Турнир может иметь только один конец: должен быть победитель и побежденный. Для порядка вещей во Вселенной не имеет значения, какую из сторон постигнет та или иная участь. Сам же факт не возможности избежать такого конца турнира и представляет собою некий порядок вещей, но не во Вселенной, а в жизнях жителей Внешнего Мира и Земного Царства. Вселенной же все равно…
Обе стороны совершенно уверены в своей победе, хотя и имеют на этот счет кое-какие сомнения. Таким образом для каждой из них в перспективе существует лишь два результата их выступления на Турнире: желанная победа и поражение.
О существовании третьей вероятности исхода турнира (именно вероятности, ибо ее, конечно, можно предположить, но она была столь ничтожно мала, что ее никто не предусмотрел) даже не догадывались. Но жизнь – странная вещь: иногда случается то, что напрочь отвергает законы теории вероятности.
Но для порядка вещей во Вселенной это значения не имеет. Другое дело – судьба отдельного живого существа, которое природа одарила способностью рассуждать. Иногда смерть такого существа, опять же, ничего не значащего для Вселенной, способна резко изменить ход событий в жизнях других. А они могли или совершенно не догадываться о существовании этого существа, или же им было на него наплевать.
Такова жизнь.
Был теплый летный вечер 1995 года.
Море, уже несколько недель невероятно спокойное, надежно скрывало за своими волнами маленький остров, тот самый остров, где проводится последний и решающий для Земного мира турнир под названием Мортал Комбат. На острове кто-то древний, чье имя затерялось в бесконечном потоке времени, очень давно построил что-то вроде замка в странном стиле явно не земного происхождения.
Шэнг Цунг находился в своем кабинете, он сидел в кресле, и, как нестранно, его излюбленный кожаный плащ был не на нем, а валялся прямо на полу – тот, кто хорошо знает Главного Советника Императора Внешних Миров, сразу поймет , что у него сегодня неважное настроение. Шэнг, наверное, задумался о не очень приятном, но тем не менее важном деле.
Колдун должен идти к Императору с докладом, однако ему не было чем порадовать своего хозяина. Шао Кан был по натуре оптимистом и терпеть не мог плохих новостей, а ничего хорошего со времени начала Десятого Турнира не произошло. Единственное: уже более половины смертных упросили Шэнга отправить их домой. Но большой пользы Рейдену они бы все равно не принесли.
На этот раз Рейден выставил свыше двух сотен бойцов против воинов Шао Кана. Шэнг был Хозяином Турнира уже не первый раз, но никогда не помнил, чтобы от Земли выступало столько человек. А главное: 90% из них по подсчетам Рептилии были абсолютно бесполезны. Рейден прекрасно это знает, но не чуть не волнуется. А даже наоборот – чему-то радуется. Возможно, просто старается поддержать те 10% более-менее нормальных бойцов? Интересный способ разбудить патриотизм и смелость в душах этих людишек!
Шэнг Цунг рассмеялся.
Методы Рейдена были абсолютно противоположны методам Шао Кана и, как вскоре убедился Шэнг, были такими же бесполезными : если у воина нет желания умереть за господина и его идею – значит, как не старайся, он все равно в решающий момент подведет. Как только людишки узнали, что такое «Смертельная Битва», они заспешили к нему, Хозяину Турнира, и на коленах упрашивали его отпустить их домой. Конечно, колдуна огорчало то, что придется потерять такое количество душ, да и Императору вряд ли понравится эта «милость», но в противном случае Турнир может здорово растянуться, что не радовало Шэнга и вряд ли понравилось бы Императору, который к тому же был ужасно нетерпелив и хотел, как когда-то сказал Шэнг, «все и сейчас же». А Рейдена, похоже, трусость его подопечных не сильно волновала. Он ни на шаг не отступал от своей избранной троицы, а на остальных ему было просто наплевать. Колдун прекрасно понимал, что Защитник Земли сделал правильный выбор. Он так же прекрасно знал, что ни Горо, ни Мотаро, ни он сам не смогут заставить избранных отказаться от участия в турнире. Каждая победа внешних, каждая смерть, каждая забранная Шэнг Цунгом душа только больше и больше убеждали Лю Канга, Соню Блейд и Джонни Кейджа в необходимости биться на турнире, и что самое важное – побеждать, побеждать за любую цену. В их душах колдун не видел страха, там были только ненависть и решительность…. и жажда победы и только победы – этого он и опасался больше всего. С каждым днем, с каждой минутой эти смертные становились опаснее. Шэнг даже начал сомневаться в Горо! Такого раньше никогда не было. Даже тогда, очень давно, когда на турнире бился великий Кун Лао, Шэнг ни минуты не сомневался в том, что Горо победит. Он, непобедимый и величественный принц Подземного Мира и Генерал могущественного Императора, будучи смертельным врагом Кун Лао, называл и считал его великим. И Шэнг Цунг тоже… Да, Кун Лао был достойным противником, куда опаснее, чем эта троица, но и он не продержался и пяти минут против Горо. А сейчас Шэнг Цунг сомневается в Чемпионе… У него дурное предчувствие. Возможно, из-за того, что этот турнир решающий? Хотелось бы верить, что только из-за этого. А что если это чувство – предчувствие будущего? Шэнг Цунгу довольно часто удавалось угадывать будущее…. И кроме того, он очень редко ошибался. Если бы это был тот редкий случай…..
