Тысячелетия назад египтяне верили, что душа не единична, что она состоит из 5 элементов: Рен - имя, Ба - жизненная сила, Ка - двойник, Ах - аура и Шуит - тень... Ее Рен - Джейд, ее Шуит - я... Моя кровь подобна жидкой тьме, мое сердце - сгусток тумана...Я не веду войну ради мести, я не убиваю из ненависти...Моя жизнь - бесконечный поиск. Поиск ответа на вопрос: Кто вырвал меня из Небытия и Кто желает втянуть в дьяволски заманчивую Игру На Выживание - Мортал Комбат... Получив возможность жить, я использовала ее. Но кое-что все же беспокоило меня: если я - Тень Джейд, значит принадлежу ей, но я же мыслю, следовательно, я самостоятельная субстанция. Если это так, то каково же мое Рен? На это ответить может только мой создатель. Сей вопрос я возвела в ранг цели, определяя, тем самым, свой жизненный путь. Затем я долгие годы изучала Память Миров, окружающих меня - живые называют ее Историей... Я была подобна новорожденному, не обладающему ни воспоминаниями, ни понятиями о тех чувствах и категориях, что используют живые. Мой мозг жадно впитывал получаемую информацию. Боги, маги, герои - их имена наполнили мою память...Но чем больше я узнавала, тем меньше понимала мотивы их поступков. А понять было нужно! Я собиралась окунуться в эти миры, чтобы искать моего Творца, а для этого необходимо было приготовиться к возможным негативным ситуациям. Теперь обладая начальными знаниями, я занялась боевой подготовкой, которая,судя по всему, играла решающую роль у живых... Бесшумно вошла я в мир, именуемый Землей, на практике наблюдая все то, о чем читала. Этот Мир поразил меня новыми открытиями, большинство из которых на счету обитателя Земли - Человека. Его я изучала опытным путем. Первое исследование прошло неудачно: душа особи оставила тело раньше, чем я предполагала. Следовательно,мне нужно было существо физически болеее выносливое - здесь их называют Воинами... Я искала такой вид землянина, путешествуя по ночам, скрываясь от любопытных взоров. Я нашла его и сказала зачем он мне нужен. Человек поступил неблагоразумно, предложив поединок, но я согласилась. У Человека было оружие, у меня - ничего, кроме знаний : оружие - это привелегия обладателей Рена... Сначала было довольно неинтересно: удары удавалось просчитывать с точностью до 98% и, таким образом, избегать их. Но Воин также понял, что нужно усложнять тактику. С маневрами-обманками справляться оказалось куда сложнее. И вот моя первая рана...И первое чувство боли. Котрое доставило больше удивления, чем страданий. Кровь оказалась ртутеобразной, исчерна-красной, слитой в единую струю студенистой жидкости. Она спиралью обвила руку и растворилась в коже, затягивая порез. Осознание своей неуязвимости вызвало чувство превосходства, теперь оставалось только довести бой до победы, что я и сделала. Теперь живой принадлежал мне и был вынужден последовать в мое убежище... Воины - существа еще более любопытные, чем люди. Их болевой уровень во много раз превосходит норму. Первый испытуемый сразу срывался в крик, переходящий в набор лексически непонятных фраз, которые я даже записывала. В конечном итоге, он перешел от состояния обычного возбуждения нервных клеток негативными ощущениями, вызываемыми болевым шоком в состояние исступленной истерики, а затем и смерти. Что касается непонятных фраз, то назначение их, судя по всему, двоякое:1) непосредственно, чтобы вызвать негативную реакцию у меня, как существа, причиняющего боль подопытному - своеобразная месть путем сравнения меня с самыми неприемлимыми для землян понятиями и 2) выплескивание негативных эмоций, вызванных опасной для жизни подопытного ситуацией. С категорией воинов все обстоит иначе: ничего, кроме стонов... И я в первый раз заговорила с живым:
-Человек, почему ты не кричишь, не умоляешь, не угрожаешь мне, как это делают твои соплеменники?
- Значит, я не первый, кто познакомился с твоим гостеприимством? - сказал он, тяжело дыша. Я, отложив раскаленный добела скальпелеобразный нож, молча ждала ответа на свой вопрос, всматриваясь в мутные, уже подернутые пеленой смерти глаза Воина.
- Если бы вы, милая девушка, сняли бы с меня цепи и дали хотя бы глоток воды, то я ответил бы вам, рассказав о чести. О чести проигравшего и о чести победителя, о которых тебе не известно.
- Ты прав, Воин, я не знаю, что это, но ты не успеешь поведать мне о ней: я вижу, как темна твоя Шуит. Человек, ты не доживешь до восхода огненной звезды. Я щелкнула ключом, и цепи стальными змеями сползли на каменный пол. Живой ослабел настолько, что даже не двинулся с мести.
- Честь - это...это совесть,- еле слышно произнес он и закрыл глаза. Живой перестал быть живым. Когда я найду своего создателя, то спрошу его об этом: Что есть честь? И что есть совесть?...
Время странствий для меня закончилось у порога ее дома. Мехит - "Северный Ветер"-старая египтянка. Она нашла меня в пустыне. За сутки до этого бушевала песчаная буря, с которой я пыталась безуспешно бороться. Мое очеловеченное тело наполнилось свинцовой усталостью, чего ранее я никогда не испытывала. Горячий обжигающий воздух ворвался в трепещущие легкие, заполняя их песком. Вот и оно - первое мое чувство. Чувство безысходности, когда нет сил подняться с горячей земли и бороться с лавиной сухой пыли, хоронящей меня заживо... ...Я очнулась с дикой головной болью и сухим жжением во рту. Мехит жила в убогой хижине, но богатством ее были, в чем я убедилась позднее, великие знания. Она не спрашивала меня ни о чем, она просто меня учила, терпеливо и трепетно, как ребенка.
-Самое сложное для тебя, Тень,- говорила египтянка. - Это научиться чувствовать - только тогда ты вольешься в Реку Жизни.
-Разве это так необходимо? - недоумевала я.
-Если ты научишься, то будешь с благодарностью вспоимнать меня, - хитро щурясь, отвечала старуха.
-Тебе-то какой резон учить меня?
-Мне жаль тебя, Тень. Ты беспомощна.
- И все?
- Большего тебе знать не нужно. Очень сложным оказалось выработать в себе отношение к чему-либо. Мехит пыталась "выбить" из меня абсолютное безразличие к реальности. Сначала путем медитаций и под проливным дождем, и под палящим солнцем, и под пронизывающим ветром, пока я не начинала чувствовать дрожь, озноб, тепло. Она учила меня, касаясь предмета, определять для себя: какие чувства он вызывает в душе. Затем мы перешли на растения и животных... И вскоре сквозб мою холодную, ледяную натуру стали пробиваться ростки эмоций. И жизнь открылась для меня мириадами потрясающих оттенков. Мехит только посмеивалась:
- Это еще не смятение! Погоди, вот ты встретишь человека!
-Какого человека?
- Единственного. Созданного только для тебя,- улыбнулась египтянка. - Теперь твое обучение закончилось - ты приобрела азы; остальное придет с опытом.
- Но мои поиски еще не закончились. Куда мне теперь идти? Мехит на минуту задумалась:
-Тебе нужно в Outworld. Возможно, там находятся ответы на все твои вопросы. Я могу открыть портал, но...
- Ты сомневаешься во мне?
-Ты беззащитна, Тень. Ты не умеешь отличить врага от друга.
-Я неуязвима.
- Дитя! - возвела она руки к небу. - Разве ты встречалась с достаточно сильным противником, чтобы утверждать это?!
-Мне нужно найти моего Творца.
- Ну что ж, ты выбрала свой путь. Я открою портал... ...Так я оказалась в Outworld...
