My wounds cry for the grave My soul cries for deliverance Will i be denied Tourniquet My suicide Evanescence - "Tourniquet" -Ты не можешь убить мертвеца. Привкус дежа-вю. Когда-то он говорил это... врагу... не-врагу? Теперь он пришел за истинным врагом, но проиграл. Как тогда... много лет назад. Жутковатая зеленая маска, похожая на некий искаженный механизм, склонилась над ним. Гнилостный смрад заполонил милиметры пространства, но он не нуждался в дыхании... мертвые не нуждаются в дыхании. И еще - нельзя умереть во второй раз. -Ты не можешь убить мертвеца, - повторил Скорпион. Драхмин, демон-Они и персональный телохранитель Куан Чи, взмахнул рукой-дубинкой, словно демонстрируя, что он способен раскрошить Скорпиона в тысячу костных обломков. -Врата Рая лишат тебя тела, а твоя душа станет игрушкой моего господина, - сказал Драхмин. Угроза твари Не-Мира вызвала горькую усмешку, что мелькнула в изжелта-белых светящихся глазницах Скорпиона маленькой гаснущей тенью. Царством теней... недосягаемым. -У меня нет души, - деланно-безучастно сообщил призрак. - Я заплатил ею за охоту на Саб-Зиро - ниндзя из клана Лин-Куэй. Я думал, что он убил мою семью... я ошибся. Жадеитовая маска Драхмина поползла вверх. Скорпион предположил, что это торжествующий оскал... он дернулся, пытаясь призвать свое смертоносное копье, но Драхмин наступил на локтевой сустав. Скорпион запрокинул голову, на мгновение нависающие хмурые своды Замка закрутились калейдоскопом. Сквозь боль (как глупо... я чувствую боль, я настолько мертв, что нет и души... но я чувствую боль) он рассмотрел пульсирующие каким-то зараженным органом Врата Рая, поверженного Молоха, валяющегося черно-синей носорожьей тушей, и победителя-Драхмина... Драхмин ухмылялся. Их было двое против одного, демоны-Они - против призрака, и призрак одолел...почти одолел. В последний момент Драхмину удалось сокрушить Скорпиона игольчатой булавой. Сзади. Проклятые Они не ведают о правилах Турнира... -Ошибся! Ха-ха! - Драхмин в третий раз пнул Скорпиона. Будь Скорпион живым - потерял бы сознание от сумасшедшей боли в измолотых в порошок ребрах... Но фантомы не теряют сознание. - Господин Куан Чи всегда говорил о тебе, как о последнем болване! Ты просто-таки заводишься с полуоборота, да давай крушить все на своем пути! Ха-ха... Лава закипела в несуществующих венах Скорпиона. Демон издевается. -Я вернусь и сквозь Врата! - закричал призрак. - Я вернусь и отомщу! И Куан Чи, и тебе, проклятый демон!.. -Ты не вернешься, - холодно сказал Драхмин. Снова наклоняясь, так, что можно было расслышать жужжание насекомых, перманентно гложущих разлагающуюся плоть нежити Не-Мира. - С душой или нет, обитатели Врат поглотят тебя... Видишь ли, Скорпион, это - "Рай"... а ты из ада. Минус на плюс равняется нулю, пустоте. Ты станешь пустотой. Драхмин обхватил когтистой лапой воротник желтой униформы призрака. Рванул на себя, Скорпион зажал зубами полустон - снова боль, такая нелогичная для выходца из того света... но такова очередная плата за Охоту. Бессмысленную. Проигранную. Он заплатил всем - и теперь станет ничем. Он метнулся из "объятий" Драхмина, захлебывающаяся загробная ярость выплеснулось стальной змеей. Змея с неприятным хлюпом зарылась в тело Драхмина, и кости-пальцы Скорпиона принялись рвать податливое гнилое мясо. Драхмин хрипло взвыл, поражаясь, почему разбитая в черепицу жертва еще дергается. Кувалда проехалась по голове Скорпиона, срывая желто-черную маску. На Драхмина глянул проломленный обугленный череп... с такими _не-мертвыми_ глазницами. -Ты повержен, - изрек Они... череп напоминал ему обо всех, убитых им. Не сосчитать - тысячи. Просто еще один в копилку прирожденных убийц-Они... Демон - убьет и мертвого. Все просто. Таков приказ господина. И любимое занятие Драхмина. Скорпион повис в нескольких сантиметрах над полом: Драхмин встряхнул его, как будто Скорпион был невесомой фигуркой из обгоревшей бумаги. - Господин приказал уничтожить