- Я работаю со сраными пнями! – Лорд-маг, правая рука Императора и бывший чемпион Смертельной Битвы, Шэнг Цунг, не имел обыкновения настолько пошло выражаться, но произошедшее до сих пор не укладывалось у него в голове. – Мой отряд, моя же подборка, единственная надежда в этой стране рабов и идиотов, выдает мне такое! Как вы впятером могли упустить Лю Кэнга, сволочи? – Вкрадчиво поинтересовался он. Сандра сидела на ступеньках, уронив голову на руки, Дезире, скорбно сложив руки на груди, висела под потолком, Милина поигрывала кинжалом и явно собиралась ответить достойно, раз уж достойно провести операцию ей не удалось, Рене лежал на полу, закусив губу, и упорно пытался не дышать. Последнего Шэнг с нескрываемым удовольствием пнул под ребра. – Да я смело в отставку могу уйти! Повеситься я могу… с такими помощниками… Какой от вас прок, краса и гордость гвардии Императора? Бесполезные, немощные создания, которых разве что пожалеть можно. – Темные избранные повесили головы, тихо впадая в депрессию от последнего заявления, маг развернулся к ним спиной, задумался.
- Лион жив?
- Обе руки сломаны, выбиты передние зубы, но в целом – он в порядке… чего не скажешь обо мне. – Подал голос Рене, стараясь не подавиться собственной кровью.
- Я тебе еще добавлю. – Вкрадчиво пообещал колдун. – Ты зачем сунулся Рейдену под заклятье? За неделю до Смертельной Битвы?! Мало мне проблем было, так еще тебя лечить… позорище…
- В конце концов, если уж Вы настолько сильнее нас немощных, могли сами отправить на тот свет Лю Кэнга. Или страшно?.. – С неуместной издевкой выдала Милина, с недавних пор неравнодушная к молодому вампиру. Шэнг Цунг невозмутимо, не оборачиваясь, шарахнул ее зеленым столбом заклятия, девушка осеклась и сползла на пол, сам Лорд-маг поднял на руки Рене, пинком распахнул дверь и подытожил.
- До турнира на глаза мне можете не показываться – побеспокойтесь о своем здоровье, но позаботьтесь о том, чтобы он состоялся: раз уж вам не по силам устранить наиболее опасных избранных, сделайте по крайней мере так, чтобы все они явились на Смертельную битву.
Во дворце Императора в Эдении, рядом с кухней и парадной столовой, есть небольшая комнатка, обитель приближенных Шао Канна. Ранее это было помещение для слуг, позже как-то само собой оно переоборудовалось во вторую, гораздо более скромную, гораздо более тихую, чистую и главное - безопасную кухоньку, прислуга была оттуда успешно выдворена, и приходили туда Императорские придворные, страдать нервным жором перед отчетами. Сейчас же, в канун решающего турнира, все они были заняты тренировками, и сию почетную резиденцию заняли уцелевшие после последнего задания члены особого отряда. Предводитель отряда, толи приемная, толи, судя по портретному сходству, родная дочь Шэнг Цунга, толи хладнокровная убийца, толи просто маньячка, каких в гвардии Его Величество хоть отбавляй, Кассандра, глубоко циничная, но при этом фанатично поклоняющаяся своему опекуну и наставнику, поражений не терпела, но и создать нужную комбинацию была не способна, так что пребывала сейчас в глубоком расстройстве и сладостных грезах по поводу удушения Лю Кэнга. Дезире, дочь нынешней предводительницы вампиров, была вместе с братом выдана Канну в качестве почетной заложницы, положение свое быстро повысила до звания капитана, в свое время колдун сильно помог ей, Дезире этого не забыла, как не забыла зачисления в особый отряд и возложенной на нее огромной ответственности, но любовь к брату, пропавшему черти куда не без помощи Шэнг Цунга, была сильнее. А Милина, счастливейшая из нелюдей, просто маялась уязвленной гордостью.
- Где Рене? – Дезире первая нарушила тягостное молчание.
- В лазарете. – Скучающе-ленивым тоном откликнулась Сандра, не поднимая глаз от бокала с неопределенной жидкость темно-багрового цвета.
- А я уже подумала, что в пыточной камере… - сухо вставила Милина.
- Там он тоже побывал. – Невозмутимо ответила Кассандра, вычерчивая что-то пальцем на гладких полированных досках дубового стола.
- Дезире, ты-то что молчишь! Он твой брат, позволь тебе напомнить, и ты позволяешь этому…
- Странно… - Ни на секунду не меняя интонации, оборвала ее предводительница. – Ты все
го лишь клон Китаны, но гонору в купе с дурью у тебя, кажется, несоизмеримо больше. – Милина хотела что-то сказать, но ледяной голос Кассандры снова остановил ее. – Позволь тебе напомнить, что ни одна из нас, даже если бы и захотела, что либо не позволить Лорду-магу не способна.
- Ты жалкая!..
- Ничтожная личность. Это уже имеет привкус Де жа вю.
- Что-нибудь вырисовывается? – Поспешила сменить тему вампирша.
- Кроме перспективы быть поджаренными Императором на медленном огне – нет. Лион не приходит в себя, что Лорд-маг сотворил с Рене, с полным правом на то сотворил, но нам от этого не легче, я даже думать не хочу, и втроем против Лю Кэнга и Рейдена мы не справимся…
- Да пусть колдун сам разбирается с Избранным, это его проблемы, а не наши! – Сандра сорвалась. Подошла вплотную, ухватила за форменный ворот и с размаху ударила кулаком в живот, все это произошло за долю секунды.
- Это, черт возьми, наши проблемы! Мы, если ты не забыла, будем участвовать в турнире, и первыми падем от его руки, и ты очень ошибаешься, если думаешь, что нас, в отличии от Лорда-мага, Император будет воскрешать! – Сняла со спинки стула плащ и направилась к двери.
- Ты куда? – Встревожилась принцесса царства бессмертных.
- Хорошая мысля приходит опосля – Рене нет в лазарете, его нет во дворце, и его нет во внешнем мире. И его никто не ищет – я проверила.
- Значит…
- Значит, Император оказался по сообразительней Лорда мага. Поднимайся, мы отправляемся в небольшой поход на Землю.
- Что ты собираешься делать?
- Собираюсь утвердить свой проект у Императора и собираюсь применить классику: у Лю Кэнга здесь оставалась невеста…
Она щелкнула пальцами и в стене открылся серебристо-сиреневый портал, Дезире сорвалась с места и нырнула во Внутренний мир, Милина хотела было последовать за ними, но проход с еле слышным хлопком исчез. Копия Китаны закатила глаза, мол, дети, и залпом выдула оставленный Сандрой бокал.