Шэнг Цунг так и не придумал, чем будет радовать своего хозяина, но все же он должен идти к нему с докладом. Чародей Императора уже надел свой плащ и морально подготовился к реакции Шао Кана, когда внезапно пошел слуга и доложил, что никто иной как Джонни Кейдж желает с ним поговорить. Шэнг Цунг раньше его совершенно не опасался - подумаешь: великий мастер Голливуда! Да что он вообще может знать о боевых искусствах и о настоящих «боях без правил»??? Шэнг не сомневался, что этот «суперстар» первым прибежит к нему за милостью.
Когда колдуну сообщили, что Скорпион мертв, он понял, как ошибался в Кейдже, но было уже поздно…Шэнг Цунг, потрясенный этим известием, до конца дня не выходил из своего кабинета, забыв обо всем на свете. Вечером он заявил, что желает взглянуть на то, что осталось он его ниндзя. Увы! Там не было, на что смотреть!
Смерть Саб-Зиро не сильно удивила колдуна. Зато увидев, что случилось с его воином, Шэнг Цунг был просто взбешен – КИТАНА! Опять! Но на этот раз не только она… Вот лежит одно ведро. А вот еще одно… Саб-Зиро превратился в кусок льда. Однако Шэнг Цунг прекрасно понял, почему так случилось. Ледяной штык! Быстро проанализировав увиденное, колдун имел четкое представление о том, что произошло во время финальных секунд битвы.
Саб-Зиро был повержен его же собственной силой. Умный ход! А выводы можно сделать такие: во-первых, Китана носить ведра с водой не станет; во-вторых, здесь на острове только сам он и Рейден достаточно умны и хитры, чтобы использовать умения врага для его уничтожения.
Только Рейден мог составить такой идеальный план. Он же и притащил сюда эти ведра с водой. Даже придраться нет к чему. Скажешь: «Помощь со стороны – прямое нарушение правил Священного Турнира» - но какая может быть помощь от двух ведер с водой?
Отличный ход – блестящая победа, надо признать. Шэнг Цунг понял, что в очередной раз недооценил противника. Идет решающий бой за Землю. И если у Рейдена появится хоть малейшая возможность посодействовать своим смертным не словом, а делом, он ею воспользуется.
Что же касается предательницы Китаны, то Шэнг Цунг заподозрил неладное еще во время ее боя с Лю Кангом. Ему тогда стоило заставить этих двоих довести бой до конца. Однако он был настолько взбешен тем, что его держат за дурака, разыгрывая драку, как в дешевых фильмах Джонни Кейджа, что бой был прерван. А жаль… Что было, уже не вернешь.