тебя, - лениво протянул Драхмин, упиваясь своей властью над победителем прошлого Турнира. - А я обожаю подобные приказания. -Господин... приказал? - застывшая мертвая усмешка словно раздвинулась еще шире. Трещины ползли по проломленному черепу Скопиона. Он подумал, что еще немного - и созданное адом его тело рассыпется и безо всяких Врат Рая. Останется один адский огонь - эрзац-душа. Огонь, пожирающий его самого. - Ты всегда слушаешься приказов, раб? -ЧТО?! -Раб, - повторил Скорпион. Жадеитовая маска Драхмина скрывала эмоции... но призрак почуял, что слово ткнуло демона почище копья. - Жалкий пес. -Ты поплатишься за это, мертвец! -Да - я мертвец... и поэтому ничего ты мне не сделаешь. Разве швырнешь в эти Врата, и они аннигиллируют меня... но знаешь, бесконечное послесмертие - это чересчур долго. Давай же, ничтожный раб, добей меня и беги вилять хвостом и лизать сапоги твоему хозяину! -НИЧТОЖНЫЙ РАБ?! - взвыл Драхмин. Он замер на мгновение, точно соображая, что можно сотворить с дерзким фантомом. Затем, демон швырнул постукивающее бесчисленными переломами тело Скорпиона о пол, и его кувалда вознеслась дикобразоподобным метеоритом. "Жаль, я не могу зажмуриться", - отстраненно подумал Скорпион. Но очередной удар, долженствующий превратить и без того полуразвоплощенного призрака в мокрое (или сухое - из-за отстуствия крови) место, не последовал. Последовал тихий голос: -Будь ты проклят. -Я и так проклят, - отозвался Скорпион. Он наблюдал за Драхмином с некоторым изумлением, Они словно сделался ниже ростом, и аура его ярости смешалась с горечью... так сходной с скорпионовской. -Ты - проклят? - рассмеялся Драхмин. - Ты еще смеешь говорить о проклятии - ты, связанный с миром живых, принадлежащий человеческой расе. Твоя душа - потеряна, но ее можно найти. Моей - больше не существует... ибо я - Они. Скорпион раскрыл полуотвалившуюся челюсть, чтобы съехидничать: "Ну еще поплачь, поскули, щенок Куан Чи!" - но почему-то не стал. В конце концов, Драхмин был прав: ничего нет хуже, чем превратиться в демона-Они... бесконечная агония, и только кровь жертв на краткий миг облегчает страдания извечных хищников Не-Мира... Они - это дно ада. Дальше нет пути. -Почему ты стал Они? - спросил Скорпион. Не то, чтобы его это сильно интересовало, исповеди злейших врагов - не самое интересное времяпровожение... но он спросил. Просто так. -Не твое... - Драхмин сбился. Повисло молчание, в котором сгущалась трупная вонь демона и похожий на старый пепел, сернистый запах костей призрака. Драхмин снял его боевую маску, демонстрируя уродливую морду с неоновыми прорезями глаз. Две пары светящихся загробными огоньками глаз уставились друг на друга. -Я был правителем Индии тысячу лет назад, - сказал Драхмин, и голодная ярость на его звериной морде полиняла в почти человеческое выражение. - Я был воином, я был героем... Я выиграл сотни сражений, я принес славу и богатство моему народу, я построил семь храмов и четыре замка... но я почитал богиню Кали превыше прочих богов... -Ты был палачом и при жизни, - жестко проговорил Скорпион. -Палачом? - Драхмин словно пробовал на вкус определение... столь точно описывающее всю его жизнь. И после-жизнь. - Король не имеет права на глупую жалость, не мне тебе это рассказывать, наемный убийца. Обмен любезностями. Какого черта... какого Они... они теряют время? Скорпион попытался пошевелить раздавленной шеей. Позвонки зловеще хрустнули. Он представил, как его фрагменты разлетятся по черно-зеленому, словно высеченному из цельного куска яшмы, Замку, если он опять попытается атаковать Драхмина. Нет уж. У демонов чересчур хорошая реакция... но мертвые умеют выжидать. Посмотрим. -Наемный убийца? Может быть. Но я никогда не убивал ради развлечения... Скорпион пожалел, что высказал это. Дубинка Драхмина с приметными пятнышками чьей-то засохшей крови шлепнулась в сантиметре от призрака. Но - не по нему. "Драхмин промазал?" - изумленно замигал Скорпион. -А я УБИВАЛ! - заорал