День у Сони был сумасшедший, чему не радоваться она не могла. Четыре года серой жизни, серого мира, серой реальности, словно выжатой, никчемной, никому, а уж тем более ей, не нужной череды событий, опостылевшей работы, и единственное, что возвращало в повседневность – осознание уже не далекого Турнира. После Внешнего Мира, после того, как почувствовала себя всем, самой важной, самой нужной и самой желанной, вновь становиться никем было слишком трудно. А тут – за неделю до Смертельной Битвы – пожалуйста, полный спектр бреда сивой кобылы: некая птичка, издали напоминающая орла, но в пять раз превосходящая его по размеру и со стальными перьями, с ходу врезается в стену департамента полиции, пробивает ее головой, мгновенно дохнет и рассыпается в прах, оставляя по себе только несколько кадров с камеры наблюдения. По всему городу находят обескровленные тела людей, большая часть умирает сразу, а выживших постигает смерть от потери крови на следующую ночь в больнице, единственная более чем менее вминаемая уцелевшая – семнадцатилетняя Эмма Кейдж, однофамилица Сониного жениха, на данный момент прибывает в камере предварительного заключения за буйное поведение. А, пока не забыла – ее автоответчик терроризирует Лю, которого мучают кошмары и глюки, а на днях - еще и особый отряд Императора, Рейден на завтра назначил встречу у храма Света (это при том, что большая часть Избранных обитает в Америке). Ничего не упустила? Ничего. Если так дальше пойдет, придется вызывать психоперевозку.
- Лейтенант Блэйд. – В кабинет опасливо просунул голову рядовой. – Ей вкололи успокоительное, теперь Вы вполне можете допросить ее. – Соня вздохнула, грохнула об стол чашкой с кофе и вышла. В камере ее уже ждал Джакс, девушка, подозрительно напоминающая создание из первого «Звонка», с размазанными по лицу соплями и косметикой, борясь в бою не равном с истерикой, тараторила.
- …он… мы с ним в клубе познакомились… он до дому проводить обещал… до гостиницы… в какую-то подворотню свернули… мол, короче так… он вроде как местный… все хорошо было… болтали… пару раз поцеловались…а я здесь первый раз, знакомых нет… а он такой красивый был, такой красивый… вдруг схватил, к стенке прижал… я думала – лапать начнет… а у него вдруг лицо меняется… и… и… клыки во весь рот… и в шею… - Девушка пронзительно завизжала, неравный бой свой проиграв, Джакс в пол голоса поделился.
- Мое мнение – надо вызвать психоперевозку, здесь ясно все, как божий день: недавно в городе, в клуб ходила, выпила лишнего, какой-то урод ее облапал, нервное расстройство у девочки.
- А потом… - говорила Эмма уже как в бреду. – Наклонился ко мне и говорит: «Эт мор дэ виврэ»… демон он… демон… - Соня, склонная с напарником согласиться, вздрогнула и ухватилась мысленно за неясное воспоминание руками и ногами… «Эт мор дэ виврэ». Высокий язык Внешнего мира. Перед глазами встает огромная пустынная площадь, впереди – кладбище, сзади – озеро, а на массивных каменных воротах – надпись. Со смертью в вечность.
- Так, не надо ее в дурдом, это дело мы закрываем. – Она обратилась к девушке. – У тебя в городе есть какие-нибудь родственники?
- Мой брат, Джонатан Кейдж. Он актер…
Рене, свесив ноги, сидел на карнизе банка «Дженирал Юнион», смотрелся в начищенную до блеска металлическую крышку зеркала, спертого у сестры, стирал со смазливой физиономии кровь и укладывал непослушные золотые пряди за уши. Созерцанием себя любимого неблагодарное порождение Внешнего Мира заниматься могло бы вечность, но в голове назойливо и очень явственно зазвучал голос Дезире:
- Где бы ты ни был, срывайся с места – и в Китай, чтобы через час был там, будем осуществлять резанье-Лю-Кэнга-как-глупую-овцу, дубль второй.
Вампир флегматично покачал головой, поднялся, картинно раскинул руки и грохнулся вниз, молоденькая секретарша, Кларисса Бенингтон, после тяжелого трудового дня курившая в форточку, даже сигарету выронила, истошно закричала и закрыла руками лицо, так что, увы, не могла видеть, как самоубийца обратился в миловидную летучую мышку и упорхнул в портал.
Вампир висел вниз головой под пагодой Храма Света и щелкал крышкой зеркала.
- Еще раз так сделаешь – убью. – Многообещающе заверила брата Дезире. В наступившей на несколько минут хрупкой тишине вновь сухо щелкнула крышка. Из вредности. Принцесса приглушенно зарычала, бросилась было на Рене, но ее, к сожалению для Не-мира, остановила вперед смотрящая Сандра.
- Ша. Он здесь, лотка скоро причалит.
- Не худо было бы и Милину с Лионом подключить… неохота что-то по второму разу от Рейдена молнией в грудь получать.
- Лион не выжил, - сухо заметила Кассандра, - а Милина занята, ей Киттана морду набивает.
- Почему ты уверена, что не наоборот?
- А когда было по-другому? Ты вот мне лучше скажи, почему Император по твою душу пошел?
- Опять!?
- Нет, тогда.
- А… я за его дочкой малость… он не оценил.
- Балбес. – Констатировала Дезире.
- Все. Он идет.
Рене преобразился в летучую мышь и запрятался под пагоду, вампирша камнем бросилась на землю и тень поглотила ее, как смертных заглатывает в свои глубины море. Сандра спрыгнула вниз, и была единственным относительно живым существом, представшим взору Чемпиона Смертельной Битвы.
- Кто ты? – Лю Кэнг замер на пол пути к храму, задним числом почувствовав, что нет в обители Света уже ничего человеческого и что создание перед ним с черными без белков глазами одно явилось не спроста.
- Позвольте представиться. – Сандра приложила руку к груди и насмешливо поклонилась. – Кассандра. Капитан гвардии Императора Внешних Миров Шао Канна и фрейлина ее высочества принцессы Китаны…
- Что ты сделала с!..
- От последней, - невозмутимо продолжала девушка, - Вам большая просьба явится на заключительный Турнир, иначе падет принцесса безвестной смертью светлой, - понимала Кассандра, что несет сейчас явную ересь, но это было неважно, важно было то, что уже тянулись по высохшей земле к тени Чемпиона хрупкие руки Дезире, уже обхватывают его плечи, шею, и еще не понимает избранный, что смерти до него уже не шаг, а сантиметра два осталось, только стало как-то неуютно, зябко, липко, а где-то, на самом дне банальной геройской души зародилось желание убежать, провалиться в Не-мир, упасть в постель и с головой накрыться одеялом… - Что до монахов – то они живы, это подстраховка на случай, если Вам, Господин Лю Кэнг, или Лорду Рейдену вздумается попытаться оборвать мой жизненный путь, одно движение моей руки, и…
- Где Киттана!? – Дернулся, но сдвинуться с места не смог, и уже вполне осознанно, по-настоящему, испугался.
- У себя, в Эдении. Мы ждем. – Хотела уйти красиво, и даже никому ребер не поломать хотела, но тут, забери Единый его Параною, возник в вспышке молнии Рейден. Твой выход, Рене. Но вампирчик, наученный уже горьким опытом, в бой вступать не спешил, а вместо того послал Лю телепатически несколько сцен из серии «Ой, что с Китаной будет…»
- Что все это значит?!
- Ничего. – Флегматично ответила Сандра. – Мы просто разговариваем. А Вы, Лорд Рейден, вместо того, чтобы превращаться в международного жандарма, лучше бы отправились к Кейджу, успокоили бы чувствительного актера, а то у него сестра в дурдоме, близок к тому, чтобы руки на себя наложить…
- По вине твоих нелюдей, ведьма!
Ведьма почувствовала, что Кэнг уже дошел, да и к берегу причалила вторая лодка, откуда выпрыгнули вполне готовые к бою Соня, Джонни Кейдж и Джакс.
