Хроники Смертельной Битвы

 

Книга 2

 

Турнир второй                                                      

                                                                                             

 

Предупреждение

Данное произведение является апокрифом с элементами жесткого сарказма и представляет собой довольно радикальный взгляд на историю МК со стороны отрицательных персонажей. Книга содержит циничный и жестокий юмор, грубую речь, ругательную лексику, оскорбление рассказчиком персонажей и персонажами друг друга, подробно описанные крова­вые сцены.

Если подобные книги вас задевают и обижают, если вы не дос­тигли 16 лет или что-то из указанного противоречит вашим убеждениям и жизненным принци­пам-воздер­жи­тесь от прочтения данного сочинения; в противном случае не предъявляйте необос­нован­ных претензий.

Автор подчеркивает,что все им описанное является вымыслом и что он категорически отрицает «реальность» мира МК и «визионерство»-данная история придумана Буном и Тобиасом, а также просит не путать автора и рассказчика и не считать их одним и тем же лицом. Все образы персонажей, их имена, за исключением придуманных Midway, даты, места, факты и события являются вымышленными, а любое их совпадение с реальными-случайным. Позиция персонажей далеко не всегда отражает авторскую, а отношение рассказчика к персонажам и описываемым в книге событиям может также сильно отличаться от авторского, поскольку рассказчик является вымышленным героем, а автор-реальным человеком.

 

1.А поутру…

 

В веселой компании рейденопоклонничков оказался только один нормальный человек-Соня Блейд, осмелившаяся сказать Лю Кангу, что его victory была далеко не flawless. К счастью, лейтенант Блейд не страдала отсутствием как здравого смысла, так и совести, что ей впоследствии сильно помогло в жизни.

Наивный идеалист Джонни Кейдж даже не задумывался о том, хорошо или плохо поступил его дру­жок-нарушитель правил-просто наравне с ним выполнял все идиотские требования Рейдена. (Ру­­ку даю на отсечение, что если бы Рейден потребовал от милашки Лю во имя блага мира и высокой цели скушать дохлого мыша, то Люшка бы плевался, но съел). Юный рейденопоклонник Лю Канг же благодаря усилиям божества-убожества и его присных и знать того не желал, что братец его драгоценный погиб при совершенно иных обстоятельствах, хотя всем давно известно, что доверчивость в отношении служителей света и добра-прерогатива идиотов.

Итак, после вечера с кровопролитием и адской карусели Соня и Джонни улетели в США, а Лю Канг с обворожительной улыбочкой на тупенькой рожице побежал в Храм Света.

Каково же было его удивление, когда на месте гнездилища тьенопоклонников он узрел дымящиеся развалины, усеянные трупами! На единственной уцелевшей стене красовалась надпись: «Здесь был Храм Света.Он больше не будет!»

Догадаться,чьих рук это дело,смог даже Лю Канг,который умственными способностями немногим превосходил пень («…болтаешься с твоей мозгой кургузою по матери-земле обузою…»)[1].В дальнейшем милашка Лю,конечно же,сильно поумнел (трудно не поумнеть, общаясь с Соней, знающей десять языков и перечитавшей всю мировую классику), но в то время… Трудно понять, что Китана тогда в нем нашла, однако можно предположить, что эденийской интриганке очень нравилось вертеть очередной наивной жертвой.

Руины огласило громкое причитание юного придурка,от которого едва не развалилась последняя стена.Нахныкавшись на два года вперед,малолетний убийца Лю Канг пошарил у укоцанных монахов по карманам и на собранные деньги улетел назад в Лос-Анджелес.

 

                                                           ***

Рейден пребывал в крайне отвратительном настроении.Выхлебав с горя три бутылки водки,он по­ставил себе на заплывший глаз водочный компресс и чуть не завыл от бессильной злости.Как он хотел потрепать нервы братцу,да только хуже всех пришлось ему самому-мало того,что Тьена уби­ли,так еще и в морду дали.И шляпу придется новую искать-свою он посеял где-то по дороге, спеша убраться подальше от бывшего ki’art’a.

Злило Рейдена и то,что Китана после финального боя осталась в Эдении (естественно, принцесса-революционерка в своей надежде вернуть себе трон не только не понимала, но и не хотела понимать, что за фрукт этот Рейден). Нет чтобы остаться здесь с Избран­ны­ми! Ну так она всю жизнь славилась своим своеволием.Еще получит по мозгам от людей Императора.

Вернувшись по прошествии пары часов во дворец Тьена на Ифукубе,Рейден горько плакал по любимому братцу и заливал свое горе водкой,пока к нему не приперся мастер Чоу.

От рьяного тьенопоклонника несло,как от выгребной ямы,а у ног его крутился странный собаковидный облезлый мутант.Существо отдаленно напоминало мелкую шавку и испускало прелест­ные звуки,похожие на смесь хрюканья,свиста,чириканья и воплей гулящей кошки в марте месяце.От этого создания исходило не меньшее благоухание,чем от самого Чоу.

Когда Мастер, войдя, закрыл за собой дверь,Рейден с ужасом достал из ящика стола мешочек с аро­ма­тами и плотно прижал его к носу.

-Что за кошмарная вонь, словно кто-то заполз сюда и сдох?

Мастер не счел должным отреагировать-ведь,как всем известно,свое добро не пахнет.Тут к Рейдену подбежала собачка Чоу,на которой явно было больше лишаев,чем шерсти,и справила прямо на белоснежный сапог бога грома свои естественные надобности.

Рейдена перекосило.

-По какому поводу,-выдавил из себя склочный божок,с трудом сдерживаясь,чтобы не выругаться, и отпихивая ногой зловонную кучу,-ты явился ко мне,о Мастер?

-Посоветоваться надо.

-То есть?

-Я тут подумал…после того,что натворили вы с учителем,куэтанцы захотят отомстить.Они непременно нам напакостят.

В безмозглой бестолковке Рейдена зародилась мысль о том,что Мастер прав.

-Неужто им Храма не хватило?-горько вздохнул он.

-Ты же знаешь,что это за люди.Твой брат тебя ненавидит-по твоей вине едва не погиб его заместитель.

-У-у,хоть бы он сдох от последствий,-провыл склочный божок,с ненавистью подумав о Шэнге.-По идее,после такого вообще не выживают. Хотя…это надолго его из строя выведет, даже если он и оклемается. По крайней мере,я отдох­ну от этого гада.

-Я подумал…тебе надо за своими людьми приглядывать. Ты помнишь, что было с твоими…

-Помню,помню!­-не выдержал Рейден.-Несколько раз они пытались заманить Кунг Лао и его друзей во Внешний Мир.Однажды вообще взяли в заложницы Таджу.Два раза наводили на Избранных порчу.И после этого Кунг Лао…-Рейден осекся,вспомнив о своем подбитом глазе.

-Вот и я о том же подумал…что они вытворят в этот раз?Я принес тебе из Храма на всякий случай кристалл, при помощи которого Кунг Лао по мирам путешествовал.Отдай его Лю Кангу-он ему при­годится.

Рейден с омерзением взял с покрытой болячками ладони Чоу завернутый в тряпочку кристалл.

-Хорошо.Завтра я пойду к Избранным.

 

                                                           ***

Вечером того же дня Джонни позвонил Соне и пригласил ее в гости в свой особняк в Лос-Анджелесе. После этого ему самому позвонил Лю Канг и сказал,что приехал домой,а поскольку жили оба Избранных в одном городе,то Джонни решил совершить вечернюю прогулку и заодно заглянуть к новому приятелю,чтобы тоже позвать его к себе на завтрашний показ своего лучшего фильма.

Лю Канг обретался в одном из наиболее несимпатичных и загаженных районов города.Примечателен тот факт,что около дома нынешнего чемпиона Смертельной Битвы нельзя было найти ни тра­вин­ки,ни иголочки-видимо,все зеленые насаждения сожрал юный придурок-вегетарианец. (Довело вегетарианство меня до истощения:раньше девки возбуждали,а теперь-растения…Понятно,почему Лю с Китаной все время только за ручку держались.Забегая вперед,скажу,что Лю Канг впервые ре­­шился поцеловать Китану через два с половиной года после описанных мной в первой книге со­бытий)

Когда Джонни позвонил в дверь,Лю Канг,сидя на кухне,вкушал салат из лебеды и одуванчиков. Пригласив актера в дом,нынешний липовый чемпион турнира,как вежливый хозяин,предложил Джонни разделить с ним трапезу,но тот с неподдельным ужасом на лице отказался-какой нормаль­ный человек будет глотать лебеду и одуванчики?

У Тарсониса,когда он прознал о рационе Лю Канга,с которым не идет ни в какое сравнение даже питание в блокадном Ленинграде (там люди хоть хлеб ели,а не то,от чего даже козы и коровы от­ка­жутся),возникло предположение,что Лю победил в Смертельной Битве,наевшись,подобно скан­-

динавским берсеркам,перед боем мухоморов.

Когда Джонни предложил Лю прийти к нему посмотреть третий фильм из серии «Разящий кулак», работу над которым он закончил где-то в мае,Люшка с радостью согласился,а Джонни подумал о том,что надо будет уговорить приятеля скушать хотя бы приличное румяное яблочко.

 

                                                           ***

Император проснулся в собственном кресле,чувствуя себя,как алкоголик,устроивший грандиозную попойку,а наутро получивший чудовищное похмелье и с трудом вспоминающий,что он вчера пил.Всю ночь Шао Кан не мог заснуть,но под утро все-таки ненадолго отрубился и, открыв глаза, прежде всего увидел на столе отрубленную голову Тьена,с лица которого ничто по-прежнему не могло стереть экстазное выражение.Кто-то забавы ради уже успел воткнуть божку в сальную прическу три вороньих пера и сунуть яблоко в зубы.

Окончательно разлепив глаза,Император увидел,что напротив него с радостной улыбкой на лице сидит Эсмене,явно ожидающий его пробужения.

-Ну как,Рейден больше не снился?

-К счастью-нет…-произнес Шао Кан унылым убитым голосом.

-Знаешь,того,что этот старый ублюдок устроил вчера,я так не оставлю.Пусть знает,что за свои по­ганые выходки надо отвечать.Этот урод испортил мне всю жизнь. Теперь он пользуется моим ребенком для осуществления своих идиотских намерений.С каким наслаждением я бы его порвал в куски!

Император мрачно кивнул.

-Ему нужны его люди только до тех пор,пока они приносят хоть какую-то практическую пользу или не создают слишком много хлопот.Старый баран,когда Шэнг попробовал навести на Сиро и Таджу порчу с помощью какого-то магического порошка,а я пошел их выручать,шарахнул меня молнией да еще и заявил,что я,видите ли,по мнению гениального Рейдена,не имею права рисковать собой ради двух людей,несмотря на то,что это мои лучшие друзья.Что я, по-твоему,должен был думать после этакого?А что было до этого?Как бы поступил нормальный человек на его мес­те,узнав о похищении Джен?

-Помог бы ее отбить,-хмуро произнес Император,вспоминая все поганые выходки любезного братца.-При его-то возможностях он в два счета отправил бы Такеду на тот свет.

