Часть первая

Часть первая.

Был теплый летный вечер 1995 года.

Море, уже несколько недель невероятно спокойное, надежно скрывало за своими волнами маленький остров, тот самый остров, где проводится последний и решающий для Земного мира турнир под названием Мортал Комбат. На острове кто-то древний, чье имя затерялось в бесконечном потоке времени, очень давно построил что-то вроде замка в странном стиле явно не земного происхождения.

Шэнг Цунг находился в своем кабинете, он сидел в кресле, и, как нестранно, его излюбленный кожаный плащ был не на нем, а валялся прямо на полу – тот, кто хорошо знает Главного Советника Императора Внешних Миров, сразу поймет , что у него сегодня неважное настроение. Шэнг, наверное, задумался о не очень приятном, но тем не менее важном деле.

Колдун должен идти к Императору с докладом, однако ему не было чем порадовать своего хозяина. Шао Кан был по натуре оптимистом и терпеть не мог плохих новостей, а ничего хорошего со времени начала Десятого Турнира не произошло. Единственное: уже более половины смертных упросили Шэнга отправить их домой. Но большой пользы Рейдену они бы все равно не принесли.

На этот раз Рейден выставил свыше двух сотен бойцов против воинов Шао Кана. Шэнг был Хозяином Турнира уже не первый раз, но никогда не помнил, чтобы от Земли выступало столько человек. А главное: 90% из них по подсчетам Рептилии, главного шпиона Шэнг Цунга, были абсолютно бесполезны. Рейден прекрасно это знает, но не чуть не волнуется. А даже наоборот – чему-то радуется. Возможно, просто старается поддержать те 10% более-менее нормальных бойцов? Интересный способ разбудить патриотизм и смелость в душах этих людишек!

Шэнг Цунг рассмеялся.

Методы Рейдена были абсолютно противоположны методам Шао Кана и, как вскоре убедился Шэнг, были такими же бесполезными : если у воина нет желания умереть за господина и его идею – значит, как не старайся, он все равно в решающий момент подведет. Как только людишки узнали, что такое «Смертельная Битва», они заспешили к нему, Хозяину Турнира, и на коленях упрашивали его отпустить их домой. Конечно, колдуна огорчало то, что придется потерять такое количество душ, да и Императору вряд ли понравится эта «милость», но в противном случае Турнир может здорово растянуться, что не радовало Шэнга и вряд ли понравилось бы Императору, который к тому же был ужасно нетерпелив и хотел, как когда-то сказал Шэнг, «все и сейчас же». А Рейдена, похоже, трусость его подопечных не сильно волновала. Он ни на шаг не отступал от своей избранной троицы, а на остальных ему было просто наплевать. Колдун прекрасно понимал, что Защитник Земли сделал правильный выбор. Он так же прекрасно знал, что ни Горо, ни Мотаро, ни он сам не смогут заставить избранных отказаться от участия в турнире. Каждая победа внешних, каждая смерть, каждая забранная Шэнг Цунгом душа только больше и больше убеждали Лю Канга, Соню Блейд и Джонни Кейджа в необходимости биться на турнире, и что самое важное – побеждать, побеждать за любую цену. В их душах колдун не видел страха, там были только ненависть и решительность…. и жажда победы и только победы – этого он и опасался больше всего. С каждым днем, с каждой минутой эти смертные становились опаснее. Шэнг даже начал сомневаться в Горо! Такого раньше никогда не было. Даже тогда, очень давно, когда на турнире бился великий Кун Лао, Шэнг ни минуты не сомневался в том, что Горо победит. Он, непобедимый и величественный принц Подземного Мира и Генерал могущественного Императора, будучи смертельным врагом Кун Лао, называл и считал его великим. И Шэнг Цунг тоже… Да, Кун Лао был достойным противником, куда опаснее, чем эта троица, но и он не продержался и пяти минут против Горо. А сейчас Шэнг Цунг сомневается в Чемпионе… У него дурное предчувствие. Возможно, из-за того, что этот турнир решающий? Хотелось бы верить, что только из-за этого. А что если это чувство – предчувствие будущего? Шэнг Цунгу довольно часто удавалось угадывать будущее…. И кроме того, он очень редко ошибался. Если бы это был тот редкий случай…..