- До скорого свидания. – Распахнула у себя за спиной портал, и исчезла, туда же молниеносно впорхнули Рене и юная вампирша, напоследок вывернув тени чемпиона руку в открытый перелом, тот вскрикнул и от болевого шока повалился на колени, Бог грома метнулся к порталу, но опоздал – проход между мирами закрылся.
Соня кинулась к другу, подняв предварительно из лодки обломок старого весла, выдернула у подоспевшего Джонни из брюк чисто символический ремень, причем пошляк этот бросил на нее многозначительный взгляд глубоко озабоченного, и палку к руке примотала, затянула по крепче и строго велела ею не шевелить.
- И зачем ты нас сюда вытащил!? – Заехала в любимую колею Блэйд. – Как он будет драться со сломанной рукой, ты скажи мне? Почему не предупредил нас?!..
- И своей головой думать не худо! Иногда. – Огрызнулся Рейден, обеспокоено, если не боязливо, оглядываясь по сторонам. – Не засек я их. Я вообще не понимаю, что они есть… ведьма явно с Куэтана, а остальные… - На мгновение, кажется, задумался. Кажется, но только ни тем избранным, которые знают его более пяти лет, потому что еще они знают – великий и незабвенный бог грома, Рейден, никогда не думает сам, полномочий у него таких нет, но и у отсутствия самостоятельности есть свои преимущества – быстрее возможного получается. – Это новые избранные Внешнего Мира. Дезире и Рене Кайва, наследники Нейтары, откуда у них такие способности – не знаю. И еще – это явно не по приказу Шэнг Цунга, он вообще большей частью с людьми старается работать, если нет, то с Карательным отрядом
Императора, значит у нас есть и хорошие новости.
- Это какие же? – В перечень способностей Лю Кэнга быстрая соображалка не входила, должно быть, это компенсация за сильные кулаки и хорошую реакцию.
- Если это не дело рук колдуна, значит, он потерял расположение Императора, следовательно, действительное место k’art’а, и нам практически не опасен. – Терпеливо, но не вполне правдоподобно, объяснил Рейден.
- Или Император взял дело под личный контроль. – Покачала головой Соня.
- Что бы Шао Канн под личный контроль не брал, делать все равно придется Лорду Магу. – Пожал плечами Джонни Кейдж, он нелегально провел во Внешнем Мире два месяца, собирал материалы для нового фильма, и нахватался тамошней терминологии. Бог грома скривился, он вообще признавал существование исключительно светлых лордов.
- Делать что будем?
- Ну, мы в конце концов тоже не бессильны, Лю я сейчас вылечу, а вы с Джаксом досрочно отправляетесь во Внешний Мир. – Джакс не считал возможным не по делу сотрясать воздух, тем более, что об избрании своем узнал только на днях и Соня исключительно наспех ввела его в курс дела. По природе своей он был неразговорчив, зато соображал гораздо быстрее Лю Кэнга, а потому сейчас только кивнул и вслед за Соней вошел в портал.
В голове у Лорда Мага авантюрная жилка, бесспорно, присутствовала, лучше будет сказать, что на этой авантюрной жилке держались внешняя и внутренняя политика Империи, а попробовали бы они не держаться – больше-то ничего не было: ни более ли менее нормализованной экономики, ни мало-мальски пристойной идеологии, исключительно кадровые ресурсы, хвала Единому, по крайней мере мозгами и руками из правильного места земля Куэтанская изобиловала. Даже зажигалка – еще во время первого попадания на Землю не без причины нервозный колдун пристрастился к курению, но магическую энергию на такую ерунду упорно тратить не хотел, - работала на честном Куэтанском слове, без газа… а теперь, кажется, и она работать перестала.
Болота Затеры… самое притягательное, самое поэтичное, а по мнению Лорда Мага – еще и самое отвратительное место во Внешнем Мире, населенное разнообразными ползучими и летучими тварями, незаметными на первый взгляд, за то на второй – явно явившимися из детских, но от того не менее основательных и реалистичных, кошмаров. Вот заползет такая под перчатку… брр. И зажигалка не работает, и в тумане даже ему ни черта не видно, и Коботай на мысленный призыв не отвечает и…
- Милорд! – Господи прости! Нет, после первой недели без сна голова определенно перестает работать, даже сигарету выронил…
- Коботай? – Идиотский вопрос, конечно же он. Но в этом чертовом тумане дальше собственного носа не видно. Зачем на Затере две луны, если не светит ни одна? Нет, одна все таки светит… и то ладно. – Ты выйди на свет, чтобы я не с голосом из вне разговаривал…
- Зачем Вы пришли?
- Подумай.
- На Смертельную Битву можете даже не звать, не пойду. – Колдун тяжело вздохнул и начал.
- Я вовсе не за этим пришел, но, насколько я помню, ты все же присягал на верность Императору… - Из тумана в нескольких метров от него вынырнула покрытая чешуей рука. – Да выйди ты на свет, не на бал и не на свадьбу, совсем же оскотинишься здесь! – Рептилия вышел. В общем-то ничего особенного – ну чешуей покрылся, ну ссутулился аки Квазимодо младший, это пройдет за неделю. – И потом, с каких пор ты охладел к великому турниру?
- Жить хочется. Я у себя на родине, а за время служения императору почти забыл, что такое счастье, почти забыл, как она выглядит, и второй раз жизнью не пойми для чего рисковать не пойду.
- Жить, значит, хочешь? В переходном состоянии? – Рептилия долго колебался, затем осторожно, взвешивая каждое слово, спросил.
- Вы сможете это исправить?..
- Разумеется. – Колдун мягко, вкрадчиво улыбнулся.
- У меня есть свои условия. – Темные брови взлетели вверх, а обнаглевший от радости Коботай выдал. – Китану пасти не буду, Нуб Сайбота пасти не буду, с Лю Кэнгом драться не буду. – И сам же своей наглости испугался.
- По рукам. – Воин явно не ожидал, что Шэнг Цунг так легко согласится, но тот слишком устал, чтобы спорить. Перенеслись в замок.
Вышел из кабинета, напоив Коботая сывороткой, и предвкушая, как целых три часа он сможет спокойно поспать, выкинув из головы все проблемы империи, турнир, Лю Кэнга, свой отряд… но тут его окликнула Китана. Маг глубоко вздохнул, про себя основательно выругался, нацепил на лицо всепоглощающее спокойствие и хладнокровие и повернулся к ней.
- Да?
- Это противоречит всем параметрам кодекса воинской чести! – С места в карьер начала принцесса. – Это шантаж! Такое поведение роняет достоинство всей империи… - Аккуратно приобнял глубоко светлую наследницу империи за плечи, у нее явно начиналась истерика, а самому колдуну было ужасно интересно, как это он в очередной раз, да еще сам того не зная, умудрился отсутствующей достоинство империи уронить…
- Тихо… тихо… что случилось?..
- А то Вы не знаете! – Китана подозрительно зашмыгала носом. – Высадка какой-то дряни на Землю до турнира! Некоторые избранные уже сейчас во внешнем мире… и Лю.. – Снова всхлипнула и спохватилась. – Кэнг. Это против правил! Они же тут поубиваются…
- Успокойтесь, принцесса, успокойтесь, мы их найдем, обещаю, что я в этом деле не участвовал и участвовать не буду… - Шэнг Цунг просиял. «Ай, молодцы, ребята, тоже делом занимаются…», вовремя отпустил принцессу и свернул в узкий, заполненный сыростью и плесенью потайной коридор, ведущий напролом к тронному залу, а та в свою очередь запоздало заголосила про то, что она императорская дочь, а не наложница.
