиграем.
- Вот и хорошо, вы остаетесь сдерживать кентавров, а мы с Асгардом поможем Китане.



5. Последний бой Рейна.

- Рейн, - голос Китаны за спиной императора раздался так внезапно, что того даже передернуло.
- Китана, ты пришла! Решила послушать голос разума, вернуться ко мне? Что ж, очень рад, я с радостью приму тебя.
- Единственное, что действительно заслуживает внимания в этой ситуации – сердце, Рейн. Оно подсказало мне это решение. Рейн Деймон, можешь распоряжаться моей судьбой и жизнью, если сможешь победить меня.
- Ты все так же наивна. Ну что ж, пусть будет так. Только знаешь, я даже не ожидал, что все будет так просто.
Вдруг девушка тронулась с места. Она бежала, и сама не знала куда бежит. Она понимала лишь то, что ей надо отвести императора подальше от места битвы. Одна задругой в голову приходили страшные мысли:
- А если он ждал этого? Что, если он готов? Если…если он…а ведь если я проиграю, я могу умереть, он может убить меня; я хочу сложить голову там, где некогда пал мой отец, - и она побежала к дворцу Эдении, в сады, где когда-то кончилась ее счастливая жизнь. Оказавшись у некогда прекрасных фонтанов, принцесса остановилась:
- Кончим эти кошки – мышки, - громко сказала она.
- Китана! - раздался голос императора у нее за спиной.
- Китана, мы с тобой! - к девушке подбежала Соня, Асгард и Лю Кенг.
- Зря я тогда не послушал голос разума. Не пойму, как я мог быть так беспечен, как не углядел в тебе этого вероломства! - сказал Асгард, покачивая головой.
- Да, спасибо тебе. Та бумажка стала моим билетом в рай! Стоп, - как будто проснувшись от долгого сна встрепенулся Рейн, - не о таком поединке я думал, Китана. Ты готова поступиться честью ради своей свободы, или же нарушишь слово?
- А он еще думать, оказывается, умеет! - буркнула себе под нос Соня.
- Мое слово – закон, Рейн, и я не предатель, пусть и наших традиций. Я хорошо знаю их. Нет, мы будим биться один на один, как гласит закон Эдении.
- Я бы с превеликим удовольствием расправился с ним, Китана, - сказал Лю Кенг, слегка тронув девушку за плечо.
- Я знаю, спасибо, но я хочу разобраться со старым другом сама.
- Но он может убить тебя!
- Ты тоже не бессмертен, Лю, а я не могу позволить чтобы из-за меня кто-то страдал. Плюс ко всему это вопрос чести…
- А если…
- Я прошу тебя, не вмешивайся. Пусть все будет так, как будет, - сказала Китана и, улыбнувшись друзьям, сделала шаг на встречу Рейну. Тот тоже улыбнулся ей, но совсем не приветливо, а скорее умиленно, как смотрит паук на пытающуюся высвободиться из паутины бабочку. Так началось сражение. Бой между добром и злом, жизнью и смертью.
Поединок вряд ли был похож на обычное сражение добра и зла. Другое время, другая культура, другие учителя и, естественно, другие правила. В этом сражении присутствовало, пожалуй, больше магических приемов, нежели простых элементов рукопашного боя.
Началось все до нельзя банально: Рейн сделал пару прямых ударов руками в грудь, а Китана ловко их блокировала. Прицокнув языком император решил попробовать подножку, но и эта попытка ему не удалась. После ряда так же неудавшихся комбинаций на его лице возникло раздражение. Рейн уставал. Выкроив момент поудобней Китана заехала своему «бывшему» в скулу, из его рта вылезла красная змейка крови. Но и принцесса не осталась без ответа. За свою отчаянную вылазку она получила сапогом в живот.
Из неоткуда в руках Рейна появилась тяжеленная булава. Он пару раз крутанул ей в воздухе, как бы приспосабливаясь к оружию. Теперь на его лице вновь сверкала жемчужная улыбка. Он взмахнул дубинкой над головой девушки.
- Честь! – едва сдерживая смех, крикнул он. – Ты просто помешалась на чести! Надо сказать спасибо Асгарду. Даже не додуматься первой взяться за оружие!