И так Шэнг Цунг так и не придумал, чем будет радовать своего Хозяина, но все же он должен идти к Нему с докладом. Посланник Императора уже надел свой плащ и морально подготовился к реакции Шао Кана, когда внезапно пошел слуга и доложил, что никто иной как Джонни Кейдж желает с ним поговорить. Шэнг Цунг раньше его совершенно не опасался - подумаешь: великий мастер Голливуда! Да что он вообще может знать о боевых искусствах и о настоящих «боях без правил»??? Шэнг не сомневался, что этот «суперстар» первым прибежит к нему за милостью.

Когда колдуну сообщили, что Скорпион мертв, он понял, как ошибался в Кейдже, но было уже поздно…Шэнг Цунг, потрясенный этим известием, что до конца дня не выходил со своего кабинета, забыв обо всем на свете. Вечером он заявил, что желает взглянуть на то, что осталось он его ниндзя. Увы! Там не было, на что смотреть! Смерть Саб-Зиро не сильно удивила колдуна: он быстро понял, что является причиной столь неожиданного успеха тогда еще наивного и добродушного Люшки – Китана. К козням Принцессы он уже давно привык. Примерно раз в месяц она проводила через охрану убийц для Императора, а иногда и для самого Шэнг Цунга – да, у него тоже врагов хватало, вполне возможно, что их у колдуна было даже больше, чем у Шао Кана. На каждом турнире она обязательно помогала Рейдену и его смертным. Неужели премудрый Император самой могущественной из всех ныне существующих империй не видел, чего хочет его любимая доченька?! Другим из его окружения иногда запрещалось даже посмотреть на него недоброжелательно, а Китану с ее мелкими кознями он, казалось, даже не замечает. Горо в таких делах оказался куда сообразительным, чем Шэнг. «Любовь слепа!» - с пафосом заявлял он и, ни чуть не волнуясь, продолжал заниматься своими делами.

Но все-таки как Кейджу удалось победить Скорпиона?!

Шэнг Цунг согласился выслушать Кейджа.

Желание биться с Горо его ни чуть не удивило. Джонни выглядел весьма решительно, но все-таки Хозяин Турнира попробовал его разубедить, прекрасно зная, что это лишь пустая трата времени – наверное, в подсознании он все-таки надеялся…. На что?

Шэнг Цунг спросил, почему Кейджу так хочется биться с Горо. Воин Земли ничего не сказал. Тогда колдун ответил на свой вопрос сам. Он пытался задеть самолюбие Джонни, называя этот его поступок неразумным, он убеждал Джонни, что Горо непобедим, что черта между героизмом и дуростью незаметна, а он, Джонни, ее уже давно переступил… И откуда ему было знать, что несколько мгновений назад Соня говорила то же самое? Шэнг прекрасно понимал, что причина всего – эта девушка Соня. Кому еще по силам превратить голливудского «суперстара», которого раньше интересовал лишь его внешний вид да то, каким его видят журналисты, в героя? Конечно, только Сони! Не Рейдену ведь с его пустыми разговорами!

Шэнг Цунг мог просто-напросто запретить этот бой. Но он решил получить хоть какую-то выгоду из этого. Теперь у него есть право выбрать себе соперника и место финального боя. К счастью, Рейден немного припоздал и не смог возразить. Однако Защитник Земли не согласился с условиями своего врага и очень надеялся ему помешать. Кроме того, Рейден искренне обрадовался решению Джонни. Шэнг это знал.

После разговора с Кейджем Шэнг Цунг направился к порталу: ничего не поделаешь – надо навестить Императора, он и так уже довольно долго не был дома. Однако у колдуна не было ни малейшего желания видеться со своим Господином. Что он ему скажет?! Саб-Зиро и Скорпион – убиты; смертные оборзели настолько, что не бояться бросить вызов самому Горо … Хотя…

Что если прикрыться занятостью и этим дурацким Турниром и «забыть» о докладе для Императора? Неплохая идея. Может быть, дела на Турнире пойдут вверх и все уладится. Однако в который раз Шэнга посетило ужасное предчувствие: Горо проиграет, Горо будет убит. Лучше о таком и не думать! Такое просто не возможно! Горо – непобедим, его еще никто не побеждал, он без труда расправлялся с более опытными и опасными противниками, чем этот актерюшка. Но жизнь – это жизнь, удивительная, непредсказуемая и жестокая, прекрасная настолько, насколько и ужасная. Нет ничего невозможного – это самое важное, что надо знать о ней и помнить всегда и везде, куда бы на забросила тебя судьба и что бы она с тобою не сделала. Нет ничего невозможного! Тем более, что у него плохое предчувствие.