- Скорпион, прошу я тебя, займись подготовкой к турниру.
- Не возьмусь. Шэнг психовать начнет…
- Да он и так уже зашивается! Он согласен.
- Через два дня – совет, тогда и решим…
- Я что, объяснять тебе должен? На совете вопрос решается голосованием, как ты думаешь, сколько голосов ты наберешь? Сами развернули тут… конституционную монархию, даже мне исподтишка действовать приходится…
- Ну не выберут меня, выберут Само…
- Само этим делом ни в коей мере заниматься не должен – лишние эмоции ни к чему, тем более, что к завоеванию земли мы никогда еще так близки не были.
- Это касается его брата?
- Именно. И еще малолетнего линкуэйевского **** Смоука.
- Рэйко?
- Рэйко тоже не может, он сейчас в Не-мире.
- Куан Чи, наконец!..
- Только этого мертвяка в маразме мне не хватало… и вообще, почему я тебя уговаривать должен!
- Хорошо, я согласен…
- Вот и славненько. Найдешь Шэнга, он введет тебя в курс дела, передаст необходимые полномочия.
…И как раз на выходе из потайного коридора столкнулся со
Скорпионом.
- Ну мне везет сегодня… я как раз тебя искал, поговорить надо. – Ведьмак закатил глаза, покачал головой и изобразил готовность внимательно слушать. – В общем… Шао Канн просил меня заняться организацией турнира...
- Уже?! – Шэнг подозрительно радостно заулыбался, теперь уже искренни. Он вообще выглядел довольно странно, с учетом того, что разговор велся на ходу и колдун, как ни в чем не бывало, шел лицом к собеседнику, спиной к коридору. – Значит, у меня сегодня тоже везучий день…
- Так ты согласен?
- И не только согласен, но и очень рад.
- Сказать по правде, я тоже. Засиделся совсем…
- Да? А я вторую неделю на ногах…
- Ну так иди отсыпаться, ты уже на привидение похож!
- Вот сейчас введу тебя в курс дела и обязательно пойду. Так… в турнире участвуют: я, если придется, но мне бы не хотелось, Тэра, и даже слышать не хочу про декретный отпуск, Само, Рэйко, Коботай…
- Вернулся?
- А? Да, вернулся, сегодня…
- Куан Чи…
- Ой, чтоб глаза мои его не видели, с ним же работать нормально совершенно не возможно…
- Да что вы на него так взъелись? – Сквозь упорно подавляемый смех спросил Ханзо.
- А кто по-твоему устроил заварушку на Затере? Само всю душу вымотал, пока бунт подавил.
- Так это Куан так постарался?
- Да, именно он. И главное, был бы повод, ход был вполне изящный, так он же просто хотел Рептилию подсидеть, не знаю, какой сложности у него в голове была схема, но он явно сам себя перемудрил.
- Подожди, подожди, место же было свободно…
- Так я о том и говорю. Ему же для счастья обязательно сознание, что должность досталась с боем, обязательно кого-то подсидеть надо, он вообще, по-моему, мыслит в других категориях… ладно, что-то мы с тобой, как бабки на завалинке. Вернемся к списку. Мои ребята: Сандра, Милина, Дезире, Рене, Лион… во черт, еще надо Лиона из Не-мира вытаскивать…
- Ладно, с этим я как-нибудь справлюсь сам, в конце концов – я все-таки призрак. Что дальше? Сектор? Сайрокс?
- Нет, кроме Само никого из Лин Куэй. – Скорпион, с плохо скрываемым удовольствием пожал плечами. – Там и так скандал назревает. Так, потом, Ворпакс, ты, естественно, Смоук… нет, я не иду спать, я иду готовить зелье для этого малолетнего полудурка. И надо отдать тебе ключи… от арены, от портала, от главных ворот… идем в кабинет, кабинет в другом крыле. Единый, ну почему в этом в замке все через задницу!?
- Ладно, не волнуйся. Дай мне ключ от кабинета, я заберу. - Кабинет Шэнг Цунга был как грядка морковная в американском фильме – весь изрезан ходами старательных предусмотрительных кроликов, их же сотрудников тайной полиции и архитекторов покойного короля Джерода, и туда, без своего сопровождения, он не допускал никого. Среди молодых воинов ходила байка о том, что колдун уже тихо страдает параноей и в этой комнате можно выдержать полугодовую осаду.
- Нет, извини. Пошли.
- Я не буду драться. – Отрезала Тэра. Она долго готовилась к этому разговору, даже, впервые в жизни, тренировалась перед зеркалом, и отступать была не намеренна: впервые она противопоставила смысл своего существования интересам Империи, и впервые же твердо решила отвечать на какие бы то ни было уговоры колдуна: «Нет».
Это был сумасшедший день.
- Будешь. – Тихо и вкрадчиво, и настолько уверенно в исходе, что непреодолимо захотелось начать бить посуду, чего, опять же, с Тэрой никогда не бывало.
- Нет. Я так решила. Я не буду драться, у меня будет ребенок.
- Ты еще не дошла до той стадии.
- Да, но при первой же серьезной травме я его потеряю. Мне двенадцать тысяч лет, это моя первая и наверняка единственная возможность на счастье, я не буду ею рисковать ради амбиций Императора!
- Разумно. Но у меня к тебе есть еще более интересное предложение. –Маг выдержал паузу, давая ей возможность немного успокоиться. – Это последний раз. Ты больше не будешь драться. Подумай. У тебя есть шанс подарить твоему ребенку спокойную жизнь, избавить от страха однажды вернуться домой и узреть мамочку в открытом гробу.
- Заманчивое предложение. Я бы согласилась, если бы не знала, сколько стоят слова Ларда-мага.
- Они стоят достаточно, чтобы я был готов их сразу же закрепить. – Подошел к конторке, взял бумагу и обмакнул в чернильницу стальное перо. В покоях Тэры он ориентировался, а, впрочем, и чувствовал себя, как дома.
- Милорд, - она мгновение помолчала, - ведь может быть и твой ребенок. – Последняя попытка затронуть нечто человеческое, на что он, ни секунды не задумываясь, повернувшись к ней в пол оборота от практически составленного договора, холодно, с чуть заметной насмешкой в голосе, ответил.
- А я вообще не понимаю, зачем ты вышла замуж, если через пять лет у тебя до сих пор рождаются мои дети.
Дверь в полутемную комнату отворилась и вошла девушка, на длинных вьющихся волосах которой заиграли блики от единственной свечи.
- Ты здесь? – На некоем подобии кровати в дальнем углу комнаты произошло шевеление и какие-то намеки на целенаправленную деятельность.
- Ага… - Существо на постели по-кошачьи потянулось и устало вздохнуло, словно собираясь послать к чертям незваную гостью.
- Ты что делаешь?
- Сплю. – Девушка подошла ближе и присела на край кровати.
- Извини, я не хотела тебя будить… никак не думала, что ты спишь… голова болит?