Драхмин - так, что тихое подвывание Врат Рая на полсекунды умолкло, и мелкие камешки посыпались с потолка. - Убивал на войне - потому что на войне нельзя не убивать. Убивал за провинности - потому что король должен держать в страхе своих подданных. Собственноручно приносил жертвы Кали... потому что служил ей! И - да, мне _нравилось_ это! Я выкалывал глаза моим слугам, а потом заставлял их съедать собственные кровоточащие глазницы. Ногтями я вспарывал глотки младенцев пред алтарем Кали! С пленников сдирал кожу и швырял крокодилам - тоже сам, мне не нужны были палачи... Да - я был палачом - во имя моей возлюбленной богини, что каждый день требовала новых смертей! Мои руки были по локоть в крови, и мой меч заржавел от нее. Так я служил Кали. -Она не наградила тебя, - заметил Скорпион. Спокойно. Трудно шокировать мертвого. -Наградила, - коротко промолвил Они. Встряхнулся, привычно отгоняя назойливых насекомых. - Меня убил мой же собственный министр-предатель. Приказал по полоске снять мою кожу, и швырнул меня в яму со змеями, но змеи - посвящены Кали, и они не тронули меня. Богиня смерти забрала меня шесть дней спустя, когда я фактически сгнил заживо... и стал почти таким, как сейчас. Но тогда я еще был человеком. И я ждал, что сделаюсь змеей - посланцем моей возлюбленной богини. Я узрел ее ужасный и прекрасный лик, и она засмеялась, увидев меня. И говорила она - тебе нравилось казнить, так будет же тебе достойной наградой - вечность хищником, демоном Они... И в ужасе пал я ниц перед ней, и молил о пощаде... я никогда не просил о милости, и в последний мой час для врагов нашел лишь слова проклятья, но ее... я молил. Но рассмеялась Кали, и сто семьдесят гигантских кобр вонзились в мое тело испепеляющим адом... Очнулся я уже в Не-Мире. Тем, чем являюсь сейчас. -Это справедливо, - сухо подытожил Скорпион через несколько секунд. Драхмин уставился куда-то в противоположную от поверженного фантома сторону, прекрасная возможность неожиданной атаки... ударить копьем, потом пламенем... Скорпион не шевелился. Драхмин отсутствующе взирал в никуда, его глазницы провалились, подобно старым могилам, он ссутулился, знаменитая кувалда чудилась бесполезной железякой... сейчас жуткое создание выглядело совсем не злобным - скорее, несчастным. Скорпион отметил это без всякой насмешки. Как констатацию факта. -Да... справедливо, - наконец, выговорил Драхмин. - Мой народ называет это "карма"... но я не верил в карму, я верил в Кали... Наверное, ошибся. "Он любил ее", подумал Скорпион. Любил... возможно, как _женщину_, а не как богиню. И вся его жестокость - просто дар божественной девушке с крыльями кондора и хвостом змеи. А она обманула его. А он любил... Или - до сих пор любит? Абсурд. Они способны только уничтожать. Они - это дно преисподней... Но ведь сам Скорпион скорбит по жене и сыну - потерянным навсегда, хотя, согласно легендам, мертвые не скорбят. Мертвые лишь мстят, а Они - лишь уничтожают... Но тогда почему Драхмин рассказал побежденному врагу свою историю, и почему Скорпион слушает его?.. Очередная пауза прерывалась лишь гулкой пульсацией зеленой массы Врат Рая. Следует ли прервать ее...? Скорпион с трудом приподнялся, из последних сил заставляя сгибаться развоплощенные мышцы. Драхмин оскалился - только на мгновение - в его сторону. "Сейчас он раскрошет меня в костную муку", - пронеслось в голове призрака. Немного язвительно: ну да, ты этому Они почти сочувствуешь, но демоны всегда враги. Особенно, слуги Куан Чи. Драхмин отвернулся, демонстрируя разложившиеся распухшие шрамы на спине, в которых копошились личинки насекомых. Казалось, задание Куан Чи больше не волнует бывшего короля. И Скорпион знал, чье имя шепчут - так бесконечно, совсем как он сам среди огненных столбов, среди бурлящей лавы - почерневшие губы демона. Будьте вы прокляты, боги, подумал призрак. По вашей вине старший Саб-Зиро убил меня, вы же допустили возвышение Куан Чи и Шэнг-Цунга. Вы стравливаете