Рейден, очевидно, договорился с Китаной, чтобы она напомнила Лю Кангу о воде в нужный момент, ибо сам Защитник не имел права разговаривать со своим воином во время битвы. А Китана, как простой зритель, могла. А заодно эти двое познакомились…
Короче говоря, колдун быстро понял, что является причиной столь неожиданного успеха тогда еще наивного и добродушного Люшки – Китана. К козням Принцессы он уже давно привык. Примерно раз в месяц она проводила через охрану убийц для Императора, а иногда и для самого Шэнг Цунга – да, у него тоже врагов хватало, вполне возможно, что их у колдуна было даже больше, чем у Шао Кана. На каждом турнире она обязательно помогала Рейдену и его смертным. Неужели премудрый Император самой могущественной из всех ныне существующих империй не видел, чего хочет его любимая доченька?! Другим из его окружения иногда запрещалось даже посмотреть на него недоброжелательно, а Китану с ее мелкими кознями он, казалось, даже не замечает. Горо в таких делах оказался куда сообразительным, чем Шэнг. «Любовь слепа!» - с пафосом заявлял он и, ни чуть не волнуясь, продолжал заниматься своими делами.
Но все-таки как Кейджу удалось победить Скорпиона?!
Шэнг Цунг согласился выслушать Кейджа.
Желание биться с Горо его ни чуть не удивило. Джонни выглядел весьма решительно, но все-таки Хозяин Турнира попробовал его разубедить, прекрасно зная, что это лишь пустая трата времени – наверное, в подсознании он все-таки надеялся…. На что?
Шэнг Цунг спросил, почему Кейджу так хочется биться с Горо. Воин Земли ничего не сказал. Тогда колдун ответил на свой вопрос сам. Он пытался задеть самолюбие Джонни, называя этот его поступок неразумным, он убеждал Джонни, что Горо непобедим, что черта между героизмом и дуростью незаметна, а он, Джонни, ее уже давно переступил… И откуда ему было знать, что несколько мгновений назад Соня говорила то же самое? Шэнг прекрасно понимал, что причина всего – эта девушка Соня. Кому еще по силам превратить голливудского «суперстара», которого раньше интересовал лишь его внешний вид да то, каким его видят журналисты, в героя? Конечно, только Сони! Не Рейдену же с его пустыми разговорами!
Шэнг Цунг мог просто-на-просто запретить этот бой. Но он решил получить хоть какую-то выгоду из этого. Теперь у него есть право выбрать себе соперника и место финального боя. К счастью, Рейден немного припоздал и не успел возразить. Однако Защитник Земли не согласился с условиями своего врага и очень надеялся ему помешать. Кроме того, Рейден искренне обрадовался решению Джонни. Шэнг это знал.
После разговора с Кейджем Шэнг Цунг направился к порталу: ничего не поделаешь – надо навестить Императора, он и так уже довольно долго не был дома. Однако у колдуна не было ни малейшего желания видеться со своим господином. Что он ему скажет?! Саб-Зиро и Скорпион – убиты; смертные оборзели настолько, что не бояться бросить вызов самому Горо … Хотя…
Что если прикрыться занятостью и этим дурацким Турниром и «забыть» о докладе для Императора? Неплохая идея. Может быть, дела на Турнире пойдут вверх и все уладится. Однако в который раз Шэнга посетило ужасное предчувствие: Горо проиграет, Горо будет убит. Лучше о таком и не думать! Такое просто не возможно! Горо – непобедим, его еще никто не побеждал, он без труда расправлялся с более опытными и опасными противниками, чем этот актерюшка. Но жизнь – это жизнь, удивительная, непредсказуемая и жестокая, прекрасная настолько, насколько и ужасная. Нет ничего невозможного – это самое важное, что надо знать о ней и помнить всегда и везде, куда бы на забросила тебя судьба и что бы она с тобою не сделала. Нет ничего невозможного! Тем более, что у него плохое предчувствие.
Шэнг всегда доверял своей интуиции, и она никогда его не обманывала. Чародей считал, что каждому живому существу дано предчувствовать будущее, смотреть в души, чувствовать перемены природы. Но большинство мыслящих существ обычно не задумываются над этим даром, считают его ненужным или даже не подозревают о его существовании. Они постоянно заняты войнами, враждой, ненавистью или же наоборот – любовью, да такой, что не замечают, что происходит вокруг них, не замечают и того, как быстро эта любовь надоедает и уходит. Шэнг же старался приделять как можно меньше внимания таким мелочным проблемам и однажды он понял, что имеет странный дар.
