- XII - Непослушание.

 

Бесшумно закрыв за собой дверь, я тяжело упала на кровать. С того самого момента, как отец сказал, что темные священники будут присматривать за мной, я чувствовала их неумолимое присутствие, даже здесь, в моих покоях, куда вход был строго запрещен всем, кроме тех, кому разрешение давала лично я. Но эти тени… они пугали меня всегда. Пугали своей вечной невозмутимостью и тем, что беспрекословно выполняли все приказы Императора, даже если это было невозможно… всегда.  Вот и сейчас, стараясь не потревожить мой покой, они все-таки «приглядывали» за мной, хоть рядом никого и не было.

- Он не доверяет мне, - стрелой пронеслась горькая мысль, - он не верит, что дороже всех на свете для меня.

 

Забыться в медитации… просто забыться и ни о чем не думать… чувство легкости и вечного полета, как учил мастер Заркхан… смерть… боль… Джейд!

Я в ужасе открыла глаза. Никуда, никуда не деться от этого ужасного чувства безысходности… разве что, не думать?

Когда я снова открыла глаза, солнце уже стояло высоко в небе и готовилось начать свой спуск.  От лишних часов дневного сна раскалывалась голова, но на душе полегчало.

«В конце концов, - подумала я, - ведь я учила ее и видела, на что способна эта девушка! Она еще всех заткнет за пояс! Какое право я имею хоронить Джейд? Какое право я имею сомневаться в ней?!!»

Мне стало стыдно и смешно. Я злилась на себя из-за тех мыслей, что посещали меня совсем недавно.

- А вы, - крикнула я в пустоту, даже не сомневаясь в том, что буду услышана, - вместо того, чтобы тихо подсматривать, лучше помогите справиться с головной болью!

Остаток дня я провела в прекраснейшем расположении духа и к вечеру даже спустилась к ужину, удивив всех своим настроением. Шао Кан же напротив был хмур и угрюм. На протяжении всей трапезы он старался не встречаться со мной взглядом.

«Что это? - в один момент подумала я, - Отец раскаивается в содеянном? Или же все еще злится на меня?»

А потом подали десерт, и мысли мои унеслись далеко от Императора, от подруги, которая на закате вместе с торговым караваном отправилась куда-то на восток, и лишь чувство чьего-то постоянного присутствия не давало мне покоя, но и это скоро прошло.

«Он хочет следить за мной? – подумала я. – Пусть следит! Лишь бы доставить ему удовольствие. Я – послушная дочь своего отца!»

Целую неделю чувство искреннего счастья и эйфория, столь не свойственные моему характеру, не покидали меня. Я, как и было приказано, не покидала Башни, но мне этого и не требовалось. Грусть и беспокойство исчезли, и лишь одна мысль то и дело посещала меня: «Перестарались священники немножко… самую малость!»

Но на исходе первой недели со дня отъезда Джейд случилось то, чего верные слуги Императора предвидеть никак не могли.

Я любовалась цветами во внутреннем дворике, столь полюбившимся мне с недавних пор, когда вошли двое гвардейцев. Они не заметили меня среди густой зелени, а я не спешила выдать свое присутствие. Мужчины устало опустились на ближайшую скамейку и долго молчали.

- И как он? – нарушил тишину один из них.

- Плохо, конечно, - ответил второй и вздохнул. – Но его хорошенько заштопали, так что жить будет. Вот только когда на ноги встанет – не известно.

- Да что вообще произошло? – в недоумении спросил первый.

- Что, что… он караван взялся сопровождать. Говорил, что купцы платят прилично… и работа для настоящего мужчины. А вон оно, как все обернулось. К торговцам тканями нанялся, которые как раз в восточные провинции отправились не так давно. Груженые шли, медленно. Вот на них и напали. Разбойники. Братец утверждает, что сам Борода отряд вел… да ты сам его спроси, когда очухается!

- И что же, никто не выжил?

- Кто знает? Он-то один из первых деру дал. Говорит: «Все побежали, и я побежал.» Мужская работа! Может, кто в лесу и спрятался… леса-то там старые, густые. А стражу наверняка всю перебили… да если кто и выжил да спрятался, так найдут! Не Вилкинса банда, так зверье тамошнее…

Я не стала слушать дальше. Мир радости и счастья лопнул, как мыльный пузырь!

«Караван разграблен! Стража убита… тот самый караван, с которым неделю назад выехала Джейд! Она в беде и ей некому помочь! Если еще жива. Если бы только…»

Не обращая внимания на перепуганных гвардейцев, я выскочила из своего убежища и молнией пронеслась мимо них. Только одна мысль звучала у меня в голове: «Лишь бы успеть!».

Сбив по дороге пару слуг, я заперлась в своей комнате. «Нельзя, чтобы увидели, - думала я, натягивая боевой костюм и пряча в сапогах веера. – Нельзя, чтобы остановили.»

С ног до головы закутанная в невзрачный походный плащ, я быстро шла по темным коридорам Башни. Здесь мало кто когда-либо появлялся, и лишь стражники, дежурившие в этих галереях, то и дело провожали меня удивленными взглядами, не смея встать на пути.

