Часть третья

 

Потерянным островом овладела непроницаемая тьма…

Но ничто не вечно. И каждая власть, коль могущественной она не казалась бы, встречает свой финал. Наступит время уходить… Уход неизбежен. Результат всегда один – начало нового. Но всегда есть выбор: можно уйти с боем, можно – просто исчезнуть.

Тьма выбрала отступление. Все равно ее время придет. И возвращение тьмы так же неизбежно, как смена дня ночью, а ночи – днем.

Тьма отступала, едва соприкасаясь с бледными лучами солнца, которые с боем пробивались сквозь тяжелые тучи, пришедшие неизвестно откуда. Еще несколько часов назад Шэнг Цунг смотрел на совершенно безоблачное небо и тихое море. Сейчас же погода изменилась. Увы не в лучшую сторону… не иначе, как проделки бога грома и молнии! Дождь будет идти весь день.  Турнир опять перенесут в главный зал. Шэнг Цунг задумался… И почему этот наглый суперстар весь вечер лазил по коридорам, которые ведут из главного зала? Вероятно, он что-то замышляет. Совершенно понятно, что это имеет прямое отношение к предстоящему бою. Иначе зачем ему шататься коридорами, которыми несколько сотен лет никто не ходил? Колдун мгновенно заподозрил неладное, увидев Джонни, стряхивающего из себя многовековую паутину, громко ругаясь: «И за что они платят своим уборщикам?! У них тут вообще такие имеются?!» Шэнг Цунг про себя решил, что завтра утром заявит о желании лицезреть бой на свежем воздухе. Не тут-то было! Рейден тоже, видать, додумался, что Кейдж вызывает Горо не ради спортивного интереса и не из-за дурости обыкновенной. И решил перестраховаться, устроив на острове дождик… А что? Остров – территория нейтральная, общая и для Земли, и для Внешнего Мира, но про небеса над островом в договоре и правилах ничего не говорится. А значит, они принадлежат Земле, то есть Рейдену.

Первые солнечные лучи, прорезав небо, ворвались в кабинет Шэнг Цунга. Колдун стоял у окна. Он опять поймал себя на том, что постоянно думает о решающем турнире даже теперь, когда для него это уже не важно. Великий турнир всегда заканчивался поражением для одной стороны и победой – для другой. Но этот, ради разнообразия, закончится ничьей. Здорово все повернулось! Смерть одного-единственного существа способна ТАК изменить ход истории для многих миров. Даже сущность Смертельной Битвы искривилась!

Чародей, раздумывая над этим, совершенно забыл о своем госте. Молчаливый генерал занял кожаное кресло Шэнга, единственно в этой огромной комнате. Рэйко любовался тем, как лучи восходящего солнца отбивались от превосходного клинка это меча и врезались в тьму, которая еще не ушла отсюда. Казалось, он слышал ее крик. Тьма – живая! Она кричала от пронзительной боли: лучи света врезались в ее плоть.

Шэнг Цунг отошел от окна. Теперь настала очередь Рэйко любоваться рассветом в Земном Мире.

Впервые за многие тысячи лет генерал увидел земной рассвет.

-                                  Спасибо тебе, что пришел сюда и сказал мне об этом.

-     Да не за что, - спокойно ответил Рэйко, который прекрасно понимал, что у чародея имеются все основания говорить «спасибо».

Шэнг Цунг на мгновение представил свое будущее, узнай он о смерти повелителя чуть позже. Китана… Лю Канг… Их мечты осуществятся. После победы этого недоделанного монаха над Саб-Зиро они очень подружились. И колдун хорошо знал, что их чувства – больше чем, просто дружба. Шэнг Цунг пару раз видел, как мило они держались за ручку, гуляя по бережку. Монах, черт его возьми! Но недоделанный монах: удрал в США и не успели рейденопоклонники окончательно превратить его в монаха. Вот и получается, что уже больше месяца эта парочка держится за ручки, в обнимку встречает рассвет и провожает солнце на закате…

И теперь этот недоделанный монах и неудавшаяся королева Эдении будут иметь полную власть над ним. И Рейден тоже!