- Нет, просто захотелось полежать…
- Ну, ладно… я пойду, прости, что разбудила…
- Ладно, уже встаю…
- Ну вставай, а я пока пойду переоденусь. – Девушка вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
- О женщины – числом вас легион, а имя вам – корысть…- некоторое время он полежал на спине, закинув ногу на ногу в позе великого мыслителя, затем поднялся и, слегка пошатываясь, вышел в освещенный факелами пустой зал, а оттуда – ванную, отделенную от комнаты Ворпакс тонкой перегородкой, создающей видимость личного пространства. – Изверг в зеленом костюме, поведай мне – на кой черт мы сюда переехали? – Произнес он, рассеянно включая воду и умывая заспанное, трагически-усталое лицо. Не дождавшись ответа, он снял с вешалки полотенце, стер капли воды с желтоватой кожи и придирчивым взглядом окинул окружающие его предметы, скривился и раздавил муравья, ползшего по краю раковины. – Мне иногда кажется, что есть только два занятия, от которых ты никогда меня не будешь отвлекать. Она неразборчиво пробурчала что-то с низу.
- Именно! – Откликнулся он, а про себя отметил «ведь слышит же, когда хочет…». Великий маг его величества императора спустился к Ворпакс на кухню. – Мне всегда было интересно, откуда во внешнем мире берутся муравьи? – Прямо на против лестницы висело огромное зеркало, и если бы читателю представилась возможность заглянуть в него в этот момент, он был бы поражен: перед зеркалом стоял, жмурясь от непривычно яркого света, Шэнг Цунг, по-прежнему с гладко выбритым лицом, по-прежнему с гордо поднятой головой, но босиком, в свободных черных брюках… и темном свитере.
Шэнг поднял со стола книгу под названием «Власть отвратительна».
- Это твое?
- А? – Ворпакс вынырнула из дверного проема. – Нет, не мое, для тебя купила… - Маг возвел очи горе к небу и посетовал мысленно на судьбу и на общение с идиотами, щелкнул пальцами и книга загорелась.
- Ты мне можешь сказать, почему создания, наделенные властью, умных людей никогда не слушают?
- А почему умные люди бросают империю на произвол судьбы и уходят в творческий отпуск на Землю?
- Потому, что им представляется, что голова их слишком ловко сидит у них на плечах.
- Руководствуешься доблестным примером Нуб Сайбота? – Поинтересовалось это чудо природы. Тут автор позволит себе лирическое отступление: Нуб Сайбота, перешедшего со скуки на сторону света, Император, памятуя о давней мечте своего помощника Нуба отловить и задушить, разыскал и приказал привести его к себе, дабы получить объяснения. Ну Сайбот и объяснил, что Шао Кан со своими бредовыми идеями по захвату Земли через находящиеся в Эдении порталы, потеряет к чертовой матери и своих воинов, и свои земли, а потому он, Нуб, остается с победителями. Нуба Император приказал утопить в полдень, когда исчезают тени, в стопроцентном спирте, а Шэнга, сунувшемуся было к нему с очередным прожектом, послал полем-лесом-наугад, тот почтительно поклонился и ответил, что уходит в творческий отпуск на время проведения компании. Шао Кан отпустил. И Шэнг убрался с глаз Императора на Землю, если повезет повелителю – прощаться с благословенным краем, если, что и следовало ожидать, не повезет – отдыхать перед трудными временами. С собой на Землю первый помощник Императора взял еще и Ворпакс, которая, правда, первое время от машин шарахалась, потом привыкла и стала по долгу гулять по ночным клубам и дискотекам, бесконечно магу благодарная, а сам маг отсыпался, наслаждаясь не загаженным гарью земным воздухом. Но это было давно…
- Ты слишком долго живешь… - покачал головой колдун, Ворпакс беззаботно махнула рукой, подобные реплики ее уже века два не удивляли и переросли в милую семейную традицию.
- А Кейси осталась, значит? Жаль, я ее давно не видела… а ты считаешь, что и она слишком долго живет?..
- Сандра – способная девочка, она справится. И потом, она вечно норовит поперек отца пролезть в пекло…
- Что с тобой? Лицо какое-то опрокинутое… - Она даже заволновалось. Прогресс.
- Да, с Тэрой поругался. – Он запустил тонкие пальцы в волосы, провел ладонью по лицу, и вид у него был настолько измученный, что Ворпакс даже устыдилась, впрочем, не надолго.
- А что случилось?
- Гормон играет. – Откликнулся колдун со злобным торжеством в голосе. – Нет ничего хуже беременной бабы.
- А я?
- Ну разве что.
- А Сандра? Кстати, я давно хотела спросить, она твоя дочь?
- А черт ее знает.
- За своих детей отвечать надо. – Укоризненно покачала головой и тут же вздрогнула, от удара по столу подпрыгнули и зазвенели чашки.
- Надо отвечать за себя, за своих детей, за своих учеников и женщин, за подчиненных и Императора, за друзей и за врагов, Единый, хоть бы за меня раз в жизни кто-нибудь ответил!.. И всех ведь надо жалеть, прощать и любить, обо всех заботиться, а упаду – ни одна тварь руки не подаст!.. Сволочи.
Высоко в горах, в одной из самых отдаленных провинций Внешнего мира, где нет ничего, кроме раскаленного песка, камня, редкой колючки, скорпионов и саламандр, есть место, куда смертные и боги заходят крайне редко, но, зайдя, остаются там на веке очень часто. Эденийцы утверждают, будто в пещере, выдолбленной в середине самого высокого горного пика, живет демонесса, такая же старая, как сам мир, продлевающая свой век черной желчью.
Никогда еще народ солнечных зайчиков не был так близок к истине, проблема заключалась в том, что демонесса это была одной из самых сведущих и могущественных колдуний всех времен и народов, к тому же – учительницей, как Лорда Мага и Императора, так и ее, Кассандры Цунг, а посему, чтобы научиться управлять магией ветра, капитан особого отряда заготовила почтительную улыбку и притащилась к черту на рога.
Из-под сапог метнулась ящерка, от пещеры потянуло холодом и гнилью, Сандра мысленно досчитала до трех, сложила руки крест-накрест на груди и остановилась. Тут же, как по команде, раздался жуткий вой, когда же он стих, девушка крикнула.
- И Вам долгих лет жизни, леди Ирен. – И шагнула во тьму.
- С чем пожаловала?
- Я хочу научиться магии ветра.
- А то! Пока ж вас жаренный петух в задницу не клюнет, вы ж ничему новому учиться не придете. – На вид Леди Ирен было не больше двадцати, но жила она еще со времен матриархата на Куэтане, и разговаривала в духе бабки Кузьминичны из города Мухосранска, некоторых не близко знакомых с ней светлых черта это очень веселила. Ирен сменила гнев на милость. – Чтобы научиться магии ветра, нужно до придела обострить чувства, почувствовать в себе легкость и поймать воздушный поток…
- Это я знаю…
- Не перебивай! Ишь ты, знает она, все вы все знаете, и Шао Кан тоже, разумеет, раз он бог, так он все знает – ни хрена он не знает, вот что я тебе скажу, даже какую-то куцую планетку пятьсот лет захватить не может!.. Ну-ка, покажи, что ты у нас знаешь. – Она щелкнула пальцами, стены пещеры как будто ушли в землю на мгновение, Сандра с трудом, но справилась с нахлынувшим на нее вихрем и повисла в воздухе. – Ну, допустим… так что же тебе надо?
- Заклинание или артефакт, чтобы управлять ветром.
- Артефакт ей подавай… ну, попробуем артефакт.. – Она отошла в дальний конец пещеры и чем-то там зашуршала, ни на минуту не замолкая. – Ты что повисла-то? Спускайся. Али не можешь? – Кассандра повиновалась.