нас всех на Смертельной Битве, вы требуете жертв... а потом обращаете в живых мертвецов. Или в демонов-Они. -Ты любил ее, да? - спросил Скорпион... именно потому, что пауза заполонила все измерения небытия. Включая пятое. - Ты любил Кали? -Да, - негромко ответил демон. Он отступил так, что свет факелов перестал падать на него, и в полумраке он не казался безобразным. Просто высокий мускулистый человек... никаких трупных миазмов и мушиных яиц. - Любил. И убивал - ее именем... священная Богиня Смерти... забери меня!... Последнее он выкрикнул - как мольбу, словно вырывая из спрятанного от распада кусочка сердца, словно бросая последнюю и самую сокровенную жертву на алтарь богини - властительницы змей и ястребов. И демонов Они. Потом он обернулся к Скорпиону - и тому померещилось безумие на шакалоподобной морде Драхмина, безумие совершенно человеческое... -Ты - это лик смерти, - проговорил Драхмин. - Обнаженный скелет, дитя загробного мира. Ты - гонец Кали, Скорпион!.. Маска Драхмина зазвенела о плиты пола. Он упадет на колени и забормочет какую-нибудь мантру на санскрите, - Скорпион отшатнулся. Демон - это плохо, но чокнутый демон - втрое хуже. Непредсказуем. -Лик смерти... Гонец Кали, разумеется, - твердил Драхмин, зачарованно взирая на только что избитого им чуть не до второй смерти Скорпиона. - Забери меня к себе, о возлюбленная моя, о судьба моя... Ты покарала меня за бессмысленную жестокость, но ныне - через непрекращающуюся муку бытия Они, через пятый уровень небытия - познал я смысл смерти, и раскаиваюсь в деяниях своих... и ты услышала мои молитвы, и прислала выходца из царства теней... за мной... Забери - меня!.. Скорпион попятился. Можно, конечно, воспользоваться странным видением демона, вырубить его - так просто, стрелкой в мягкую болотную гниль... но... "Против Чести", как сказал бы Саб-Зиро, ну и Скорпион не менее благороден, чем этот лин-куэевский сноб. -Я не "гонец", - рявкнул Скорпион. - Я - охотник... на Куан Чи... Драхмин игнорировал... он шептал что-то о избранности Скорпиона, о том, что ему, Драхмину, нет дела до Куан Чи или еще кого... повелители Индии не служат каким-то колдунам, они служат лишь Богиням Смерти. И о смерти он молит сейчас. Его, Скорпиона. Убей. Во имя Кали, во имя любви Драхмина-человека - не демона - к бессердечной богине. Скорпион сжал кулаки. Он желал бы исполнить волю Они - не очередной местью врагу, а избавлением несчастному. Призраки так редко приносят добро. У него был шанс. Но Они - нельзя убить... нельзя убить того, кто мертв. Или - хуже, чем мертв. -Нельзя убить мертвое, - прошептал Скорпион. Опять эта формула. Универсальна. Драхмин замер. Единственный кулак его стиснулся так, что острые когти пропороли насквозь ладонь. Разумеется, столь мелкая боль незначительна для Они - Мучителя... мученика. -Ты не простила меня, о Кали? - он заморгал. Неоновое зарево плясало на рваной скорпионовской униформе, точно солнечные зайчики. -Я - не - гонец - твоей - Кали! - заорал Скорпион. Свирепость была фальшива, как его псевдожизнь. Проклятье, почему снова - ухмылка судьбы. Демон просит об избавлении, но Скорпион не в состоянии избавить его. -Нет. Я понимаю, - дубинка зазвенела о пол похоронным колоколом. Или - молотком судьи, выносящего приговор о каторге. Неостановимой. Драхмин уселся на пол, тупо разглядывая валяющуюся в паре метрах боевую маску, и вспугнутые мухи - мясоеды вновь заковырялись в его плоти, но он даже не пытался согнать их. Неон погас, отметил Скорпион. Неон погас, а его - Скорпиона - жжет огонь. Так похожий на предательство. Конечно, он ничего не должен проклятому Они - но растоптать последнюю надежду... Плохо. Ближайший факел погас. Скорпион втянул его пламя в себя. Драхмин снова был в полутьме, и сквозь призму огня и тьмы Скорпион рассмотрел его... Прошлое? Рослый мускулистый смуглый мужчина с рубиновым ожерельем на шее, с неизменным мечом у пояса. Чуть вьющиеся исчерна-каштановые волосы, миндалевидные