В ответ на его слова в ослепительном голубом сиянии в руках девушки возник веер. Она еле успела парировать нанесенный ей удар. После чего нанесла колющий удар из quarto, но он тоже был парирован. Сдув с лица непоседливую прядь темно-русых волос Китана принялась фехтовать сложенным веером, что ей удавалось вполне неплохо, беря в расчет, что против булавы вообще очень трудно махать всякого рода мечами или палашами и саблями. Тут то Рейн взял ситуацию в свои руки. Отбив очередной удар принцессы он пошел в атаку. Теперь Китана не на шутку испугалась: если удар мечем еще, может и не убить, то всего лишь одного верного удара булавой хватит для того, что бы она уже не встала. Этот удар не заставил себя ждать. Девушка вскрикнула, когда острый каменный шип врезался ей бедро, и упала.
-  Мы можем остановить поединок. Условия ты знаешь, а мне гораздо приятнее будет видеть тебя живой, - торжествующе заметил Рейн, на что Китана окинула его на столько презрительным взором, что тот тут же сказал: - Ну, раз нет, так нет, – и хотел, было призвать себе на помощь молнию, но не успел – митриловый веер врезался ему в грудь. Когда ему наконец удалось вытащить из себя оружие, принцесса уже стояла на ногах.
- Ты не сможешь меня убить, - повторял Рейн, а Китана старалась не обращать на эти слова абсолютно никакого внимания. Атмосфера накалялась с каждым новым ударом. Дуэль явно затянулась. Великой была сила бойцов в эту минуту, подбадриваемая невероятным желанием победить. Не только доказать, кто сильнее, каждый прекрасно понимал, что будет с ним в противном случае. Но вот он - последний выпад, последний взмах руки и лязганье металла раскрывающегося веера.
Рейн был прижат к стене, а у его горла - веер Китаны. Ужас пробежал по телу императора. Страшное нежелание умирать встало на первое место в его голове. Нет, он не боялся смерти, он боялся пасть от руки принцессы. Держа на вытянутой руке веер, принцесса смотрела оппоненту в глаза. Казалось, она видит все, что тот чувствует в этот момент. Нет, даже у самого безразличного человека в мире в такой момент не может быть пустых глаз, так и взгляд Китаны не был пуст, ни ненависть, ни гнев был в них, но жалость, жалость к душе человека, которого она когда-то любила.
Вдруг совсем неожиданная улыбка легла налицо Рейна. Он улыбался чисто, без фальши, но его глаза не смеялись. Это мог заметить любой человек, даже не приглядываясь. Слишком не совпадали выражения губ и глаз.
- Ты не сможешь меня убить, - тихо сказал он и заглянул в ее глаза. - Ты никогда
не могла и не сможешь меня убить, ведь в глубине души ты все еще любишь
меня.
На удивление собравшихся, веер все с тем же лязгом закрылся и голубым свечением растаял в воздухе.
- И я тоже все еще люблю тебя, - продолжал Рейн, - Китана, не держи свои чувства в оковах. Выпусти их на волю, - он подошел ближе, - докажи мне и им свою любовь, свою любовь ко мне, поцелуй меня.
Принцесса еще раз заглянула ему в глаза, потянулась и коснулась губами его губ.
- Китана? - раздалось сзади.
- Я ничего не понимаю! - случившееся просто обескуражило Соню. А между тем Рейн за талию обнял принцессу и прижал к себе, а та приложила руку к его подбородку и кокетливо согнула ножку в колене.
- Нет, Китана, пожалуйста! - отчаянный крик издали звучал скорбно и
умоляюще. Милина стояла как в копанная не в силах и шагу ступить. Принцесса еще раз поцеловала Рейна и с силой оттолкнулась от него, вырываясь из крепких объятий супруга.
Она развернулась через плечо, так резко, что волосами стегнула императора по лицу и, с силой сжав кулаки, направилась к друзьям.
- Я могу, - тихо, почти неслышно, сквозь зубы сказала она, пальцами вытирая губы.
  А с императором тем временем стали происходить странные вещи: его лицо скривилось в ужасной от боли гримасе, и он схватился руками за голову. Казалось, его тело раздувается, как воздушный шар. Раздался истошный крик и "шар" лопнул. Рейн просто взорвался, осыпав стоящих с открытыми ртами наблюдающих своими внутренностями. Милина билась в истерике над останками возлюбленного. Асгард оценивающем взглядом смотрел на принцессу.
- Фаталити, - тихо сказала та и легко поклонилась.
- Эффектно, - после недолгого молчания заметила Соня.
- Не самое приятное зрелище, - Лю Кенг легко обнял принцессу за талию, а та мягко посмотрела ему в глаза, как бы прося прощения, и прижалась к его груди.
