-VIII-   Смерть Заркхана.

 

Тяжело выдохнув, я обошла бездыханное тело Партеоса и вышла в тренировочный зал. У противоположной стены стоял Заркхан и смотрел на меня.

- Он никуда не уходил, - пронеслось у меня в голове, - все это время он был здесь… он все слышал, он обо всем знает!

- Приветствую тебя, принцесса Китана, - сказал он, глядя мне в глаза, и легко поклонился. – Я ждал твоего возвращения… но, признаться, не так скоро.

            Я ничего не ответила, лишь отвела взгляд.

- Но, скажи, кем ты вернулась? Другом или же врагом?

            Я не знала, что ответить. Душа кричала сказать правду, разум же призывал солгать.

- Но зачем? – подумала я. – Он же все знает!

- Там, в подсобке, - собравшись с силами, ответила я, - Партеос. Он мертв.

            Учитель едва заметно качнул головой.

- Я знал, что будет именно так. Шао Кан послал тебя убить меня? Не отвечай, я знаю, что это правда. Я долго ждал этого… так долго, что уже перестал верить, что это когда-нибудь случится. Но, вот ты здесь… Партеос мертв – не скажу, что очень сожалею – он был плохим учеником и совсем никудышным воином. Ты это только подтвердила. Только не думай, что сможешь так же легко расправиться со мной!

            Он набросился на меня так неожиданно, что вместо того, чтобы отразить атаку, я в недоумении отпрыгнула в сторону. Заркхан на мгновение остановился. Он смеялся!

- Я напугал тебя? – сквозь смех выдавил он. – Ты что, думала, что я просто так дам себя убить?

- Нет, - прорычала я и встала в боевую стойку. Учитель еще раз поклонился мне, и поединок начался.

            Я первый раз видела Заркхана таким. Он сражался со мной – наносил удары, парировал, как всегда умело, но… но его взгляд, он был пустым! Его мысли были сейчас где-то очень далеко, и я боялась этого, боялась больше, чем его атак.  Я не стала предпринимать никаких действий – просто ждала. Бой шел ровно, слишком ровно… Сделав пару выпадов, ответом на которые должна была бы послужить яростная атака, и так и не получив ожидаемой реакции, я вообще перестала что-либо понимать. Заркхан не подпускал меня достаточно близко, чтобы было возможно нанести ему мало-мальски ощутимый урон, но и не атаковал в ответ – ему была предоставлена для этого масса возможностей. Он чего-то ждал, я же ждала его. Заглядывая в глаза мастера, я видела внутреннюю борьбу… что с чем вело битву в душе учителя я не знала… что именно он решал. Убить меня, или нет? Или… или что-то еще? Что-то, чего я не знала?

            Он медленно наступал, я парировала его легкие атаки и пятилась назад. Кошмарнейшая ошибка! За попытками разгадать его загадку, я не заметила стоявшей сзади низкой скамьи. Я упала… вернее, упала бы, если бы сильная рука Заркхана не подхватила меня, и не притянула бы к себе.

- Идеальный момент для убийства, - подумала я. Но нет! Не сейчас! Не так!!! Это было бы подло и низко! Подло даже думать о таком… Он уже сотни раз мог приставить мне клинок к горлу!!!

            Внезапно взгляд мастера Заркхана стал, как и прежде, ясен, но бой уже остановился.

- Китана, - выдохнув, произнес он, - я не буду более тебя мучить. Через несколько минут сражайся так, как я тебя учил, сражайся лучше, чем я тебя учил и, да будет на то воля великого Аргуса, ты выполнишь распоряжение императора. А сейчас, - он вытащил из-под рубашки небольшой золотой кулон на цепочке-змейке. На тонком диске был изображен цветок, прямо над ним, там, где пластинка соединялась с цепочкой, поблескивал сапфир глубокого синего цвета, в обрамлении шести брильянтов – по три с каждой стороны. Он надел украшение мне на шею.

- Этот кулон принадлежал когда-то одному очень хорошему человеку. Сомневаюсь, что он приносит удачу, скорее уж наоборот, но я хочу, чтобы он был у тебя. Воля твоя, носить его, или нет. У меня только одна просьба – никому его не показывай. Эта вещица должна стать твоей тайной.