- А к Вам недавно Император заходил?
- Император? Не, Лорд Маг ваш, хотя какой из него лорд? Вот великий Сандро был Лорд, и он всегда учился, даже когда стал великим, и я всегда училась, и сейчас бы училась, да не у кого, я вот не говорю, что все знаю, никогда я такого не говорю, не все я знаю, в некромантии, например, не сильна, да только у кого мне учиться? У Куан Чи, что ли?! Срам один…
- У Вас совершенно испортился слог…
- А то! С вами пообщаешься… а чой-то такая суматоха поднялась? Бегают, спрашивают, артефакты им подавай… обычно за сто лет ни один и не почешется…
- Великий турнир.
- Стало быть опять отца твоего грохнут… - Ученица безмолвно заняла боевую стойку. – Ты ручонками-то не размахивай…
- Я бы никогда не посмела поднять на Вас руку, леди Ирен, из уважения к Вашим сединам…
- Чо!?? Ведьмы не стареют. Мы вечны. И не называй меня леди, я ведьма до мозга костей…
- Но не могу же я так к Вам обращаться…
- Это достаточно почетное звание! Взяли моду – лорды, леди… все это – хрень собачья.
- А не Вы ли на Лорда мага наложили проклятье?
- Это какое же? По конкретнее…
- Крови.
- А то как же! Вот прям мне большая радость, видеть, как Внешний Мир третий раз кряду на турнире просерает… баба небось какая-нибудь нервная и наложила, папаша твой – бабник сверхъестественный.
- Он мне не отец.
- Отец, отец. Что ж я, не вижу, что ли, что вы в одно рыло? Вот, возьми. – Ведьма протянула Сандре изумрудный кружок, исписанный какими-то рунами, на серебряной цепочке. – На шею одень. Одеть-то правильно ума хватит? Побрякушку можешь мне не возвращать, но смотри, чтобы тебя там не убили – самая у меня ученица тихая, толковая. Ты ж не Сандра, ты Кейси, не доросла еще именем Его называться, пятнадцать лет всего, тебе бы в куклы играть еще, а не на турнирах конечностями размахивать… Ладно, давай, кыш отсюда!
Когда сообщили о противниках, в душе, наверное, у каждого из воинов, воцарился давно забытый покой. Особый отряд поселили в казарме, из-за нехватки места, и почему-то никого не смущало, что к ним присоединились Алекс и Фрост, по воле Высших оказавшиеся по другую сторону баррикад. Перед турниром Сандра отправила свой отряд спать пораньше – все равно перед смертью не на дышишься, и делать-то особо нечего, разве что ждать.
Лежа в длинной, просторной спальни, где по японскому обычаю окна и двери были не застекленные, а оклеенные рисовой бумагой, каждый думал о своем. Дезире, как на экзамене, радовалась, что не ей первой драться, Фрост тихо надеялась, что Саб-Зиро окажется сильнее и его не убьют, Алекс думала «Господи, за что мне это и кому понадобилась моя скучная и нормальная жизнь, что ее не оставили мне?», Сандра боялась, памятуя о древнем проклятии крови… немного пафосную тишину нарушил громкий гогот.
- Ты что?! – Дезире кинула в брата подушку. – Ну имей ты каплю совести-то! Ржет, как конь… - По губам у Кассандры пробежала чуть заметная улыбка – дети.
- Ага… конь, ни конь, лошади не видел, врать не буду…
- Угу. Господин, вы мне доверили Ваш сад, туда упал человек, стало быть – здесь задета моя честь! – Рене со знанием дела подражал интонации пьяного.
- О как…
- Дети, блин. – Милина устало зевнула, серила присутствующих презрительным взглядом и перевернулась на другой бок.
- Ну вот обязательно в душу плюнуть. – С трудом удерживая смех, откликнулась Дезире.
- Правда, Мадлен, кто знает, может быть, в последний раз сеемся…
Дезире была красива, умна, весьма посредственно владела боевыми искусствами, если бы не ее дар, она могла бы жить вполне счастлива в родном мирке, заплетать рыжие волосы в косы, ходить на приемы и на балы, могла бы, наверное, даже любить брата и кокетливо улыбаться его выходкам, и пить кровь из хрустальных бокалов… странно, но сейчас она не чувствовала ни сожаления, ни ностальгии по вампирской родине – Дезире точно знала, этот бой она выиграет.
Джонни Кейдж вышел на арену, нарочито медленно снял очки и сунул их в нагрудный карман пиджака.
- Не выеживайся. – Посоветовала девушка.
- Постараюсь не бить тебя по лицу, крошка, а ты, сделай одолжение, постарайся не заплакать.
Дезире взлетела в воздух, ударила каблуками в грудь, он перехватил их, отшвырнул противницу в сторону, та, слившись с тенью, вынырнула у него за спиной и дала шуточный пинок под зад, сделала, опять же, ради смеха, несколько выпадов, которые актер, разумеется, без особого труда, блокировал. Потом была подсечка, вампирша снова нырнула в тень, сделала быстрое движение, как будто лезвием, по шее тени Джонни и из разорванной артерии у живого тела захлестала кровь.
Это был один из самых коротких поединков за всю историю
Смертельной Битвы, напоследок, когда противник повалился на колени, в реальный
мир из земли показалась хрупкая рука и продемонстрировала Джонни всемирно
понятный знак, в русском языке более известный, как кукиш.
В казарме Дезире качали на руках, а ее брат тихо надеялся, что вечером ему повезет точно так же.
Соня сидела у Его постели, Соня упорно пыталась понять, что происходит, это было абсурдно,
Рене поцеловал сестру в щеку.
- Я люблю тебя.
- Я знаю. – Не оценила… или не поняла, скорее всего, не захотела понять, посему пришлось целовать еще раз, уже в губы, и быстро уходить, лучше сразу – на поле боя, ведь до начала-то осталось всего ничего – десять минут, как выражается Коботай, это время можно и на параше просидеть, а лучше получить по ребрам от законного противника чем от родной сестренки с оскорбленной гордостью… так он и поступил, и не услышал тихо, бархатного шуршания за спиной: - Я знаю.
Это был, считай, первый поединок турнира, потому как бой Саб-Зиро и Смоука представлял собой скорее цирк шапито… Лорд маг подобное наблюдал неоднократно, что ему порядком на доело – хватит на полу бесконечный век колдуна одной принцессы Китаны, актрисы погорелого театра, и решил Шэнг Цунг обратить цирк шапито в свою пользу – выкрал под шумок, под зачистку, из Лин-Куэй Смоука, напоил его некой травкой, перепрограммировал малость, и дымный ниндзя отправился с чистой совестью бить собрату морду… но и Саб-Зиро, пусть и младший, оказался не пальцем деланный, убивать, разумеется его не стал, и Лорд маг был совершенно прав – в боевом искусстве мастеру равных не было, и Смоук ему, бесспорно, уступал, расчет был на то, что светлые друг друга покалечат по душевной доброте Саб-Зиро, что и произошло, но лишь частично, потому что воин льда противника вовремя вырубил…
Да. А теперь Рене стоял на берегу моря, увязая по щиколотку в горячем песке, напротив Сони Блэйд, и точно знал, даже и не прибегая к чтению мыслей, что Соня готова его убить. За то, что брат Дезире, за то, что темный, что смотрит нагло и, главное, Джонни лежит в лазарете и жив одним честным словом Лорда мага, которое, как известно, зыбко, как прибрежный песок…
А у Сони глаза были заплаканные, красные, и она явно не спала, и на костяшках пальцев у нее – запекшаяся кровь, и песок из растерзанной груши. И она действительно хотела убить светловолосого мальчишку напротив, но не за то, что темный, и даже не за то, что брат убийцы, а просто потому, что она знала – еще несколько минут, и она свернет шею Рейдену и набьет морду Лю, просто некуда было девать выплескивающуюся в пустоту ненависть и негодование на судьбу.