глаза - ничего общего с замогильным неоном. Черты лица тонкие, удивительно правильные. Истинный аристократ, принадлежащий высшей касте своего народа. Он был красив, - отстраненно подумал Скорпион. - При жизни. Но не-смерть меняет знаки. Плюс на минус, оставляя лишь обглоданные черепа и трупный смрад. Вой Врат Рая усился. Скорпион оглянулся. Идея пронзила его, словно удар собственным копьем. Ты не вернешься, грозил ему Драхмин-враг... не станет ли это избавлением для - не-врага?... -Драхмин, - сказал Скорпион. - Ты можешь шагнуть во Врата Рая. Это будет твоим освобождением... знаешь, я понимаю твое желание умереть. Послесмертие - вечность. Слишком долго. Драхмин выпрямился - резко, точно собираясь отдать приказ об очередной казни. Или объявить войну... Или помолиться Кали. Скорпион испытывающе изучал демона. Странно, он был уверен - теперь-то Драхмин точно не нападет на него... Они или нет, приоритеты перетасованы. Драхмин сглотнул. Типично человеческий жест, нелогичный для него. Будто стычка - исповедь вернула что-то ему... Способность выбирать. Не как тварь Не-Мира - как король. Он завороженно двинулся к зеленому порталу, похожему на туман. Шаги босых ног постукивали мерно, словно секундная стрелка. Он наступил на маску. Боевое снаряжение хрустнуло под его ступней, расколовшись надвое. Драхмин не останавливался. Драхмин молчал. Скорпион кивнул демону. -Я иду, - подтвердил Драхмин. - А ты - ты ведь тоже ищешь... покоя? -Я присоединюсь, - усмехнулся Скорпион. - Но сначала я должен разобраться с Куан Чи... знаешь, у нас, призраков, свои правила. Драхмин понимающе мотнул головой. Он продожал шествие к своему эшафоту, и впервые за тысячу лет на разложившихся губах царила не омерзительная гримаса, а какая-то странная, торжествующая - и умиротворенная улыбка. "Его народ верит в нирвану - полное растворение - как высшее блаженство", вспомнил Скорпион. И понял, что рад за Драхмина. Встретит ли он свою Кали, достигнет ли нирваны - он заслужил, ибо за грехи - достаточно наказан, он прошел чистилище... и имеет право на пропуск во Врата Рая. Пожалуй, Скорпион завидовал бы ему, вот только Скорпион искал не забвения, и не милости прихотливой богини. Искал расплаты... и возможности вернуть душу. Драхмин задержался у кромки Врат. Оглянулся. -Спасибо тебе, Скорпион... Гонец Кали. Больше - не безумие. Покой... -Я присоединюсь, - сказал Скорпион. Драхмин снова изобразил понимающий кивок - и снова он был не ужасным демоном, а индийским принцем. Твоя Кали ждет тебя в озере нирваны, подумал Скорпион, и, кажется, Драхмин услышал его мысли. -Спасибо, - еще раз сказал он. -Покойся с миром, - вымолвил Скорпион, когда Драхмин занес ногу над зеленым средоточием пульса. - Покойся с миром, Драхмин, король Индии. Но демон - или уже не демон? - не услышал его, ибо изумрудный водоворот затянул его, сорвал кувалду-оружие, диссоциировал на нейтроны, и гниющая плоть моментально рассыпалась крошечными коричневыми ломтиками, вспыхнувшими, точно бесчисленные зеленые звезды, и неон глазниц рассыпался по сиянию Врат - Млечным путем, и только последний крик - не боли, но освобождения - зазвенел в хмурых сводах Замка. Еще несколько минут призрак всматривался в содрогающееся чрево Врат Рая, и вскоре буран, вызванный растворением Драхмина, утих. Скорпион подобрал сломанную маску. Она вспыхнула в его ладонях. -Ты больше не демон, - проговорил Скорпион, обращаясь не к тлеющим обломкам, а к Вратам. Затем он развернулся. Надо было уходить. Скоро очухается Молох, а еще Скорпион не имеет право терять время - надо закончить вендетту с Куан Чи... и - _последовать_. Все мертвые жаждут упокоения. И Скорпион был уверен, что Драхмин нашел свое. Не уверен - знал. Зал остался почти позади, призрак направлялся по следу Куан Чи, когда Скорпион расслышал слова, произнесенные - невнятно, но радостно, и не хриплым голосом нежити, а с певучим индийским акцентом: -Я жду тебя, Скорпион... И да упокоишься ты с миром...