- Ты так говоришь, будто…

- молчи. В любом случае, переживешь ты эту ночь, или нет, кулон твой. Просто пообещай мне выполнить мою просьбу.

- Обещаю, - сказала я и убрала цепочку под ворот своего костюма.

- А теперь, - крикнул Заркхан, - защищайся!

            Он начал бой молниеносно, налетел, как вихрь, как орел, заприметивший свою жертву. Теперь его атаки стали значительно более ощутимы, и мне ничего больше не оставалось, кроме как уйти в глухую оборону и все так же восхищаться его искусством воина. Однако, меня никак не покидало ощущение, что я всего лишь на тренировке. Находя брешь в моей защите, мастер незамедлительно атаковал, но не так, как должен был бы это делать. Он не мог победить меня? Вздор! Он не мог меня удить? В этом-то и заключался вопрос. И, осознавая это, у меня оставалось все меньше и меньше сил на то, чтобы выполнить приказ. И Заркхан тоже чувствовал мои сомнения. Мы сражались яростно, с таким гневом, что, увидев этот бой, залюбовался бы даже кровавый бог Войны. Достичь развязки мешало только то, что гнев этот был направлен не на противника, а на тот мир, который столкнул в жестоком поединке меня и Заркхана.

            Время неумолимо двигалось вперед. Я начала уставать. Атаки стали реже и медлительней, а в защите появлялось все больше брешей.

- Пора заканчивать этот балет, - заметив мою усталость, прорычал учитель. Сильным ударом с ноги меня отнесло на несколько метров. Тем временем, пока я сквозь адскую боль в позвоночнике силилась встать, Заркхан подбежал к стойке с оружием и вытащил два длинных кинжала. Лишь в самую последнюю секунду я успела достать из сапога веер и перехватить удар мастера. Ядовитая ухмылка появилась на лице Заркхана, и свободной рукой он наотмашь прочертил острием второго кинжала полосу на моем бедре. Я вскрикнула и с силой плашмя ударила Заркхана веером в лицо. Он отшатнулся, а я, напрочь забыв о боли, быстро вскочила на ноги. Следующим своим ударом Заркхан выбил у меня веер, но и сам остался без оружия. Бой снова проходил врукопашную. После некоторого времени, которое мы обменивались ударами и пинками, в руках учителя вновь сверкнула сталь. Да, никогда бы он так просто не расстался с оружием! Я также поспешила достать второй веер. Но учитель избрал тактику совсем не для сражения на длинных кинжалах. Он сделал выпад вперед, целясь мне в лицо, я отклонилась в сторону, и внизу, в области живота, выставила острием сложенный веер, ожидая последующей атаки снизу. Но ее не было. Рукой с кинжалом Заркхан обхватил меня за шею и прижал к себе…

            Я чувствовала, как острое лезвие веера пронзало плоть, слышала звенящий удар, выпавшего из руки учителя, кинжала о пол. На белом кимоно учителя разрасталось кровавое пятно, а он все так же стоял, прижав меня к себе и лишь иногда судорожно вздрагивая. Я выпустила из руки веер, все еще до конца не понимая, что же только что произошло. Но вот он отпустил меня и, из последних сил сделав шаг назад, рухнул на пол. Оцепенение прошло сразу же. Я подскочила к нему и положила голову себе на колени.

- О, Боги, - едва справляясь с подкатывающей истерикой, шептала я, - о, Боги!

            Заркхан приоткрыл глаза. Он улыбался!

- Ты победила, моя принцесса, - посмеиваясь, произнес он, но тут же улыбка сменилась гримасой боли.

- Зачем? – дрожащим голосом спросила я. – Зачем ты сделал это? Я бы… я…

- Ты бы не смогла меня убить, - перебил он. – Я сразу же это понял… как только ты вошла в зал. И я сделал то, что должен был… нет! Что обязан был сделать. Ты стала очень мне дорога…

- Нет, нет! Я… я нашла бы выход… я бы…

- Знаю, о чем ты подумала. Но всю жизнь скрываться ты бы не смогла… да и я тоже. Я понимаю, что для тебя значит одобрение, - он сделал паузу, пережидая приступ боли, - отца. Ты обещала мне уберечь кулон. Это святыня, Китана. Очень дорогая не только мне, но и многим другим людям.