Эта встреча была случайной. Время изменило меня, но не узнать свою бывшую тень Джейд не могла. Я искала союзника, но наткнулась на неприятие и отчуждение.
- Значит, от тебя, Нефрит, мне не ждать помощи? Скажи: почему ты так поступаешь со мной?
- Ты – нежить. В этих словах было столько отвращения, что все вопросы отпадали сами собой.
- Ты – нежить,- повторила Джейд. – У тебя нет души.
- Она у меня появится,- возразила я. – Как только мой творец даст мне Рен, я обрету свой собственный путь, свою собственную жизнь. Ты знаешь, кто создал меня?
- Нет. Но когда я найду этого негодяя, то отправлю его прямиком за тобой – в Небытие! К бою! Я не желала сражения, но вынуждена была в нем участвовать. Все закончилось также моментально, как и началось. Никто никого не убил и никто не подал руку в знак дружбы. Просто во время обмена ударами складывалось ощущение, будто лубцуешь сам себя – мы все еще были связаны…
- Убирайся,- повернувшись ко мне спиной, сказала Джейд.- Но помни: у меня есть право первого поединка, после того, как ты получишь имя… Мехит разъяснила мне множество слов, и среди них были: «друг» - тот, кто всегда готов помочь тебе, и «враг» - тот, кто всегда готов убить тебя. Так у меня появился враг.
Я бесконечно долго шла, пока не оказалась в седых, присыпанных серым снегом горах. Жестокий, жгуче-колючий ветер проходил сквозь меня, замораживая сердце. Идти было тяжело: ноги скользили по отполированным годами скальным дорогам либо срывались, отправляя в обрывы тучи гальки; но наконец передо мной возник Храм, дорогу к которому указала Мехит: высокое, сияющее металлами Солнца и Луны, испещренное множеством иероглифов сооружение, явно созданное Высшими Силами.
- Северный Ветер обещала мне твою помощь, о Неб-Анх – Обладатель Жизни! – прокричала я в наглухо закрытые ворота, которые моментально вздрогнули и начали медленно и тяжело открываться. Я вошла внутрь, и тут же своды Храма сотряс Голос:
- Что нужно тебе, Тень, в святом доме? - Оружие, - был мой ответ.
- Оружие?! – расхохотался Голос. – Тебе?! Существу без имени, души, семьи, появившемуся невесть откуда?! Не на многое ли ты претендуешь, Тень?!
- У меня есть жизнь. И она требует защиты. Я имею право существовать, также как живые, духи или демоны!
- Нет. Тебя вообще не должно было быть, Тень.
-Что? – его слова поразили меня в самое сердце.
- Это так, как бы больно и грустно не звучало, но это так. Неб-Анх возник из лучей света, золотом обрамлявших алтарь – убеленный сединой старец в ослепительно-снежном одеянии.
- Ты – ошибка, Тень. Не роковая, но все-таки неприятная. Я медленно опустилась на колени и схватилась за голову, безуспешно пытаясь не поддаваться отчаянию.
- И…и что теперь делать? - Отправить тебя в Небытие и одарить Джейд новой тенью. Ты теперь слишком умна для такой работы,- развел руками бог.
- Я так хочу жить…Пожалуйста…,- в ужасе шептала я, не находя слов, а потом сорвалась на крик. – Прошу тебя, Неб-Анх, не возвращай меня мраку! Я не хочу быть куском тьмы! Умоляю: не делай этого! Я готова была валяться в него в ногах, целовать край сияющего хитона…
- Есть Правила,- сурово сказал Обладатель Жизни.
- Но одно исключение не нарушит Равновесия,- возразил молодой, более звучный и властный голос. И только сейчас я с удивлением обнаружила, что в полутьме храма находится еще одна фигура.
- Не твое это дело, Громовержец,- нахмурился старец.- Она не принадлежит Земле, она не участвует в Смертельной Битве. Она – просто заплутавшее дитя, которое нужно вернуть в Обитель Печали.
- Ты сегодня не в духе, Неб-Анх. Стареешь? – улыбнулся другой.
- Я себя превосходно чувствую, Рейден,- буркнул хозяин храма.
– Не понимаю какой тебе-то резон заступаться? Тот, кого назвали Рейденом, ласково улыбнулся мне, испуганной и ошарашенной:
- Из нее выйдет отличный воин.
- Воин? Ха! – хмыкнул Неб- Анх.- Может быть! Но, Метатель Молний, помни, что ее куцие мозги может запудрить каждый! Да, она сильна, но сила ее равна ее наивности! Смотри, как бы не перехватили твою протеже!
- Это уже мои заботы, Хранитель Бытия.
- А, разбирайтесь сами,- махнул рукой старец.
– Эй, Тень! Раз уж на то пошло, я дам тебе оружие. Неб- Анх вытянул руки перед собой и выкрикнул:
- Хеми – «Разрушающий», явись ко мне! Тут же из ниоткуда возник меч потрясающей красоты: синее холодное лезвие, казалось, созданное в небесной кузнице, рукоятка цвета слоновой кости, инкрустированная, как мне показалось, серебром.
- Итак, Тень, этот меч выкован из осколка Сириуса, - он любовно погладил клинок. – Кроме того, в рукоятку вплавлены кусочки звезды, если нужно будет: воздень Хеми к небу и призови Сириус, тогда тысячи острейших звездочек потоком ринуться на врага, пронзая его насквозь. Теперь он - твой… Я поклонилась в немом восхищении. - Бери, бери и подожди у выхода,- заторопил меня Неб – Анх. Уходя, я все же услышала: - Это слишком сильное оружие,- с укором произнес Бог грома. - Ты сам просил этого! А я предупреждал! И потом не жалуйся, если оно будет в руках Зла! Я недолго стояла у ворот, любуясь силой меча, скрытой, но готовой вырваться в любую секунду по моему зову. Вскоре показался Рейден. Он задумчиво посмотрел на меня и сказал:
- Запомни, Тень, что жизнь тебе дает Солнце, а тьма растворяет тебя в себе.
- Я знаю,- недоуменно пожала плечами я.
- Мало знать, нужно уметь применять знания на практике! И он исчез. Но поколебать мою уверенность Рейдену не удалось. Тьма, учила Мехит, вечна и бесконечна, она – моя мать, она – в моей крови. Я знаю каков мой путь.
Я столкнулась с ним на переправе. Такой узкий мостик. Слишком узкий для двоих. Живой в красной повязке наглазах пытался перейти его с одной стороны, а я - с другой. Естественно, что середина столкнула нас.
- Пропусти воина, человек! - раздраженно крикнула я.
- Сколько самодовольства в таком юном создании! Это даже забавно, - улыбнулся Живой.
- Ты издеваешься?! - закипела я. - Хочешь попробовать сталь меча на вкус? Снимай свою повязку и дерись со мной, как подобает воину!
- Боюсь, что первая часть твоей просьбы некорректна, незнакомка,- тихо произнес мой соперник. - Я слеп.
- Что значит - слеп? - полюбопытствовала я, первый раз слыша это слово.
- Теперь уже ты издеваешься! - Человеку был неприятен такой поворот "беседы". - Да нет же,- примирительно проговорила я.- Это долгая история, но я, правда, не понимаю, о чем ты говоришь! - Может все-таки перейдем на берег и там выясним отношения,- предложил Воин. Я согласилась. Мы перешли на мою сторону, где последовательно объяснили друг другу что к чему. Удивлению моему не было предела: я до бесконечности притрагивалась к красной повязке, постигая весь ужас смысла слова "слепой" . Кенши, таково было имя Воина, был поражен не меньше, и также касался моего лица, пытаясь понять, чем же отличается плоть бывшей тени от плоти живого человека. Первой почувствовав неловкость положения, смутилась я и отвела его руку.
- Кенши, а ты можешь научить меня сражаться?
- Кажется, несколько минут назад кто-то хвастался своим мечом!
