- XI -   О предателях не плачут.

 

Словно тень, шла я по коридорам, никого и ничего не замечая на своем пути. Кровь с необтертого веера пропитала подкладку сапог, и теперь при каждом шаге в натертых ногах отдавало тупой болью, но и этого не ощущала я в тот момент. Люди проходили мимо, что-то мне говорили, но я видела лишь как шевелятся их губы.

Мне показалось, что я наткнулась на стену, но, заставив себя наконец-то сосредоточиться, разглядела Эрканса. Маг смотрел на меня недоумевающими глазами.

- Ты? – прошипел он. – Ты здесь? И ты – жива?!!

Он занес руку для удара, но я даже не думала защищаться, лишь гордо посмотрела на колдуна, так, что он, возвышавшийся надо мной на добрые две головы, стал казаться маленьким и жалким. Неожиданно он опустил руку и потер ею свою бородку.

- Что ж, - уже менее напряженно сказал он, - ты жива, и ты здесь… императору это не понравится, а значит, жить тебе недолго.

Он еще мгновение помолчал и, разразившись истерическим смехом, свернул в одно из ответвлений главного коридора. Я же поспешила в тронный зал, чтобы как можно скорее раз и навсегда закончить эту страшную историю.

У дверей стоял уже другой стражник, и я решила даже не задумываться о судьбе прежнего. Видимо, он был прекрасно наслышан о случае со своим предшественником, и без лишних вопросов открыл двери, склонившись в почтительном поклоне.

Картина, в очередной раз представшая пред моим взором, не изменялась, наверно, никогда, за исключением некоторых деталей. Сидящего на троне императора окружали его Темные священники, а чуть поодаль с непроницаемым лицом стоял Эрмак, устремив взгляд своих светящихся зеленых глаз в одному ему известную точку.

- А, Китана, ты уже вернулась, - подняв на меня взгляд, сказал император и улыбнулся.

- Да, о великий Император! – раздался у меня за спиной громогласный голос Эрканса. – Она посмела явиться сюда! Посмотрите, на ней ни единой царапины!

«О, Боги!» – подумала я, наконец прочувствовав всю боль: от ударов, от помятых ребер, от ужасно тесных сапог, наконец. – «И он еще смеет такое утверждать!»

- Это может значить только одно! – продолжал кудесник. – Она…

- Я выполнила твою… просьбу, отец, - прервала я тираду Эрканса.

- Ложь! – закричал он в ответ. – Наглая ложь, мой повелитель! Десятки агентов не могли выполнить эту задачу! Как смогла с этим справиться глупая девчонка?!! Как она может доказать это?!!

- Каких доказательств ты хочешь? – обращаясь то ли к Эркансу, то ли к Шао Кану, спросила я. – Голову учителя? Клок его волос?! Ключи от школы?!! – я и сама не заметила, как перешла на крик и уже тихо добавила. – Что тебе нужно?..

- В этом нет необходимости, дочь моя, - сказал император и, посмотрев на одного из темных священников, спросил. – Какие новости из Лаунгра?

- В бастионе царит хаос, мой повелитель, - без тени каких-либо эмоций, низким, проникновенным голосом сообщил тот. – Школа в смятении – там произошло убийство, исключительное по своей дерзости. Жертвами рук неизвестных злодеев стали двое: учитель и его ученик…

- Действительно, темные дни для Лаунгра, - со скорбью в голосе сказал император. – Но ты уверен, что учитель и его ученик погибли?

- О да, мой лорд, раны, нанесенные им, не позволяют даже зародиться сомнениям…

- И что же, никто не видел преступника? Неужели никого не подозревают?

- Увы, нет, мой господин. Не нашлось ни одного существа во всей школе, кто мог бы что-то видеть или слышал бы что-либо. Ни охрана, ни жители не замечали ничего подозрительного. В бастионе начали расследовать это дело, но похоже, уже зашли в тупик.

- Печально. – кивнув, сказал Император и неожиданно громко спросил. – Кто второй, Китана?!

- Его звали Партеос, отец, - ответила я. – Он был учеником мастера Заркхана и… одним из повстанцев.

- Замечательно, - Шао Кан улыбнулся. – Но ты сказала «одним из»… Сколько еще бунтарей скрывает Лаунгра?

- Мне известен только один. Совсем юный мальчишка, отец. Он мало общего имеет с искусством воина и смертельными единоборствами…

- Таким образом, ты хочешь сказать, что его можно не опасаться?..

- Я не могу этого утверждать. Я только говорю, что сама угрозы в нем не вижу.

- Что ж, это уже решать мне. Ты свободна, Китана. Иди, отдохни как следует – ты это заслужила.

 

Я заснула сразу же, как только моё тело коснулось шелка простыней. Но сон не принес столь долгожданного облегчения – с этой ночи мне вновь начали сниться кошмары.

Я снова видела ту самую поляну, поросшую нежно розовыми цветами, свою мать, танцующую с каким-то человеком, которого я никогда раньше не видела, но который казался мне до боли знакомым.