Узнай он о смерти императора чуть позже, его бы наверняка схватили. И что еще хуже – это трио взялось бы его судить. Сначала заговорит Рейден. Он любит пафосные речи. Его монолог будет длинным, как волчий вой под луну. А дальше….

Шэнг закрыл глаза… Он не мог себе представит, что через несколько часов, возможно через час, а может, еще раньше его повесят, отрубают голову или убьют как-то по-другому. Он не мог представить, что сердце его перестанет биться, что горячая кровь не будет течь в жилах, а крепкие мышцы ослабнут навеки.

Невозможным абсурдом казалась ему смерть сейчас, после того, как он узнал о кончине императора.

Шэнг Цунг встречался со смертью почти каждый день, убивая, приказывая убивать, наблюдая за Смертельной Битвой. Он не раз задумывался о смерти… Но не о своей! Он – бессмертен. И он имел право верить в свою недосягаемость для смерти.

Но Шао Кан тоже был бессмертен и верил в вечность своего правления.

Если смерть казалась Шэнг Цунгу невозможной, то сцены суда, который устроят ему смертный Лю Канг и Китана, главная претендентка на трон Внешнего Мира, были столь реальны, что руки колдуна сжались в кулаки в бессильном гневе.

Он столько прожил, столько пережил, чтобы умереть вот такой позорной смертью?! Нет! Это не должно случиться!

Имена… Сонти тысяч имен, которые он хранил в своей памяти. Это имена тех, кого он знал, кого любил, в кого верил… Имена друзей и врагов…

Все они заслуживают, чтобы их помнили.

Кто же будет помнить эти имена, когда его, Шэнг Цунга, не станет? Кто будет помнить его собственное имя? Никто!

И чародей понял, что сейчас для него будет лучше, если он уберется отсюда и причем сделает это побыстрее.

-                                  Что ты теперь собираешься делать? – полюбопытствовал генерал, который хорошо знал, сколько желающих найдется, чтобы прикончить колдуна. Пожалуй, самая опасная их них  Китана.

-                                  Уйду подальше.

-                                  Так просто все бросишь? Не верю!

-                                  Ну… Могу иногда приходить в гости, - с ехидной улыбкой ответил Шэнг Цунг. – А ты, генерал войск Империи, не иначе, как собираешься побороться за престол?

-                                  И без меня найдется немало желающих для этого. Я не хочу принимать участие в этом … растерзании Империи. Хотя… мы оба знаем, что побеждает тот, кто умеет ждать. Я могу подождать.

Шэнг Цунг призадумался. Спустя несколько секунд он ответил:

-                                  Что же еще ты можешь делать? У тебя так же, как и у меня, ничего не осталось. И та армия, которую ты создавал веками, будет разъеденина, и вскоре ее генералы начнут войну друг с другом. Но если ты призовешь войска… Думаю, найдется достаточно желающих поддержать тебя.

Одна только эта мысль была противна генералу!

Призвать войска! И принять тем самым участие в уничтожении того, что он создал – Империи! Да, он, генералиссимус Внешнего Мира, создал Империю… Смертельная Битва – лишь первый шаг в ее создании. За ней следует завоевание.

И он, Рейко, был хозяином завоевания.

Он исполнял приказы Шао Кана. Все исполняли приказы… Но мало кто знает, что значит выиграть битву. И никто не представляет, что значит руководить завоеванием целой планеты! И при всем этом его считали лишь исполнителем воли Императора, инструментом в его руках. Никто и не представлял, что рядом с Шао Каном завоевывали и создавали его генералы во главе с Рэйко. Нет, уважаемые! Победитель – не тот, кто отдает приказы, а тот, кто побеждает.

И Рэйко побеждал. Одно завоевание сменялось другим – и новые миры присоединялись к Империи. Вскоре под властью Шао Кана объединились девятнадцать миров. Земля должна была стать двадцатой. Но этого не произойдет…

Рэйко создавал Империю… Но какой ценой?! Миллионы солдат гибли! На их костях выстроена эта Империя. Их жизни – цена, которую пришлось заплатить. Они отдавали свои жизни, а что взамен? Небытие! Их имена забыты, из смерть во имя победы ни для кого не важна. Они – лишь пешки в великой миссии Шао Кана.