- Да уж, неприятно, когда на тебя сыплются останки еще минуту назад человека, - поддержала его Соня, снимая с плеча кровавый ошметок.
- А это тут причем? - монах вопросительно посмотрел на девушку.
- Ну, каждому свое.
Китана не проронила ни слова. Она была в крайней растерянности.
- Китана, - ударив себя ладонью по лбу, сказал Асгард, - а ведь не просто к вам на помощь я пришел. Мир меняется. Я чувствую это в воздухе, чувствую в воде и земле. Не подумай ничего дурного, просто, проходя мимо Замка, я увидел на земле ярко синий бутон касиары. Он ярко светился, создавая вокруг себя ореол голубых лучей.
- Бутон касиары?.. Голубое свечение?.. Символ!!! Символ Эдении жив?!! - Китана не верила своим ушам. - Но как это возможно?
- Символ? Все это время ты свято хранила тайну о том, что Великий Символ Эдении - это касиара?.. 
- Да.
- Тогда, он не просто жив, для его воскрешения не хватает лишь вас.
- Вас?!!
-    С этого момента, Китана, вы единственная наследница престола Эдении. Нет больше вероломных императоров. А к монарху, Китана, следует обращаться на вы, несмотря на дружеские отношения.
- Асгард...
- Не стоит терять время, пойдемте, - воин махнул рукой в сторону фонтанов.
Серая дымка повисла над выжженной землей. Через нее едва проглядывались размытые и призрачные черты развалин старого замка. Глубокие котлованы бассейна с оббитыми краями засыпаны пеплом. Это был по истине затерянный край. Разбитые колонны и статуи,… но на фоне этого ужаса выделялся один фонтан. Статуя, сделанная из белого мрамора, изображала девушку с распростертыми руками, которые, похоже, когда-то были крыльями. Ладони смотрели вверх, к небу. Сама она стояла на чашечке цветка, тоже выполненного из мрамора. Когда-то глубокие бассейны до краев были заполнены кристально - чистой водой, а из ладоней статуи били пушистые струи воды и осыпались на лепестки цветка...
Друзья подошли ближе. Маленький кусочек ярко-зеленой травы сильно выделялся на фоне выжженной земли, потухшего фонтана и руин замка Розовый бутон на высоком и тонком стебле, плавно покачиваясь, источал такое благоухание, что нечем было дышать.
- Какой символ, Асгард? - любопытство съедало Соню. В глубине души она отметила, что если Асгард ничего ей не ответит, то она живьем его съест.
- Скоро все узнаешь, имей терпение.

В это время Милина сидела на коленях, и слезы не просыхали в ее глазах.
- Ненавижу! - кричала она. - Ненавижу тебя, Китана, принцесса Эдении. Ненавижу тебя. Ты мне еще за все заплатишь! Я не дам тебе жить. Я стану твоей тенью. Ты не сможешь спать. Я буду приходить к тебе и во снах! Я не дам тебе жить! Я стану твоим кошмаром!..
Вдруг слезы на ее глазах просохли, а губы скривились в страшной улыбке.
Сумасшедшим восторгом блеснули ее глаза.
- Сила, данная мне предками! - прокричала она. - Появись, Великая Сфера! Ветер развивал ее волосы, она была бледна, как статуи королевского сада. Милина вытянула руки ладонями вверх, и через секунду с ослепительным блеском не них появился прозрачный шар - Сфера.
- Ты можешь вернуть к жизни любое погибшее существо, но взамен тебе нужна жизнь. Я дам тебе ее, - говорила Милина, глядя в шар. Рейн - великий император, но он не обращал на меня внимания. Его мысли были о завоевании Земли и о Китане, которую он хотел себе вернуть. Он не смог поработить ее сердце и погиб за это. Я хочу, я жажду отомстить ей! Верни императора! Великого императора Внешнего Мира! Верни на этот свет душу Шао Кана! А взамен возьми мою! Я желаю этого! - сказав это, она подняла Сферу над головой и, рассмеявшись, разбила шар о землю. Яркая вспышка и рядом с тем, что осталось от Рейна, лежит Милина. Она уже не дышит. Сфера забрала ее жизнь, поработила ее душу. Но другая, более страшная душа вернулась на этот свет. Ужас всей вселенной. Бессмертное существо, воскресшее из мертвых.

- Я призываю мои войска! - раздался голос Шао Кана, и на его зов примчалась часть кентавров, сражавшихся с землянами.
- Император воскрес! Да здравствует Шао Кан! - пронеслось по рядам.