- Начали. – Император, как ни странно, произнес это тихим, спокойным голосом, в котором маг уловил оттенок похоронной покорности: если убьют мальчишку – очень жалко, если погибнет Соня, он сделает это сам…
Когда ее ноги в тяжелых армейских ботинках коснулись воды, она почувствовала что-то вроде эйфории, но быстро подавила это чувство – как омерзительное и недостойное, к тому же – совершенно неосторожное, потому что Рене воспользовался минутным замешательством и ударил ее ногами в грудь. Она не вскрикнула, зарычала, но злость ей тоже удалось подавить – в качестве охлаждающего фактора выступила подсечка и соленая морская вода, заполнившая уши. Схватила самодовольно улыбающегося мальчишку за ноги, вывернула так, что он приземлился рядом, окунула рылом в море, пусть похлебает, и несколько даже не ударов, а пинков, ногами в живот, под ребра… вампир ловко вывернулся, отлетая назад, сделал тройное сальто в воздухе, и уже почти приземлившись получил удар с ноги в лицо, он упал и Соня подхватила полуобморочное тело за волосы, еще один удар, еще… когда она закончила, от лица и тела якобы бессмертного существа осталась только кровавая каша вперемешку с костями. Все знали, что это был неравный бой, но такого эффекта не ожидал никто, даже Шэнг Цунг, известный своей мстительностью, даже Император, о жестокости которого младшие боги слагали легенды… и уже Тем более не ожидал Шао Канн, что его дочка, Джен, получив известия о смерти сердечного друга, покончит с собой. Пол года назад, исключительно из юношеской непосредственности и безответственности, вампирчик чуть не сделал ей ребенка, но, слава Единому, обошлось. Леди Джен в свою очередь, душой и телом полюбила Рене, а дочери Императора в любви не отказывают, пусть она и весьма сомнительная наследница империи.
Той же ночью нашли тело Дезире, она сидела на коленях, рядом с гробом брата, прислонившись к нему спиной и слегка склонив голову на бок, с уголка губ стекала струйка крови, ровно по центру лба красовалась аккуратная темная дырочка… дитя вечности получила от лейтенанта полиции серебряную полю. В лоб.
Кто-то, очевидно, по дурости своей, сказал, что сильные женщины не плачут. Да… а вот теперь приходилось с его дуростью считаться. Тэра не плакала. Она смертельно боялась, что канет в лету ее единственный шанс на счастливую, спокойную жизнь, где на стенах не будет кровавых пятен, и ребенок в детской будет играть не оптическим прицелом, и не будешь каждый день просыпаться с мыслью, что это твое последнее пробуждение. Банальная, слишком жизненная, но совершенно не выполнимая мечта. Несбывшееся. А когда человек чрезмерно обеспокоен своей персоной, он мало внимания обращает на происходящее вокруг: как в тумане, убили Дезире, Рене, Ворпакс остервенела, отзеркалила заморозку на Фрост и снесла ей голову, Кассандра выбила майору Бриггз передние зубы и отрубила катаной руку, Китана распорола Милине живот и потроха ее кровной сестры еще долго собирали с Зеленой арены… близился финальный поединок.
У лорда мага было две больших любви, несколько больших привязанностей, несколько больших ошибок, и все ужасно, глупо, нелепо, и если бы могли что-то исправить, то многое, слишком многое пришлось бы исправлять, и давно уже не было цели, не было убеждений и надежд, все слишком просто, потому что все «Просто так», и давно уже все, что и было, может быть, когда-то, истлело, испарилось, и не надо это больше никому, но по привычке, по инерции, мы идем, и делаем, и надеемся на чудо, а может быть, уже и ни на что не надеемся… и где-то там, в солнечных снах, которые приходят теперь так редко, и где тебе восемнадцать лет, и ты веришь, что вот сейчас пойдешь, и всем покажешь, и всех научишь, как надо жить, и что делать, и что со всем этим делать, и взойдут на дерьме и на крови цветы, которые приходили ТОГДА в солнечных снах…
- Не ходи, не надо, я видела, я знаю… - Лорд маг криво усмехнулся, у него были уже совершенно черные, подернутые красным и с кровавыми ободками, глаза.
- Я тоже знаю. И я тоже видел. Но я еще и чувствовал на своей спине, и сутками в Не-мире шлялся. Надоело. – Он вдруг обернулся, притянул Ворпакс к себе и поцеловал в лоб. – Я люблю тебя. Очень. И помню, и Там буду помнить. – На секунду в глазах у нее мелькнула надежда. – Прощай.
Бывшему чемпиону было хорошо известно это чувство – ты выходишь на арену, и сплошная человеческая масса, одним голосом, одним словом, одним чувством, взрывается… но упоение прошло, прошел юношеский восторг, прошло чувство обыденности, затем безысходности… надоело. Надоело, каждый раз бояться, и надеяться, и думать, что, вдруг, может быть, изменится что-то…
Несколько блоков, несколько ударов, несколько слов, на автомате. Вот, они снова закричали, он разбил Светлому нос, удар в живот, по коленям, да неужели же что-то получается? Нет, рано понадеялся, рано… кулаком в грудь, и вкус крови на губах… хруст. Колдун взвыл от боли, крик отразился от стен и на секунду в павильоне, на арене, застыла совершеннейшая тишина, и только слышно было, как тело глухо ударило об камень. Маг сделал несколько попыток подняться, и даже вывернул чемпиону руку, кажется, сломал, но очень скоро уже всем стало понятно, что бой проигран, всем, разве что, кроме чемпиона, который в исступлении пинал ногами бездыханное тело.
Сандра меланхолично всматривалась в его лицо. Странно, очень странно, там, на улице, вне погребального шатра, ужасная жара, под пятьдесят градусов, и тучи омерзительного гнуса поднимаются от соленого озера, и лезут в глаза, в нос, в рот и уши…а здесь – зима. Ради этого пришлось поднять Фрост из Не-Мира, у самой ведьмы не хватило сил. Странно, очень странно, ни смерть, ни кровь, ни капли не обезобразили его лицо, похороны пройдут прекрасно… и надо что-то делать, непременно надо, только что? Что?! Ведь тот, Кто Всегда Знал Что Нужно Делать, лежит в гробу и до смерти Чемпиона не явится… странно, очень странно, а когда-то казалось, что мы можем все, что мы можем подняться и так сунуть светлым в рыло, так им навешать, что они веками будут собирать своих бойцов по косточке. И когда-то казалось, что есть и знание, и разум, и сила, и правота и боги на нашей стороне, а если и не на нашей, так мы и им навешаем… и всегда можно было спросить, и всегда можно было получить ответ. Решающий турнир. Реванш. И все коту под хвост, и навсегда потерянна Земля, а теперь уже отомстить, хотя по порядку и должны драться боги, вряд ли Шао Кан будет рисковать своей царственной задницей и вступать в поединок с Рейденом.