Картина сменяла картину.

Длинная галерея с колоннами по правую руку, а за ними – высокое небо… и Заркхан в легких кожаных доспехах. Он разговаривает с тем мужчиной… а потом…

Кровь. Багряная кровь затянула небеса. Огонь поглотил землю.

Я видела себя… или все-таки не себя? Я стояла и с ехидной улыбкой наблюдала за разрушением, когда самой мне хотелось скорее проснуться, но я не осознавала, что это действительно только сон.

На мир опустилась тьма, а мне стало резко не хватать воздуха. Задыхаясь, я упала на  колени, стараясь сделать хоть один вдох…

От невыносимой боли в легких я открыла глаза. Первым же движением я вцепилась ногтями в руки, сомкнутые на моем горле. Заметив, что я проснулась, он стал давить еще сильнее. В глазах потемнело. Из последних сил, собрав в кулак крупицы оставшегося сознания, я с силой пнула убийцу в живот. Он разомкнул руки и, согнувшись, сделал несколько шагов назад.

- Стража! – кашляя, крикнула я, но услышала, как мой голос  потух, не прозвучав и секунды.- Эрканс! – выдохнула я, наконец разглядев человека, который только что чуть не убил меня. – Ты?! Что ты делаешь?!!

Он лишь усмехнулся мне в ответ. Я уже было приготовилась к новой атаке, но нет, Эрканс всё так же стоял на месте, сжимая в руке появившийся из ниоткуда свой магический посох.

- Что я делаю? – переспросил он. – Убиваю тебя, принцесса! Одним словом, решаю возникшую проблему, так сказать, на корню.

- Но… почему, Эрканс? – это был еще один тактически крайне глупый поступок в моей жизни. Мне следовало бы напасть на мага именно в тот момент, когда он был расслаблен и не ожидал атаки. Но я так и не сумела победить в себе эту дурацкую привычку – вместо того, чтобы сразу же пустить стрелу в сердце противника, слушать его рассказ о мотивах, толкнувших его на убийство.

- Ты никогда не нравилась мне, принцесса! – рассмеялся он.

«Ну да, не секрет, - пронеслось у меня в голове. – Я тоже по тебе ночами не вздыхала.»

- Ты слишком не вовремя появилась в жизни императора. Понимаешь, до твоего, - он запнулся, как будто подбирал слова. – Я был великим магом! Лицом, самым близким к Шао Кану! Он доверял мне! Он знал, что лишь я один никогда не предам его! А потом… Кан приказал мне обучать тебя. Как результат, я потерял десять лет своей жизни, которые мог бы потратить на самосовершенствование и служение императору! А вместо этого я был вынужден терять время в этих дурацких кукольных поединках с жалкой, никчемной девчонкой! Я потерял много силы! Но это лишь мелочь! Я же сразу понял, во что мне выльется твое появление при дворе! Уже тогда я думал расправиться с тобой! Помнишь то копье?

Вернув свои мысли к тому ужасному моменту моего детства, я явственно почувствовала, как заныл старый шрам на боку.

- Оно должно было тебя убить! Но в самый последний момент я испугался… А что было бы, если бы Кан не простил меня? Что он сделал бы со мной?

- Ты мстишь мне за потерянные десять лет жизни существа, которое живет тысячелетиями? – в недоумении выкрикнула я.

- Нет, принцесса, не только. Ты ведь не дослушала! В общем, как и всегда. У тебя всегда была эта дурацкая привычка – перебивать старших!  Ты росла, набиралась сил и опыта… победа надо мной стала апогеем твоего совершенствования. Это именно я уговорил Шао Кана отправить тебя в Лаунгра. Зачем? Ответ прост – десятки наших лучших воинов погибли от руки Заркхана! Я знаю, он был истинным чудовищем, не щадил никого! Наказанием за малейшую оплошность у него была мучительная смерть! С твоим дурным характером ты не должна была прожить и месяца! Двадцать с лишним лет о тебе не было ни слуху, ни духу. Я уже решил было, что мой план увенчался успехом, как вдруг появляется посланник из Лаунгра с письмом, в котором написано, что ты возвращаешься.

Естественно, я сразу же послал самых верных своих людей, чтобы они следили за дорогой. Но вместо тебя эти олухи убили какого-то воина Лаунгра! Идиоты! Он был один и сумел вдвое сократить численность их отряда! Эти жалкие червяки решили сбежать, но мой гнев настиг их. Как факт, ты уже не первый раз только чудом избежала смерти! Но теперь бежать некуда! Твое везение закончилось, ваше высочество! Кричи, не кричи – за пределы этой комнаты звуки не выйдут! Приготовься к забвению, принцесса, ибо сегодня ты умрешь!

 - Ты забыл одну маленькую деталь, маг, - сказала я, медленно подбираясь к стулу, на котором под грудой одежды лежали мои веера, - я уже однажды победила тебя! И стала намного сильнее с тех пор. У тебя просто нет шансов!

