- XIII – Тихий приют.

Когда я достигла окраины леса, было уже совсем темно. Лишь где-то впереди, там, где небо смыкалось с бесконечными просторами гор, догорали последние угольки солнца. Тяжелые, иссиня черные тучи низко нависли над миром и теперь тихо копили в себе силы, чтобы спустя какое-то время разразиться неумолимой бурей. Каждый новый порыв ветра накидывался с большей силой, чем его предшественник. Холод пробирал до костей, и я плотнее куталась в плащ, но понимала, что если до грозы так и не найду укрытия, рискую получить сильнейшее переохлаждение.
«Полдня пути, - ворчала я себе под нос. – Просто не сворачивай с дороги… да где же уже эта чертова таверна?!!»
Первые капли дождя упали мне на плечи. Архон тихо заржал, как будто подбадривая меня, но все же ускорил шаг – ему тоже не хотелось мокнуть под ледяными струями.
- Мы же не заблудились, правда? Мы не могли заблудиться! – сказала я коню. – Вот она, дорога. Мы просто еще не дошли… наверно. Мы в пути-то всего часов… пять?
От мысли, что я вот уже пять часов не ступала по твердой земле, сделалось дурно. Сразу почувствовалась усталость в спине и ногах, даже мягкая поступь иноходца стала теперь заметна.
Внезапно небо озарила яркая вспышка, за которой сразу же последовал мощный раскат грома. Гроза почти накрыла нас, но мне показалось, что вдали, на другом конце поля, засеянного пестрыми цветами огнецвета, я разглядела силуэт маленького домика.
Напрочь позабыв о тонкой и ранимой душе своего необыкновенного коня, я изо всех сил ударила его по бокам, и Архон стремительным галопом помчался прочь от грозы, туда, где с каждой минутой все ярче и ярче разгорался свет, лившийся из маленького окошка.

К воротам неказистого покосившегося от времени домика, я подъезжала уже под проливным дождем. В очередной вспышке молнии я разглядела, что на крыльце стоит маленький старичок и приветливо улыбается, глядя в мою сторону.
- Здравствуй, почтенный старец, - стараясь унять зубную дробь, проговорила я. – Не ты ли хозяин этого жилища?
- Приветствую, барышня, - лукаво подмигнув, ответил старик. – Ясное дело, моя это хата.
- Гроза застала меня в дороге, - я старательно подбирала слова, чтобы, не дай бог, не обидеть собеседника. – Позволь отогреться и переждать непогоду. Я щедро заплачу тебе за гостеприимство.
- Да чем ты можешь заплатить мне, милая? – засмеялся старик, оглядывая меня с ног до головы и обратно, и я заметила, как взгляд его на мгновение остановился на руке с императорской печаткой. – Разве что перстенек отдашь, да зачем нам такие ценности! Скажут еще, что украл – проблем не оберешься.
- А ты заходи, не стесняйся, - увидев замешательство на моем лице, пригласил старик и открыл дверь домика. – А лошадку твою я пристрою. Овса насыплю ей отборного. Негоже такому красавцу под дождем мокнуть.
Я передала поводья хозяину, а сама вошла внутрь. Домик был небольшой: тесные сени, да две комнаты, разделенные печкой, одна из которых служила хозяину спальней. Под маленьким окошком, прикрытым веселыми льняными занавесочками, пристроилась длинная, в пол стены, деревянная скамья. Рядом стояла прялка, но по густому слою пыли на колесе было видно, что ей давно уже никто не пользовался.
Большую часть комнаты занимал тяжелый стол из темно-красной древесины дагара, или, как называли его в простонародье, кровавого дерева.
Повсюду были развешаны пучки засушенных трав, от которых шел терпкий и удушливый запах.
- Снимай свой плащ да садись поближе к печке, а я пока поесть приготовлю. Горячая еда – первое дело, если надо согреться!
Старик поставил передо мной огромную глиняную чашку и бережно заполнил ее какой-то жидкостью. Душный запах огнецвета ударил с новой силой, и у меня закружилась голова.
- Выпей, - кивнул в сторону кружки старик. – настойка огнецвета – вещь по истине чудотворная. Поможет тебе расслабиться, да и согреешься быстрее.
Напиток имел странный, приторно сладкий вкус, как если бы я пила густой сахарный сироп. Как только кружка опустела, хозяин заново наполнил ее.
- Пей, - строго сказал он, выслушав мои возражения. – У меня этого добра много – вон, целое поле рядом, а ты простудиться можешь. А то, что голову малость дурманит, так это только на пользу!
Под внимательным взглядом старика я выпила еще одну порцию настойки.
В печке весело трещал огонь. Его жар мягко грел спину, а вездесущий аромат огнецвета наполнил голову. На мгновение мне показалось, что теперь и я сама полностью состою из этих невероятных цветов.
Комнату бешено кружило. Я чувствовала себя пьяной чуть ли ни до потери сознания. Становилось то весело, то грусть разрывала душу. Язык заплетался, но, несмотря на это, я рассказывала гостеприимному хозяину различные небылицы. Я не думала, что говорю, просто говорила. Старик кивал, посмеивался да подливал свое чудодейственное зелье. Я пила уже сама, без всяких убеждений и мыслей, просто механическое движение. Взять бокал, поднести к губам, сделать глоток, поставить. Теперь мое тело и разум, если таковые еще вообще присутствовали, жили совершенно отдельно друг от друга.
Я на мгновение зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, то не увидела ровным счетом ничего. Вокруг стояла кромешная тьма, а спиной я четко ощущала что-то твердое и невероятно холодное.
Разум, все это время паривший где-то далеко, экстренно решил вернуться на свое законное место. Мне было страшно. Я попробовала поднять руку – не получилось. Нет, ее ничто не держало. Просто тело наотрез отказывалось слушаться меня. Даже просто закрыть и снова открыть глаза казалось непосильной задачей.
Раздавшийся гул шагов прервал мои эксперименты. В потолке появилось квадратное отверстие, через которое спустили лестницу. Минутой позже появился и сам хозяин.
Он зажег несколько свечей, и я смогла увидеть, что стены погреба, в котором мы находились, заставлены стеллажами со всевозможными баночками, бутылочками, коробочками и прочей чародейской утварью.
Глаза старика сияли в тусклом свете свечей сумасшедшим блеском. Он долго копался на одной из полок, но, наконец, вытащил маленькую резную пробирку.
- О, небеса, я думал, это невозможно, - шептал он, приближаясь ко мне. – Я думал… но нет! НЕТ! Ошибки быть не может! Сама по себе кровь детей богов – такой редкий нынче реагент, но это! – старик противно захихикал, - это уж и вовсе чудо! Король мертв, королева отправилась за ним, род прервался… ан-нет! Есть еще, ееесть…
Чародей еще какое-то время ходил вокруг, выбирал баночки, расставлял их; потом взял с полки старый, покрывшийся ржавчиной кинжал и склонился надо мной.
- Жалко, конечно, - вздохнул он, наклонившись ко мне, - практически неисчерпаемый запас такого сильного вещества, но, увы, придется тебя убить. Иначе не будет нужного эффекта, понимаешь? Но я ни капельки не упущу, обещаю! И если тратить экономно, твоей крови мне хватит надо…