Погребальный шатер огласил настолько неестественно и неприлично радостный, но вместе с тем жуткий крик, что стражники при входе зажали уши и шлемы у них завибрировали от ультразвука.
- Ееееесть! – Некое создание в черной накидке пулей вылетело из Священного Шатра, воспарило в воздух и полетела по направлению ко дворцу.
Они прошли чередой комнат и остановились на пустыре, перед входом на арену – огромными круглыми воротами в форме знака Инь-Ян.
- Удачи. – Это были первое, что она услышала от Фрост, сказанное искренни. Та была благодарна ведьме за то, что ее вытащили из Не-мира – Ворпакс снесла ей голову… Сандра улыбнулась, распахнулись двери, сапоги простучали барабанную дробь по камню и увязли в песке, она услышала гул ликования – Внешний Мир безуспешно пытался поддержать сам себя. Рейден стоял напротив, как всегда - в белом, как всегда – нахально ухмыляясь, она была в черном кимоно и вполне современных брюках, тьма против света, молодость против вечности, ненависть против силы, девушка против бога, сходство заключалось только в одном – она ухмыльнулась в ответ.
- И у тебя хватило наглости вызвать меня на Смертельную Битву, ведьма. Выбирай оружие.
Хватило, больше-то – некому, Император будет драться только если под угрозу встанет его жизнь, а Лорд-маг… она была бы счастлива, если бы знала наверняка, что он выживет. Кассандра дотронулась до изумрудного амулета у себя на шее.
- Я выбираю магию ветра. – Он кивнул, противники поклонились друг другу, и она добавила. – Магию преданного тобою отца, ублюдок, Шиннока, великого бога!
- Падшего бога! – Сандра взлетела в воздух, оттолкнулась от одного факела, от другого, и ударила обеими ногами Рейдена в челюсть, затем снова поймала воздушный поток и отлетела на расстояние десяти метров. Бог грома пригнулся и ударил ей по ногам молнией, та подпрыгнула, уворачиваясь, и тут же получила кулаком в живот. Блок. Еще один удар в лицо, который Рейден поспешно отразил, и попался – песок застелил ему глаза и захрустел на зубах. Еще один воздушный поток отнес их к противоположному концу арены. Ведьма как будто качалась на волнах, как в детстве, в море, в Эдении, когда мама учила ее плавать… а потом маме перерезали горло и сбросили в это чертово море, и вода окрасилась в черно-красный цвет…
Он ударил, ведьма увернулась, и он пробил ей амулет. Волны превратились в водоворот, бог оказался за его пределами. Непростительная ошибка. Лучше бы все зубы выбил, но магию сохранил… сапогом по колену, и отчетливо слышен хруст, вдвойне непростительная ошибка, нельзя, ни в коем случае нельзя было падать…
- Ну, и что ты можешь, ведьма, без своей побрякушки!? – В живот, в грудь, каким-то осколком по щеке… Сандра рванулась к противнику и пропахала несколько метров головой по дороге назад… в самом начале турнира Лорд Маг сказал ей: «Если не сможешь победить, постарайся выжить…» Но где та грань, за которой не можешь рассчитывать на победу даже ценой собственной жизни… «Клянешься ли ты отдать жизнь за Империю?» И ответ – клянусь, мой Император. «Так неужели же ты не только дрянь, которую разве что пожалеть можно, но еще и предательница!..» Еще один бросок, еще… и снова приходится жрать песок, и отплевываться, и снова, превозмогая боль, подниматься на ноги.
- Что, будешь, как твой папаша, с закрытыми глазами смерти ждать? – А какой смысл держать их открытыми, когда от собственной крови ничего не видно?
- Лжешь, тварь, мой отец умер бы достойно.
- А что же ему помешало?!
- Он все еще жив.
Осколок каменного барьера пробил ей вторую ногу, и ведьма завалилась на бок, ее накрыло волною песка. Сандра вспомнила, видимо, от безысходности – она уже не могла концентрироваться на битве и только на битве, - черный бутон во внутреннем дворе огненного дворца. Этот цветок называли Розой Ветров, она выросла на крови Шиннока, падшего бога, ее из Не-мира принес Рептилия в подарок наследнице империи, Леди Джен, и на крови самоубийцы образовался целый куст… вот оно. Падший бог. Величайший из богов. Кассандра снова закрыла глаза, сжала кулаки и Тахо зашептала, затем простерла руки вперед, уже беззвучно призывая силу повелителя ветров, и вот закружились в водовороте черные лепестки, на мгновение коснулись ее пальцев, слились с ними и черными стали уже сами ногти. Ведьма могла бы использовать эту силу, чтобы залечить свои раны… «А сколько стоит твоя жизнь, если ты не можешь отдать ее ни то, что за свою жизнь и свободу, но ради мести за единственного человека, которого ты любила? Сколько стоишь ты сама?! Гроша ломанного не стоишь. Бей! Бей, если у тебя еще хоть что-то осталось! Бей!» Но ничего не произошло, разве что опешивший было Рейден набрался наглости и ударом ноги сломал ей нос. Что-то было не так, но исправить ошибку не представлялось возможным – банально не хватало времени, это тебе не тренировка и не помахаловка, здесь победитель – Выживший, а бог грома уже отлетел назад и был готов ее добить… яркая вспышка слепит глаза, и тут как будто кто-то открыл окно и разогнал туман в голове, как говорила Ирен, старая колдунья, как будто жареный петух клюнул в задницу. Молния застыла в воздухе. Роза выросла на крови существа, смыслом жизни которого стало оно само, ненависть и месть. «Подумай о том, что у тебя вместо лица кровавая каша, что спина и грудь превратились в один сплошной кровоподтек, что сломаны обе ноги… сломаны, но не оторваны же! Поднимайся! Поднимайся, и думай про себя, таких ему навешай!..» Припрятанный в сапоге кинжал до половины вошел Рейдену в грудь, туда же Сандра направила молнию. Бог грома погиб от своей же собственной стихии, а ведьму последней волной в очередной раз отбросило на землю. На секунду воцарилась тишина, затем воздух вспорол крик: «Победа!», это кричала Тэра, ей не пришлось драться, и тихий, кажется, даже опечаленный голос Шао Кана. «Похороните ее на старом кладбище, среди чемпионов смертельной битвы.» Но меньше всего Кассандра сейчас хотела быть похороненной заживо, пусть и среди святейших скелетов чемпионов, а уж тем более не хотела, чтобы кто-нибудь оспорил результаты турнира, потому, издав толи всхлип, толи приглушенный смешок, чужим, режущим уши голосом завизжала.
- Победа!
Ее подняли на руки, куда-то понесли и вокруг не было ничего, только шум моря, так, медленно, но верно, покидала тело жизнь, а потом шум отступил перед бархатным голосом отца, даже не голосом, а слабым воспоминанием. Тоже, откуда-то из детства. «Если дух воина становится сильнее плоти, он отделяется от тела, переходит в вечность и сам вызывает плоть по своему желанию. Такой человек, прошедший сквозь смерть, не уходит в Не-мир, а становится богом, Как Великий СандрО…»
«Вызывать плоть по своему желанию… это сказка, легенда о темном маге, первом и величайшем, в честь которого меня назвали… я всегда хотела быть похожей на рыжую ведьму из Эденийских легенд, спутницу Сандро… это, наверное, просто воспаленный бред, но если я выживу, это, в свою очередь, назовут сказкой…»