-XI - Джейд

 

            Назвать эту девушку служанкой у меня не повернулся бы язык. Наивно веруя во вселенскую справедливость, я всегда относилась к слугам, как к людям, которые просто не могли добиться чего-то большего в силу каких-нибудь своих личных качеств. Это было то самое мировоззрение, которое с самого детства навязывали темные монахи, занимавшиеся моим воспитанием.

            Есть Император, и нет никого выше него, ибо именно он сумел занять такое место в мире, благодаря своей силе, мудрости, мощи… Есть такие люди, как я, которые служат императору и тоже занимают завоеванное ими место. А есть слуги, у которых нет ни ума, ни силы для того, чтобы суметь забраться выше по этой лестнице, и по этому мы делаем им одолжение, что позволяем служить нам – ведь только благодаря этому служенью они существуют. Все это казалось логично и правильно, но рушилось при одном только взгляде на Джейд.

            Эта девушка обладала невероятной остротой ума и молниеносной реакцией. Она, как губка, впитывала в себя знания и умела говорить даже о самых страшных вещах так, что они казались просто шуткой. На ее фоне весь окружающий меня мир, да и я сама как его часть, казался мне мертвым или же крепко спящим.

            Мы все больше времени проводили вместе. Сначала я тренировала ее сама, а когда приходилось уезжать, назначала ей в наставники кого-нибудь из гвардейцев, но спустя совсем малое время поняла, что ей нужен настоящий учитель.

            В тот вечер я спускалась в обеденный зал с навязчивой мыслью в голове – рассказать о Джейд Императору. Разве он может быть против еще одного преданного и умелого воина в своем строю? Но ощущение того, что все это время я делала что-то недозволенное, не покидало душу.

            Рассеяно поздоровавшись с отцом, я села за стол. Состав «гостей» на вечерней трапезе, наверно, не менялся никогда, разве что все еще пустовало кресло по правую руку от Шао Кана – кресло, которое некогда занимал вероломный придворный маг.

            Я не чувствовала вкуса еды, лишь машинально отрезала куски и отправляла их себе в рот.

- Ты сейчас лопнешь от распирающих тебя противоречий, - неожиданно сказал Император. – Глядя на тебя, у меня пропадает аппетит, Китана. Говори, что случилось, или хотябы попытайся сделать вид, что получаешь удовольствие!

- Ничего не случилось, отец, - я подняла на него глаза. – Просто… есть одна девушка – Джейд, одна из моих служанок… мне показалось, что из нее мог бы получиться неплохой воин.

-  Из служанки? – рассмеялся он. – С чего ты так решила?

- Я занималась с ней – у меня есть в этом небольшой опыт. Поверь мне, она очень способная ученица!

- Да? И многому ты ее научила?

- Основам… и немного дальше. Она уже воин, но, я знаю, это далеко не предел. Со временем…

- Я все понял, - перебил меня Шао Кан. – кроме одного – тебе настолько нечем заняться, чтоты стала обучать служанку?

            Этот вопрос поставил меня в тупик. Сказать то, что мне тогда поведала Джейд? Это скорее всего убьет ее. Солгать Императору? Нет, никогда. И я сказала правду. Ту правду, которая на самом деле заставила меня тогда взяться за обучение этой девушки.

- Я хотела доказать, что чего-то стою!

- Кому? – спросил Император. Я не видела его лица под этой ужасной маской – черепом, но была уверена – он удивлен.

- Себе. Я хотела доказать себе, что чего-то стою! И не как воин, а как человек! Как… - я запнулась и бросила испуганный взгляд на отца.

- Как учитель, - кивнув, закончил он за меня. – Как мастер Заркхан. Ты слишком привязалась к нему, Китана. Мне это очень не нравится.

- Но он мертв, - упавшим голосом возразила я. – И ведь он был моим первым учителем.

- Нет! – с грохотом поставив тяжелый кубок на стол, воскликнул Шао Кан. – Своего первого учителя ты убила без всяких угрызений совести!

- Это Эрканс хотел убить меня! Я только защищала свою жизнь!!!

- Почему ты оправдываешься? – уже спокойно спросил отец. – Я не был сильно опечален из-за смерти Эрканса и, помнится, сообщил тебе об этом. Единственный, перед кем ты должна отчитываться – это я! Все остальные – лишь твои слуги! Ты – наследница Империи! Моя правая рука!

 - Да, отец, - кивнула я и подумала. - А как же я? Перед собой мне тоже не нужно оправдываться? Или все-таки нужно? – но ответить на этот вопрос я смогла очень и очень не скоро.

- Завтра утром, - возвращаясь к первоначальной теме, сказал Император, - приведи свою служанку. Я хочу на нее посмотреть.

 

***

 

            Обычно я завтракала у себя и считала это воистину правильным решением, ибо вести светские застольные беседы, когда только недавно проснулся – едва ли хорошая идея. Это как раз тот случай, когда поговорка о том, что «утро вечера мудренее» явно не оправдывает себя. Шао Кан же предпочитал решать все вопросы, которые он считал мало приятными как раз в утренние часы.

            Собравшись с мыслями, я вошла в небольшой зал, в углу которого стоял накрытый к завтраку стол. Император был уже здесь. Опустив бокал с терпким травяным настоем, он указал на стоявшее рядом кресло. Я повернулась к Джейд, которая стояла у входа, и улыбнулась ей, стараясь хоть как-то подбодрить оробевшую девушку.

- Все будет хорошо, - одними губами сказала я м направилась к столу.