Договорить старику я не дала. Собрав в кулак все силы, что сумела найти в себе, я резко ударила его головой в нос. От неожиданности хозяин домика выронил кинжал и, дико закричав, завалился на спину.
Дальнейшее действо сильно напоминало сон. Я сумела перевернуться на бок и мешком рухнула с каменного стола, не забыв при этом задеть ногами очухавшегося было старика. Хватаясь за полки стеллажа, я поднялась на ноги и медленно побрела в сторону лестницы, забраться по которой смогла только из страха, что иначе меня зарежет в вонючем погребе дряблый старикашка, потом выкачает всю кровь и, не дай бог, конечно, еще и воскресит зловонным зомби!
«Надо вытащить лестницу, - подумала я и схватилась за последнюю перекладину, но сил не хватило даже на то, чтобы оторвать хлипкую конструкцию от земли»
В сердцах выругавшись, я стала продвигаться к выходу. В сенях стояло ведро с ледяной водой. Огнецветом от нее уже не пахло, но, все равно, я не решилась ее выпить, только окунула голову – разум, хоть и не полностью, но прояснился, а координация движений наладилась.
Внезапно раздавшийся крик дал мне знать, что старик уже очнулся. Он то орал что-то невнятное, то жалобно лепетал, но прислушиваться времени не было. Я прекрасно понимала, что такое препятствие, как лестница, ненадолго сможет задержать алхимика – неудачника, хоть и такого старого.
Чуть ли не кубарем скатившись по мокрой и скользкой лестнице, я направилась к стойлам. Увидев меня, Архон осуждающе всхрапнул и ударил копытом по воде, налитой в лохань. Стоит ли говорить, что она имела нежно – розовый оттенок и источала приторный запах огнецвета?
Ледяные струи дождя прибавили сил, но мне все равно стоило неимоверных усилий забраться на спину Архона – радушный хозяин не забыл разнуздать коня, а времени на поиски подпруги не было.
- Я еле держусь, - сказала я на ухо Архона и сильнее сжала ногами бока коня. – постарайся меня не потерять. А теперь поскакали отсюда! Куда угодно, только быстрее.
Мы удалились уже на приличное расстояние, когда сзади раздался дикий крик. Обернувшись, я увидела старика – он стоял на крыльце своего полуразвалившегося дома и проклинал Небеса, богов и все силы, что отвернулись от него в тот день.
- Сумасшедший, - прошипела я, уткнувшись лбом в мягкую гриву коня. – Едва не зарезал меня… ради чего? И что за чушь он бормотал?