-Ну так великий Рейден,не божество,а убожество,к нормальным людям не относится.Он же у нас божество!Что этот (термин опущен цензурой) сделал, когда я сказал ему,что Такеда украл Джен? Даже не сказал мне толком,где она находится.И что потом? Небось стоял где-нибудь поблизости с самодовольным рылом и смотрел, как ее убивают.Потом было еще много таких моментов… Несчастный Томас, ведь Рейден мог мне сказать, что он невиновен! Мне все больше казалось,что меня используют для каких-то других целей, прикрывая это благородны­ми сказками про вселенское зло в твоем лице. А потом я услышал его разговор с Тьеном…кем на­до быть,чтобы так обходиться с собственными родственниками? Кстати…ты, наверное, знаешь, что покойный барон Рэйланд, мир его праху, Джен за меня замуж пускать не хотел. Поначалу я на него обижался, злился даже после смерти этого бедняги, а потом понял, что одна из причин крылась вовсе не в моем тогдашнем финансовом положении, вернее-не только в нем. Барон был тайным иллюминатом, он бежал из Европы с маленькой Джен на руках после того, как его жену за ересь сожгли заживо инквизиторы. Мы с Таджей нашли в доме барона потайной ящик, в котором лежал его дневник, а рядом-просто целая гора иллюминатских книжек, я их потом Шэнгу в библиотеку передал. У несчастного барона после всей этой истории, видимо, было тяжелое неприятие всяких религиозно-фанатических обществ, и Храм Света с Рейденом во главе-не исключение. Он просто нас побаивался, а уж отдавать единственную дочь, которую он и так с трудом спас, замуж за рейденопоклонника…

-Ты не слышал,чего этот урод наговорил нам вчера.-Шао Кан решил не рассказывать Эсмене о том,как «любезный младший братик» довел его до слез,ему было и без того плохо.

-Понимаю.У нас едва ль не каждый визит Рейдена сопровождался тем,что он выливал ушат отборной грязи либо на твою голову, либо на голову вашего отца, либо на головы ваших подчиненных.С каким удовольствием я бы набил этому (термин опущен) морду, оторвал ему (еще один термин опу­щен) и (ругательный фрагмент опущен по соображениям цензуры).Впрочем,надо реально что-то делать.Придумать план по отмщению Рейдену за все его гнусности. И прихлебателям его поганым вправить мозги.У меня уже есть несколько вариантов,что делать…

 

                                                           ***

Рейден со стыдом думал о том,как он пойдет к Лю Кангу с подбитым глазом и разбитой рожей-ведь Лю обязательно спросит его о том,кто ж так разукрасил всесильного бога грома.По правде сказать,в свое время склочный божок разукрасил Шиннока гораздо хуже,но совесть у Рейдена отсутствовала по определению,и он вовсе не считал,что получил по заслугам.

Тут Рейден вспомнил,что потерял свою дурацкую шляпу (сразу добавлю,что во время Смертоносного Альянса старый хрен додумался до того,что смастерил себе шляпу с какими-то стразами-он бы еще бриллианты в соломенную шляпу вставил,честное слово,причем шла она ему не больше, чем свинье вечернее платье,и смотрелась как редкостный образчик безвкусицы),и пошел рыться в хламе, которого во дворце было аки песка морского, в поисках нового украшения для своей безмозглой тыквы-мыквы.

-Рейден,мы так тебе сочувствуем,-раздался сзади жалобный дребезжащий голосок.-Какие же твари эти имперцы…

Рейден обернулся и увидел рядом двух своих коллег-Ирлонка Повелителя Льда,за пьянство разжа­лованного из Старших Богов в Младшие, и Исинэй,речную богиню.

Сказать про Ирлонка,что видок у него был как после эксгумации-это значит не сказать ничего.Он представлял собой благообразный безгубый труп с промороженными до дна глазами,причину смерти которого не смог бы определить ни один патологоанатом. Не лучше выглядела и Исинэй. Она была наполовину лысым человекообразным существом с глазами навыкате и застывшим взгля­­­дом доисторического пресмыкающегося.Другими примечательными чертами ее внешности бы­ли подгнившие клыки в три ряда,растительность на подбородке,дряблая болезненная кожа лица с гнойными прыщиками,густо намазанная дешевой косметикой,красный от неумеренных возлия­ний и крючковатый,словно у ведьмы из детских мультиков,нос,перпендикулярные голове плюс острые,как у эльфа,уши,талия ≈2 метра в окружности и отвисший до колен бюст.

-Какое горе,-продолжал пищать Ирлонк.Исинэй старательно вторила его соболезнованиям,поэтич­ности которых позавидовал бы и Гомер,но на деле оба божка сочувствовали Рейдену не больше, чем гранитный памятник,поскольку большинство членов Пантеона от природы обладали сообра­зительностью дохлой улитки и отзывчивостью мороженой скумбрии. (И эти личности смели су­дить Шиннока!-Авт.)

Рейден тем временем откопал в куче хлама более-менее приличную по сравнению с первой шляпу и водрузил ее себе на голову.Надо сказать,что в соломенной шляпе старый склочник ходил не зря, так как волосы у него от постоянного применения перекиси водорода стали жиденькими, реденьки­ми, торчали, как пакля, в разные стороны и без головного убора Рейден выглядел совсем уж непотребно.

-Тебе идет,-произнесла Исинэй,при этом из ее очаровательного ротика с громадными губищами пах­нуло такой тухлятиной,что слетелись мухи.

-Да-да,конечно,-с милой улыбкой промямлил Рейден.

Тут Ирлонк наконец-то решил прояснить истинную цель своего визита.

-Я в ужасе от того,что учинили имперцы. Что им придет в голову в следующий раз?

-К вам уже приходил Мастер?-сообразил Рейден.

-Ну да…Сказал,что надо быть начеку.Велел еще раз попросить тебя немедленно предупредить Изб­ранных об опасности.

-Ну хорошо,хорошо,-ответствовал Рейден,продолжая копаться в мусоре.

 

2.Явился-не запылился

 

Решив,что дело все-таки не особо спешное,Рейден вдоволь покопался в закромах у Тьена и добыл себе белый плащ,в котором смахивал на Нео из «Матрицы»,которого облили белилами,после чего спокойно дождался утра.К этому времени подбитый глаз Рейдена уже начал понемногу открывать­ся,и склочный божок,немного расслабившись,налил себе чаю и уселся в кресло Тьена,наслаж­даясь прекрасным вкусом древнего китайского напитка.

Блаженство божества-убожества длилось весьма недолго,поскольку тут в комнату снова без спросу вперся Мастер Чоу,и старого интригана Рейдена едва не вывернуло прямо в фарфоровую чаш­ку,поскольку ученичок Тьена смердел,как сто бомжей.

У ног ненормального тьенопоклонника по-прежнему крутился собаковидный мутант,источавший не менее невыносимое зловоние,чем его хозяин.Склочному божку же вдруг очень сильно захоте­лось почесаться-видимо,по нему уже прыгали блохи.

-Почему это ты до сих пор к Избранным не пошел?-громко возмутился великий мастер боевых искусств, глядя на Рейдена в упор,как василиск,желающий убить кого-то взглядом.

-Не паникуй.Сейчас пойду.Что ты такой нервный?-убитым голосом пропел Рейден.

-А глаз твой,как я вижу,уже получше.Этот твой Кунг Лао всегда отличался чрезмерным сво-бо-до-­мыс-ли-ем,-Чоу с трудом вспомнил трудное слово.

-Кристалл у тебя?

-Куда ж он денется…

-Можно мне пойти с тобой?

-Нет-нет,не стоит,я сам!-в ужасе произнес Рейден, представив себе, как Избранные отреагируют на великого мастера.

 

                                                           ***

После завтрака Джонни (ему первый раз за время знакомства с Лю Кангом удалось уговорить друга съесть хотя бы нормальный салат из помидоров) повел своих приятелей в просмотровый зал,где актер поставил им кассету со своим новым фильмом.Надо сказать,что в среде относительно обра­зованных людей фильм успеха не имел,поскольку нагонял на всех дикую тоску вследствие не­слы­ханной тупости сюжета (вернее,полного отсутствия всякого присутствия такового) и аналогич­но неслыханного количества словечек a la “fuck”& “shit”,перестрелок, потасовок и трупов в крова­вых лужах.

Внезапно в зале сверкнула молния,на месте которой,естественно,возник Рейден с подбитым глазом и в дурацкой шляпе (а чего ж вы еще ожидали,кроме визита нашего гениального посланника небес,который интеллектом немногим превосходил примитивное земноводное каменноугольного периода,дорогие мои читатели?).

Избранные несколько офигели.Соня сразу обратила внимание на разукрашенную репу божества-убожества и только хотела было спросить,кто все-таки дал ему в глаз,как Рейден с несусветным па­фосом прогнусавил:

-Друзья мои,я пришел к вам,чтобы предупредить о грозящей вам всем смертельной опасности.Вы уже знаете о том,что совсем недавно погибли наши монахи,и знаете о том,кто это сделал.Помните, что сторонники Внешних Миров не ограничатся столь чудовищной местью за свое поражение-вы должны быть все время начеку.Особенно остерегайтесь старого знакомого-Шэнг Цунга…

-Он что-ожил??????????-завопил Лю.

-Да нет, подлечили,-произнес Рейден, скроив при этом такую рожу, словно снова учуял Мастера с его собакой, и громко высморкался в рукав рубашки.

Первым желанием Сони Блейд было нагрубить убогому существу,именующему себя одним из Младших Богов,и сказать,что все они и без того знают,что куэтанцев надо остерегаться,и что Рейдену вместо того,чтобы разводить панику,стоило либо сказать конкретно,что именно он узнал о пла­нах кровавой мести сторонничков Императора,либо не приходить вовсе,но она все же сдержа­лась и вежливо произнесла:

-Рейден,я надеюсь,тебе удалось выяснить хоть что-нибудь об их планах?Что они еще замышляют?

-Понятия не имею,-мрачно хмыкнул тот.-Одно знаю точно:Храмом Света они не ограничатся.Мы им слишком сильно насолили.

«Еще бы»,-подумала Соня,вспоминая кровавый финальный бой и мысленно прикинув,как долго придется лечиться Шэнгу и что сказал ему Император.В душе ей показалось,что за такое дело и она бы разломала на дрова вражье прибежище.Повернувшись к Лю Кангу,она увидела,что тот едва не разрыдался при напоминании о погибших сектантах-собратьях,скроив кислую мину,как младенец,у которого отняли бутылочку с молоком.

-Лю,успокойся,все образуется,-как можно более умиротворяющим тоном произнесла она,про себя подумав,что ее дражайший коллега сам виноват и что ему надо было вести себя иначе,тогда и Храм Света остался бы цел,и дедушке Лю никто не стал бы выдирать голову вместе с позвоночни­ком (великий чемпион уже успел расписать Сонечке во всех подробностях,что вытворяли гадкие имперцы в Храме).

-Я отомщу!Отомщу этим убийцам при первой же подвернувшейся возможности!-ответил Лю,едва не плача.

-Осторожнее,Лю!Я вас предупредил!Даже сейчас сторонники Императора могут следить за вами и строить козни!Месть-дело не главное,но и для нее придет время…

 

                                                           ***

Когда Рейден вернулся на Ифукубе,он с ужасом застал в своей комнате старого вонючку Чоу с его блохастой собачкой-видимо,великий мастер боевых искусств снова решил поразглагольствовать о высоких материях (=собрался вести очередную бессодержательную беседу и душить Рейдена сво­им райским благоуханием).