            Я только кивнула… я не могла говорить…

- А теперь, - он поморщился от боли, - заверши начатое! Покажи мне, что я не зря тебя учил! Что не зря воспитывал в тебе воина. Убей меня красиво, так, как можешь только ты; я тебя учил этому…

- Прикосновение смерти? – всхлипнув, спросила я.

            Заркхан кивнул. Внезапно ко мне пришла такая ясность, какой не было никогда. Значит не только мне, но и моему скандальному Эго было мучительно больно. Оно не стало противиться.

- Я знаю, как это делается, Заркхан, - ласково перебирая его растрепавшиеся волосы, сказала я. – но сделаю по другому. Так, как мне подсказывает моя сила, мое сердце…

Мастер кивнул.

- Только, - тихо произнес он, и я посмотрела ему в глаза, - как же не хочется тебя отпускать…

Я улыбнулась и прильнула устами к его губам. Немного помедлив, он ответил на поцелуй. Я чувствовала, как вся моя боль, весь ужас, преобразованный в чистую энергию, покидает меня, переходит к учителю. Он сжал кулаки – было невыносимо больно. Почувствовав это, я на мгновение оторвалась

- Продолжай, - сквозь стиснутые зубы выговорил Заркхан, и я не смела ослушаться.

В отличие от «прикосновения смерти» учителя, мой поцелуй обладал несколько иной природой. Он не поглощал, а источал энергию. Он наполнял его тело чистейшим светом, вынести который не под силу ни одному живому существу. Но вот, последний вдох, и тело мастера Заркхана навечно лишилось жизни.

Аккуратно вытащив веер из раны, я небрежно бросила его обратно, в специальное отделение сапога, затем положила голову учителя на пол и скрестила на груди его руки. Но встать и уйти не было силы. Я смотрела на его закрытые глаза, на его легкую, уголками рта, улыбку, на лицо, которое так скоро потеряет свой цвет...

Я все так же сидела на коленях, уперев ладони в пол, и не думала ни о чем… Что было? Что будет? Что происходит сейчас? Теперь все это не важно… вместе с Заркханом я потеряла частичку собственной души.

- Партеос, Заркхан! Ну, что вы ей богу! Чай уже остыл давно! – звонкий голос Эрисхила вывел меня из небытия. Я молниеносно вскочила на ноги и, подхватив с пола второй веер, бросилась в сторону, но скрыться не успела – он заметил меня.

- Китана? – изумленно спросил он. – Вы, принцесса? А что здесь…

Он не договорил, замолчал, увидев занесенный над головой веер.

- Уходи отсюда, - опуская оружие, сказала я. – Уходи отсюда, Эрисхил, и будешь жить. Ты никому не расскажешь о том, что видел здесь, кого видел здесь. Поклянись, повстанец! Поклянись самым дорогим, что у тебя есть, и останешься жив…

- Клянусь, - оглянувшись на мертвого Заркхана, печально сказал он. - Я ни о чем не расскажу… клянусь душей лорда Джеррода, моего короля, клянусь Эденией, своим падшим миром, угасающим светом надежды… но, моя принцесса, я делаю это не для спасения своей жизни – я легко мог бы расстаться с ней, я делаю это ради спасения вашей души. Да хранит вас великий Аргус, прекрасная Китана…

Эрисхил поклонился мне и быстро покинул зал. Проснувшийся разум кричал мне догнать и прирезать повстанца! Ведь он обязательно поведает обо всем страже, а потом и весь город узнает, кто именно стоял за смертью учителя… и правильно сделает! А ведь тогда эти две смерти: столь нелепая смерть Партеоса, столь ужасная смерть Заркхана, окажутся абсолютно напрасными и ненужными даже императору.

Но нет, я поверила ему – он не мог предать свою родину, пусть и падшую и свой свет надежды…

Бросив последний взгляд на Заркхана, я быстро выбралась из школы тем же путем, каким пришла. Темно-синий плащ, который я нашла в подсобке, и густые тени скрывали меня от любопытных глаз патрульных на улицах Лаунгра. Так, неузнанной, я выбралась из города и, отыскав место, где оставила своего коня, уехала из бастиона. Уехала, чтобы никогда уже сюда не вернуться.

Так закончилась жизнь величайшего мастера смертельных единоборств – мастера Заркхана.