- Да, у меня есть Хеми,- вздохнула я.- Но пока нет навыков...
-Дай мне свое оружие. Я вытащила из ножен Разрушаюшего и вручила его Кенши. Он бережно взял клинок и долго гладил отполированную сталь. Наконец, Воин произнес:
- Потрясающее оружие! Тебе нужно уметь им пользоваться.
- Ты научишь меня? - загорелась я.- Прошу, Кенши! Обещай! Возражений не было. Да, постигать науку убивать гораздо сложнее, чем получать знания. Кенши на голову был сильнее меня в этом. Мои попытки атаковать его заканчивались безрезультатно.
- Не забывай о тактике ведения боя,- наставительно говорил он. Как-то поздно вечером, сидя у костра, Кенши произнес: - Теперь ты сносно можешь управлять Хеми, остальное довершит опыт. Завтра наши дороги разойдутся.
- А могу я пойти с тобой? - робко спросила я.
- Нет,- помрачнел мой учитель.- Мой путь тернист, а ты еще не готова стать воином. Вот мой совет: быстрее найди своего создателя и спрячься за его спиной. Так будет лучше. Его слова прозвучали как оскорбление.
- Я буду воином,- несколько резко заявила я. Кенши взял меня за запястье:
-Слишком тонкая кость- для битв; слишком нежная душа - для убийства...
- У меня нет души, Учитель. Мне будет легче убивать..
- Ты слишком веришь в Имя,- покачал головой Кенши. - А убивать новичку тяжело всегда. Я вскочила и с волнением в голосе произнесла:
- Первый на кого ты укажешь, Учитель, умрет!
- Глупо убивать по приказу. Нужно думать своей головой. Неужели это так сложно для Тени? - уже начл раздражаться Мастер. Я растерялась и не нашла ничего лучше, чем присесть возле костра и ловить ладонями тепло пламени.
- Спокойный ночи, Тень.
- Спокойный ночи, Мастер. Я попыталась уснуть, но сон не шел ко мне - слишком хотелось доказать всему миру, что я могу... Могу все! Могу быть не хуже Джейд! И все мои учителя смогут гордиться мной: и Мехит, и Рейден, и Кенши... Все! Засыпая, я краем глаза увидела, как сияющий на небосклоне Сириус подмигнул своей заключенной в сталь частичке; Хеми, лежащий в моих объятьях, запел в ответ... Я провалилась в сон... А утром обнаружила, что Мастер исчез из моей жизни также внезапно, как и появился...
Наверное, уже в тысячный раз за мое путешествие холодным, жестким ливнем рыдало небо. Быстро стемнело, и я окончательно потеряла дорогу. Продолжать путь значило совершить еще один бессмысленный поступок – нужно было где-нибудь переночевать. Выбор был невелик: я стояла посреди глухого и мрачного леса, поэтому единственным вариантом стали раскидистые ветви вековых деревьев. Благополучно забравшись на одно из них, я моментально погрузилась в зыбкий, тревожный сон… Внезапно очнувшись, спросонья даже не поняла, что меня разбудило. Но когда очередные раскаты грома перекрыли дикие вопли, я проснулась окончательно. Быстро спустившись, я побежала на звук: кто-то кричал, умолял, упрашивал…Но вот раздался последний душераздирающий ор, и я поняла, что опоздала, когда увидела на освещенной скудными бликами молний дороге жуткую картину: несколько чудовищ – человекоподобных, остроухих, зубастых – разделывали живое существо, когда-то по-видимому бывшее человеком… Оно еще извивалось в предсмертных судорогах, когда я подошла ближе. Здесь не возникало никаких сомнений и, вытащив из ножен Хеми, я сказала:
- Вас было несколько, а он – один. Что бы не совершил этот несчастный, вы, в любом случае, поступили подло. Это убийство, а не поединок. Один из нелюдей хмыкнул и произнес:
- Не так быстро! Ты находишься на территории Великого Мага – Шэнг Цунга, так что в твоих же интересах сдаться! Давай сюда меч!
- Я не знаю, что значит «сдаться», - искренне возразила на его тираду я. Эти слова почему-то привели их в бешенство, и монстры предпочли напасть, ничего не объясняя. Их атаки были беспорядочны, а потому безрезультатны. Разрушающий же оправдывал свое имя, четко и уверенно пронзая горло либо сердце противника. Последний из них оказался умелым воином, но, на его беду, особенности моей ртутеобразной крови не позволяли ранить меня. Закончив эту небольшую разборку, я подошла к телу жертвы. Предрассветные сумерки не стушевали красок: меня замутило от увиденного. Если так жестоки слуги, то каков хозяин? Шэнг Цунг, мне нужно задать тебе несколько вопросов…
Около полудня я вышла к поросшим седым мхом руинам древней крепости. Меня уже ждали. Целый отряд существ той же расы, что и ночные убийцы. Один из них выступил вперед и обратился ко мне:
- Мастер Шэнг Цунг желает видеть вас. Сдайте оружие и следуйте за нами! Я отрицательно покачала головой:
- Я согласна идти к вашему господину, но, что касается моего меча, то вы его не получите. Если же мастер так переживает по поводу своей безопасности, то даю слово, что против него оружие использовать не буду, если, конечно, меня не вынудят защищаться. Создания посовещались, и тот, кто говорил со мной, кивнул головой в знак согласия. Шли мы недолго, но окружающие пейзажи не внушали доверия и спокойствия. Кругом царили мрак, пустота и разруха. Казалось, что это само Небытие опалило своим дыханием все живое… Обиталище мага также не добавило радости: нужно быть осторожной, очень осторожной… Шэнг Цунг стоял, облокотившись на одну из полуобвалившихся колонн. Он внимательно осмотрел меня, и взгляд его – взгляд кобры перед броском – не доставил мне приятных ощущений.
- Кто ты и какого дьявола вмешиваешься куда не следует? – раздраженно бросил он. Я поклонилась, так как Живой явно был человеком, облеченным властью, а Мехит говорила, что господству, пусть даже самому неприглядному, нужно выказывать уважение.
- Простите, мастер, мое невежество, но я всего лишь Тень, и если предала смерти ваших слуг, то исключительно потому, что они совершили убийство, и нельзя было допустить, чтобы душа погибшего ушла в иные миры неотомщенной…
- Тень?! – Шэнг Цунг и не пытался скрыть заинтересованности.
- Это долгая история, мастер. Я надеюсь вы простите мне смерть ваших… - Да забудь ты о них, - отмахнулся маг. – Лучше поведай о себе – я никуда не тороплюсь. Пришлось рассказывать мою скромную биографию. Шэнг Цунг внимательно вслушивался, не перебивая и не переспрашивая. Но едва я умолкла, он скорчив до отвратительного умильную гримасу, возликовал:
- О, наконец-то, я нашел тебя, дитя мое! Это так ошарашило меня, что я потеряла дар речи, и только растерянно смотрела на него. Почему я поверила тогда змеиному языку лжеца! Незрелость ума, расплывчатые представления о тайнах души, о добре и зле сделали свое дело. У меня не возникло того вихря вопросов, которые я бы задала сейчас, я не потребовала доказательств, подтверждений, я, растроганная и счастливая, опустилась на одно колено и, подавляя спазмы рыданий, прошептала:
- Отец! Я ждала этого момента с первого моего самостоятельного вздоха! Я верила, что найду вас! Только вы можете вдохнуть в меня душу! Вы знаете мое Рен! Умоляю, назовите его и я стану живой!
- Хм…Живой? И потеряешь свою неуязвимость? Хотя… Имя… Имя… Так, как же тебя называть…Нельзя угадать, - бормотал он себе под нос, пытаясь собраться с мыслями. Наконец, он вскричал, изображая озарение:
- Темная Джейд! Вот твое имя! Да! Точно! Темная Джейд.