Шэнг всегда доверял своей интуиции, и она никогда его не обманывала. Чародей считал, что каждому живому существу дано предчувствовать будущее, смотреть в души, чувствовать перемены природы. Но большинство мыслящих существ обычно не задумываются над этим даром, считают его ненужным или даже не подозревают о его существовании. Другое дело – животные – существа, которых принято называть неразумными. Наблюдая и общаясь с ними, Шэнг ни раз замечал, как точно они иногда определяют черты характера других существ, чувствуют опасность. А «разумные» постоянно заняты войнами, враждой, ненавистью или же наоборот – любовью, да такой, что не замечают, что происходит вокруг них, не замечают и того, как быстро эта любовь надоедает и уходит. Шэнг же старался пределять как можно меньше внимания таким мелочным проблемам и однажды он понял, что имеет странный дар.

И сейчас, опять вернувшись в свой кабинет, Шэнг решил, что нужно довериться своему предчувствию опасности. Если Горо погибнет, биться придется ему. А в себе он ни минуты не сомневался. Конечно, он, великий маг Шао Кана, сможет одолеть этих смертных!

Он имеет право выбрать противника и место боя. Противником будет кто-то из тройки Рейдена, это – вне сомнения. Вне сомнения и то, что ему придется убить их всех, а не только того, кого он выберет. Так кого же лучше всего выбрать? Наверное, самого слабого – Джонни Кейджа или Соню Блейд? Для Шэнг Цунга эти двое были приблизительно на одном уровне. А Лю Канг – точно самый сильный и опасный из них, к тому же Рейден и Китана тщательно над ним «поработали», а значит – если у него появится возможность убить Шэнга, он ею непременно воспользуется. Нет сомнений! Выбрать все-таки лучше девушку, ее смерть уж точно сильно подействует на моральное состояние Лю Канга.

Теперь надо выбрать место боя. Оно должно быть темным и мрачным. И самое главное – чтобы Китана и Рейден не смогли туда добраться. Родина Китаны, или вернее – то, что от нее осталось, идеально подходит. Но есть одна проблема: уж куда-куда, а туда у Китаны точно есть доступ. Хотя… Как она узнает о его выборе? Никак! Значит, с местом боя все ясно.

Джонни Кейдж завтра будет биться с Горо, Рейден и Лю Канг будут смотреть бой, это зрелище и крики толпы поглотят все их внимание, а он тем временем затащит Соню в другой мир. Земные герои бросятся ее спасать, а пока они будут бродить по Эдении, он убьет девушку. А с ними может расправиться и Рептилия. Ловкий и незаметный человекоящур сможет убить их так, что они и сами не поймут, что с ними случилось.

К Шао Кана он сегодня не пойдет. Придется ослушаться Императорского указа. Но ничего страшного: потом, когда он вернется победителем, Император о такой мелочи и не вспомнит.

Этой ночью к Хозяину Турнира пришел гость, очень неожиданный гость. Они были знакомы уже очень давно. А еще между ними была вражда. Известие, которое принес гость, оказалось ужасным для Шэнга. И не только для него. Теперь колдун понял, с чем связано его предчувствие беды. Горо и Турнир тут не при чем. Все намного ужаснее, чем проигрыш смертным.

Часть вторая

Ночь…Море было по-прежнему спокойное, а над ним – геометрически четкий диск луны. Ночное солнце тоже способно осветить землю, но только не этот остров. Замок с его множеством комнат и коридоров, которые сплелись и переплелись подобно лабиринту в огромном муравейнике, море, аллеи и сады вокруг замка, - все покрывала непроницаемая тьма, бесконечная и абсолютная. Она поглощала все, и даже луну с ее нежными, но безжизненными и холодными лучами. Может быть, это вовсе и не ночная темнота? Может, это и есть Черная Магия, колдовская сила Тьмы? В дневное время она отступает и как будто прячется где-то, возможно в подземелье Земного Мира или, может, в бесконечных и никому неизвестных коридорах этого замка. А вот ночью ей не за чем прятаться, ведь ночь – ее время. Любой, оказавшись в ней, почувствует невесомость, его душа как будто отсоединится от тела и отправится в долгую дорогу в Ничто. Да, такова правда: душа, покидая свою оболочку, отправляется ни в рай и ни в ад, она попадает в Ничто и растворяется в Нем, подобно тому, как тело растворяется в земле; душа становится частью Ничто – тоже Ничем.