И сейчас, опять вернувшись в свой кабинет, Шэнг решил, что нужно довериться своему предчувствию опасности. Если Горо погибнет, биться придется ему. А в себе он ни минуты не сомневался. Конечно, он, великий маг Шао Кана, сможет одолеть этих смертных!
Он имеет право выбрать противника и место боя. Противником будет кто-то из тройки Рейдена, это – вне сомнения. Вне сомнения и то, что ему придется убить их всех, а не только того, кого он выберет. Так кого же лучше всего выбрать? Наверное, самого слабого – Джонни Кейджа или Соню Блейд? Для Шэнг Цунга эти двое были приблизительно на одном уровне. А Лю Канг – точно самый сильный и опасный из них, к тому же Рейден и Китана тщательно над ним «поработали», а значит – если у него появится возможность убить Шэнга, он ею непременно воспользуется. Нет сомнений! Выбрать все-таки лучше девушку, ее смерть уж точно сильно подействует на моральное состояние Лю Канга.
Теперь надо выбрать место боя. Оно должно быть темным и мрачным. И самое главное – чтобы Китана и Рейден не смогли туда добраться. Родина Китаны, или вернее – то, что от нее осталось, идеально подходит. Но есть одна проблема: уж куда-куда, а туда у Китаны точно есть доступ. Хотя… Как она узнает о его выборе? Никак! Значит, с местом боя все ясно.
Джонни Кейдж завтра будет биться с Горо, Рейден и Лю Канг будут смотреть бой, это зрелище и крики толпы поглотят все их внимание, а он тем временем затащит Соню в другой мир. Земные герои бросятся ее спасать, пока они будут бродить по Эдении, он убьет девушку. А с ними может расправиться и Рептилия. Ловкий и незаметный человекоящур сможет убить их так, что они и сами не поймут, что с ними случилось.
К Шао Кану он сегодня не пойдет. Придется ослушаться Императорского указа. Но ничего страшного: потом, когда он вернется победителем, Император о такой мелочи и не вспомнит.
Этой ночью к Хозяину Турнира пришел гость, очень неожиданный гость. Они
были знакомы уже очень давно. А еще между ними была вражда. Известие, которое
принес гость, оказалось ужасным для Шэнга. И не только для него. Теперь колдун
понял, с чем связано его предчувствие беды. Горо и Турнир тут не при чем. Все
намного ужаснее, чем проигрыш смертным.
Ночь…Море было по-прежнему спокойное, а над ним – геометрически четкий диск луны. Ночное солнце тоже способно осветить землю, но только не этот остров. Замок с его множеством комнат и коридоров, которые сплелись и переплелись подобно лабиринту в огромном муравейнике, море, аллеи и сады вокруг замка, - все покрывала непроницаемая тьма, бесконечная и абсолютная. Она поглощала все, и даже луну с ее нежными, но безжизненными и холодными лучами. Может быть, это вовсе и не ночная темнота? Может, это и есть Черная Магия, колдовская сила Тьмы? В дневное время она отступает и как будто прячется где-то, возможно в подземелье Земного Мира или, может, в бесконечных и никому неизвестных коридорах этого замка. А вот ночью ей не за чем прятаться, ведь ночь – ее время. Любой, оказавшись в ней, почувствует невесомость, его душа как будто отсоединится от тела и отправится в долгую дорогу в Ничто. Да, такова правда: душа, покидая свою оболочку, отправляется не в рай и не в ад, она попадает в Ничто и растворяется в Нем, подобно тому, как тело растворяется в земле; душа становится частью Ничто – тоже Ничем.
Именно эта необычная для Земного Мира ночь больше всего, даже больше самого Принца Горо, вселяла страх с души защитников Земного Мира. Каждый, даже если до этого он принципиально отказывался верить в сверхъестественное, должен был признаться хотя бы самому себе в том, что ощущал вокруг себя Нечто, он не мог понять природу Этого, но шестое чувство, хотя земляне почти полностью его утратили, постоянно повторяло ему, что, чем бы не было это Нечто, намерения Его враждебны… Страх перед неизвестным всегда пугает человека. Особенно страшно отсутствие возможности увидеть своего врага в лицо. Еще страшнее - где-то в глубине души понимать, что враг лица не имеет…. Он и тела не имеет. Это – некая бестелесная злобная субстанция! Однако, сколь бы критичной не была ситуация, всегда есть выход – бежать! И некоторые бежали.