- Спасибо, Отец! – меня переполняли любовь и благодарность.
- Тебя отведут в комнату: отдыхай, на завтра у нас кое-что запланировано на твой счет.
Через несколько минут я уже лежала, подложив руки под голову, на собственной кровати и, затаив дыхание, ждала, когда же внутри меня загорится бессмертный огонь души. Но ничего кроме усталости и пустоты не отзывалось из глубины собственного Я. И тогда сомнения – ненасытные черви – стали точить мой разум, впиваясь в него остриями недоверия и колебания. В комнате царила тишина, а во мне шла яростная, неистовая борьба. Наконец, голос слепой веры зазвучал громче и отчетливей, и я уже начала склоняться на ее строну, как неожиданно в мои мысли ворвался тихий шепот:
- Ты ведь не веришь ему… Я мгновенно оказалась на ногах с Хеми в руках:
- Кто здесь?
- Друг или враг – все зависит от тебя,- из полумрака выступила девушка в светлом одеянии и со странной шляпой – круглой и плоской – на голове.
- Кто ты? – насторожилась я. - Ашра – из Братства Тени. И я пришла за тобой.
- Ну уж нет! – разозлилась я. – Никуда я не пойду! У меня есть хозяин и Рен. Я обрела душу. Передай Братству, чтобы оно отстало от меня и катилось ко всем чертям! Я больше не Тень!!!
- Да? – улыбнулась Ашра и, кивнув на меч, предложила: А ты проверь: перестав быть Тенью, ты потеряешь свои уникальные способности. Я молча резанула по ладони – смоляная жидкость лениво показалась из раны, которая почти моментально срослась.
- Теперь ты видишь? Колдун обманул тебя. Твоя сущность принадлежит нам.
- Катитесь ко всем чертям, - медленно повторила я. - Ну, смотри, - пожала плечами Ашра.- Как бы тебе не остаться один на один с судьбой.
- Как-нибудь проживу и без вашего вмешательства. Ашра покачала головой и растворилась в сумраке. Я же лихорадочно соображала – что теперь делать. Если нужно было выбирать между верой Живому и верой демону, я выбираю первое. За недолгую жизнь я смогла убедиться, что души Живых подобны небесной тверди: они безграничны, они непонятны, они таинственны, но все же прекрасны; души же Теней подобны бездне – они сумрачны, они бескровны, они тлетворны, они вызывают отвращение и содрогание…Но в таком случае, что мы с Хозяином сделали не так? В чем ошибка? Почему я не оживаю? «Ты слишком веришь в имя»,- говорил учитель Кенши. Но если не Рен, то, что освободит меня от оков мрака?
Наутро мастер, приторно улыбаясь и потирая ладони, сообщил:
- Сегодня, девочка моя, нужно будет проверить твою силу. Я не возражала и предложила хозяину: - Как насчет вот этого? – и указала на массивный каменный алтарь. – Сейчас их будет два. Подойдя к сооружению, я поднесла Хеми к камню и примерилась. Мастер ждал, скрестив руки и скептически улыбаясь… Подняв меч над головой, я закрыла глаза и застыла в ожидании того, когда звон стали будет звучать в унисон со стуком сердца, и, едва два ритма слились в единую мелодию, я с размаху рассекла алтарь на две части – от вершины до основания… Шэнг Цунг сдержанно зааплодировал:
- Это впечатляет, но давай работать персонально. Познакомься – это таркатанец Барака, - указал маг на невесть откуда появившегося чудилу, одного из этих зубатых «красавцев», к которым я никак не могла привыкнуть. – Я хочу, чтобы выиграл сильнейший!
- Я не буду сражаться с тем, кто не творил мне зла,- отказалась я. Тем более, что мои руки еще дрожали от усталости после «шинкования» камня.
- Это приказ!!! Раунд первый! Fight!!! – начал злиться мастер.
- Я не буду сражаться с тем, кто не творил мне зла.
- Заткнись и делай, что говорят! – взорвался Шэнг Цунг. Во мне тоже начал закипать гнев. Наши взгляды скрестились: его - пылающий бешенством и мой – мерцающий упрямством и верой в свою правоту. Маг понял, что я не подчинюсь, и наотмашь ударил меня. Во рту стало солено и пришлось сплюнуть на пол. И тут я увидела, что вперемешку со слюной была КРОВЬ. Настоящий багряный сгусток человеческой крови! Остолбенев от изумления, я не услышала, как сзади подкрался таркатанец – тот, кого я отказалась убивать.
- Кончай ее! – взвизгнул Шэнг Цунг. Все произошло за тысячную долю секунды: я обернулась, меч врага целился прямо в сердце, моя попытка избежать удара закончилась тем, что клинок с хрустом вошел в правый бок между нижними ребрами. Меня как будто парализовало, по телу электрическим разрядом пробежала острейшая боль. Барака резко выдернул лезвие, освобождая его от моего тела. Я медленно опустилась на колени, зажимая рану ладонью, моментально окрасившейся теплой и липкой кровью; в глазах потемнело, пульс отбывал звонкую дробь в висках – меня охватила иная боль, тупая и ноющая… Я упала на бок. Мозг уже работал вхолостую, и последней вспышкой сознания стала мысль о том, что отказ выполнять приказ как-то связан с моим очеловечиванием…
Уже около двух минут я лежала с открытыми глазами, пустыми и бессмысленными, ничего не понимая и не узнавая. Постепенно сознание медленно и лениво стряхнуло оцепенение, пробудив мозг. Наконец, до меня дошло, что я лежу на кровати в той самой комнате, которой одарил меня Мастер. Сквозь узкое оконце пробивался куцый луч солнца. По его нежно-розовой окраске я поняла, что Ра только начал свое путешествие на небесной ладье. Это было весьма странное утро. Я осторожно ощупала то место, где, по всем законам анатомии, должна была зиять неприглядная рваная рана. Самое интересное – она –то как раз никуда и не делась, пропала лишь боль… Та самая, что скосила меня до потери сознания. Но это только обрадовало. Тем более, что сомнения были похоронены под ворохом воспоминаний, первое место среди которых занимала мысль о том, что у меня есть Душа. Я даже положила руку на грудь, пытаясь уловить стук нового живого сердца… Да, маленький комочек плоти бился, но как то вкрадчиво, не торопясь, словно боялся быть услышанным. И только сейчас я почувствовала, как во мне начало жить нечто инородное, чужое, как оно, подобно спруту вытягивает внутри тела свои холодные, скользкие, водорослеобразные щупальца, захватывая все мое существо - тогда я не придала этому значения… И, хотя мышцы затекли и стали ватными, я все же заставила себя встать. Резкая смена положения вызвала потемнение в глазах, лишь спустя несколько тягостных минут я вновь окинула взглядом убогую обстановку моей комнаты. Затем кое-как встала и на негнущихся ногах, цепляясь за стену, дошла до зеркала. Дрожащей рукой сдернула шлейф седой паутины и увидела собственное Я. Оно, удивленно вскинув брови, оглядывало меня – точная моя копия. Если бы не глаза… Мои были черными, мерцающими в минуты гнева золотыми искрами, как любила говорить Мехит – «цвета египетской ночи». У зеркального же двойника они оказались не просто черными – они были черными целиком – белки отсутствовали полностью. И этот черный на свету играл гранатовыми блестками… Исчерно-красные глаза… Ледяным ознобом пришло осознание того, что они – мои… И в тот же миг страх сменило холодное спокойствие и абсолютная уверенность относительно моего будущего – я хочу участвовать в Смертельной Битве. Теперь осталось лишь убедить Мастера в моей компетентности, и я знаю – как… Я взяла Хеми, сиротливо торчавший из-под подушки («И как он там оказался?»), и, с удовольствием заметив, что перемены не избежали и его – раньше лезвие сияло тихим светом далекой звезды, теперь же клинок потемнел, напоминая мрачную бездну ночного озера, направилась к Шэнг Цунгу. Возле зала, где я впервые встретила Хозяина, нес службу слишком уж хлипкий таркатанец. Из-за дверей доносились обрывки бурной беседы.