- Стойте! – раздался совсем близко мужской голос, как только я вышла из замка. – дальше нельзя!

- Пропусти сейчас же! – прошипела я, стараясь отодвинуть древко алебарды, преградившей путь.

- Мне отдан четкий приказ не пропускать вас дальше, миледи.

- А я приказываю сейчас же убраться с моей дороги!

- Простите, Ваше Высочество, но приказ был отдан Императором лично. Я не могу нарушить его, - сказал стражник, крепче сжимая в руках алебарду. Он уже понимал, что будет дальше.

Я тоже ухватилась за древко и резко дернула на себя. Парень не выпустил оружия из рук, но и на ногах не удержался. Он упал на колени, а после второго рывка растянулся на земле.

- Когда очнешься, - сказала я, - будет очень болеть голова, а пока спи! – и сильно ударила его ногой по затылку.

Спустя мгновение, я опустилась, чтобы проверить не перестаралась ли – слишком уж быстро парень отключился, но сердце его исправно перегоняло кровь по венам.

На пути к конюшне меня попытались остановить еще двое охранников, но их участь была такой же.  Они боялись причинить мне вред и не сражались в полную силу, меня же ничто не сдерживало.

 

Белоснежный конь с блестящими, по человечески умными глазами удивленно заржал, на мгновение оторвавшись от свежего сена, когда увидел, что я иду к нему. Да, последний раз я навещала Архона недели две назад, а ведь раньше приходила в конюшню чуть ли не каждый день!

- прости, друг мой, - прошептала я коню на ухо и крепко обняла за шею. – Я давно не навещала тетя, но за последнее время столько всего произошло! И сейчас мне очень нужна твоя помощь.

Архон еще несколько мгновений капризничал, но вскоре мое волнение передалось и ему. Конь пару раз стукнул копытом и тряхнул головой, как бы указывая на упряжь. Я крепко обняла коня за шею и прошептав: «Спасибо», накинула на его спину потник.

Мы вылетели из конюшни, как ураган, сметающий все на своем пути. Стража и простые обыватели бросали свои вещи, падали в грязь, лишь бы только не попасть под копыта разгоряченного коня.

Чем дальше я удалялась от королевских палат, тем громче, сильнее и настойчивей звучали в голове голоса: «Что ты делаешь? Остановись, пока не поздно! Нельзя ослушаться Императора!» головная боль становилась все сильнее, но я старалась не обращать на нее внимания. Верный белый конь не требовал жесткой руки, он сам выбирал направление, давал мне переждать очередной приступ боли.

«Нельзя!!! Вернись!!! Умрешь!!!» - наперебой зашипели голоса, когда мы миновали ворота внешней стены. Я всхлипнула от очередного приступа головной боли, а потом все исчезло…

 

Сон?

Снова сон?

И не кошмар?

Мы плывем на лодке.

Кто «мы»?

Я и учитель.

За бортом шумно плещется вода. Какой странный звук… и как сильно качает лодку!

Но нет, мне не страшно. Я лежу, уткнувшись носом в мягкие волосы Заркхана…

Неожиданно качка закончилась.

Совсем рядом нервно всхрапнул Архон.

Архон?!!

 

Я тут же открыла глаза, и окружающий мир не замедлил наполнить мою голову.  Яркий свет, режущий глаза, душная грива коня, звуки, от которых хочется лезть на стену. Я попробовала сконцентрироваться. «Надо думать. Просто думать… логически! Ноль плюс один – один, один плюс один – два, два плюс два… черт, как же болит голова!»

- Не могу, - выдохнула я в ухо Архону, - мне так плохо… не могу…

Конь заржал, стараясь успокоить меня, но я лишь сильнее прижалась лбом к его холке. «лишь бы ничего сейчас не слышать! И не видеть! Не чувствовать.»

Сквозь тишину лесной дороги прорвались чьи-то голоса. Они быстро приближались, но лишь когда за поворотом я увидела мелькающие среди деревьев фигуры всадников, то поняла – погоня. Не дожидаясь моей команды, Архон свернул с дороги и, рискуя переломать себе ноги, помчался в глубь леса.

- Ты молодчина, - шепнула я на ухо коню, когда расстояние до моих преследователей стало стремительно увеличиваться. Я обернулась, чтобы посмотреть, что происходит сзади, но в тот же миг плечо пронзила резкая боль. Краем глаза я увидела торчащее древко стрелы.

«Он приказал стрелять в меня? Стрелять на поражение?  - пронеслась у меня в голове мысль» и мир снова погрузился во тьму.

 

Очнулась я от того, что кто-то аккуратно перебирал мои волосы. Прикосновения были плавными, легкими и очень нежными. «Врядли те, что гнались за мной, стали бы так себя вести… или это такое своеобразное извинение за нанесенный мне ущерб? – подумала я и невольно усмехнулась, настолько абсурдна была эта мысль.»

Я медленно открыла глаза. Ласково улыбаясь, на меня смотрел молодой человек. Золотые кудри, забранные серебряным обручем, обрамляли его лицо, а глаза… таких глаз я не видела никогда! По-детски большие, глубокого голубого цвета, в обрамлении пушистых, угольно черных ресниц, они невероятно подходили к его искренней и светлой улыбке.