- Я вернулся, но теперь мне снова придется отстаивать свои права. Идите за мной. Я чувствую силу Эдении. Этого я опасался всю свою жизнь. Я уничтожил Эдению. От нее не осталось и следа, я уничтожил все кроме маленькой, но могущественной штучки - Великого Символа Эдении - силы, способной возродить погибший мир. Хранителями символа из покои веков были короли Эдении. За все время существования Символа только семь человек знали его секрет. После смерти короля Джеррода, остался только один. Последняя из своего рода - принцесса Внешнего Мира – Китана. Она единственная, как я думаю, кто знает, как выглядит Символ. Нам надо найти и уничтожить его прежде чем принцесса сможет получить его силу. Символ Эдении - символ некогда прекраснейшего из миров. В нынешнее время здесь нет ничего прекрасного. Ищите то, что будет выделяться на фоне общей разрухи. Идите за мной. Я чувствую его силу.

* * *
Принцесса легким шагом подошла к цветку и опустилась на колени. Она сняла с шей кулон на легкой, почти незаметной цепочке. Он представлял собой небольшой голубой кристалл, в оправе из чистого золота на котором были вырезаны какие-то руны. Тонкая золотая змея с маленькими глазками – рубинами обвивала кристалл. Тончайшая золотая цепочка, толщиной в волос несколько раз огибала шею. Девушка осторожно отделила кристалл от оправы, и ей на руку посыпалась сверкающая голубая пыльца. Вернув на место цепочку с камнем, она тихо высыпала пыльцу на бутон цветка и встала с колен. Как только, сверкающие лазурью, пылинки коснулись земли, бутон быстро раскрылся и засверкал чистым голубым сиянием. Оно потихоньку стало обволакивать девушку...

В этот момент раздались ужасающие вопли, и, до этого не проронившие ни слова, бойцы увидели невдалеке отряд кентавров во главе с Шао Каном.
- У нас гости, - объявил Лю.
- Да, и кто же пожаловал? Неужто сам император воскрес из мертвых, чтобы навестить нас? - поддержала его Соня. - Похоже, надо готовиться к бою.
- Трое против Шао Кана и отряда кентавров? Шансы на нашу победу примерно один к десяти, - заметил Асгард.
- Трое? А ты не хочешь нам помочь? - Соня не поняла его.
- Соня, я, конечно же, с вами, но вот Китана вряд ли сможет сейчас чем-то вам помочь. Нельзя дать императору прервать возрождение силы. Это займет еще минут пять, и эти пять минут нам, хочешь, не хочешь надо продержаться.
-    Отдай мне мою дочь! - прогремел император. - Ее жизнь и судьба      принадлежат мне!
- Ты не в праве распоряжаться ее судьбой! - Лю Кенг пошел в атаку. - Прежде всего, она принадлежит самой себе и никому больше!
- А, опять ты. Что ж, может ты и прав. Ты по просьбе Асгарда защищаешь Символ, но когда он объединится с Китаной, и она получит силу своих предков, Эдения воскреснет... Ты уверен, что хочешь этого?
- О чем ты говоришь?
-    Похоже, что хочешь. Но, возродив Эдению, Китана не сможет вернуться к  тебе. Ты и этого хочешь?
- Лю, не слушай его. Он хитер. Он пытается сбить тебя с пути, неужели ты не видишь! - Соня поняла, что если никто ничего сейчас не сделает, то может произойти что-то ужасное.
- Но он в чем-то прав, Соня. Я не хочу потерять ее, - ответил Лю Кенг.
- А ты, глупая девчонка, все продолжаешь испытывать свою судьбу?
- Сейчас ты испытаешь ее на себе!..

.. .Сияние достигло шеи, и кристалл разразился таким же светом, что и цветок. Как только это произошло, глаза принцессы налились голубым
блеском, а вокруг головы появилась сверкающий ореол. Волосы разлетелись в разные стороны, ноги оторвались от земли, а руки скрестились на кулоне. 
  Вдруг все исчезло. Руины замка, Асгард, Лю Кенг и Соня, сражающиеся с кентаврами и император. Все заполнил яркий синий цвет. Девушка видела только облака. Одни облака. Пушистые и легкие, как вата. Между ними то тут, то там мерцали яркие звезды, а над ее головой перекинулась яркая радуга.