…. Убежать можно всегда, а вот спрятаться….
Были и такие, которые остались, - долг есть долг. Они со временем привыкли к дивной ночи и вновь стали делать то, что и должен делать ночью человек, - спать, набираться сил для новых действий.
Шэнг Цунга, Главного Советника Императора Внешних Миров, эта темнота ничуть не смущала: во-первых, он, как и все представители его расы, прекрасно видел как днем, так и ночью; во-вторых, он, владея Черной Силой, не боялся того, чем владеет и частью чего сам является. Он стоял у открытого окна, любуясь на темно-синее полотно моря. В этом обманчивом затишьи он безошибочно угадывал приближение бури…
Он больше не думал о плохом. Спокойствие моря положительно подействовало на него. Шэнгу, как и любому другому живому существу, нужен отдых, а постоять, глядя на море – лучший способ забыться, намного лучший, чем заснуть, ибо когда спишь, могут приходить сны: тяжелые, мрачные, или же наоборот – бессмысленные и глупые. Но все равно сны – тот мост, который соединяет с реальностью, как ничто другое умеющей причинять боль, не дающую спокойно отдохнуть.
Спустя некоторое время, когда Хозяин Турнира вернулся в свое кресло, кто-то внезапно постучал, и не дожидаясь ответа, ночной гость открыл дверь. В комнату вошел Рейко, Генерал Императора и фактически третье после Императора и Шэнг Цунга лицо в Империи.
- Шао Кан мертв!
Шэнг, казалось, не мог понять значения этих слов. Они еще более невероятные, чем наступление Конца Света во Внешних Мирах. Очередная выдумка… «Надежда умирает последней.» Шэнг часто смеялся над этой фразой. Теперь он понял всю ее глубину.
- Что ты сказал? – хладнокровно переспросил колдун.
- Твой повелитель мертв!
Шенг молчал, он не знал, что сказать. У него не было, что ответить, он не мог подобрать нужных слов. И так же молча стоял его давний неприятель Рейко…
Рейко и Шэнг Цунг служили Императору уже очень давно. И уже очень давно отношения между ними были почти враждебными. Собственно говоря, было лишь одно препятствие, которое мешало им решить эту проблему самым радикальным способом. И этим препятствием был Шао Кан.
До того дня, когда Император сделал Шенга своим Первым Советником, они старались просто не замечать друг друга. Однако такое быстрое вознесение колдуна не могло не оставить равнодушным никого. Тем более Рейко, который служил Императору намного дольше, чем непонятно откуда взявшийся колдун. Однако завистью это назвать нельзя – Рейко такое чувство не знакомо. Скорее это ревность, похожая на ту, которую испытывает верный пес, когда хозяин забывает про него, отдавая все свое внимание новому. Шао Кан действительно сильно увлекся сверхъестественными способностями своего нового подчиненного, казалось бы, совершенно забыв о других. И он поднял Шэнг Цунга до небес. К счастью, колдун оказался довольно умным и в совершенстве владел не только Черной Магией.
Но больше всего от этого вознесения пострадал именно Шэнг Цунг. У него появилось множество врагов, которые терпеливо выжидали удобную возможность…
Этот чародей оказался еще и хитрым, изворотливым, расчетливым, терпеливым, а к тому же и мстительным. Короче говоря, Шэнг Цунг очень быстро привык к новой обстановке, к бесконечным интригам и враждебности. Он не только не потерял свое новое место, но и хорошо укрепился на нем и уходить никуда не собирался.
Шэнг Цунг прожил целую вечность, если сравнивать с человеческой жизнью. На своем пути ему пришлось повстречать немало испытаний, временами очень жестоких и тяжелых. Но что бы не приготовила ему судьба, он не сдавался. И колдун был достойно вознагражден: за свою выдержку он получил неоценимый опыт, умнее ждать и приспосабливаться, и … выживать.