Рэйко создал доблестную армию для покорения миров. Только одному ему известно, какие усилия нужно приложить, чтобы заставить, к примеру, кентавров и шоканов биться плечом к плечу. Но, как правило, всем видны только результаты приказов Шао Кана…

И теперь горстка этих ничего не понимающих бестолковых существ уничтожит его творение – Империю. А он ничем не может помешать. Призвать армию? А где гарантия, что она отзовется? Войска Внешнего Мира состояли из сил миров, которые входили в Империю, имея особые автономные привилегии. Во главе каждого мира стоял свой владыка, который формально подчинялся Шао Кану. Фактически он же и являлся хозяином армии своего мира, которую за определенную плату предоставлял Императору для ведения военных действий во благо всего Внешнего Мира.

Так что, как не печально было Рэйко это признавать, но он остался ни с чем. Слова колдуна явно задели генерала, но виду он не подал. Шэнг Цунг же решил, что не стоит больше затрагивать эту тему.

-                                  Пусть у меня ничего не осталось, но я знаю, куда можно уйти, чтобы все, что скоро начнется, меня не коснулось, - тихо сказал кудесник.

-                                  Отлично! А я остаюсь… Врагов у меня меньше, чем у тебя, так что смысла скрываться нету. Кстати, если ты серьезно собираешься отойти от дел, то кое-что для тебя уже не важно, - Рэйко хитро взглянул Шэнг Цунгу в глаза.

Колдун улыбнулся, прекрасно понимая, куда клонит генерал. Что ж  поделаешь? Во-первых, Рэйко прав: у Шэнг Цунга не было ни возможности, ни желания брать свои творения с собой, тем более, что там, куда он собрался уйти, от них пользы не будет. Во-вторых, кому-то же они должны достаться. А если не Рэйко, то кому? Китане?!!! … Она же ничего не знает о его созданиях… Но все же такая опасность есть.

-                                  В покоях Императора есть двери в тайную комнату. Когда-то из моей комнаты тоже можно было туда попасть – через туннель. Но когда я закончил работу, Император приказал заложить камнем тот туннель. А потом собственноручно стер память исполнителям этого приказа. Попасть в тайную комнату из императорских покоев не сложно. Собственно, не такая уж она и тайная: вся ее секретность заключается в том, что о ней знаю только я и Император… - Шэнг Цунг на мгновение замолчал, опустив глаза. И поправил себя: – Знал Император. Никакой магической защиты на ней нету – в ней нет нужды. Ну… ты сам знаешь, почему. Если сможешь зайти в комнату, поймешь, что к чему.

Рэйко кивнул. Конечно, он поймет, что к чему… Войска его вскоре угробят, но кое-что он получит взамен.

 

 

Вскоре известие о бегстве Шэнг Цунга дошло и до Лю Канга. А он, как и требовал от него статус героя, тут же бросил все на свете и побежал искать беглеца, поклявшись, во что бы ни стало, найти колдуна и заставить его освободить душу брата, а заодно и души тысяч «невинных воинов», которые тот украл. (Внимательный читатель конечно же усомнится в существовании какой-либо связи между словами «воин» и «невинность». Но я всего лишь цитирую слова Лю Канга. Так что все вопросы – к нему;))

Лю Канг попрощался с Китаной, перед этим убедив ее, что расправа над Шэнг Цунгом необходима… Но уже через несколько минут он должен был опять вернуться к принцессе, так как колдун мог быть где угодно, причем в самом прямом смысле этого слова: он же свободно перемещается между мирами и поэтому может без труда выбрать себе новое место жительства,  лишь бы его организм нормально функционировал в новых условиях. Вот такая горькая истина постигла отважного героя! Правда, постигла она его не самостоятельно, а с помощью Джонни Кейджа: актер, некоторое время понаблюдав за странноватым поведением своего друга, который стоял посреди шимурской набережной и старанно что-то высматривал вдали, переодически поворачиваясь на девяносто градусов против часовой стрелки, и спросил:

-                                        А что ты делаешь?