Дорогой гость затребовал выпивку (лучшие вина из коллекции Рейдена и Тьена),и Рейден,про себя ругаясь,как сапожник,поперся наливать.У него возникла мысль подсыпать Мастеру что-нибудь интересненькое,но он подумал, что его ароматный друг еще может ему пригодиться, после чего в течение ча­са развлекал ученичка покойного братца светской беседой,содержание которой сводилось при­мерно к тому,что Лю Канг должен отомстить за погибших собратьев.

Уже после ухода Мастера в комнате,где божество-убожество открыло все окна,дабы выветрилась жуткая вонь,неожиданно замигал монитор видеосвязи-Тьен повесил в своем дворце такое хитро­ум­ное устройство,позволяющее осуществлять связь не только со всей Землей,но и между мирами. Сообразив,как его включать,Рейден нажал на красную кнопку (интересно,а что бы он сделал,ока­жись у него в руках водородная бомба?) и с удивлением узрел на экране лицо Шэнг Цунга с уже несколько сошедшими синяками и ссадинами.Рожа склочного божка приобрела откровенно надутый вид-он-то понадеялся,что после славных деяний Люшки нахальный куэтанец уже не оклема­ет­ся.

-Приветствую тебя, Рейден.

-Неважно выглядишь!

-После того, что сделал со мной твой слуга?

-Извини,но битва была честной,-изобразил оскорбленную невинность Рейден.-К тому же Лю Канг вовсе не мой слуга.Он свободный человек.И я не понимаю,что ты имеешь против моих людей.

-Рейден,я предупреждаю вас-берегитесь!В данный момент я не могу тебе ничего сделать,но это не означает,что путь мне окончательно закрыт.

-Это кому ж ты напакостить собрался?Уж не мне ли?

-Нет.К сожалению,сейчас ты гораздо сильнее меня,но это ненадолго-к тому же твои слуги всего лишь простые смертные.

У Рейдена отвалилась челюсть.

-Я тебя не понял.Смертельная Битва окончена.Вы проиграли ее. Какие сейчас могут быть счеты меж­ду Землей и Внешним Миром? Вам никто не мешает заниматься своими делами и спокойно существовать на вашей территории.

-Пока не мешает.

-Что это значит?

-А то,что твой драгоценный прихвостень в ближайшее время намеревается наведаться к моим лю­дям и испортить им настроение.Мы предупреждаем,что за такое твои поклоннички жестоко поп­ла­тятся.К тому же мы готовы оспорить результат турнира-твой боец нарушил правила.Не мне те­бе объяснять, какие это может иметь последствия.

-То есть вы готовы нанести удар в спину?Меня это не удивляет.

-Не лезьте к моим людям.

-Это ты первый нарушаешь мир и спокойствие!Насколько мне известно,никто из землян пока да­же не собирался трогать твоих подчиненных…

-Ах,какие громкие слова!Я предупреждаю вас:лучше не лезьте!

-Я,например,не собираюсь,-пожал плечами Рейден,-а что касается Избранных…Кстати,когда вы ожидаете их к себе и кого именно?

-Мы точно не знаем.Этого пока не знают даже они сами.

-Ты меня окончательно рассмешил.У тебя,по-моему,полностью отсутствует логическое мышле­ние.Ты утверждаешь,что кто-то из Избранных собрался устраивать драку с твоими людьми,но сам об этом пока не знает.Где же логика?

-Надо же,что ты говоришь!А кто не так давно заявил Мастеру,что Лю Канг должен отправиться в генштаб «Черного Лотоса»,потому что погромом Храма Света руководил глава именно этой орга­низации,и устроить разборки с его членами в качестве мести за монахов Храма Света?Кто сказал, что намерен уговорить Лю туда пойти?

Рейден пришел в ярость.

-Ты опять посылал Рутая следить за мной?!!!!!

-Если бы ты первый не нарушал правила,я бы не посылал никого за тобой следить.Ты сам виноват. Сначала ты хотел убить меня,теперь ты решил устроить погром у «Черного Лотоса».Когда же я те­бя раскусываю,ты делаешь вид,что ничего не знаешь,а когда уже не можешь скрыть,что рыльце у тебя в пуху-начинаешь орать,что я подлый негодяй и посылаю Рутая шпионить.Не советую тебе учинять очередное побоище-это может привести к очень плохим последствиям.Решил отомстить Эсмене за то,что он послал тебя куда подальше?Не стоит.Надеюсь на твое благоразумие.Как жаль, что стараниями твоего подпевалы я пока что даже пошевелиться не могу!До свидания.

Экран погас.Рейден остался стоять с перекошенной рожей,поняв,что план мести бывшему ki’art’у обломился в самом начале.Придется придумывать еще что-то…

 

                                                           ***

-Великолепно!Что называется-не везет абсолютно во всем!Мало того что меня чуть не убили,так ваш неугомонный братец обиделся на Эсмене из-за монахов и теперь вынашивает планы коварной мести!Мой план…ну,вы знаете,что я имею в виду-близок к полному завершению,но это процесс долгий,и я буду еще пару месяцев доводить дело до ума.

-Быстрее не получится?-горько вздохнул Император,глядя на бледного как смерть Шэнга.

-Быстрее-никак.Да тут еще этот мерзавец Рейден нам нагадил-пока я полностью восстановлю силы,пройдет не меньше трех недель.Заниматься чем-то,связанным с магией,до того,как я оконча­тельно приду в себя,мне просто бессмысленно-все равно ничего не выйдет.Есть неприятный мо­мент:в то время как мы будем заниматься нашим планом,Рейден придумает и сделает очередную гадость.Что у вашего братца в его дурной голове-неизвестно.Сегодня он хотел учинить погром в штабе «Черного Лотоса».А завтра?

Шэнг выглядел по-прежнему ужасно,но уже немного пришел в себя после неудачного финального поединка.Император же не успел толком порадоваться избавлению от Тьена,как на горизонте за­маячила радостная перспектива возникновения кучи очередных проблем по милости любезного младшего братика.

-Есть лишь одно,что мы можем сделать-и здесь Эсмене прав.Надо отвлечь Рейдена от делания все­возможных гадостей.Пока Рейден будет решать возникшие у него новые проблемы,мы спокойно сможем привести в исполнение наш план.Разумеется,отвлекающий маневр должен представлять собой нечто длительное-чтобы вашему братцу было чем заняться.

-И что ты предлагаешь?

-Надо подумать…Дело серьезное.

-Желательно,чтобы отвлекающее занятие еще и включало в себя отмщение Рейдену за содеянное,-вставил Эсмене.-Пусть знает,что за свои поганые выходки надо отвечать.

-У тебя,как и у Лю Канга-постоянное желание мстить,-хмыкнул Император.-Шэнг,ты же умный. Придумай что-нибудь.

-После того,как меня чуть не отправили на тот свет,вы мне говорите-придумай что-нибудь!Просто великолепно!

-Извини,я не хотел.Просто Рейден…

-Я вам все никак не расскажу о своих мыслях,-перебил его Эсмене.-Я сказал с утра,что у меня есть несколько вариантов,что делать, но тут приперся Рейн и снова начал жаловаться на Китану.Достаточно и того,что Айри запер ее в башне дворца.В общем,возвращаясь к нашему отвлекающему ма­невру,скажу,что у всех Избранных за редким исключением есть одна навязчивая идея-преследо­вать кого-то с целью ему отомстить либо что-то/кого-то искать.К примеру,Лю поперся на прош­лый турнир исключительно ради мести за брата.Соня искала Кэно.Если уцепиться за эту ниточку и придумать что-то,что бы они могли искать или за что сражаться…

-Отлично.Воскрешением Кэно я займусь,как только встану на ноги.Ответственность за резню в Храме Света,если нет возражений,возьмет на себя генерал Барака-его и объявим руководителем бойни.Лю Канга можно попробовать ловить на Китану.Только вот маловато что-то всего получа­ется.Рассуждая логически,если Соня узнает,что Кэно во Внешнем Мире,туда она не пойдет.Если она узнает,что он где-то на Земле,за исключением Шимуры,то на охоту за ним попрется весь спец­наз,что нам нужно,как рыбке зонтик.За Баракой на Куэтан Рейден Лю Канга не пустит,равно как и за Китаной в Эдению.Нужна еще более веская причина,чтобы отвлечь на нее не только конкрет­ных подручных Рейдена,но и его самого.Проще говоря,если все Избранные окажутся перед лицом общей опасности,они не станут слушать своего дражайшего покровителя и отправятся на ее устра­нение.А если опасность окажется совсем уж серьезной,то Рейдена тоже можно будет вовлечь в на­шу авантюру.Пока они будут все это расхлебывать,я без проблем доделаю все,что хотел.

-А если конкретно,то у тебя есть идеи?

-Устроить матч-реванш,второй турнир,короче.Сказать,что хотим отыграться.Все очень просто-вот только на этот турнир их надо затащить.Предлагаю заманивать Избранных во Внешний Мир при помощи Сони Блейд.

-Ты решил ее похитить?-Император был весьма удивлен таким поворотом событий.

-Именно.После чего написать Рейдену и его людям несколько писем с угрозами,где пообещаем ему прислать Соню в коробочке по частям,если он не примет наш вызов.Без Тьена Рейден,как вы сами знаете,мало чего стоит в бою.Пока Избранные будут сражаться на турнире,я закончу все,что задумал.

-Ты уверен,что все получится?-недоверчиво произнес Император.

-Если мы отвлечем внимание Рейдена на турнир и похищение его протеже,то абсолютно.Итак,гад Рейден хотел было учинить разборку с Лотосом.Он не ожидал,что я его раскушу.Сейчас он придумывает очередные пакости,но мы нанесем удар первыми.Соответственно,мы устроим для отвода глаз второй турнир-на нашей территории.

-То есть в Темной Империи?

-Да.Поскольку доделывать все я буду в Земном Мире-вы знаете,почему-мне важно,чтобы Рейден ничего не заподозрил.Понятно,что Избранные и тем более наше великое божество просто так в Империю не придут.Поэтому где-то на пару недель мы затаимся и усыпим бдительность Избранных-пусть решат,что Рейден ошибся,предупреждая их об опасности,и что мы не собираем­ся ничего делать.После этого надо выбрать какой-нибудь особо спокойный день и похитить их со­ратницу.Рейдену и его приспешникам мы пришлем персональные вызовы на Смертельную Битву, снабженные описанием того,что мы сделаем с Соней,если они не явятся…Эсмене,ты умеешь пи­сать всякие жуткие письма-уж не пожалей красок.

-И организуем турнир в таком стиле,как он проходил раньше...во времена моей молодости,-мечта­тельно произнес Эсмене.

-Организаторские вопросы ты возьмешь на себя,раз уж тебе так хочется,-снисходительно произнес Император.

-­Похищением Избранной займутся Тэра и люди Эсмене из Черного Лотоса.Только чтоб никто ни­кому не говорил ни слова,а то где гарантия,что Рейден не вздумает сам послать кого-нибудь за на­ми следить.И две недели-делаем вид,что ничего такого у нас и в мыслях нет.Надо усыпить бди­тель­ность Рейдена.Это,я повторяю,обязательно-иначе все пойдет коту под хвост.

-Я знал,что ты все-таки сообразишь,что делать,-Император сразу повеселел.-Ты уверен,что Рейден на это клюнет?