- Ты сам-то понял, что сотворил?? – возмущался один из голосов, причем до боли знакомый.- Теперь она не чувствует боли!! Что ты создал?? Ответ мага я не расслышала, и поэтому, в упор не замечая стражника, двинулась к дверям, намереваясь выяснить – кто сегодня гостит у нас. Тот, робко косясь на Хеми, перегородил мне дорогу и возразил:
- Мастер приказал никого не пускать.
- Я – неофициально,- улыбнувшись, всадила охраннику меч в горло, с наслаждением вдыхая аромат свежей крови, и, подхватив оседающее тело, «открыла» им двери.
- Ты же ей солг…, - знакомый голос резко оборвался. Неб – Анх и Шэнг Цунг молча взирали на мое вторжение. Я подошла ближе – поклонилась Мастеру и небрежно кивнула хранителю Жизни. Это вывело их из оцепенения – Неб-Анх продолжил буйствовать:
- Посмотри, колдун! Посмотри ей в глаза!! Шэнг Цунг лениво протянул:
- Они прелестны – они полны тьмы.
-Тьмы?! – истерично расхохотался гость.
– Тьмы?! Посмотри внимательней, колдун – они до краев полны крови! - Что скажешь, DarkJade? - поинтересовался Хозяин.
- Я хочу убивать, мастер!- глухо прорычала я, не узнавая свой собственный голос и особо о том, не беспокоясь.
- Да на здоровье! – лучезарно улыбнулся Шэнг Цунг.
- И почему я позволил Рейдену уговорить себя??!! – простонал бог, хватаясь за голову.
- Может облегчить твои страдания, Хранитель Жизни? – я выхватила Хеми и нанесла удар…, который не достиг цели. Разрушающий скрестился с другим клинком. Он принадлежал невысокой девушке со смуглой кожей и волосами цвета мертвой меди. На шее у нее красовался Уджат – Око Гора – амулет, который вправе носить жрица из храма Неб-Анха.
- Вас долго не было и, хвала Амону, что он направил меня сюда! – обратилась она к богу.
- Опусти меч, Тефнут,- приказал Неб- Анх. Та нехотя повиновалась. Шэнг Цунг также подал мне знак, и я убрала Хеми в ножны.
- Это твое дело, колдун,- вздохнул бог. – Но я бы на твоем месте убил бы ее.
- Чтобы она попала в руки Братства Тени??? – Мастер со всей силы треснул кулаком по подлокотнику кресла, в котором сидел в процессе всего вышепроисходяшего. – Не дождутся они от меня такого подарка!
- Вы все упрямые до невозможности! – моментально обозлился Неб-Анх. – Не будет она никому служить, только намучаешься! Пойдем, Тефнут. Уходя жрица одарила меня ненавидящим взглядом. Я ответила ей взаимностью.
-Ты недостойна Хеми,- пафосно кинула она.
- А ты отбери! - съязвила я. Она снисходительно улыбнулась:
- Не сейчас. Но я сделаю это. Обещаю.
- Не зарекайся! – во мне бушевала сумасшедшая ярость.- Я убью тебя раньше!
- Тефнут, мне долго ждать тебя? – раздался из коридора голос Неб- Анха. Рыжая выбежала из зала…
- Ну, чего надо? – осведомился у меня Мастер. - Мортал Комбат.
- Что??? – маг подскочил, опрокинув кресло.
- Я хочу принять участие в турнире.
- У меня и без тебя достаточно воинов,- отмахнулся хозяин.
- Мастер, - почти прошипела я.- Не совершай ошибки. Убивать – вот, что мне нужно. А ближе всего сейчас – вы…
- Да как ты смеешь? – разъярился Шэнг Цунг и направил на меня огненный шар. Я играючи отбила его Хеми – шар бумерангом полетел в мага, который, уворачиваясь от собственного оружия, грохнулся на пол. Я зловещей тенью стояла рядом с ним, и увидела в глазах Мастера страх. «Ничтожество – он не мой творец, но он может дать мне возможность залить все кровью»,- мысленно усмехнулась я, а вслух произнесла:
- Мы договорились, колдун?
- Договорились,- буркнул Шэнг Цунг, поднимаясь с пола и отряхиваясь. – С кем хочешь драться?
- Глупый вопрос, мастер. С Джейд.
- Она не с Земли. Она не будет с тобой биться,- попытался противиться маг.
- А ты сделай так, чтобы она участвовала,- откровенно скучая от скудоумия живого, зевнула я.
- Я не бог,- огрызнулся кодун.
- Значит, стань им,- я развернулась и направилась к выходу, и на полпути к тому месту, где до моего прихода были двери, сказала: - Да, и найди мне живых.
-Каких живых? – опешил Шэнг Цунг. - А любых. Мне убивать нужно. Если не хочешь расстаться со своей душой – уж постарайся.
- Мне проще тебя убить!
- Да нет. Не проще,- я достала из-за пояса маленький кинжальчик и надрезала кожу. Я знала, что так и будет: черная жижа соизволила показаться лишь на несколько секунд. – Мое Рен – не настоящее. Я вновь Тень. И очень изголодавшаяся по крови – делай выводы. Я покинула Шэнг Цунга и направилась в свою комнату, где сорвала со стены зеркало, которое с неимоверным шумом упало и разбилось на тысячи осколков, а затем я легла спать…
Лютый голод вырвал меня из полубредового оцепенения. Этот голод пожирал меня изнутри, перебивая дыхание и застилая разум. Не голод живых, который они утоляют пищей. О, нет – мне нужно было только одно - убивать…Раны больше не было, она затянулась. Колдуна я нашла во дворе, заполненном чахоточными деревцами и обглоданными ветром каменными изваяниями древних богов и героев. Он внимательно слушал моего «хорошего» знакомца – Бараку, хмуря брови и кусая губы. Не долго думая, я направилась к ним. Барака заметил меня первым, я подмигнула ему – мол, живи пока, красавчик, но я о тебе помню. Таркатанец с ненавистью сплюнул себе под ноги, демонстрируя величайшее презрение к моей особе.
- Чего ты вылезла? – хмуро поинтересовался Шенг Цунг. – Битва начнется завтра, тебя позовут.
- Кое-кто должен «скормить» мне живых. Маг передернул плечами, показывая всем своим видом, что не от него это зависит, и указал на Бараку:
- Он говорит, что нет смысла потакать твоим желаниям.
- Я не позволю взбалмошной девке уничтожать моих братьев, - рявкнул Барака, перебивая мастера.
– С какой стати?! - Нагло, - усмехнулась я, и задумчиво проговорила:-Думаю, двадцати минут хватит… Да, я даю тебе и твоим «тараканцам» двадцать минут. Уходите, прячьтесь, убегайте. Как только истечет последняя секунда, я иду искать… Кто не спрятался, тот покойник!
- Тебе не придется играть с нами,- приглушенным от ярости голосом сказал Барака.- Мы будем ждать тебя здесь, на этом самом месте!
- Вы еще помните, кто здесь хозяин?? – возмутился Шенг Цунг.
- Не вмешивайся! – одновременно прикрикнули мы. Маг притих, но его крысиные глазки вспыхнули инфернальными искрами затаившейся мести… Я вернулась в комнату и начала полировать Хеми. Это занятие доставляло мне неземное удовольствие, поэтому я и не заметила, как вновь появилась Ашра.