Лю Канг, очень увлеченный своим занятием, ответил не сразу:

-                                        Ищу этого колдуна… Ты его случайно не видил?

-                                        Он же убежал! Его нет на этом чертовом острове…

Китана же, как в старой доброй сказке, пошла к колдунье по имени Ла-Манссу и попросила ее об услуге, предварительно неплохо заплатив. Колдунья просидела над эти заданием пару часов и наконец-то смогла определить, куда именно спрятался Шэнг Цунг. Еще за небольшую сумму она дала Лю и Джонни медальон, с помощью которого они смогут через любой портал пройти в тот мир, где сейчас кудесник, и вернуться назад.

Я думаю, никому из вас, мои уважаемые читатели, не надо объяснять, почему Лю Канг решил искать Шэнг Цунга и был так уверен в удачливости своего замысла. Что же касается Джонни Кейджа, то он согласился помочь, решив, что если уж Лю ищет неприятности, то нехорошо бросать его с ними одного. Актер с самого начала отнесся к этому походу весьма скептически. В последствии он частенько напоминал Лю, что они не в прятки с Шэнг Цунгом играют, они вообще не играют. И Шэнг Цунг – тоже. Он убьет их при первой же удобной возможности. У него есть преимущества: во-первых, они окажутся совершенно одни в незнакомом мире; во-вторых,  колдун – не дурак и бежать в неизвестность не станет: у него наверняка имеются союзники и друзья. Соня же к новой идее-фикс  Люшки отнеслась еще более критично. Помогать не стала и, заявив, что «с меня хватит!», отправилась домой, в родное отделение писать отчет. 

Китана провожала обоих героев в далекий путь… Она долго не могла выпустить Лю Канга из обьятий…

 

Хотелось бы сказать несколько слов о том, как именно Ла-Манссу разыскала Шэнг Цунга. Хотя говорить долго не придется: она просто угадала. Или, вернее, хорошо зная чародея, предположила, куда он пойдет. Конечно, безумно утверждать, будто бы все, кто имеет дело с магией или является ее частью, знают друг друга. Их миллионы! Но несмотря на то, что они живут в разных мирах, преград между мирами для них не существует. Для них мир един. И в этом едином мире они составляют тайное общество,  хотя и принадлежат к разным расам.  Все это я вам сообщаю для того, чтобы вы поняли: у них тоже бывают свои знаменитости, свои «суперстары». Но не принято у магов организовывать фан-клубы и бегать за знаменитостями, выпрашивая автографы. Это опасно для здоровья (и жизни тоже). Наоборот – от таких «суперстаров» принято держаться на приличном расстоянии. Высшие же маги, большинство из которых, как и Шэнг Цунг, продает свое мастерство и опыт всевозможным королям да императорам, смотрят друг на друга, как на потенциальных врагов, соперников и конкурентов. И поэтому довольно много своего свободного времени они выделяют именно на изучение себе подобных. Короче, любят они шпионаж.

Но даже не знания о возможностях Шэнг Цунга помогло Ла-Манссу определить, где он. Дело в том, что, кроме магического искусства, их объединяло еще и то, что имели они общего знакомого. Шэнг Цунг бы сказал о нем: «Он для меня – почти что друг»; Ла-Манссу бы сказала: «Он для меня – больше, чем друг»…

Ла-Манссу не сомневалась в том, что кудесник переместился именно к Тимошу. Шэнг Цунгу надо искать себе новый дом, но ведь не будет же он бомжевать по мирам. Гордость у него та еще… Еще возможно, что он пожелает пожить несколько сотен лет свободно, не состоя ни у кого на службе. Во всем их общем мире не найти места лучше, чем небольшой коттедж их общего знакомого. Хотя даже не в коттедже дело – Тимош невероятно приятен, любит гостей, ненавязчив… Тимош… От одного его имени душе Ла-Манссу ставало теплее и уютнее. Она не одна в их общем мире.