-Даже если он и заявит Избранным,что это ловушка,те устроят ему из-за своей приятельницы та­кой скандал,что тому будет проще отправиться с ними во Внешний Мир, чем спорить.Я сделаю вашему братцу предложение,от которого не отказаться.Начнет возражать…пришлем ему еще одно послание,теперь уже написанное якобы кровью Сони,и скажем,что можем гарантировать ей безо­пасность,жизнь и здоровье только в том случае,если великий Рейден и его ненаглядные Избран­ные явятся на турнир.В качестве причины для организации реванша назовем несогласие с резуль­татами последнего турнира и то,что хотим отыграться.Все законно.

-Правила…-нерешительно вставил Эсмене.

-А что правила?В правилах ясно сказано,я это даже наизусть помню,что «в случае несогласия про­игравшей стороны с результатами турнира она имеет право в течение года с момента проведения последней Смертельной Битвы объявить победившей стороне матч-реванш».Я лично сказал сегод­ня Рейдену,что собираюсь оспорить результаты.Если Нэнни не читал правила (а он вообще читать умеет?),то я не несу за это никакой ответственности…

 

                                                           ***

В тот же день Император решил устроить серьезный разнос Китане и вызвал наглую принцессу Эдении, которая после всех своих художеств даже и не попыталась скрыться и вела себя так, словно ничего не произошло, для серьезной беседы в тронный зал. Китана явилась на аудиенцию с опозданием на полчаса, даже не удосужившись поздороваться с приемным отцом.

-Как ты прикажешь понимать твое недавнее поведение?-Император поначалу был настроен весьма решительно, но стоило Китане появиться на пороге, как Шао Кан в душе уже был готов простить непутевую доченьку.

-Какое поведение?-нагло улыбалась Китана.-Что я такого сделала, чтобы ты прогневался на меня?

Император вкратце изложил принцессе все претензии в подробностях, начиная с милого общения Китаны с Избранными и заканчивая эпизодом с выдвижными клинками. Девушку это, казалось, нисколько не смутило. Напротив, она уже подготовила для Шао Кана очередную сказочку о своих истинных намерениях; за долгие годы общения с Императором она насочиняла их столько, что все сказочники мира умерли бы от зависти, узнав о наличии у нее такой буйной фантазии.

-Я специально вводила Избранных в заблуждение, чтобы заманить их в Темную Империю,-Китана демонстративно повернулась к Императору спиной.-Насчет клинков в полу я ничего не знала, я случайно положила туда руку, а как отключить механизм, я не поняла. Зачем ты позвал меня к себе? Я хочу уйти,-капризно произнесла принцесса и хотела было направиться к двери, но тут в зал шагнул Эсмене.

-Я все слышал,-объявил он и обратился к Императору,-позволь, я с ней поговорю как следует, а то тебя, как я вижу, она и в грош не ставит.

Шао Кан нерешительно кивнул. Китана попятилась назад.

-Слушай меня внимательно, ты, чудовище, и не смей отворачиваться!-Эсмене схватил Китану за плечи и принялся трясти, как тряпичную куклу.-Прежде всего позволь поучить тебя хорошим манерам. Во-первых, во время беседы нужно смотреть в глаза тому, с кем говоришь, а если тебе срочно надо уйти, следует извиняться! Во-вторых, как ты смеешь в таком тоне разговаривать со своим отцом?

-Он мне не отец,-нагло заявила Китана, хотя в глазах ее читался скрытый испуг.

-Не отец? Ну да, мне все понятно. Он тебе не отец, он жертва извращенных сексуальных фантазий свихнувшегося монстра, именующего себя принцессой Эдении. Ты думаешь, я не замечал, как ты тут перед всеми вертишь своими естественными выпуклостями и всех провоцируешь своими речами? И передо мной тоже с тех пор, как я ушел от Рейдена. До того момента я тебе не был нужен. Так вот, слушай меня внимательно: даже если бы ты осталась последней женщиной в мире, я бы с большей охотой натянул гиену или свинью, чем принцессу Эдении. К счастью, у меня с внешностью все нормально, и для меня не составляет проблем найти себе кого-то, поэтому бегать за такой мерзкой избалованной девчонкой, как ты, я не собираюсь. Я не Рейн. Обидно, да?

-Ты что себе позволяешь…-Китана выглядела как ребенок, у которого отобрали конфетку.

-А ты что себе позволяешь? Знаешь, я по жизни достаточно насмотрелся на уродов-родителей, которые бросают своих детей в мусорные баки, сдают в приюты, морят голодом, бьют до полусмерти, продают в рабство, принуждают к сожительству, выгоняют из дома! Твой отец всегда заботился о тебе и прощает тебе все! Да ты должна быть до скончания веков благодарна судьбе за то, что у тебя такая семья, равно как и твои соотечественники-эденийцы за то, что у них такой Император! Меня все время удивляло, как он соглашается постоянно кормить такой нищий аграрный сателлит, как твоя родина! Посмотрите на себя, вы же ничего почти не производите,  только сидите на шее у куэтанцев и еще качаете права! Тунеядцы, снобы, интриганы, да еще и деретесь хреново. На турнире годны только в качестве массовки, но амбиций у вас почему-то в сорок раз больше, чем у всех остальных. И вообще, не нравится тебе в родительском доме-вали отсюда, тебя никто тут насильно не держит и жить в одном дворце с отцом не заставляет, сама тут сидишь.

-Ты подлый предатель и хочешь, чтобы я была такой же!-изобразила оскорбленную невинность Китана.

-Я предатель? Я не предатель. Я люблю и всегда любил свою родину-Земной Мир. Но посмотри сама, что творится там и что здесь! Ты где-нибудь видела в Темной Империи притоны, попрошаек, нищих, бездомных, неграмотных, умирающих от голода и болезней? Ты где-нибудь видела здесь брошенных детей, наркоманов, извращенцев, безработицу, организованную преступность? Если ты выйдешь в середине ночи на улицу в каком-нибудь куэтанском городе с килограммом золота в сумке, с тобой ничего не случится и ты благополучно вернешься домой. Возможно ли такое в Земном Мире, а? Если в Империи ты забудешь запереть дверь на замок, с твоим имуществом тоже ничего не случится и у тебя не пропадет даже спичка! А там? Я не предатель, я, напротив, как и любой нормальный человек, люблю свою родину и хочу ей блага! Блага и процветания под властью хорошего справедливого правителя, а не жалкого существования, которое она все время влачит под протекторатом Рейдена! После того, как в Храме Света меня шестнадцать лет кормили грязной баландой из нечищеных овощей с корнями, здесь кобальтовые рудники райским курортом покажутся! Там хоть горячая вода была! До сих пор помню, как мы даже в самый лютый холод мылись в речке около Храма, а когда хотели принести воды в ведрах и нагреть ее на огне, наставник возразил, сказав, что мытье в ледяной воде укрепляет душевные и физические силы монаха. На следующий день брат Сянь заболел воспалением легких, а наставник взял палку и погнал его работать-больного, с темературой! Естественно, тот таскал камни для ремонта-то в жару, то в ознобе, а через два дня умер прямо с кирпичом в руке. Все такие скорбные рожи состроили! А ты все жаждешь вернуть себе трон Эдении? Знаешь, это уже на навязчивый бред похоже. Скоро к тебе дух Джеррода начнет являться с требованием всех поубивать. Смотри, контролируй себя, а то доиграешься до сумасшедшего дома и смирительной рубашки. Впрочем, тебе понадобится даже не смирительная рубашка, а отдельная палата с бронированной дверью, титановой решеткой на окне и охраной с автоматами.

Император удивленно смотрел на Эсмене. Китана испуганно вжалась в колонну, потрясенная столь гневной речью. Бывший чемпион снова взял ее за плечи и энергично встряхнул.

-Смотри на меня и запоминай! Если ты еще раз посмеешь разговаривать с отцом в таком тоне, я тебя отлуплю ремнем с пряжкой так, что ты не сможешь две недели ни сидеть, ни стоять-несмотря на твой солидный возраст, ты ведешь себя как капризное избалованное дитя и достойна только хорошей порки! Если же ты еще раз посмеешь отколоть что-то типа того, что ты устроила нам недавно, я поступлю гораздо хуже. Ты знаешь, что я чемпион Смертельной Битвы, и поверь-это звание я получил за мастерство, а не за красивые глазки. Шэнга ты боишься, знаешь, что он сильнее тебя, мне это известно. Так вот, я советую тебе бояться меня гораздо больше, потому что в свое время я разделал Шэнга под орех в абсолютно честном бою. Попробуй еще хоть что-нибудь выкинуть-и я изуродую тебя так, что тебя долго будут вытаскивать с того света лучшие хирурги-травматологи Империи, а потом ты будешь плести свои козни, сидя в инвалидной коляске. Впрочем, даже уже и плести не будешь, потому что у тебя отшибет память и ты превратишься в растение, способное только тупо таращиться в пространство и пускать слюни. Это я сделать смогу, уж поверь мне. Анатомию я знаю хорошо, боевым искусствам учился долго и прекрасно понимаю, куда и как нужно бить, чтобы превратить тебя в котлету. Усвоила? Пошла вон.

Эсмене развернул Китану к выходу и, схватив ее за шиворот, толкнул к двери так, что она с трудом удержалась на ногах. За дверью ее ждали два Темных Священника, которые снова препроводили принцессу под домашний арест в башню.

-Боюсь, что она настолько обнаглела, что мне теперь придется тебя от нее защищать,-сказал Эсмене Императору.-В этом есть и твоя вина, почему ты так ее распустил?

Шао Кан тяжело вздохнул. Нет, пока он не мог рассказать ему о Джайдис…

 

                                                           ***

После неприятного разговора с Китаной Эсмене отправился в отведенную ему комнату, пытаясь проанализировать ситуацию. Отношение Императора к принцессе казалось ему по меньшей мере странным. Сам экс-чемпион по жизни считал себя человеком довольно обидчивым и злопамятным, но при этом весьма принципиальным. Если кто-то был ему близок, он относился к нему хорошо лишь до тех пор, пока этот человек не совершал что-нибудь из ряда вон; это автоматически переводило бывшего друга в сознании Эсмене в разряд врагов или просто неприятных ему людей. Испытывая примерно такое чувство по отношению к Рейдену (Эсмене считал, что мерзкий братец Шао Кана использует всех окружающих самым что ни на есть бессовестным образом, а своему чемпиону, который ему так верил и так на него надеялся, своими безобразными выходками нанес личное оскорбление), про себя он нередко думал, что на месте Императора давно бы обиделся или разозлился и навешал охамевшей приемной доченьке по первое число; бывшего чемпиона очень сильно удивляло такое долготерпение. Не зная истинной причины вечного прощения Китаны, Эсмене пришел к выводу о том, что виной всему чересчур мягкий характер Императора; в его понимании Шао Кан вообще был склонен прощать нерадивым подручным то, за что сам экс-чемпион на его месте сразу бы убил.

Размышляя о странностях характера Шао Кана, Эсмене одновременно с наслаждением рассматривал интерьер комнаты. Ему всегда казалось, что куэтанцы обладают великолепным чувством прекрасного. На выкрашенных в мягкий, не раздражающий глаз цвет увядшей розы стенах висели изумительной красоты вышитые и рисованные пейзажи в золоченых рамах; на полу лежали узорчатые бордовые ковры, постель была устлана шелковым покрывалом с вышитыми гладью птицами. Эсмене давно восхищался мастерством куэтанцев и качеством их работы: он еще раз внимательно изучил золотое шитье на покрывале-ни одного неверного стежка! Удивительные люди: как превосходно работают, как аккуратны во всем, каких высот достигли-куда до них прихлебателям Рейдена! Те, похоже, считают нищету, грязь и беспорядок верхом добродетели и праведности. Конечно, умно придумано, чтобы оправдать свою безалаберность и полное нежелание трудиться.