- Он предал тебя, Тень! Я вздрогнула от неожиданности, услышав за спиной ее голос. Но все же не повернулась к ней, продолжая игнорировать посла Братства Тени. Она раздраженно воскликнула: - Ты хотя бы выслушай! Между прочим, из-за тебя поднялась суматоха! Я лениво повернулась к ней. Ашра оторопело взглянула в мои глаза и прошептала:
- О, старшие боги, - пылающий, обращенный в бесконечность взгляд непроницаемо гранатово-черных глаз, видимо, был ей невыносим. – Значит, Шенг Цунг оступился…
- О чем ты там бормочешь?
- Неважно, Тень! Слушай внимательно: Шенг Цунг рассказал о тебе и твоем новом облике Рейдену – он пошел даже на это, ради того, чтобы избавиться от тебя! Неб- Анх тоже был с ними. Ты примешь участие в МК - боги дали согласие…
- Хорошо, - успокоилась я.- Но это не совсем предательство…
- Не перебивай! У меня мало времени! Поединок будет проходить рядом с Черным озером у храма Неб-Анха. Джейд тоже будет там.
- Замечательно!
- Да помолчи ты! Тебя подставят: это просто приманка! Рейден выбрал воина, который, как они думают, сможет убить тебя. Если ты откажешься от поединка, то проиграешь, но они на это не рассчитывают…
- И правильно делают!
- Закрой рот!! Слушай: этот воин – Лун Ту – Драконова Печать - один из сильнейших! Тем более, что боги отдали ему Тайэ – легендарный меч, откованный знаменитым мастером…
- А Джейд? Она будет драться? – наконец озаботилась проблемой и я.
- Да, если ты доживешь, но это невозможно. Нуб Сэйбот предлагает тебе помощь Братства…
- Я, кажется, уже посылала вас и продолжаю настаивать на этом.
- И зачем Братству нужно такое неблагодарное чудовище? – устало произнесла Ашра.
- Чудовище?! – прорычала я, захлебываясь смехом.- Я – чудовище?! И тот час же кинулась к демону, она отступила к стене… Хеми до половины вошел в каменную стену рядом с лицом Ашры. Она побледнела, но даже не моргнула. Я оценила ее выдержку и кивнула на дверь:
- Убирайся! Это я еще пока лапочка! …Время, когда оно остается без присмотра всегда внезапно учащает свой бесшумный шаг: двадцать минут истекли… Я пришла на условленное место: в одном конце двора стояли таркатанцы, их стало меньше – видимо, нашлись те, кому жизнь оказалась дороже. Тишина стояла невыносимая. Мы стояли и молча смотрели друг на друга. Я была готова. Все мое существо трепетало при мысли об этой битве, и тут же сознание погружалось в глубокую ночь, и только единый проблеск молнией мелькнул в мозгу: умереть…Сейчас…Немедленно… Больше такого шанса не будет… И вновь занавес тьмы, лишь зловещим тавром горит в сознании выжженное каким-то адским огнем слово – УБИВАТЬ… Начало боя я не помню, да и вообще происходящее доходило какими-то короткими вспышками… Резать, рубить, протыкать, кромсать, пронзать – убивать… Я остановилась, чтобы вытереть пот со лба, и только сейчас увидела, что живых больше нет… Трупы, похожие на сырые куски мяса, устилали двор. Я прислонилась к одной из статуй и заметила, что рука вытерла не пот, а кровь.. Я вся была по уши залита чужой иссиня-красной кровью, кое-где к телу прилипли обрывки кожи, сосудов, еще черти чего… Я запрокинула голову и, увидев лишь жгуче бездонную синь неба, крикнула, воздев к тверди меч:
- Что же вы не покараете меня, боги???! Почему вы молчите? Вы струсили, жалкие ничтожные идолы! Вы не умеете марать руки, вам не знакомы боль и мучения! Завтра я выиграю Смертельную Битву и свергну вас, повелителей рабов! Я разрушу ваши храмы! Ждите. Я иду,- и со стоном опустилась на колени, опираясь на меч. Усталость горной лавиной, всесметающим обвалом придавила меня. Тихо ступая, подошел Шенг Цунг.
- Где Барака? – не поднимая на него глаз, спросила я.
- Он бежал,- после минутного молчания ответил маг. – Пойдем. У тебя завтра тяжелый день. Я медленно встала. - Ты будешь драться с Джейд,- гордо заявил колдун.- Это моя заслуга.
- Правда? – иронично улыбаясь, спросила я и направила на мастера Хеми, покрытого бурой коркой засохшей крови. Шенг Цунг покосился на клинок и затаил дыхание. - Какой меч, а, колдун? Какое потрясающее оружие: острое, быстрое, верное!
- Когда меч в крови, его трудно оценить,- мрачно поделился своим мнением Шенг Цунг.
- ТОЛЬКО когда он в крови его можно оценить! А заодно и владельца! Но неважно, ты прав – нужно идти. Мне действительно надо готовиться к завтрашнему турниру. Мы направились в замок и, как только расстояние растворило наши силуэты, от одной из скульптур отделилась фигура в светлом одеянии бога, расшитым иероглифами, и пробормотала:
- И кровь как символ жизни стала страстью ее души, словно раскаленная лава, прожигая ее все глубже и глубже… Жаль, конечно, Тефнут, но выбора нет. Это сумасшествие нужно прекратить…
Смертельная Битва. Как остро щекочут нервы эти два слова – тетивой напрягаются мышцы, в нетерпении искусаны губы… Время пришло. Я и Шэнг Цунг стояли недалеко от черного, абсолютно спокойного – ни ряби, ни волн – озера, принадлежащего Неб-Анху. Я придирчиво оглядела площадку для поединка, находящуюся почти у самой воды, и в целом осталась довольна. Постепенно прибывали зрители этой одноактовой пьесы: Рейден в компании своих земных и не очень друзей.
- Лю Кан, Китана, Соня Блейд,- скорчив кислую мину, колдун называл мне имена незнакомых воинов, среди которых была и Джейд. Увидев ее, я оскалила зубы и даже черты моего лица заострились: хищник рвался наружу. Шэнг Цунг замахал руками:
- Эй, эй, поспокойней!
- Не переживай – я буду играть честно. Эти слова, произнесенные мной, щелчком курка отдались в мозгу, появилось ощущение неуверенности, неловкости, слабости… Судорожный глоток разреженного горного воздуха, и я взяла себя в руки. Ворота Храма распахнулись, выпуская маленькую процессию. Впереди шествовал Неб-Анх – мрачнее тучи, хмурый и подавленный. За ним вышагивала милая парочка: воин – обладатель великолепной мускулатуры, качественной татуировки в виде дракона во всю грудь, но наиболее примечательным был меч, болтавшийся у левого бедра. Хотя он находился в ножнах – по одной рукоятке я догадалась, что это знаменитый Тайэ, а воин – хваленый Лун Ту – Драконова Печать. Рядом, уцепившись за его руку, шла Тефнут. Медноволосая жрица кинула в мою сторону презрительный взгляд и вновь предалась восторженному созерцанию своего спутника.
- М-да…, - выговорил Шэнг Цунг. – Ты попала, девочка…
- Не делай вид, что тебя заботит моя безопасность, - отмахнулась я. – Убить его не составит труда – тем более сейчас. Я доставлю удовольствие Тефнут.
- Только постарайся управиться до грозы,- колдун ткнул пальцем в небо, где гуляли налитые свинцом тучи.
- Как получится. Неб-Анх и Рейден встали в центре круглой площадки. Я и Лун Ту расположились на границе круга – друг напротив друга. Бог грома что-то патетически провещал о правилах, чести и тому подобном. Хранитель Жизни же с такой болью и тоской смотрел на меня, что внезапным порывом возникло желание выиграть, победить не ради напыщенного самодовольства, минутной славы и личного удовольствия, а ради чего то иного, но достойного моей победы… Неб-Анх почувствовал мой душевный порыв и, подбежав, порывисто обнял меня.