Ла-Манссу прекрасно представляла, зачем этим двоим смертным понадобился Шэнг Цунг. Она также понимала, что если случится так, что между ними и этим чародеем станет Тимош (а он это сделает), достаться может и ему. Собственно те несколько часов, проведенные ею якобы в вычислениях места нахождения Цунга, Ла-Манссу на самом деле потратила на раздумывания, смогут ли эти смертные серьезно повредить обоим колдунам – как Шэнгу, так и Тимошу. Конечно, она не хотела, чтобы они пострадали. Но… Как всегда есть одно «но». Деньги! Китана неплохо заплатит за такую экскурсию. Ла-Манссу могла соврать и отправить избранных куда подальше, затем взять деньги и смыться к тому же Тимошу. Но дело в том, что бывают и такие, которые врать не умеют. Да к тому же мир, где сейчас Шэнг Цунг, покажется землянам не более дружелюбным, чем Не-Мир. Они вряд ли далеко зайдут… Но, а что если все же у них получится?! Предупреждать Тимоша она не собиралась. Во-первых, они недавно поругались. Во-вторых, для этого ей надо и самой отправиться в его мир, который она ненавидела. Именно эта ненависть и послужила причиной их ссоры.

Тимош принадлежал к тем магам, которые никому не служили, ценили свободу – были свободными; ценили возможность самим решать, как жить, что делать; и наконец – ценили время, не тратя его на службу кому-либо. Тимош, кроме сего, был невероятным романтиком. Он, казалось, попросту не замечал те вещи, которые могли бы убедить его в том, что мир не так уж романтичен, как ему хотелось. Просто удивительно, почему для постоянного места жительства он избрал именно этот мир, который имел простое и лаконичное название – Милритт; но его суть была не так уж проста. Ла-Манссу предположила, что Шэнг Цунг там. И женская интуиция ее не подвела.

Он действительно гостевал у Тимоша.

 

Именно в Милритт отправились Джонни Кейдж и Лю Канг. На первый взгляд мир очень похож на земной: трава зеленая, небо голубое, солнце желтое… Избранных это очень успокоило: от заразы, которой (по их мнению) являлся Цунг, можно было ждать чего угодно. Но радоваться им пришлось совершенно недолго. Дело в том, что местные, как ни странно, не понимали ни по-китайски, ни по-английски. Целый день воины Земли прошатались то городку, в который их переместил портал. Первые три часа Лю Канг упорно приставал ко всем встречным, показывал рисунок с Шэнг Цунгом… и спрашивал: «Вы не видали этого колдуна?» Потом, когда до него наконец-то дошло, что его не понимают, он просто тыкал фото и произносил «Ш-э-н-г Ц-у-н-г!». Местные …. Что же касается их, то поставьте себя на их место: к вам подходит тип в странном прикиде и показывает …э-э-э-э… художество, сотворенное, видимо, трехлетним ребенком, нарисованое к тому же левой ногой. Но в том, кого дите старалось изобразить, сомнений не было: длинные черные волосы, черный плащ. Эти прикметы имел только один живущий здесь маг. О нем ходили крайне мрачные слухи и на него лучше не нарываться.

Стало понятно, что толку от расспросов не будет. И воины принялись просто гулять по городу, глазеть по сторонам. Туристы, одним словом.

Красивый, должна признаться, это был город! Широкие улицы выложены камнем, который имел спокойный медный оттенок. Вдоль улиц, создавая приятную охлаждающую тень, росли прекрасные мощные деревья, по форме листьев напоминающие клены. Особенно поразительной была главная улица: во-первых, она раза в два шире остальных; во-вторых, что самое главное, деревья на ней имели красную листву. Это так удивило избранных, что они даже решили проверить, не перекрашены ли эти листья! Оказалось, что нет. Главная улица вела на небольшую площадь, где и находился портал, через который избранные проникли в Милритт. Чуть дальше от портала располагался огромный фонтан, который местные использовали как водопой для  довольно крупных животных, напоминающих смесь лошади с быком. Этих животных, как и лошадей, применяли для езди верхом, а так же в качестве тягловой силы. И судя из размеров телег, которые им приходилось тягать, силенок у этих быколошадей было намного больше, чем у их земных родичей.