Мрачные размышления Эсмене прервал осторожный стук в дверь.

-Войдите,-равнодушно бросил экс-чемпион,-не заперто.

Кованая бронзовая ручка повернулась, и на пороге появился высокий эдениец с замотанным длинным алым шарфом лицом; почему-то Эсмене сразу бросилось в глаза, что вместо правой кисти у него блестящий хромированный протез, который свободно двигался, словно живая рука. Надо же, у них не только интерьер, но и биотехнологии на высоте!

-Здравствуй,-эдениец коротко поклонился.-Ты меня, наверное, не знаешь, мое имя Алдорн. Император просил передать тебе, что он назначает тебя своим премьер-министром. Сегодня по этому случаю в Золотом Зале состоится торжественный ужин. Приходи.

Эдениец хотел было уйти, но Эсмене жестом остановил его.

-Алдорн, почему именно я?

-Это же очевидно,- чуть помедлил Алдорн.-Ты умный, честный, порядочный, хороший друг и надежный человек.

-Спасибо на добром слове,-ответил Эсмене.-Теперь мне примерно понятно, почему Император хочет видеть в кресле премьера именно меня,-сказал он уже сам себе, когда за Алдорном захлопнулась дверь.

 

                                                           ***

Золотой Зал представлял собой красивое просторное помещение с высокими потолками и позолотой на стенах; в нем Император часто устраивал торжественные приемы. На званый ужин по случаю нового назначения собралось много сановников и царедворцев из числа куэтанцев и черных эденийцев, и Эсмене поймал себя на том, что машинально ищет в зале глазами Шэнга; к сожалению, тот при всем желании не смог бы сегодня прийти поздравить экс-чемпиона со значительным повышением в должности. Однако Эсмене был приятно удивлен тем, что его соседом по столу оказался тот самый эдениец с искусственной рукой, который заходил оповестить его о распоряжении Императора-сейчас он был с открытым лицом.

-Привет, Алдорн,-поздоровался с ним Эсмене.

-Здравствуй,-убитым голосом ответил тот.-Можешь себе представить, мне опять целый вечер рядом с Китаной сидеть придется. Меня и так от нее тошнит!

-Китана-та еще гадина,-бросил Эсмене.-Хочешь рациональное предложение? Давай поменяемся местами, уж очень мне хочется поглумиться над этой маленькой мерзавкой.

-А Император…

Эсмене ободряюще опустил руку на плечо Алдорна.

-Поверь, уж мне-то Император точно ничего не сделает. А вот его самого от Китаны защищать однозначно необходимо.

-Рядом с Китаной сидит Кали. Это…

-Да, я ее знаю. Замечательно умная девушка. Заручусь ее поддержкой. Если не секрет-что тебе сделала Китана?

-До захвата Эдении я работал на ее недоброй памяти папеньку. Был его советником. Потом понял, что Джеррод по сравнению с Шао Каном-полный урод. Упертый кретин, который ничего не смыслил ни в политике, ни в экономике, развалил всю страну, втянул ее в военный конфликт с соседями, хотя в этой сваре не было абсолютно никакой нужды, издал кучу откровенно антинародных законов, словно думал, что без подручных сам не сдохнет с голоду-короче, чудовище на троне. Китана, естественно, обвинила меня в предательстве.

-Как и меня. Вот и устроим ей, чтоб мало не показалось. У меня есть на ее счет масса нехороших подозрений.

-Например?-заинтересовался Алдорн.

-Ты знал одного товарища по имени Дааран?

-Да, мы с ним и Кали долго были в одной команде. Потом он погиб при невыясненных обстоятельствах. Мы решили, что Дааран пытался втереться в доверие к храмовым овощам, но прокололся, и попрошайки его раскусили и убили. Мы нашли его труп неподалеку от Храма Света.

-Его укокошила Китана. Я уверен.

-Почему?

-Я попытался проанализировать ситуацию и…

-Подожди. Расскажи мне свою версию развития событий, я ведь ее не знаю.

-Дело было так. Ко мне на Торговую заставу приперлась Китана в компании с Кали.

-Все верно, Император тогда Кали специально к ней приставил, дабы наша благородная принцесса снова чего не натворила.

-Китана рассказала мне про Сущность Эдении, это что-то вроде души этого мира, благодаря которой можно восстановить все разрушенное Шао Каном. Она говорила, что если Сущность попадет в руки Императора, он уничтожит эту штуку, а заодно и Эдению.

-Какая еще Сущность?-округлил глаза Алдорн.-Что за бред?

-Она сказала мне, что эту фиговину охраняет Дааран. Как ты правильно сказал, он действительно втерся в доверие к монахам, изображал изгнанника из Эдении, жил неподалеку от Храма. Когда мы пришли туда вместе с Китаной-она попросила меня пойти к Даарану и вместе с ним перепрятать Сущность, потому что ее жаждет уничтожить Император-я нашел Даарана умирающим. Он все пытался сказать мне что-то про какую-то женщину из Внешнего Мира, но я так в итоге и не понял, кого он имел в виду. Под конец Китана наплела мне, что Шао Кан хотел вытрясти из Даарана Сущность и послал к Храму Ворпакс…

-А при чем тут вообще Ворпакс?

-Слушай дальше. Шао Кан якобы послал туда Ворпакс, которая запытала Даарана до смерти. Тогда я поверил Китане, потому что был очень молод и наивен. Потом у меня возникло много вопросов. Прежде всего-от пыток на теле остаются весьма характерные следы. Их не было! Вообще! Там даже крови не было! К тому же Храм рядом, ходит много народу-паломники, торговцы, монахи… Пытают-то людей обычно в закрытом подвале, чтоб никто ничего не видел и не слышал. Невозможно пытать кого-либо в таком открытом людном месте. Что-то явно было не так. Моя версия-это дело рук Китаны. Она прикончила Даарана. Наверное, пнула пару раз и нанесла ему, выражаясь официальным языком, несовместимые с жизнью внутренние повреждения, ей еще повезло, что он сразу после моего прихода умер и ничего толком мне не сказал.

-Я-то думал, что Дааран в овощегноилище прокололся, а оказывается-на самом деле он прокололся на Китане,-грустно ответил Алдорн.-А что же эта странная Сущность?

-Китана дала мне цветок-лиловый, с приятным таким ароматом, чем-то смесь лимона и розы напоминал, и велела посадить в тайном месте и оберегать.

Алдорн рассмеялся.

-Ха-ха-ха! Цветочки, говоришь? Лиловые? С ароматом лимона и розы? Я умру от смеха! Извини за выражение, но здорово Китана тебе мозг накрутила! Знаешь, что это за цветочки? Это эннаис, хочешь, я тебе в дворцовом саду таких целый мешок надергаю? Засуши и в чай заваривай, мешка на год хватит! Цветочки лиловые! Она воспользовалась тем, что ты с нашей флорой и фауной незнаком. И как цветочки-у земных насекомых спросом пользуются?

Эсмене почувствовал жгучее желание запинать Китану до смерти.

-Знаешь, худшие ощущения в жизни я испытывал только один раз: когда Сариллайн случайно наткнулась в Интернете на порнографический сайт с рекламой секс-услуг для озабоченных извращенцев из Европы, а там были фотографии молодых симпатичных монахов из Храма Света. В жизни не забуду! «За две тысячи долларов в сутки исполню любые желания моей развратной кошечки».

-Ого! Я думал, Рейден-бог грома, а он на самом деле-владелец публичного дома. Хотя я слышал вещи и похуже-что он не угодивших ему подручных в рабство и на органы продает. Тихо, сюда идет Китана.

-Меняемся местами.

 

                                                           ***

За ужином Император объявил о назначении нового премьер-министра. Все, кроме, естественно, Китаны, дружно зааплодировали; принцесса Эдении с гордым видом и постной физиономией вяло ковырялась в тарелке с супом. Эсмене, стараясь не обращать на Китану внимания, наслаждался великолепными блюдами. Особенно вкусным было первое; не удержавшись, новый премьер-министр во всеуслышанье похвалил наваристую мясную лапшу с овощами.

-Должен сказать, что трапеза сегодня на редкость хороша, а суп так просто бесподобен! Повара, который его приготовил, стоит наградить!

-Суп сегодня несъедобен,-скроила кислую мину Китана,-а повара за такую стряпню надо повесить. Как будто Император не мог найти лучшего кулинара!

Эсмене не выдержал и пнул Китану под столом.

-Заткнись, ты как себя ведешь?

-Это мерзость, а не суп,-капризным голосом продолжала принцесса.-Из какой дряни его варили? Мясо для супа, видимо, умерло своей смертью, овощи безвкусные, а лапшу сделали из туалетной бумаги!

-Слушай, ты,-премьер поднялся с кресла.-Хамить не надо, и портить окружающим настроение тоже не надо. Не нравится-не кушай, но держи язык за зубами. Ты просто капризная избалованная маленькая истеричка, которая ни разу в жизни не сварила ни одного супа, живет на всем готовеньком и еще претензии предъявляет! Когда меня в Храме Света заставляли жрать баланду с тухлыми овощами на бульоне из мышиных хвостиков, я и мечтать о таком супе не мог и был бы счастлив получить хоть полтарелочки!

Эсмене окинул взглядом стол. Прямо перед ним стояла большая расписная фарфоровая супница с остатками супа на дне; не очень много, но тарелка бы набралась. Конечно, нехорошо переводить продукты, но все же… Он взял супницу за ручки и аккуратно надел ее Китане на голову.

-Ну что, принцесса Эдении, как вам ваша новая корона?

Китана с ошарашенным видом сняла супницу с головы. По лицу, волосам и шелковому синему платью принцессы медленно стекал бульон и сползали куски отварного перца и морковки, а на ее ушах, создавая резкий контраст с аметистовыми серьгами, висела лапша. Мика из Братства Тени и ее коллега по ордену генерал Рэйко, сидевшие напротив Китаны, громко хохотали, показывая пальцами на принцессу. Император сидел с ошарашенным видом. Эсмене удовлетворенно улыбался, мысленно жалея о том, что Шэнг не видит эту шикарную сцену.

-Я не могу смотреть на позор моей госпожи!-пропищала Кали, закрываясь рукавом; при этом от взора Эсмене не укрылось то, что она давится от хохота. Алдорн сдержанно улыбался; Тарсони подмигнул премьеру и показал ему большой палец.

-Меня еще никогда так не унижали!-истошно завопила Китана и, уронив стул, вылетела из зала. Эсмене проводил ее довольным взглядом и произнес:

-Теперь, уважаемые гости, мы выставили вон гадкую капризную девицу и можем продолжить застолье.

Он сел на свое место и шепнул Алдорну:

-Если мерзкая девка еще раз посмеет предъявлять тебе претензии, дождись удобного момента, пока папаша не видит, и дай ей в лоб. Не позволяй себе хамить. Вместе мы поставим ее на место.

 

3.Дерзкое похищение

 

Прошло две с половиной недели.