Именно эта необычная для Земного Мира ночь больше всего, даже больше самого Принца Горо, вселяла страх с души защитников Земного Мира. Каждый, даже если до этого он принципиально отказывался верить в сверхъестественное, должен был признаться хотя бы самому себе в том, что ощущал вокруг себя Нечто, он не мог понять природу Этого, но шестое чувство, хотя земляне почти полностью его утратили, постоянно повторяло ему, что, чем бы не было это Нечто, намерения Его враждебные… Страх перед неизвестным всегда пугает человека. Особенно страшно отсутствие возможности увидить своего врага в лицо. Еще страшнее - где-то в глубине души понимать, что враг лица не имеет…. Он и тела не имеет. Это – некая бестелесная злобная субстанция! Однако, сколь бы критичной не была ситуация, всегда есть выход – бежать! И некоторые бежали.

…. Убежать можно всегда, а вот спрятаться….

Были и такие, которые остались, - долг есть долг. Они со временем привыкли к дивной ночи и вновь стали делать то, что и должен делать ночью человек, - спать, набираться сил для новых действий.

Шэнг Цунга, Главного Советника Императора Внешних Миров, эта темнота ничуть не смущала: во-первых, он, как и все представители его расы, прекрасно видил как днем, так и ночью; во-вторых, он, владея Черной Силой, не боялся того, чем владеет и частью чего сам является. Он стоял у открытого окна, любуясь на темно-синее полотно моря. В этом обманчивом затишьи он безошибочно угадывал приближение бури…

Он больше не думал о плохом. Спокойствие моря положительно подействовало на него. Шэнгу, как и любому другому живому существу, нужен отдых, а постоять, глядя на море – лучший способ забыться, намного лучший, чем заснуть, ибо когда спишь, могут приходить сны: тяжелые, мрачные, или же наоборот – бессмысленные и глупые. Но все равно сны – тот мост, который соеденяет с реальностью, как ничто другое умеющей причинять боль и не дающей спокойно отдохнуть.

Спустя некоторое время, когда Хозяин Турнира вернулся в свое кресло, кто-то внезапно постучал, и недожидаясь ответа, ночной гость открыл дверь. В комноту вошел Рейко, Генерал Императора и фактически третье после Императора и Шэнг Цунга лицо в Империи.

- Шао Кан мертв!

Шэнг, казалось, не мог понять значения этих слов. Они еще более невероятные, чем наступление Конца Света во Внешних Мирах. Очередная выдумка… «Надежда умирает последней.» Шэнг часто смеялся над этой фразой. Теперь он понял всю ее глубину.

- Что ты сказал? – хладнокровно переспросил колдун.

- Твой повелитель мертв!

Шенг молчал, он не знал, что сказать. У него не было, что ответить, он не мог подобрать нужных слов. И так же молча стоял его давний неприятель Рейко…

Рейко и Шэнг Цунг служили Императору уже очень давно. И уже очень давно отношения между ними были почти враждебными. Собственно говоря, было лишь одно препядствие, которое мешало им решить эту проблему самым радикальным способом. И этим препядствием был Шао Кан.

До того дня, когда Император сделал Шенга своим Первым Советником, они старались просто не замечать друг друга. Однако такое быстрое вознесение колдуна не могло не оставить равнодушным никого. Тем более Рейко, который служил Императору намного дольше, чем непонятно откуда взявшийся кондун. Однако завистью это назвать нельзя – Рейко такое чувство не знакомо. Скорее это ревность, похожая на ту, которую испытывает верный пес, когда хозяин забывает про него, отдавая все свое внимание новому. Шао Кан действительно сильно увлекся сверхъестественными способностями своего нового подчененного, казалось бы, совершенно забыв о других. И он поднял Шэнг Цунга до небес. К счастью, колдун оказался довольно умным и в совершенстве владел не только Черной Магией.

Но больше всего от этого вознесения пострадал именно Шэнг Цунг. У него появилось множество врагов, которые терпеливо выжидали удобную возможность…

Этот чародей оказался еще и хитрым, изворотливым, рассчетливым, терпеливым, а к тому же еще и мстительным. Короче говоря, Шэнг Цунг очень быстро привык к новой обстановке, к бесконечным интригам и враждебности. Он не только не потерял свое новое место, но и хорошо укрепился на нем и уходить никуда не собирался.

Шэнг Цунг прожил целую вечность, если сравнивать с человеческой жизнью. На своем пути ему пришлось повстречать немало испытаний, временами очень жестоких и тяжелых. Но что бы не приготовила ему судьба, он не сдавался. И колдун был достойно вознагражден: за свою выдержку он получил неоценимый опыт, уменее ждать и приспосабливаться, и … выживать.