Довольно интересной была и архитектура города. Местные жители отдавали предпочтение одноэтажным домам, так же построенным из камня. Но можно было встретить и двух-, трехэтажные постройки, которые, вероятно, служили общим целям – городской совет, гостиница, трактир, например. Первое, что бросилось в глаза избранным, это окна.  Они были достаточно большими, имели форму не традиционных четырехугольников как у них дома, а  чаще всего шестиугольников. Иногда можно было встретить окна в форме овала или круга. Форма крыши дома всегда отвечала форме его окон. Дома же крыли красным материалом, очень напоминавшим черепицу. Никаких внешних украшательств и излишеств в архитектуре не было. Однако все это в своей совокупности вызывало странное ощущение того, что все же, несмотря на сходство неба, солнца и травы, избранные находились не на Земле.

Под вечер избранные решили зайти в трактир. Здесь их постигла еще одна неприятность: доллары тут не принимают. Джонни и не старался, если честно, предложить американскую валюту… Все и так ясно. Он вообще предлагал возвращаться домой хотя бы на ночь. Однако Лю категорически отказался от этого. А зря! Вскоре судьба накажет его за такую самоуверенность. Джонни и Лю долго, на жестах, объясняли трактирщику, что они желают комнату на ночь и что-то перекусить. Желательно, что-то более-менее съедобное… Но у них не было ни единой местной денежной единицы. Все же им удалось выменять куртку и часы  Джонни на необходимое. Оба воина так увлеченно жестикулировали перед трактирщиком, что не обратили внимания на то, как пристально в их сторону смотрели две очень хитрые пары глаз. Когда же избранные удалились в свои «покои» для обсуждения завтрашних действий, Джонни не обнаружил у себя в кармане кошелька, а Лю – медальена на шее…

-               Черт возьми! – выругался киноактер.

-               Проклятье! Как же теперь возвращаться?! – умный вопрос…

-               Боюсь, теперь нам надо искать Цунга не для того, чтобы прикончить…- аккуратно намекнул Джонни.

-               Я его все равно прибью… Только сначала души из него выбью! – завозмущался Люшка.

-               Нет! Сначала он нас отсюда выведет. Понятно?!

-               Да-а-а-а…. Держу пари, он тут единственный говорит по-английски.

-               Если он вообще тут…

-               Проклятая ведьма!

-               Не-е-е-ет! Это тебе сюда захотелось! Шэнг Цунг тебе покоя не давал!

 

-    Пошли, пошли быстрее, пока они нас не засекли! – сказал тот, что был с бородавкой.

-     Стар я уже, сынок, не могу уже бегать, как ты, - ответил ему другой.

Им можно было уже не торопиться – в лесной глуши, еще и ночью, их вряд ли кто увидит. Да если и увидит, то какое кому дело до папаши с сыночком, стащивших две непонятные штукенции у чужаков?

Они поднялись на довольно высокий холм, и их взгляду открылась прекрасная маленькая полянка.

-                                        Ну вот! Тут и отдохнем, - сказал отец.

-                                        Неплохо было бы перекусить…

-                                        Отличная идея! Собери дров, а я кого-нибудь поймаю.

Прошло минут пятнадцать, и на красивой полянке вновь сидели отец и сын. Это были низкорослые, не больше метра в высоту, человекообразные существа. Их бы можно было назвать гномами, но было в них нечто, что никак с этим определением не вяжется. Их бы можно было сравнить с обезьянами, но, хоть и было у них что-то от шимпанзе, все же и это слово не очень хорошо способно описать этих двоих. Толстые, кривые, короткие ноги и, наоборот, длинные, мощные руки создавали образ обезьяньей неуклюжести. Их лица (или морды) очень напоминали карикатуры на чиновников, которые довольно часто можно увидеть в газетах: большой нос и рот, искривленный в отвратительной, до невозможности хитрющей лыбе, большие кривые зубы. Морщин же на  лицах у обоих было столько, что сказать, кто их них отец (то есть, кто старше), а кто сын практически просто не возможно. Но надо отдать должное этим карликам: несмотря на внешнюю неуклюжесть, они могли довольно быстро и ловко перемещаться по лесной чаще, в которой прекрасно ориентировались, несмотря на темноту; обладали достаточной физической силой, чтобы без труда, используя камень и сухую ветку, разжечь огонь; отлично владели рогаткой, с помощью которой можно убить небольшую зверюшку.