  Обнаженное тело девушки обволокло голубой дымкой, а над головой засияло золотое кольцо. Потихоньку иллюзия стала рассеиваться. Облака попали, радуга исчезла... Принцесса раскрыла глаза. Она стояла посреди сада: спереди наступали остатки кентавров, за ее спиной забили фонтаны, а из-под ног, все шире и шире застилалась травой и цветами выжженная земля. Китана оглядела себя: легкое, белое со слабым голубым блеском, платье с длинными рукавами и золотыми манжетами на угол, высоким воротником с золотой каймой по верху... Золотом вышитый подол развивался на ветру, а на голове красовалась золотая корона. Четыре невысокие пики с четырьмя сапфирами, по одной на каждой, венчали обод с четверкой рубинов чистой воды, соединенных между собой лентами белого жемчуга. Спереди корону украшали семь голубых жемчужин. Самая крупная из них в середине, напротив сапфира, и по три с каждой стороны от нее.

- Кажется, кентавры кончились, - заметила Соня, - теперь ты снова один, Кан, что ты будишь делать?!!
- Ты ничего не сможешь мне сделать.
- Да что ты говоришь?!!
- Он прав, Соня. Его душу может уничтожить лишь сила Арана, но дело в том, что он уничтожил ее пять тысяч лет назад, когда отнял жизнь у лорда Джеррода. Я не знаю, есть ли эта сила у Китаны.
- Да, а пока вы дружно защищаете беспомощную, как котенок, Китану, я уничтожу и вас, и ее!
- Асгард? - удивленно произнесла, оглядев себя, принцесса. – Что здесь происходит?
-    Пробил час! - громко объявил андорианец и отошел в сторону, уступив Китане дорогу. - Время пришло. Теперь решится судьба мира - Внешнего Мира, Запредельного Мира!..
- А, Китана, - язвительно заговорил Шао Кан, - прекрасно выглядишь! Так же как и тогда, пять тысяч лет назад, помнишь? Как я вижу, ты обрела силу своих предков. Корона на тебе отлично смотрится. Что ж, за эту корону умер отец, за нее же умрет и дочь! Ты не сможешь меня победить как не смог и Джеррод. Хотя поверь, твоя смерть не принесет мне никакой радости. Я все еще считаю, что ты прекрасно смотрелась бы рядом с троном.
- Мой отец пал, защищая меня! Ты бы вряд ли победил его в честном бою.
- Ты винишь себя в его смерти? - явно не без удовольствия спросил Шао Кан.
- Нет, только в твоих мечтах. Он поступил так, как считал нужным.
- Хватит этой глупой болтовни! - в глазах Кана блеснул недобрый огонек.
- Ты мертв телом, надо вернуть в воды Леты и твою душу, - девушка подняла
руку вверх, и с ослепительным блеском в ней образовался жезл. Он был как минимум на голову выше Китаны. Золотой стержень, обвитый зеленым стеблем вьюна, венчало золотое кольцо с сине - зеленым камнем, примерно с кулак, на верхушке. От самоцвета в разные стороны отходили пушистые распахнутые крылья. Камень источал яркий свет и от него, не переставая, сыпалась такая же пыльца, какой Китана несколько минут назад осыпала цветок. Сияние вновь попало на цветок, и он, оторвавшись от стебля, плавно переместился в центр кольца.
- Довольно этих глупостей! - прогремел император, и из его руки вырвался красный луч. Он направил его на принцессу. Та в ответ взяла жезл в обе руки. Камень сиял все сильнее и сильнее. Навстречу красному лучу вырвался свет. Он то и дело менял свой цвет с зеленого на синий и обратно. 
  Противники встретились примерно на середине. Смотрелось все это просто фантастически и завораживало. Красный луч все ближе и ближе приближался к рукам Китаны. Довольная улыбка легла на губы императора. Он чувствовал скорую победу.
    Но что-то случилось, и серебряные огоньки замелькали вокруг принцессы. Постепенно они начали приобретать форму и в секунду превратились в мужчину и женщину. Их вид слегка смутил наблюдавших. 
  Одетые по - королевские, они светились, и через них можно было увидеть фонтан и замок. В женщине, стоявшей по левую руку от Китаны, легко угадывалась Синдел. Асгард опустился на колено.
- Мама? - Китана посмотрела на женщину. Та нежно ей улыбнулась и положила свою руку на руки дочери.
- Отец, - Китана доставала мужчине лишь до плеча, но у нее было его лицо, его глаза, глубокие и загадочные.
- Верь в себя, Китана. Чтобы ни случилось, верь в себя. Мы с тобой, всегда, - с этими словами король положил свою руку на жезл. Приведенья улыбнулись дочери, а та закрыла глаза.