Его рука остановилась и, улыбнувшись еще шире, он тихо сказал:

- Ну, вот мы и проснулись.

У него был удивительный голос. Не знай я, что говорит именно этот человек, я бы ни за что не поверила, что он принадлежит взрослому мужчине.

- Кто ты? – спросила я и попыталась подняться. Улыбка на мгновение покинула его лицо, но тут же появилась снова.

- Это не важно, - сказал он, помогая мне сесть. – Я твой друг и не причиню тебе вреда.

- Вижу, - усмехнувшись, ответила я и слегка повела поврежденным плечом. Вопреки моим ожиданиям, я не почувствовала и тени присутствия постороннего предмета, только слегка защипало ранку.

- Я вытащил стрелу и нанес мазь, - пояснил парень, протягивая мне древко и наконечник. – Можешь оставить себе на память. Серьезных повреждений нет, так что при должном уходе через пару дней ты и не вспомнишь, что тут произошло.

- Кто ты? – еще раз спросила я.

- Это не важно, - уже строже ответил он и добавил. – Я же не спрашиваю, кто ты, кто в тебя стрелял и почему… я вижу, что человеку нужна помощь и просто помогаю.

- Ты странный, - сказала я. – А если я грабитель или убийца? Если я не жертва?

- Все мы жертвы в той или иной степени, - пожал он плечами. И львы, и олени в одно и то же время.

- Ладно, я больше не буду о тебе расспрашивать… но я не знаю твоего имени, так что… да, это не важно… ты случайно не знаешь, где-то на востоке отсюда было совершено нападение на императорский караван…

- Знаю, - улыбка в ту же секунду покинула его лицо. – Это случилось не так далеко. Пять… может, шесть часов верхом, и ты будешь на месте. Но зачем тебе это?

- Я должна узнать, что случилось.

- Ну, это ясно, как божий день, - усмехнулся он. – Отряд лиц, недовольных режимом Императора, напал на караван, перебил стражу и разграбил. А те, кто говорит, что там магия, да высокая политика замешаны – просто дурачье!

- А такое говорят? – удивилась я. Мне почему-то в нападение на купцов политики не виделось вовсе. – Я должна знать подробности! Это всего лишь слова… я… там была моя подруга…

- Так вот в чем дело, - незнакомец на секунду отвел взгляд, как будто вспоминая что-то. – Если она была безоружна, ее не тронули. Вилкинс не убивает беззащитных женщин и детей.

- Вилкинс Рыжая Борода? С чего ты взял, что это его рук дело?

- А чье же еще? Больше в наших краях никто не грабит.

- Джейд, моя подруга… она воин…

- Тогда мне очень жаль, - сказал парень и обнял меня за плечи. – Никто не спасся.

Я уронила голову. Хотелось кричать, хотелось плакать, хотелось убить… уничтожить тех, кто посмел поднять руку на то, что было мне так дорого.

Внезапно посетившая меня мысль ударила, как молния. Я выбралась из объятий незнакомца и, вскочив на ноги, потянулась к вееру.

- Откуда ты знаешь? – прошипела я.

- Спокойно, спокойно, - зашептал он, тоже поднимаясь с земли. Его лицо выдавало растерянность и волнение. – Уж не решила ли ты, что я и есть Рыжая Борода? Я не враг тебе. Успокойся. Я не знаю точно. Просто говорю, как считаю. Вилкинс никогда не щадил тех, кто сопротивлялся ему! В полудне пути отсюда есть постоялый двор. Если твоя подруга спаслась, то ты, скорее всего, найдешь ее там, если нет… моя смерть не вернет ее.

- Прости, - сказала я, возвращая веер на место. – Я просто очень переживаю за нее.

- А я очень надеюсь, что с ней все в порядке, хоть и не очень верю, что это возможно. Давай я отмечу таверну на твоей карте…

- А у меня нет карты, - растеряно ответила я. – Я слишком быстро собиралась в дорогу.

- Не беда, - улыбнулся парень. – давай выведу тебя на тропинку. Если никуда не свернешь, то она выведет тебя обратно на дорогу. К закату будешь уже там.

 

- Прости, что не предлагаю проводить тебя, но мне не стоит появляться в тех краях. У меня с хозяином того постоялого двора возникло некоторое… недопонимание, - повинился парень, когда вывел нас с Архоном к едва различимой тропинке.

- Долг? – усмехнулась я.

- Да нет, он просто невероятно хочет со мной породниться, так сказать. А я не очень-то горю желанием, если честно. Он говорит, что я соблазнил его дочь… брр, я видел-то ее всего раз…

- Можешь не продолжать, это твое личное дело. - засмеялась я, - Хоть я и сомневаюсь, что ты так безгрешен, как хочешь это показать. Прощай.

- До свиданья, моя принцесса, - сказал он с легким поклоном и исчез среди деревьев.

            Я лишь улыбнулась в ответ и, забравшись на спину Архона, направила его по тропинке.

«Странный ты, - билась в голове мысль. – Странный и очень подозрительный.»