На этот раз такой зверюшкой был заяц. Но даже при свете костра видно, как сильно он отличается от своих земных собратьев. Рыжая шерсть, черная полоска вдоль спины, более короткие уши, лапы с хорошо развитыми когтями, клинообразная голова с длинной мордой, прекрасный набор крепких зубов, среди которых особенно красочно выделяются два чуть желтоватых и очень длинных верхних резца. Вне сомнения – этот заяц плотояден.

Отец аккуратно снял с хищника шкурку и одним движением разрезал его вдоль хребта на две ровные половины. Одну он протянул сыну. Да! Чуть не забыла сказать: костер был разложен, чтобы согреться, мясо же они ели сырым, без труда пережевывая кости…

 После ужина сын достал из своего рюкзака две вещи, украденные час назад у чужаков. Первая – большой драгоценный камень в странной оправе на золотой цепочке – без сомнения имела неплохую цену. В этом мире много умелых колдунов, которые могут превратить один металл в другой, так что цепочка не представляла особой ценности, хотя и тут натуральное золото ценилось больше «искусственного».  Но камень в такой необычной оправе стоял без сомнения больше, чем без нее.

Вторая – карлики так и не смогли решить, что это такое. Какой-то сплюснутый  кожаный мешочек. Внутри мешочка – маленькие зеленые бумажки с картинками, твердые, блестящие и тонкие пластинки правильной четырехугольной  формы. Их поверхность была гладкая, как стекло. Бесполезные штуки! Вскоре все это, за исключением пластинок, которым еще можно было найти применение, полетело в костер.

 

Я, пожалуй, не буду останавливаться на том, что в это время делал Шэнг Цунг – главный виновник всех бед. Скажу лишь, что Ла-Манссу была права: чародей решил изменить свою жизнь. Причем имею  ввиду не «Я осознал, какой сволочью я был. Я осознал всю злобу и ложность темного пути. Не могу больше так жить! От меня одни несчастья…И я вернусь на путь истинный! Лю Канг, ты можешь убить меня! Я не заслуживаю права жить….»У колдуна и в мыслях такого не было. Он просто решил некоторое время не искать себе нового Шао Кана, пожить «на хате и на хлебах» своего «почти что друга», параллельно совершенствуя свое черное искусство и изучая умения Тимоша. Понятно, что чисто из любопытства он не собирался сидеть все время тут. Через недельку он планировал свершить вылазку на Землю, затем во Внешний Мир и Эдению.  А заодно можно проведать могилу Шао Кана, старых знакомых и врагов. Особенно врагов! От возможности отомстить он никогда не отказывался…

Что же касается изучения умений Тимоша, то он был величайшим специалистом во всевозможных зельях, настоящим мастером алхимии. Шэнг Цунг счел, что такие знания ему не помешают. А лучшего учителя не найти.

Одним прекрасным утром гулял Шэнг Цунг по лесу, искал траву… Вы уж извините, не смогла я запомнить название той травы.  Оно такое, что язык можно сломать как минимум в трех местах. Бедное растение! И за что его так маги «любят»?!… Но речь сейчас не о нем, а о Шэнг Цунге. (Он, кстати, был не только вредным, но и очень талантливым колдуном. И в силу своей талантливости ухитрялся произносить название той травы очень шустро и ни разу не сломать язык;))

А теперь представьте себе, какое выражение обрело лицо Шэнг Цунга, когда он увидел в траве подгорелый бакс…Я не буду стараться описать его чувства в тот момент. Все равно не смогу подобрать нужные слова – писатель я слабый. Не буду также писать о том, что он вероятнее всего подумал – цензура у нас строгая ;)

Конечно, наличие обгорелой американской валюты еще ничего не доказывало, но Шэнг подумал лишь об одном – ИЗБРАННЫЕ!!!! Другие варианты того, как он, бакс, тут оказался, чародей не стал рассматривать.    