- Да - Эрканс злобно оскалился и вдруг прокричал, - но и я без дела не сидел!

Огромный амулет в форме шестиконечной звезды, в центре которой красовался череп, засветился ярким оранжевым светом, и не успела я даже подумать об этом, как маг уже стоял рядом со мной. Сотая доля секунды понадобилась ему, чтобы нанести удар. Никогда в жизни я не видела, чтобы живое существо двигалось с такой скоростью! Его рука пронеслась мимо так быстро, что я даже не успела ее заметить, а медальон сиял все ярче и ярче.

Стараясь хоть на мгновение отбиться от колдуна, я бросила ему под ноги стоявший рядом пуфик, и была очень удивлена, когда заметила, сколь неуклюже на фоне молниеносных рук двигались ноги Эрканса. Стараясь не подпускать его достаточно близко для удара, я наконец-то поняла, как следует вести бой, и несмотря на то, что кудесник все еще теснил меня, где-то в глубине души появилось ощущение, что сегодня я еще смогу остаться в живых. Тут Эрканс оказался прав – удача была на моей стороне.

Прикинув расстояние до заветного стула, я опрокинула тяжелый стол – дракона, а сама бросилась к оружию. Эрканс не успел увернуться, и столешница, окованная медью и золотом, рухнула под ноги магу, задев его колено. Кудесник бешено замахал руками, стараясь удержаться на ногах, но то, что должно было стать гарантом его победы – волшебный амулет, увеличивающий скорость движения рук - сыграл с ним злую шутку. Размахивая руками, Эрканс лишь больше нарушил равновесие и тяжело рухнул на пол. Я же уже стояла рядом, сжимая в руке раскрытый веер.

- Стража! – крикнула я, но всё случилось так же, как и в первый раз.

Эрканс попытался подняться на локтях, но я приставила к его шее своё оружие.

- Сними заклинание, маг, - прорычала я, сама удивляясь собственному голосу – никогда еще я не испытывала подобной ярости! – Сними заклинание и лежи спокойно, иначе умрешь!

Его лицо искривилось в гримасе чистейшей ненависти.

- Как прикажешь, принцесса, - прошипел он и взмахнул рукой. Вокруг меня рассыпалась жёлтая пыль, а глаза ужасно защипало. Я зажмурилась, чтобы хоть немного наладить зрение, и тут же почувствовала тупую боль в боку, в том самом, по которому совсем недавно безжалостно прошелся Партеос. Когда я открыла глаза, то увидела, что Эрканс стоит в противоположном углу и читает заклинание, то и дело постукивая посохом по полу.

- Ну уж нет, - прошипела я и с размаху швырнула в него веер. Расчёт был точен – увлеченный своим колдовством, кудесник не успел вовремя увернуться, и раскрученный в полёте веер острыми лезвиями прошелся по его шее, разорвав плоть, раскроив позвонки. Тугая струя крови фонтаном ударила в потолок, окрасив в алый цвет шелк стен и ковер.

Говорят, что после того, как голова была отделена от тела, человек еще некоторое время может видеть и мыслить, так как мозг умирает не сразу. Наверно, и маг за мгновение до смерти увидел своё обезглавленное тело, и на его лице навечно застыла гримаса ненависти и ужаса.

 

Я не потрудилась вытащить из стены веер, лишь, с трудом поборов отвращение и подступившую дурноту, схватила за волосы голову Эрканса и вышла из комнаты.

Я плохо соображала, что делаю и зачем. Не замечая никого на своем пути, я с твердой решимостью шла вперед. И никогда, будучи в здравом рассудке, я не сделала бы того, что сделала тогда.

Миновав абсолютно сбитых с толку моим видом охранников, я вошла в спальню Императора. Он лежал в объятиях двух красоток, которые умело трудились над его телом. Отец смотрел на меня выжидающим взглядом, а на лицах девушек читалась смесь недоумения с возмущением.

- Твой маг, он мертв, - подрагивающим голосом произнесла я и, как будто в доказательство своих слов, кинула голову  Эрканса на простыни, по которым тут же расплылось алое пятно. Девушки пронзительно завизжали и выскочили из постели, стараясь подавить ужас.

Заметив, что несмотря на обстоятельства, уходить они не собираются, Шао Кан сделал жест рукой, и через мгновение в комнате остались лишь мы двое.

- Ты убила Эрканса, - сказал император, переводя взгляд с головы мага на меня и обратно. – Зачем?

- Ты потерял мага, - глядя на залитые кровью руки, ответила я, - а мог потерять дочь. Я просто сделала выбор сама.

- Он напал на тебя? – голос отца доносился откуда-то издалека, как будто из другого мира…

Я не ответила, а встала напротив большого зеркала и принялась рассматривать себя: волосы слиплись и теперь висели неопрятными сосульками, все лицо и руки перепачканы кровью, некогда белая, полупрозрачная ночная сорочка тончайшего шелка тоже насквозь пропиталась кровью, и я не узнавала существо, что отражалось в зеркале, хоть где-то далеко в сознании и знала, что это я.