- Нарушь правила, как угодно, но нарушь,- дрогнувшим голосом произнес он. Я в недоумении посмотрела на бога. Но он, видимо, поняв, что и так совершил много глупостей, удалился вместе с Рейденом за пределы площадки. Мы с моим противником вступили в круг. Рейден провозвестил:
- You chose your destiny. DarkJade vs Lun Tu. Fight!
Драконова Печать извлек Тайэ, и я поняла, что будет худо. Это был Меч Мечей. Даже боги не смогли бы сотворить лучше! Лезвие сияло спокойной мудростью Будды – оно знало о своем превосходстве и наслаждалось им.
- Готовься умереть, Тень,- прогремел воин.
- Я сегодня в настроении жить, и у меня есть имя.
Первые удары мечей были пробными: мы ощупывали друг друга. Лун Ту решил пойти самым легким путем – вкладывать в клинок всю свою силу. Завязался смертельный танец лезвий: он нападал, а я парировала. Каждый удар Тайэ причинял Хеми страшные мучения: меч просто стонал от боли. «Крепись, малыш! Он слишком тугодум, чтобы соперничать с нами. Терпи – я что-нибудь придумаю…». Я выжидала, хотя с трудом держала Разрушающего – громила рубил с плеча: неэстетично, зато эффективно. И только тут краем глаза уловила, что Лун Ту заставляет меня отступать к озеру. Это верная смерть. Все знали, что без заклинаний Неб-Анха вода озера – смоляная тягучая субстанция – заглатывает все живое, находящееся рядом. Пора было действовать, и я начала атаковать, хотя выдохлась и устала, но на каком-то третьем или даже сотом дыхании все же доставала его, оставляя порезы, которые впрочем мало беспокоили воина. А вот меня прикосновения Тайэ радости не доставляли: они горели ядовитым огнем, прожигая насквозь. И кроме того, появилась старая проблема: раны кровоточили. Но думать о загадках собственной натуры времени не было. Мне удалось сместиться подальше от озера и поближе к старому раскидистому дубу, чудом выросшему здесь. Я ждала, поглядывая на небо: в одном месте сквозь плотную завесу туч собирался проглянуть луч солнца. И это было как нельзя кстати! Мне удавалось удерживать Лун Ту в нужной позиции совсем рядом с деревом. Мне нужно было несколько секунд, и мне подарило их небо. Золотистый свет прорвался через черную темень грузных, наполненных дождем облаков и ослепил Драконову Печать. Солнчный луч заставил его зажмуриться, я же кинулась к дереву и, оттолкнувшись от ствола, перепрыгнула через воина. Правда, он все же догадался выставить меч и пропорть мне бедро до самой кости. Но это было неважно – он только успел повернуться, как я всадила Хеми ему в грудь, да так, что лезвие вышло из спины… Обливаясь кровью, с хрипом, как раненный бык, Лун Ту рухнул к моим ногам. Я, тяжело дыша, перевернула его на спину и вытащила Хеми. Раздался отчаянный, надрывный вопль – Тефнут хотела кинуться к телу Лун Ту, но ее удержали. Мой удар, видимо, из-за измотанности и длительности поединка был весьма некудышним: воин умирал в муках.
- Добей, - умолял он. Услышав его просьбу, Неб-Анх вскричал:
- Не щади его! Он хотел твоей смерти!
- Хранитель Жизни, когда-то мне сказали о чести победителя и о чести побежденного. Сейчас я понимаю, о чем идет речь. Проигравший имеет право умереть достойно. Желание одного из величайших воинов будет исполнено! Хеми избавил Драконову Печать от страдании, и душа его отправилась на Поля Тростников – пребывать в Вечном Блаженстве. Опираясь на меч, так как уже нетвердо стояла на ногах, я крикнула:
- Джейд, хватит прятаться за чужие спины! Иди и сразись со мной!
Публика, примолкшая и разочарованная исходом поединка, расступилась, давая дорогу Джейд, которая нехотя двинулась к площадке. Но судьба вновь не даровала мне возможности драться со своей бывшей хозяйкой. Тефнут сорвалась со своего места, подбежала к Неб-Анху и что-то заявила ему – Хранитель Жизни согласно кивнул, и она преградила путь Джейд.
- Тень, я желаю отправить тебя на Суд Осириса! Не откажись от чести быть убитой жрицей! – нагло предложила рыжая. Ее душила ярость. Она потеряла контроль над собой. «Легкая добыча, - мысленно усмехнулась я. Да, Джейд подождет. С этой девкой нужно рассчитаться»
- Прошу прощения, Нефрит, - отозвалась я.- Действительно, нам есть о чем поговорить с Тефнут, и это напрямую касается так рано ушедшего от нас Лун Ту. Тефнут покраснела, слезы выступили у нее на глазах, и, выхватив меч, вошла в пределы круга. И тут небо разродилось дождем… Ливень хоть и хлестал нещадно, но был приятен разгоряченному в битве телу, смывая с него пот, кровь и пыль… Мы стояли друг напротив друга. Ненависть проснулась во мне и готовилась первым же ударом вырваться наружу. Сходные чувства испытывала и Тефнут, но она верила в силу мести, поэтому губы ее кривила усмешка. Я убрала с лица непослушный локон, липкий и тяжелый от небесной влаги. Рыжая приподняла меч, который упирался в землю. Лезвие подрагивало – ей нетерпелось вступить в бой. Я также заняла боевую позицию - держа меч обеими руками и подняв рукоятку до уровня груди острием вверх, я слегка отвела его вправо. Мускулы напряглись, костяшки пальцев побелели, ливень барабанил по нервам. Мы были готовы, мы ждали сигнала. И вот золотистая молния распорола зашторенное тучами небо – натянутая струна нервов лопнула: мы с такой яростью кинулись друг на друга и с такой силой нанесли удары, что даже не подумали увернуться от клинка соперницы. Она рассекла мне предплечье, я оставила ей замечательный разрез от ключицы до нижних ребер… Мы перевели дух и стали медленно приближаться друг к другу, осторожно ступая по осклизлой и разбухшей от дождя земле… Тефнут первой сделала разминочный выпад – я парировала и атаковала; она увела Хеми в сторону, избегая прямого контакта, я попыталась извернуться, чтобы напасть еще раз – мы оказались слишком рядом, и Тефнут, не стесняясь, нанесла кулаком удар по уже онемевшей моей ключице – от боли я прокусила губу, и не дожидаясь новой атаки ударила ее в солнечное сплетение: она пошатнулась, но удержалась на ногах. Я прерывисто дыша, ждала, когда она придет в себя. Жрица кинула на меня бешеный взгляд и с диким воплем бросилась в бой: она атаковала с такой яростью, что мне постоянно приходилось отступать – ближе и ближе к этому проклятому озеру. Пока я не поскользнулась… Грязевое месиво сыграло свою неприглядную роль судьи. Я поняла, что сейчас либо меня убьют, либо я успею поставить под удар Хеми. Но использовать Разрушающего мне не пришлось: рыжая догадалась о моем намерении и бесцеремонно наступила на правое запястье – кость хрустнула, мне пришлось отпустить Хеми. Тефнут размахнулась, но я не могла позволить себе такую роскошь – умереть! С тихим свистом рассекая воздух, опускался клинок, целясь в мое сердце, но перерубить ему пришлось подставленное левое запястье – удар погасил силу размаха… То, что я лишилась кисти, тогда не особо беспокоило меня, были дела поважнее: последним отчаянным рывком я ударила ее по ногам. Теперь она потеряла равновесие и рухнула в ту же грязевую ванну. Я быстро поднялась с земли, сжав зубы и превозмогая боль, схватила Хеми, но поднять его уже не было сил: одно запястье было раздроблено, другое отсутствовало… Бессильная злоба вцепилась в меня своими когтями: «Я должна убить ее! Должна!!» И тут проблеском молнии на меня снизошло озарение. Пока Тефнут копалась в грязи в поисках своего меча, я, перекрикивая раскаты грома, взмолилась:
- Священный Сириус! Звезда воинов! Звезда мечей! Звезда побед! Помоги мне…выжить… И Звезда услышала мой призыв. Хеми, мерцая холодным, фосфоресцирующим ореолом, разорвался потоком Света, который пронзил Тефнут и поглотил ее тело… Затем Свет погас, и обломки Разрушающего осыпались на землю.