- Я помню, и память дает мне силы верить, - шепнула она родителям.
Вырвавшейся ветер развивал ее волосы, рука немного дрожала от напряжения, а сине-зеленая струя стала поглощать красный луч Шао Кана, и, наконец, добралась до его рук. Лишь это произошло, император стал просто таять на глазах. Раздался крик, и Шао Кана не стало. Черная тень поднялась в воздух и со скоростью света ворвалась в недра земли. Шао Кан был на веки низвергнут в Мир Затерянных Душ.
  Только теперь Китана открыла глаза. Она ударила жезлом о землю, и тот исчез, рассыпавшись на тысячи блесток.
- Вот все и кончилось, - сказал Джеррод дочери, обнимая ее, - все позади. Ты помогла своему миру воскреснуть и возродиться.
- Спасибо вам, защитники земли, - обратился он к Соне и Лю Кенгу, - спасибо, что не оставили ее в трудную минуту.
- Да, - ответила ему Китана, - Эдения возродится, но этим я не вернула вас.
- Мы с твоей матерью живы до тех пор, пока ты помнишь о нас, и не забыла, кто ты.
- Нам нужно уйти, - продолжила Синдел, - мы всегда с тобой, Китана.
Монархи растаяли в воздухе, а Китана еще смотрела в воздух. Ее глаза заблестели от слез…
  Только теперь воины решили оглядеться. Ковер мягкой зеленой травы
расстилался под их ногами, в фонтанах забила вода, а замок Арленгтоун
поражал своим великолепием. Черные статуи, стоявшие по саду и в черной
башне, ожили, и снова стали людьми. Голоса птиц и пьянящий аромат цветов наполнили воздух.
  За спинами воинов засверкал портал...
- С номадами мы справились, - сходу отрапортовал Страйкер. - Хей, а где это мы? - оглядевшись, спросил он.
- Вот почему высшие боги назвали этот день поворотным моментом, - улыбнувшись, заметил Рейден. - Ты вернула к жизни Эдению, Китана, - бог подошел к девушке. - Я искренне рад за тебя. Но как это произошло?
- Символ, Рейден. Он оказался жив. Все это время он спокойно жил прямо у императора под носом.
- Китана, - Лю Кенг взял принцессу за руку.
- Может нам лучше уйти? - предложила Соня, и, не дожидаясь ответа, потянула Рейдена за собой.
- Куда ты меня тащишь?
- Не знаю, лишь бы куда-нибудь подальше, - ответила Соня громовержцу. - Эй, Джекс, Страйкер, Саб-зиро! Ребята, идите сюда! Здесь есть, что посмотреть...


Эпилог.

- Китана, - начал Лю, - все кончилось, а столько слов еще не сказано...
- Не надо, пожалуйста, Лю. Не говори ничего.
- Но, почему?
- Так будет лучше. Лучше для нас обоих. Не говори сейчас. Пусть эта ночь хранит молчание.
- Это наше последнее свидание, ведь так?
- Боюсь, что да. Ведь ночь уходит, и скоро твой черед.
- А слова, что так и не были произнесены, не в счет.
  Так они и стояли, взявшись за руки, а луна тихо спускалась к горизонту. Звезды гасли,  ночная тьма постепенно рассеивалась. Легкие тучи набежали на бледный диск луны, а у горизонта занималась заря. Серые облака отливали ярко - красным. Четкая радуга расстилалась на небе, а восходящее солнце играло рубиновыми лучами на лицах влюбленных. Мелко накрапывал дождь, и его капли блестели как алмазы.
- Лю Кенг, - нарушил тишину, подошедший в это время, Рейден, - нам надо идти. Я открываю портал.
- Рейден, у тебя совесть есть? — Соня тоже была опечалена расставанием, но ей хотелось дать им еще хоть минуту побыть вместе. — И вы не стойте, проходите, - с этими словами она сама шагнула в портал.
- Ты не можешь пойти со мной? — спросил Лю Кенг.
- Так же, как и ты не можешь остаться, - ответила ему Китана.
- Проще будет развернуться и уйти?
- Да, так будет проще.
- Прощай, принцесса, - с вздохом сказал Лю, - я никогда тебя не забуду.
- Надеюсь, ты обретешь покой, - девушка еще раз взглянула воину в глаза, развернулась и пошла в сторону замка.  Лю Кенг направился в сторону фонтанов и вскоре скрылся в вихрях портала.
- Я буду вечно помнить, - посмотрев ему вслед, сказала Китана, и крупные брильянты слез упали ей на грудь.