Но такая жизнь сделала его очень гордым и самоуверенным. Однажды взглянув на чародея, тяжело было представить его на коленах даже перед самим Императором. Действительно, в отличии от многих придворных, Шэнг никогда не унижался перед Повелителем, а наоборот – вел себя, как равный с равным. Казалось бы – неоправданная смелость, граничащая с самоубийством. Но нет… Императора это при обычных обстоятельствах не раздражало, и он никогда не старался показать свое превосходство. Хотя Шэнг тоже особо не наглел и старался со всех сил угодить своему всемогущему и всесильному господину.
Следует отдать должное Императору: образ жестокого и не терпящего возражений самодержавца был всего лишь маской, наподобие той, что скрывала эмоции на его лице. Шао Кан прекрасно понимал, что насколько бы могущественным он не был, он может легко потерять всю свою власть, допустив хоть одну ошибку. Шао так же прекрасно знал, что враги его, открытые и тайные, не упустят удобный момент наброситься на него. Это лишь одна из причин, по которой Император собирал вокруг себя умных и опытных существ из разных рас. Всемогущий понимал, что есть опасность предательства. Но он прекрасно знал, что личностям, которые выделяются из общей серой массы, тяжело найти общий язык между собой. И несмотря на то, что Шао Кан не умел видеть души, он четко знал, на что способен каждый из его подчиненных. Может быть, именно из-за этого Шэнг Цунг оказался так близко к Императору, ведь кто знает, на что способен этот чародей, окажись он на месте Рейко. Преданность кудесника уж никак нельзя сравнить с преданностью пса. Скорее – с преданностью тигра (если такая вообще существует). Она же заканчивается там, где и выгода.
Император держал под присмотром всех своих приближенных. Никто из его генералов или советников не имел семьи. Ведь для мужчины женщина легко может стать тем стимулом, который приведет к излишнему властолюбию, а значит, предательству. Женщину же семья заставит стремиться к спокойной жизни. Среди слуг во дворце были одни только темные священники, природа которых покрыта непроницаемой скатертью тайны. Видя, что кто-то из его окружения излишне сдружился с существом противоположного пола, Император делал все возможное, что бы прервать эту связь. Обычно все заканчивалось убийством…
Но ничего не поделаешь – такова жизнь. Если же посмотреть на все это с другой стороны, можно восхититься мудростью Императора – ни у кого из его подчиненных не было забот, кроме службы своему господину.
А теперь, должно быть, каждый из его приближенных искренне возрадовался, что у него нет никого, кроме самого себя. Как же это иногда радует, что тебе не надо ни о ком думать, что тебе нет за кого бояться!..
Ты сам…. Один…. Никому не нужен…. Свободен…..
Свободен!!!
«Свобода» - потрясающее слово. Но каково же его значение? Есть ли хоть в одном из миров живое существо, которое знает, что такое свобода? Наверное, нет. Да и к тому же, возможна ли свобода, существует ли она вообще? Она нематериальна, ее нельзя увидеть. Но иногда ее можно ощутить. Это незабываемое и неповторимое чувство, ради которого жертвуют всем – даже жизнью.
Даже жизнью…
Вот именно! – лишь умерев, можно получить настоящую свободу. Только тот, кого уже нет, может стать совершенно независимым от жизни – а значит, от всего - и хорошего, и плохого, - с чем она нас связывает. Смерть – вот истинная плата за свободу, на которую никто из живых не имеет права.
Так что стоит призадуматься, прежде чем называть себя свободным, если господина не стало. На смену ему может прийти другой. А если это не случится, ты просто окажешься никому не нужным, но не свободным.
И так – единственный, кто получил стал по-настоящему свободным после смерти Императора, был сам Император… Такова жизнь! Не даром же говорят, что она не справедлива.
Шэнг Цунг, теперь просто черный маг, сидел в кресле, которое больше ему не принадлежало, и смотрел, казалось, в никуда. Терпение и выдержка и сейчас не оставили его: не смотря на то, что он вновь остался ни с чем, а враги обязательно этим воспользуются, он оставался внешне абсолютно спокойным и равнодушным. Ничто не выдавало ту бурю, коротая бушевала в его душе. Рейко тоже был спокоен. Да и что он мог сделать? Уже ничто не вернет повелителя, но его вечная жизнь продолжается.