 

Новость о том, что избранные воины отправились на поиски Шэнг Цунга, распространялась словно огонь в лесу после хорошей засухи, а сплетня о том, что один из тех воинов – жених Китаны, вскоре вообще превратилась, что называется, в главную тему дня. Хотя Рэйко это особо не удивило. Ха! О том, что маг решил «уйти в тень», Рэйко узнал первым…  Да и что его вообще могло удивить? Конечно, никто не мог похвастаться тем, что видел и знал все, но генерал с уверенностью сказал бы, что видел и знает достаточно много.

Удивительно то, что за эти несколько дней о покойном Императоре никто и не вспомнил. Но публика еще «не переварила» смерть Шао Кана, и поэтому Рэйко точно знал, что в ближайшие две недели никаких действий никто не предпринимать не будет: в сердцах и умах многих Император все еще оставался жив. Отлично! У него есть время подумать над всем, что случилось. Он уже давно решил, чем заняться и куда уйти. Но такой поворот в его жизни… Генерал прекрасно понимал, что в этом мире ничто не вечно, но все же смерть Императора поразила и его. Она была настолько невероятна, настолько нереальна, что не было такого существа, которое бы решилось упомянуть о ней. Вот уж точно – жизнь прекрасна и удивительна!

Рэйко был первым, кто узнал об этом. В тот день он, как обычно, пошел в тронный зал, чтобы уточнить у Императора одно небольшое дело…

То, что Императора уже нет, Рэйко понял, едва взглянув на сидящего на троне повелителя. Казалось, он спал… Но это было не так. Генерал развернулся и вышел из зала.

Остаток дня Рэйко провел, как обычно. Сначала совершенство своего мастерства, ибо ничто не совершенно, но есть путь к совершенству. Он вечный. Затем генерал уделил немало внимания своим избранным воинам. И наконец – можно уединиться в библиотеке. В ней имеется обновление. Шэнг Цунг, изучая лабиринты замка на Шимуре, случайно наткнулся на старинные свитки, защищенные от действия времени очень сильной магией. Чародей тут же перенес их в библиотеку. Или вернее, сначала к себе. Но пришлось поделиться. У Рэйко были свои причины, по которым его так заинтересовали эти материалы. Он ежедневно тратил много времени, желая расшифровать то, что было в них написано. Но безуспешно.  Попытки Шэнг Цунга разобраться с заклинанием, которое защищало свитки, имели удачу. Но ведь не к бумаге же чародей собирался применить это заклинание! Шэнг Цунг не спал по ночам, желая приспособить  заклинание к защите живых существ, но ничего не получалось. Тогда и он занялся расшифровкой странных знаков в этих свитках. Тоже безуспешно.

Сегодня генерал обнаружил, что нескольких свитков нету. Видимо, Шэнг Цунг забрал их на Шимуру, чтобы продолжить изучение, не рискуя встретиться с Императором.

Так закончился еще один день из жизни генерала Рэйко.

Вскоре все жители замка знали о том, что Императора не стало. Кто-то даже постарался доложить об этом самому Рэйко. Генерал голодно отвечал: «Я знаю».

Еще несколько дней прошло без изменений. Шэнг Цунг в замке не показывался. Видно, ничего хорошего на турнире не произошло. Китаны тоже почему-то давно не было… Рейко тогда еще не знал, что после того, как Китана помогла Лю Кангу победить Саб-Зиро, воин Земли решил ее отблагодарить, подарить ей себя родного, «руку и сердце», как говорится у землян. Китана охотно приняла его благодарности. Вот так и начался их роман. Понятно, что теперь Китане во Внешнем мире было не интересно.

Тогда Рэйко принял решение отправиться на Шимуру. Как оказалось, хозяин турнира и не представлял, что смысла продолжать Смертельную Битву нету. Китана тоже ничего не знала.

Когда же на следующий день Рэйко узнал, что Лю Канг бросил Китану, надеясь найти и прикончить ненавистного колдуна, он не поленился пройтись к Ла-Манссу и узнать, куда она их отправила. Услышав слово «Милритт», генерал невольно улыбнулся. Уж очень яркие воспоминания у него были о этом мире. Ответ, почему генерал не участвовал в турнире, тоже был связан с Царством Милритт.