            Я села рядом с отцом, и вокруг нас тут же засуетились слуги. Они расставляли блюда, наполняли бокалы… Все шло, как всегда, но я не находила себе места. Всем своим естеством я ощущала, что что-то не так и стоит ждать беды.

            Несколько раз ответив невпопад на вопросы Шао Кана и пролив содержимое кубка на белоснежную скатерть, я вконец уверилась в том, что скрывать свое волнение у меня получается крайне плохо.

- Пожалуй, достаточно. Не буду больше тебя мучить, - покачав головой, сказал Император. – Иначе в скором времени ты разнесешь весь стол.

- Пусть она подойдет, - приказал Шао Кан, и вскоре двое темных священников подвели к столу Джейд.

            В отличие от меня, она держалась достаточно уверенно. Вернее, с той веселой отрешенностью, которая всегда так удивляла меня. Ведь стоило лишь появиться опасности, и в глазах этой девушки загорался дьявольский огонек, а истинные ее чувства прятались где-то в самом дальнем уголке ее сердца.

            Опустившись на колено, Джейд поцеловала руку, которую небрежно протянул ей Император, и встала, опустив голову.

- Как тебя зовут? – начал свой допрос Шао Кан.

- Джейд, мой повелитель.

- Ты служишь Китане?

- Нет, мой повелитель, я просто прислуживаю во дворце.

- Откуда ты родом, Джейд?

- Я родилась, - девушка замялась, - в одном из не столь давно покоренных вами миров.

- И, конечно же, предана тому, кто правил твоим миром до прихода войск Внешнего Мира. – в голосе Шао Кана слышался гнев наполовину с раздражением. Это не могло ускользнуть от внимания Джейд.

- Нет, Император. Пусть я и родилась за пределами Внешнего Мира, но выросла и воспитывалась здесь. Я мало что знаю о своей родине, и у меня нет причин отстаивать ее суверенитет.

- Что ж, хорошо. – кивнул Шао Кан. – Принцесса учила тебя боевому искусству?

- Да, господин.

- И насколько ты хорошо подготовлена?

- Я не могу судить об этом, мой повелитель. Я не так много знаю…

- Да? Я слышу знакомые слова. Похоже, Китана подготовила тебя к этому разговору. Это ее привычка – вечно ставить под сомнение свои способности. – усмехнулся Император, а я тем временем проявила повышенный интерес к грозди винограда.

- Да, император, но я действительно так считаю.

- Что ж, - уже серьезно сказал он, - мы посмотрим, чего ты стоишь. Китана учила тебя, а я верю в ее талант наставника. От того задания, что я сейчас поручу тебе, будет зависеть твоя дальнейшая судьба.

- примерно в двух днях пути, на востоке от Черной Башни, есть небольшая деревенька, граничащая с Чернотопьем. Через нее проходит главный торговый путь, соединяющий башню с Восточными землями. Не так давно там объявился небольшой отряд свободолюбивых разбойников, которые стали частенько нападать на обозы. Возглавляет это сборище человек по имени Вилкинс Странт, более известный как рыжая борода. Я хочу, чтобы ты убила его, и при этом не огорчусь, если пострадает еще несколько человек, которым он запудрил мозги и заставил вступить в свою банду.

- тебе надлежит отправляться сейчас же. Карты и все необходимое получишь у моих священников, - поспешил добавить Шао Кан, заметив мой удивленный взгляд.

- Но… но это же было мое задание, - задыхаясь от ужаса, выговорила я.

- И ты не уступишь его своей протеже? – усмехнулся Император.

- Позволь мне пойти с Джейд! Эти бандиты… они перебили целый отряд «порядка», посланный их отловить! Борода и его…

- Неужели ты настолько не веришь в нее? – с нарочитым удивлением в голосе спросил Шао Кан.

- Я верю в джейд, но…

- А я верю в твой талант… учителя. – оборвал меня отец. Ловушка захлопнулась.

- Иди, - повернувшись к Джейд, приказал Император.

            Джейд быстро вышла из зала. Я так и не смогла понять, какие чувства испытывала она в этот момент.

 

- Это же убийство, - уронив голову на руки, прошептала я.

- Разве? – усмехнулся Шао Кан, снимая маску – череп. – По-моему, я просто дал ей задание.

- Ты послал ее на смерть, - сказала я, подняв глаза на отца, - и прекрасно знаешь об этом. Зачем? Почему ты это сделал?

- Я дал ей задание. Довольно сложное, но кто сказал, что подниматься из грязи легко? Она многое получит в случае успеха! – последние слова Император уже почти кричал.

- Но это не стоит жизни! – в тон ему ответила я.

- Ты смеешь перечить мне?!!

- Нет, - полушепотом сказала я и встала из-за стола. Немного постояв, я подошла к креслу отца и опустилась на колени сбоку от него. Положив ладони ему на руку, я посмотрела ему в глаза.

- Я только прошу… нет, я умоляю! Позволь мне помочь Джейд. Я все для тебя сделаю! Только разреши мне помочь ей.

            Отец долго смотрел на меня, но я не понимала, о чем он размышляет. В его взгляде скользили то злость, то презрение, а несколько раз мне показалось, что я видела ласку… Неожиданно он отдернул руку и встал.

 - Нет! – прогремел Император. – Я не разрешаю! И, более того, Китана! Я запрещаю тебе даже смотреть на восток! И я запрещаю тебе покидать Башню! Ты будешь находиться здесь, под присмотром темных священников,  до тех пор, пока мне не доложат о ее смерти!

Император резко развернулся и полы тяжелой багряной мантии взметнулись в воздух. Он быстро ушел, а я так и осталась стоять на коленях возле опустевшего кресла, не в силах подняться на ноги… не в силах заплакать…