За это время Соня при помощи Лю и Джонни успела подготовить полный отчет о том,в какой пе­ре­делке она побывала,разыскивая своего врага,и теперь думала о том,как сообщит своему колле­ге Джаксу,что Черный Дракон на самом деле не простая банда,а мистический преступный синди­кат, работающий не столько на себя,сколько на людей из параллельной вселенной.

Вечером 8 сентября Соня пообещала коллеге наутро прийти к нему с обещанным от­четом. В настоящее время Соня жила с родными в Нью-Йорке (родилась она в Остине, штат Техас) и работала там же,поскольку наглые члены «Черного Дракона» ухитрялись забираться даже в подземные коммуникации крупных городов.Джакс был недавно назначен новым напарни­ком лейтенанта Блейд и договорился встретиться с ней в десять утра,чтобы выяснить,где она все-таки ухитрилась побывать и помочь ей в должной форме отчитаться перед начальством о проде­ланной работе.

В десять Соня не пришла.Не пришла она и в одиннадцать,и в двенадцать.Майор Бриггз уже не знал,что и думать.Прождав до трех часов дня,он решил,что с его напаринцей явно что-то случи­лось,после чего направился к ней домой,благо жила она недалеко.Дверь открыла бабушка Сони.

-Здравствуйте,миссис Блейд.Соня дома?

-Дома.Она сегодня не выходила из своей комнаты-я думаю,просто приболела,когда у нее просту­да,она всегда спит до обеда…

Джакс заподозрил неладное.Поднявшись на второй этаж,он начал стучать в дверь.Ответа не было.

 

                                                           ***

В то время как спецслужбисты проводили осмотр комнаты своей коллеги,а бедная бабушка Сони билась в дикой истерике,раздался телефонный звонок.Джакс снял трубку.

-Здравствуйте.Извините,пожалуйста,а Соня дома?

-Кто вы?-спросил насторожившийся Джакс.

-Меня зовут Джонни,я ее друг и живу в Лос-Анджелесе.Вообще-то она собиралась сегодня в два часа прилететь к нам…

-Думаю,вам будет не слишком приятно узнать о том,что она бесследно исчезла.Я ее напарник и се­годня тоже собирался с ней встретиться.

На другом конце провода воцарилась напряженная тишина.

-Джонни,не вешайте трубку.Вы можете нам хоть чем-нибудь помочь?Знаете,где она была и с кем общалась в течение последнего месяца?Есть ли у вас подозрения относительно того,куда она мог­ла исчезнуть?

-Вообще-то да,но вы...

-Что?

-Вряд ли поверите в то,что я вам расскажу...

-Она говорила о том же,когда готовила отчет.Мне очень надо с вами поговорить.

-Хорошо,я прилечу сегодняшним вечерним рейсом в Нью-Йорк,если не возражаете,возьму с собой нашего с Соней общего друга-он тоже может вам много чего рассказать.Оставьте мне ваши коор­динаты.Завтра поговорим.

 

                                                           ***

Перепуганные до полусмерти Лю и Джонни сидели в гостиной у Сониной семьи.Джакс угрюмо взирал на лежащий перед ним на столе протокол.

-Итак,вы хотите знать,что произошло.Ее украли.Судя по всему,это явно не «Черный Дракон»,хо­тя те,кто совершил преступление,могли быть с ним связаны.Преступники проникли в дом через окно, причем оно не было разбито или выломано-рама была очень аккуратно вырезана неизвестным инс­трументом и вместе со створками и стеклами лежала посреди комнаты.В доме абсолютно ни­че­го не пропало.Это еще один аргумент не в пользу «Черного Дракона»-те бы непременно взяли все,что плохо лежит.В комнате никаких следов борьбы-кровать выглядит так,словно Соня только что встала и пошла умываться,но еще не успела ее застелить.Все предметы на своих местах.Есть одна вещь,которая может вывести нас на след преступников,поскольку в доме не было обна­руже­но ничьих посторонних отпечатков пальцев.Посмотрите на нее внимательно и скажите мне,знако­ма ли вам такая эмблема.

С этими словами Джакс вынул из пакетика и положил на стол перед Лю и Джонни небольшой ме­дальон из непонятного серебристого металла с эмалевым изображением черного лотоса на белом фоне.

-Видимо,эта штучка случайно расстегнулась на шее у одного из похитителей.Что скажете?

Лю заметно побледнел,после чего произнес:

-Это «Черный Лотос».Заклятые враги храма,где я обучался.

-Вообще ситуацию я понял так,-произнес Джакс.-Соню похитили те,с кем вам  приходилось об­щать­­­­ся в период ее отсутствия в США.Мало того,эти личности оставили нам пос­ла­ние.Хо­ти­те,я прочитаю вам письмо?

Лю уныло кивнул.Джакс взял лежавший перед ним на столе листок бумаги,сложенный вчетверо и, развернув его,начал читать:

-Итак,вот что тут написано. «Рейден,я предупреждал тебя о том, что ты, безмозглое ископаемое, скоро пожалеешь о том,что натворил?Так вот,я вызываю тебя,трус и подлец,на новую Смертель­ную Бит­ву,поскольку не согласен с результатами предыдущего турнира и собираюсь отыграться.А так как во Внешний Мир тебя просто так не заманишь,то пришлось прибегнуть к радикальному средст­ву,ты уж извини.Соня у нас.Сроку на то,чтобы явиться в Эдению на второй турнир,даю тебе мак­си­мум месяц,в противном случае я порублю твою подручную на куски и скормлю их кошкам,а те­бе пришлю ее голову в красивой коробочке.Не забудь прихватить с собой Лю Канга-посмотрим на турнире,что он может без поддержки Тьена.Шэнг Цунг»

Лю Канг теперь уже просто позеленел.

-Нам надо срочно найти Рейдена.Понимаете…тот,кто это написал,реально способен убить Соню, причем очень жестоко.Китана рассказывала мне о Шэнг Цунге очень страшные вещи.Когда шла вой­на с Эденией,у него оказался в плену один эденийский генерал. Шэнг приказал связать его по рукам и ногам, посадить в чан с негашеной известью и налить туда воды…

О том,что казненный пленник убил любимую женщину Шэнг Цунга,Китана благополучно умолчала,но Лю об этом не знал и принял навешивание ему принцессой на уши лапши за истину в пос­ле­д­­­­ней инс­танции. Джакс пристально посмотрел на Лю Канга.

-Ну что,рассказывайте,где вы были,что делали и кто все эти люди,о которых говорится в письме.Я заодно просмотрю Сонин отчет-как ни странно,преступники оставили его в ящике стола.Кто такой этот Рейден,черт возьми?

Джонни и Лю принялись во всех подробностях пересказывать листающему отчет Джаксу историю о кровожадных захватчиках,причем от некоторых фактов у бывалого спецслужбиста зашевелились волосы на голове.

-Господа,-мрачно произнес он,выслушав обстоятельный рассказ Избранных,-это очень странная история,но в пользу того,что большинство из рассказанного вами действительно произошло, говорят подброшенное письмо,медальон,отчет и обстоятельства похищения Сони.Знаете ли, моя на­пар­ница никогда не страдала от склонности к болезненному фантазированию и принятию вымыс­ла за реальность.Все ее рапорты всегда полностью соответствовали действительности.К тому же вчера наши эксперты сразу после прибытия на место взяли на анализ частицы металла, бумаги и тех,с позволения сказать,чернил,которыми на ней писали.Они однозначно сказали,что на Земле та­ких нет-даже не могут назвать их точный состав.Из какого сплава сделан медальон-тоже пока не­по­нят­но.Ясно одно:эти вещи обладают повышенной радиоактивностью.[2]

Избранные при его словах о том,что он поверил их рассказу,дико вы­пучили глаза и пялились на бедного майора Бриггза с безумным удивлением.

-Знаете,это только в дурацких фильмах,которые вы снимаете,-Джакс с неодобрением покосился на Джонни Кейджа,-когда человек вызывает спецслужбы и заявляет,что видел инопланетян или еще что-то в этом роде,наши агенты поднимают его на смех и спрашивают,сколько он выпил.На самом деле вся информация,которую сообщает этот человек,тщательно проверяется и анализируется.Мо­гу смело утверждать,что существование наряду с нашим миром неких иных форм жизни-не бред и не галлюцинации.Мой покойный дядя тоже работал в спецслужбах и специализировался на изуче­нии контактов с инопланетными цивилизациями.Он рассказывал мне о том,что практически все люди,видевшие НЛО или общавшиеся с пришельцами,психически абсолютно здоровы и в момент контакта были трезвы как стеклышко.Один раз в Калифорнии его команда даже работала на месте крушения инопланетного космического корабля.Так что можете спокойно расска­зы­вать мне о даль­нейших подробностях ваших похождений.

Лю Канг,решив,что нашел благодарного слушателя,принялся долго распространяться на тему подлых куэтанцев,бессовестно поработивших и разрушивших прекрасную цвету­щую Эде­нию (ха-ха, пре­красная Эдения,на мой взгляд,при Шао Кане только лучше стала) и теперь собира­ю­щихся по­работить Землю,но у Джакса,вопреки ожиданиям Лю Канга,все его пространные разглагольство­ва­­­ния не вызвали ничего,кроме смеха.

-Стоп,друг мой,по-моему,ты слишком часто смотришь всякие идиотские фантастические фильмы и читаешь не менее тупые книжки с комиксами,а потому и оцениваешь всех по шаблону.Где это видано,чтобы кто-то ходил и с упорством маньяка завоевывал все,что только можно,чисто ради са­мого процесса завоевания?Ты видел в реальности хоть одного человека,который бы утверждал, что служит вселенскому злу,носит в себе зло,не хочет всем ничего,кроме зла,и так далее?

Лю таращился на Сониного напарника,как жаба на компьютер,и в ясных глазах юного чемпиона за­­­стыло выражение не менее интеллектуальное,чем у панцирной рыбы-было заметно,что смысл ре­чей майора Бриггза до него не дошел.На лице Джонни застыла обида-ему явно не понравились отзывы Джакса о современном киноискусстве.

-Давайте без глупостей,-продолжал Джакс.-Я работаю в спецназе,а не в детском саду,а потому мне давно стало ясно,что никто не будет в реальной жизни нести такую чушь.Я понял одно:тем людям, которые украли Соню,здесь явно что-то нужно,причем особую ненависть они испытывают к тебе, Лю,и к вашему Рейдену.Я уже говорил вчера днем со своим начальством,чтобы мне дали разрешение на поиски Сони,и скорее всего,я его получу. Помимо этого,я собираюсь выяснить, как «Черный Дракон» связан с Внешним Миром и что конкретно нужно на Земле обитателям этого места.

-Я же сказал-они хотят ее захватить!-с недовольным видом возмутился Лю Канг.

-По какой причине?

Лю растерялся.

-Никто не будет захватывать ничью территорию,если у него нет на то определенных и вполне конк­ретных объективных или субъективных причин.Вполне возможно, что император Внешнего Мира, о котором вы мне рассказали, просто полоумный психопат, который действительно хочет всех и все уничтожить,но в это я верю меньше всего.Понятно,о чем я говорю?

Лю смотрел на Сониного напарника ясными карими глазами без единой мысли,и майор Бриггз, тяжело вздохнув,продолжил лекцию.

-Проще говоря,тем людям,кого Соня в своем отчете называет The Outworlders,на Земле что-то надо. Что именно-я выясню по ходу дела.