- Нет…, - прошептала я.- Нет… Хеми! Малыш! Если бы я знала…
Слезы душили меня. Первые слезы в моей жизни. Единственной целой рукой я вытирала их, еще больше размазывая кровь и грязь по лицу… Только теперь начала сказываться большая потеря крови – я совсем ослабла… Внезапно сердце пронзил укол, необычное свечение стало пробиваться сковзь меня наружу…
- Быстрее! Кто-нибудь! Она умирает! Верните ее Тьме!!! – вскричал, бледнея, Неб-Анх.
- С радостью,- отозвался Шэнг Цунг, и метко отправил в меня огненный шар. На фоне сжигающей, пожирающей меня боли я даже не заметила удара, но тело, измученное, неспособное сопротивляться уже ни чему, пошатнулось… Я упала в гостеприимно принявшие меня черные воды озера, которое жадно чавкая поглотил ту, что называлась DarkJade – Тень… Взрыв волной взвился к небу, но озеро заботливо подавило его – и вновь тишина и покой воцарились над его гладью…
- Выпей еще: это целебный отвар, слепец.
- Меня зовут Кенши! Говорю уже в сотый раз!
-Хорошо, хорошо, слепец, - задумчиво кивнула старуха, протягивая собеседнику глиняную пиалу, наполненную пахнущей полынью жидкостью.
- Мехит, расскажи мне о ней. Я тоже учил ее и имею право знать о ней!
- Да… У тебя есть такое право, но не поэтому…, - вздохнула Мехит. – Слушай! На заре эпох… …На заре эпох, когда человечество переживало период младенчества, Неб-Анх стал Хранителем Жизни Земли, оберегая ее вместе с другими богами. Он постоянно опасался нападения – это была его идея-фикс. Неб-Анх обожал эту планету и готов был пойти на все, чтобы зло не захватило ее. Он целыми днями мучался тем, что, хотя он и бог, но нет у него того глобального оружия, которое могло бы противостоять самым могущественным силам… Рядом с его Храмом испокон веков находилось Черное озеро – никто не знал откуда оно возникло и каково его назначение. Но Неб-Анх сумел и его использовать во благо. Это озеро стало очищением для героев и богов…Убивая, тяжело сохранить свою душу непорочной. Окунаясь в водяную бездну тьмы под заклинания, произносимые Хранителем Жизни, происходило смывание грехов, которые впитывало озеро. Однажды, исследуя его тягучую массу, Неб-Анх был поражен: оказалось, что хитрая вода впитывает не только зло, но и урывает частичку мощи очищаемого – незначительную, неощущаемую им, но все же… А главное – оно эту мощь копило. Неб-Анх промолчал о том, что узнал – у него созрел план: когда энергии будет более, чем достаточно, он из этой же смоляной тьмы создаст Нечто, что будет хранить в себе эту энергию и будет находиться у него в Храме. Когда же возникнет необходимость, Нечто станет агнцем на заклание. Убив Это, Неб-Анх освободил бы величайшую мощь не одного поколения воинов и богов и отразил бы нападение любой чуждой силы. Он так носился с этой идеей, что просто помешался на ней. «Нефертум» - «Прекрасный Цветок» - так он называл будущее Нечто, лелея его образ в душе. Наконец время пришло – последней, кто окуналась в это озеро была Джейд, вот почему Тень была так на нее похожа… Выждав, когда Нефрит ушла, Неб-Анх произнес заклинания, и смоляные воды забурлили и заволновались… Процесс творения был долог. Неб-Анх устал и, прислонившись к одинокому дубу, решил немного вздремнуть. Озеро только этого и ждало: оно выпустило свое темное детище, которое сразу же покинуло Храм, движимое волей темных вод. Остальное она тебе рассказывала: без памяти и мыслей она училась жить… - Так значит в ней хранилась чудовищная сила?... - Да. Но самое главное: Неб-Анх вложил в нее Добро, а озеро, напитанное грехами, впрыснуло в нее Зло. Всю жизнь в ней шла борьба: когда побеждало Зло, она снова становилась дочерью Тьмы, и кровь ее была подобно липким, смоляным, тягучим волнам озера; когда побеждал Свет, она становилась человеком.
- Значит, этот Рен – имя – ничего не решал?
- До Шэнг Цунга –нет. Совершая благородные поступки, она была полна алой кровью, только вот не догадывалась об этом. А колдун дал ей Рен… Видишь ли, имя было последней каплей в ее внутренней борьбе. Темная Джейд…Этот Рен перевесил чашу весов Зла. Неб-Анх был в ужасе. Еще тогда, когда она явилась в Храм, он, догадавшись, что управлять ею будет невозможно, решил вернуть ее тьме, но вмешался Рейден, и Хранитель Жизни уступил. Когда же Шэнг Цунг опрометчиво именовал ее, Неб-Анх был на грани безумия: рассказать о ней было нельзя – началась бы охота за той энергией, что была в ней, и эта сила могла попасть в не те руки, а теперь еще Тьма возобладала над ее душой… В общем, нужно было что-то делать. Убеждения колдуна в необходимости ее уничтожения не помогли. Оставалось одно: Смертельная Битва, в процессе которой нужно не убивать ее, иначе взрыв смел бы все планету, а столкнуть в озеро, которое бы поглотило ее. Эта установка и давалась Лун Ту, но он не справился. Тефнут, желая отомстить, сказала Неб-Анху, что Джейд, не зная секрета Тени, может ее убить, которая, сражаясь по правилам, стала живой, а она сможет отдать Нежить озеру. А в итоге все пошло наперекосяк, и только помощь Шэнг Цунга смогла предотвратить катастрофу, потому что Тень умирала… Неб-Анх не хотел этого. Он любил ее, поэтому-то и сказал ей перед боем, чтобы она нарушила правила и потом – чтобы она, проявив жестокость, не убивала бы Лун Ту, тогда бы ее не смогли ранить и она осталась бы жить… Но, видимо, таков, ее Путь…
- А откуда ты столько знаешь, Мехит?
- Я была жрицей в Храме до Тефнут.
- Понятно…Да…Нефертум…Красивое у нее имя...
- Это не ее имя. Это то, как ее называл Неб-Анх. Ее настоящее Рен,- понизила голос до шепета Мехит, - Ам – Сенеф – «Кровопийца»… Это знаю только я…
- Но откуда??? - Я была там. Возле озера. Когда Она рождалась. Я хотела крикнуть, но онемела от страха. Я хотела подбежать к Неб-Анху и разбудить его, но меня точно парализовало… На лбу ее горел Рен: Ам – Сенеф. Она сказала, что убьет и меня, и Неб-Анха, если я расскажу ему о ее рождении. Он ничего не знает о том, что она была злом изначально, и сетует, что упустил ее в ту ночь.
- А почему ты не расскажешь ему сейчас?
- Зачем? – пожала плечами Мехит.- Теперь она- стершийся иероглиф. Ее больше нет. Тем лучше! Я пыталась учить ее, чтобы хоть как-то подавить Зло, а она требовала оружие! Я и направила ее к Неб-Анху.
- Все же жаль ее! Может быть, те зерна света, что в ней были могли еще прорасти…
- Не жалей о прошлом, Кенши! Будущее – вот, о чем стоит задуматься…