Но такая жизнь сделала его очень гордым и самоуверенным. Однажды взглянув на чародея, тяжело было представить его на коленях даже перед самим Императором. Действительно, в отличии от многих придворных, Шэнг никогда не унижался перед Повелителем, а наоборот – вел себя, как равный с равным. Казалось бы – неоправданная смелость, граничащая с самоубийством. Но нет… Императора это при обычных обстоятельствах не раздрожало, и он никогда не старался показать свое превосходство. Хотя Шэнг тоже особо не наглел и старался изо всех сил угодить своему всемогущему и всесильному Господину.

Следует отдать должное Императору: образ жестокого и нетерпящего возражений самодержавца был всего лишь маской, наподобе той, что скрывала эмоции на его лице. Шао Кан прекрасно понимал, что насколько бы могущественным он не был, он может легко потерять всю свою власть, допустив хоть одну ошибку. Шао так же прекрасно знал, что враги его, открытые и тайные, не упустят удобный момент наброситься на него. Это лишь одна из причин, по которой Император собирал вокруг себя умных и опытных существ из разных рас. Всемогущий понимал, что есть опасность предательства. Но он прекрасно разбирался в психологии и знал, что личностям, которые выделяются из общей серой массы, тяжело найти общий язык между собой. И несмотря на то, что Шао Кан не умел видеть души, он четко знал, на что способен каздый из его подчиненных. Может быть, именно из-за этого Шэнг Цунг оказался так близко к Императору, ведь кто знает, на что способен этот чародей, окажись он на месте Рейко. Преданность кудестника уж никак нельзя сравнить с преданностью пса. Скорее – с переданностью тигра (если такая вообще существует). Она же заканчивается там, где и выгода.

Император держал под присмотром всех своих приближенных. Никто из его герералов или советников не имел семьи. Ведь для мужчины женщина легко может стать тем стимулом, который приведет к излишнему властолюбию, а значит, предательству. Женщину же семья заставит стремиться к спокойной жизни. Среди слуг во дворце были одни только темные священники. Видя, что кто-то из его окружения излишне сдружился с существом противоположного пола, Император делал все возможное, что бы прервать эту связь. Обычно все заканчивалось убийством…

Но ничего не поделаешь – такова жизнь. Если же посмотреть на все это с другой стороны, можна восхититься мудростью Императора – ни у кого из его подчененных не было забот, кроме службы своему Господину.

А теперь, должно быть, каждый из его генералов и советников искренне возрадовался, что у него нет никого, кроме самого себя. Как же это иногда радует, что тебе не надо ни о ком думать, что тебе нет за кого бояться!..

Ты сам…. Один…. Никому не нужен…. Свободен…..

Свободен!!!

«Свобода» - потрясающее слово. Но каково же его значение? Есть ли хоть в одном из миров живое существо, которое знает, что такое свобода? Наверное, нет. Да и к тому же, возможна ли свобода, существует ли она вообще? Она нематериальна, ее нельзя увидить. Но иногда ее можно ощутить. Это незабываемое и неповторимое чувство, ради которого жертвуют всем – даже жизнью.

Даже жизнью…

Вот именно! – лишь умерев, можно получить настоящую свободу. Только тот, кого уже нет, может стать совершенно независимым от жизни – а значит, от всего - и хорошего, и плохого, - с чем она нас связывает. Смерть – вот истинная плата за свободу, на которую никто из живих не имеет права.

Так что стоит призадуматься, прежде чем называть себя свободным, если господина не стало. На смену ему может прийти другой. А если это не случится, ты просто окажешся никому не нужен, но не свободен.

И так – единственный, кто получил стал по-настоящему свободным после смерти Императора, был сам Император… Такова жизнь! Не даром же говорят, что она не справедлива.

Шэнг Цунг, теперь просто черный маг, сидел в кресле, которое больше ему не пренадлежало, и смотрел, казалось, в никуда. Терпение и выдержка и сейчас не оставили его: не смотря на то, что он вновь остался ни с чем, а враги обязательно этим востользуются, он оставался внешне абсолютно спокойным и равнодушным. Ничто не выдавало ту бурю, коротая бушевала в его душе. Рейко тоже был спокоен. Да и что он мог сделать? Уже ничто не вернет Повелителя, но его вечная жизнь продолжается.