-А что им может быть нужно?-с вопиющей наивностью спросил Лю.

-Трудно сказать с ходу.Если они действительно хотят захватить Землю,то причины могут быть какими угодно-возможно,им не хватает для нормального существования собственной территории,им нечего есть или негде жить.Вполне вероятно и то,что Земной Мир может представлять собой некое место,весьма важное для них в стратегическом плане.Мне кажется приемлемой даже версия о том, что они могут здесь кого-то или что-то искать.Ты и Рейден воспрепятствовали им осуществить их планы.После этого,как я понял,они решили вам отомстить и похитили Соню,чтобы заманить вас на свою территорию.Как можно попасть во Внешний Мир?

-Перенести нас туда может только Рейден,-тихо и печально произнес Лю.Как сие ни прискорбно, но старый маразматик-божок забыл отдать ему кристалл Кунг Лао,и бедняжка Люшка ничем не мог помочь своей приятельнице.

-Хорошо.Как связаться с Рейденом?

-Не знаю…Обычно он сам приходит,когда это необходимо…

-Я надеюсь,что он придет как можно скорее,вы сами понимаете-это вопрос жизни и смерти. Сониной жизни и смерти.Я отправлюсь во Внешний Мир с вами-постараюсь вытащить оттуда Соню и выяснить,что конкретно нужно этим людям и как они связаны с «Черным Драконом».Судя по материалам отчета,эта организация была создана Внешним Миром с определенной целью.С какой именно-это и предстоит выяснить.

 

                                                                       ***

В то время,как бедные Избранные и Джакс тихо лезли на стенку и переживали из-за Сони,не зная,

что делать и что могло случиться с их приятельницей,великий Рейден третью неделю праздновал победу при помощи водки с пивом и прочих несочетаемых спиртных напитков.Увидев у себя под дверью письмо,божество-убожество,не глядя,запихнуло его в помойное ведро.Получив на следующий день аналогичное послание,Рейден использовал его в качестве туалетной бумаги и спустил в унитаз.Предупредив Избранных о возможной опасности,склочный божок решил,что теперь снял с себя всю ответственность за происходящее,и,не думая о своих протеже,ушел в длительный запой.

 

4. …и тяжкое похмелье

 

Прошло еще три дня.

Сидя у себя на работе,вконец расстроенный Джакс,не зная,что делать-милашка Лю Канг сильно об­радовал его сообщением о том,что без Рейдена Соню не найти,а Рейден все не появлялся-играл в «Линии» на компьютере.Неожиданно программа перестала работать,а экран почернел.Джакс ре­шил,что в системе завелся вирус,и собирался было нажать на RESET,чтобы перезагрузить ком­пьютер и включить антивирусную программу,но вдруг на черном фоне возникла красная надпись:

«Ты знаешь Соню Блейд?»

Майор Бриггз не был таким тугодумом,как Лю и Джонни,а потому сразу сообразил,что похитите­ли пытаются войти с ним в контакт,после чего быстро набрал:

«Да,я ее друг.Кто вы и что вам нужно?»

«Где Рейден?»

«Понятия не имею.Сами его ждем»

«Так он еще у вас не был?!»

«Нет.Без него мы не можем попасть во Внешний Мир»

«Без него вы нам и не нужны»

«Соня у вас?»

«У нас.Не стоит так беспокоиться»

«Мы придем как можно скорее-как только Рейден появится.Пообещайте,что не причините Соне никакого вреда все это время.Мы не виноваты,  что он неизвестно где ходит»

«Странно.Мы отослали ему уже несколько писем и не знаем,почему он до сих пор не пришел к вам.Возможно,пошел Старшим Богам жаловаться. Ничего,пока подождем»

«Пообещайте мне,что не тронете Соню»

«Извини,но это не от меня зависит.Судьбой пленных распоряжаются другие»

«Как вас зовут,если не секрет?»

«Тэра.Сволочи Рейден и Лю Канг пытались убить моего мужа»

Джакс понял,что наладить общение с представительницей похитителей ему удалось.Теперь надо попробовать уговорить врагов ничего не делать с Соней.

«Тэра,я понимаю,что они,возможно,сделали нечто ужасное и вы хотите им отомстить,но Соня в этом не виновата»

«Я знаю.Она действительно к этому не причастна,но у нас не было иной возможности бросить вы­зов Рейдену.Он бы просто не пожелал явиться к нам»

«Послушайте меня.Соня очень дорога нам всем.Вы можете поговорить с теми,от кого зависит ее жизнь или смерть?»

«Разумеется»

«Пожалуйста,объясните им,что если они гарантируют ей жизнь,здоровье и безопасность,то в этом случае мы непременно уговорим Рейдена принять ваш вызов»

«Хорошо.В таком случае я все им скажу и сообщу тебе их ответ через два дня в это же время»

 

                                                                       ***

На следующую online-встречу с Тэрой Джакс взял с собой Джонни Кейджа-Лю Кангу они решили ничего не говорить,поскольку знали,что временами тот неадекватно себя ведет.Получив согласие куэтанцев на то,чтобы не причинять Соне вреда,они немного успокоились,но от Рейдена по-преж­нему не было никаких вестей,что приводило Джакса,Джонни и Лю в полное отчаяние.

Тем временем Рейден продолжал праздновать победу и беспробудно пил.Нормальный человек уже давно бы отравился тем количеством алкоголя,которое ежедневно заливало в себя безмозглое

божество,но Рейден ухитрился как-то не упиться до смерти.

Имперцев в свою очередь приводили в полное отчаяние бесплодные попытки вызвать Рейдена на Смертельную Битву.Однажды,проснувшись утром после попойки,Рейден узрел,что на окне крас­ным маркером написано: «Рейден,выходи,подлый трус,я вызываю тебя на Смертельную Битву». Почерк он узнал,хотя у него спьяну троилось в глазах, и с возгласом «Ах, тебе еще мало показалось после всего,фокусник недобитый!» запустил в окно бутылкой из-под водки и разбил его.

Сделаю лирическое отступление. Да,я,безусловно,понимаю,что читателей весьма интересует судьба похищенной Сони и то,что происходит с ней во Внешнем Мире,но мне хочется немного по­дер­жать их в напряжении и для начала рассказать о том,как Рейдена все-таки вытряхнули из его тепленького убежища на Ифукубе.

Промучившись месяц (все это время Джакс,Сонины родственники и бедные Избранные лезли на стенку и рвали на себе волосы,а великому защитнику Земли Рейдену было все по барабану-водка явно важнее собственных людей),Шэнг окончательно разозлился и послал своих слуг жаловаться Старшим Богам на то,что Рейден никак не реагирует на присылаемые ему вызовы.Старшие Боги посовещались и послали Аранию,богиню воды,разбираться с сынулей Шиннока.

Арания была дамочкой весьма чувствительной и носила прозвище Хныкалка за привычку вечно плакать по поводу и без повода.Наивные Светлые типа Лю Канга искренне полагали,что боги дол­жны быть существами красивыми,но скажу вам честно:может быть,Арания и была бы вполне себе хорошенькой,если бы перестала постоянно хлюпать носом и вытирать глаза платочком,но при ее манере безостановочно рыдать у нее был красный распухший нос картошкой,натертые заплакан­ные глаза и крайне несчастное выражение лица,что вряд ли прибавляло ей красоты.

Придя к Рейдену во дворец на Ифукубе, Хныкалка узрела там нечто неописумое.Один из залов,в котором великое божество праздновало победу,был невообразимо загажен.По всему полу валя­лись битые бутылки,рыбьи скелеты,обглоданные кости,пластиковые стаканчики и банки из-под ко­шачьих консервов,которыми безмозглый божок,по-видимому,закусывал.Около входа в зал на полу в луже рвоты на коленях стоял какой-то чудом уцелевший монашек,который поминутно со стона­ми громко икал,извергая изо рта остатки съеденной пищи.Сам Рейден спал в кресле у окна и весь­ма звучно храпел,держа в руке полупустую бутылку виски,при этом от бога грома и молнии несло таким перегаром,что хоть спичку подноси.

Услышав,что Арания вошла в зал,безмозглый божок соизволил пробудиться и спьяну решил,что перед ним стоит его покойная жена Силина,богиня луны,давным-давно укоцанная куэтанцами за подлость и двурушничество. Честно говоря, бедная женщина, по всей видимости,страдала катарактой,глаукомой,отслойкой сетчатки и близорукостью,иначе бы она вряд ли позарилась на такую образину,как Рейден.Надо сразу сказать и о том,что Рейден с Силиной явно наслаждались еще и сексуальными извращени­ями,поскольку Силина тоже была дочерью Шиннока от богини по имени Хенган.Последнее время склочный божок о своей угробленной женушке и не вспоминал, но спьяну чего не привидится…

Бросив бутылку в угол,Рейден с возгласом «Силина,дорогая!»полез к Арании обниматься и целоваться,за что получил пощечину и наконец-то более-менее понял,кто перед ним стоит.Промокнув глаза платочком,Хныкалка начала толкать заранее подготовленную речь.

-Рейден,ты знаешь о том, что куэтанцы хотят устроить матч-реванш и вызывают тебя и тво­их людей на Смертельную Битву?

Склочный божок вытаращил глаза и глядел на Аранию так,словно она сказала нечто совершенно невообразимое.

-Понятия не имею…

-Так вот,вызов брошен,и,согласно правилам священного турнира,вы обязаны его принять.

Тут до Рейдена начало доходить,что случилось,и он пришел в дикий ужас.

-ЕЩЕ ТУРНИР??????????????????????

-Посланники Императора сказали,что не согласны с результатами предыдущего турнира и хотят их оспорить.Все согласно правилам.Иди и предупреди Избранных,-ответствовала Арания,снова вытерев опухшие глазки,после чего направилась к выходу.

Рейден принялся рыться на всех полках в поисках мятных конфет,отбивающих запах алкоголя,и решил прибегнуть не только к помощи Лю Канга,но и пойти разыскивать еще одного прямого по-

томка Великого Кунг Лао…

 

                                                           ***

Наевшись конфеток и побрызгавшись одеколоном,дабы отбить запах перегара,склочный божок причесался,переоделся,поправил свою ненаглядную шляпу и пошел искать Кунг Лао-еще одного потомка Эсмене по прямой линии,названного в честь своего великого предка-чернушника и отступника.В отличие от своего милого сынули Лю Канга,Эсмене не корчил из себя святошу и не брезговал общением с противоположным полом,вследствие чего и явился причиной появления на свет детей у нескольких своих поклонниц.Этот самый Кунг Лао,которого искал Рейден,был прямым потомком ребенка,родившегося на свет в семье экзальтированной тьенопоклонницы вскоре после отступничества своего папеньки,причем его мама искренне верила,что ее возлюбленного укокошил принц Горо и передала это своему чаду.Легенда о героической смерти предка пересказывалась в семейке из поколения в поколение,поскольку все эти милые люди считали Тьена и Рейдена величайшими из живущих,а бредовые выдумки божества-убожества-истиной в последней инстан­ции.Юный Кунг Лао в свою очередь тоже поверил в сию ахинею и решил стать великим воителем, после чего направился очищать душу и тренироваться в храм Рейдена.В душе самонадеянный ма­лолетний болван (а было ему на момент описываемых событий семнадцать лет) мечтал отомстить за предка и чуть ли не наяву видел себя чемпионом турнира,но несколько месяцев назад злой Рейден обло­мал ему весь кайф,заявив,что Кунг Лао должен еще потренироваться,и потащил на турнир Люшку. Причиной сего,как вам уже известно,являлось желание Тьена кокнуть Шэнга,а Кунг Лао в то вре­мя действительно сильно уступал Лю в технике боя и с Шэнгом не смог бы справиться даже при помощи Тьена.Обидевшись,гордое юное создание удалилось предаваться созерцанию и занимать­ся медитацией.Сие так увлекло Кунг Лао,что он до сих пор не знал о победе на турнире и погроме в Храме Света.

Спустившись по склону Ифукубе,Рейден узрел,что в рощице на зелененькой травке в позе лотоса сидит разыскиваемый им потомок великого чернушника,не обращая никакого внимания на прибли­жение божества-убожества (интересно,а что бы было,если бы к Кунг Лао сзади подкрадывался карательный отряд Императора?).Подойдя к юноше почти вплотную,Рейден,злорадно оскалив под­пиленные клыки,дал ему хорошего пинка.

Кунг Лао,возмущенно пискнув,обернулся.Потомок великого чемпиона,хрупкое юное создание не­во­образимой красоты с нежным точеным лицом и очаровательными черными миндалевидными глазами как у Париса Троянского,явно не привык к такому грубому обращению и был весьма удив­­­­­лен,узрев перед собой разъяренного Рейдена.

-Ты тут на травке прохлаждаешься,а мы…

-Проиграли?-ошарашенно произнес Кунг Лао,вытаращив глаза.

-Да нет,выиграли,но эти … (нецензурные определения вырезаны) разгромили Храм Света и еще объявили нам матч-реванш!!!

-Как это разгромили?-глаза юного тьенопоклонника расширились чуть ли не на пол-лица.

Рейден решил не рассказывать Кунг Лао о позорной гибели своего ненаглядного братца-зоолюба, чтобы не устраивать потенциальному участнику второго турнира лишний стресс,но вкратце опи­сал,как проходил финальный бой и какое побоище устроили враги в Храме Света в отместку за попытку убийства Шэнг Цунга.Не забыл великий бог грома и молнии упомянуть и о том,что поганое сектантское общество «Белый Лотос»,в котором состоял Кунг Лао, едва не прекратило свое существо­вание по милости прихлебателей Шэнга, перебивших множество его членов.Старый интриган великолеп­но умел играть на чужих чувствах и пользоваться людьми:он прекрасно знал,что Кунг Лао такие новости приведут в дикую ярость,и он быстренько согласится отправиться на второй турнир мстить за погибших собратьев.На то,что юному тьенопоклоннику всего семнадцать и что его там могут убить,Рейдену было наплевать с высокой колокольни-в этом он был весьма похож на своего ненаглядного братца-вороньего любовника.

Речи Рейдена возымели действие.Сначала Кунг Лао пялился на склочного божка с безумным ужасом в глазах,но потом вышел из ступора,осознал,что происходит,и принялся проклинать имперцев и их гнусные деяния.

-Мои друзья убиты этими гнусными тварями!Мой предок,величайший из воинов Земного Мира, был подло убит шоканским выродком-мутантом, которого притащил на турнир Шэнг Цунг!Я должен отомстить за них,и я сделаю это на втором турнире,если уж они так хотят его устроить!!!!

Рейден довольно ухмылялся,слушая пламенные разглагольствования юного мстителя.

-Я уверен,-продолжал распинаться Кунг Лао,-что Храм Света был разрушен по приказу Шэнг Цун­га,и он виновен в том,что погибли почти все монахи!Он решил отплатить нам за свое поражение таким подлым образом!

Рейден снисходительно кивал, про себя думая, что малолетний кретин клюнул на его удочку, и тихо радуясь тому,что он не знает истинного положения дел, поскольку в момент учинения погрома в Храме Света Шэнг лежал в таком состоянии,что вряд ли мог отдавать хоть какие-то приказы.

-Конечно.Пора разобраться с этими тварями.

Кунг Лао поднял с земли свое любимое личное оружие-широкополую шляпу с жесткими краями из заточен­ной стали,которую он смастерил самостоятельно и использовал в бою как сюрикен.

-Я снесу голову Шэнг Цунгу,как только доберусь до него.

-Время не ждет.Собирай вещи и иди к храму на горе.Я найду остальных,и мы отправимся.

Рейден еще не знал о похищении Сони и искренне полагал,что они снова поедут на Шимуру,а он сам будет присутствовать на турнире в качестве стороннего наблюдателя…

 

                                                           ***

Припершись во дворец Тьена,Рейден узрел,что в комнате,где он не так давно пил,с гордым видом стоит Мастер Чоу со своей собачкой.Вонь стояла неимоверная,и Рейдену показалось,что его сейчас стошнит прямо на пол.Помимо этого,у склочного божества с похмелюги дико трещала безмоз­г­лая голова,и он,терзаемый малоприятными ощущениями,был адски зол и мечтал дать кому-ни­будь по роже.Бедный симпатяга Кунг Лао стал первой жертвой похмельного синдрома своего по­ве­лителя-как вам уже известно,Рейден дал ему ни за что ни про что пинка;теперь великий защитник Земли,которого привел в чудовищную ярость исходящий от Мастера стойкий запах аммиака, засветил ученичку Тьена в рыло так,что тот пролетел по комнате метра три и шлепнулся в угол на кучу огрызков.С возгласом «И когда ты от меня отвяжешься,гад…» и непечатной руганью сквозь зубы Рейден плюхнулся в кресло,но Мастер не дал ему отдохнуть.Поднявшись с пола,он немного поплевался гнилыми зубками,которые бы у него вывалились и без помощи Рейдена,и прошамкал:

-Я шлышал,у тебя шнова проблемы-куэтанцы выжов пришлали…Ты нашел Ижбранных?

-Откуда ты знаешь о вызове?-устало ответил Рейден.

-Ирлонк шкажал…

Рейден произнес половину известных ему нецензурных выражений.Вторую половину Мастер ус­лышал,когда умудрился с ужасающим звуком испортить воздух.

-Черт бы всех вас побрал,-выругался Рейден и,поняв,что ученичок любезного братца вряд ли оста­вит его в покое,телепортировался в Лос-Анджелес.

 

                                                           ***

Рейден искренне полагал,что в этот момент Джонни Кейдж обедает у себя дома,и решил наведать­ся к нему в гости,поскольку актер знал,где живет Лю Канг и как с ним связаться.Каково же было удивление великого божества,когда оно узрело в столовой у Джонни не только Лю Канга,но и майора Джексона Бриггза,который,чтобы хоть как-то отвлечься от грустных мыслей,согласился съездить в гости к своему новому приятелю,поскольку не мог сделать абсолютно ничего для осво­бождения своей напарницы.Увидев склочного божка,Лю и Джонни кинулись к нему едва ль не с распростертыми объятьями.

-Рейден,где ты был-мы тебя ждем уже целый месяц!Ты нам очень нужен!!!!

Старый интриган офигел окончательно.

-Что происходит????

Избранные представили ему Джакса и во всех подробностях расписали историю с похищением Со­ни,после чего продемонстрировали послание Шэнга.Прочитав письмо,Рейден наконец-то начал понимать,что все-таки творится,и рассказал своим протеже о визите Арании.

-Рейден,-со страхом в голосе произнес Лю Канг,-нам срочно нужно отправиться в Темную Империю, иначе они расправятся с Соней.Открывай портал.

Тут у божества-убожества от ужаса в зобу дыханье сперло.

-Нет,Лю!Нет!Это ловушка!Ни в коем разе!-дико заорал склочный божок.

-Рейден,у нас нет выбора,-вмешался Джонни.-Они убьют Соню,если мы не явимся.

-Нет,Джонни.Не стоит.Я пойду к Старшим Богам и все объясню.Мы не можем принять такой вызов-они просто заманивают нас к себе, чтобы там беспрепятственно с нами разделаться.

-А Соня…

-Мне очень жаль.

У Лю Канга отвалилась челюсть.Реакцией Джакса на этакую реплику был мат через слог.Джонни пришел в дикую ярость и едва не кинулся на Рейдена с кулаками.

-Ах,тебе жаль?(дальнейший монолог актера вырезан цензурой)

-Рейден,послушай,-возмутился Лю.-У нас действительно нет выбора,тут Джонни прав.Может быть,это действительно ловушка,может быть,мы все погибнем,но мы не можем бросить Соню на произвол судьбы!Они убьют ее,если мы не придем-и кто знает,что взбредет этим выродкам в голову!Китана рассказывала мне,что они творили в Эдении!Ты хочешь,чтобы они ради развлечения сварили Соню заживо в кипящем масле?Или медленно распилили пополам?Или посадили на кол?

-А если вы туда пойдете,они посадят на колья вас всех!-возразил Рейден.

-Попытка-не пытка,черт возьми!-заорал Джонни Кейдж.-Если мы не пойдем и откажемся от нашего единственного шанса спасти Соню…

-У вас его и так нет!

-Есть,и ты немедленно откроешь портал!!!!!Возможно,мне и суждено там погибнуть,но лучше я умру с честью,зная,что сделал все возможное для того,чтобы вытащить Соню оттуда,нежели буду сидеть здесь,сознавая,что там с ней творят нечто несусветное или что ее уже убили,и ждать неиз­вестно чего!На этот раз ты пойдешь с нами!!!!

-Рейден,ты что-испугался?Кого?Шэнг Цунга,что ли?Я уже один раз победил его-смогу победить и во второй!-вмешался Лю.

Тут уж Рейдену было совсем нечего ответить-он не слишком-то хотел признаваться Лю в том,что Тьен подпитывал его энергией,к тому же теперь на склочного божка принялся орать Джакс.

-Просто прекрасно!!!Мы тут уже месяц лезем на стенку,зная,что на тебя у нас единственная на­деж­да и что ты один можешь открыть портал,а ты нам тут такое выдаешь!В конце концов-ты бог грома или кто?

-Ладно,ладно,так уж и быть,только сначала я должен привести сюда еще одного человека-Лю,он твой дальний родственник,если можно так выразиться…

 

                                                           ***

Отправившись за Кунг Лао,Рейден оставил телепортационный канал открытым,не заметив того, что туда из дворца Тьена случайно просочилась собачка Мастера Чоу,причем случилась сия непри­ятность практически перед самым возвращением старого интригана на виллу Джонни.

Выйдя из канала в сопровождении юного Кунг Лао,Рейден узрел нечто совершенно невообрази­мое.Собаковидный мутант Мастера сначала долго крутился возле актера,который не знал,как его от­­­­­пихнуть,поскольку боялся испачкать свои новые домашние туфли об омерзительную тварь,а потом принялся носиться по всей комнате.Пробежав по столовой три почетных круга,со­бачка сделала кучу на лучший ковер Джонни Кейджа.Бедного Избранного перекосило.

-Это был ковер за пять тысяч долларов…

Тут поганая псина Мастера умудрилась сделать лужу возле лакированной ножки антикварного обе­денного стола киноактера.

-Это был стол за двенадцать тысяч долларов…

Бог грома застыл в позе столба с разинутым ртом,не зная,что делать.

-Откуда эта гадина,черт возьми?-Джакс встал и собрался было вмазать незваной гостье ногой под зад, но тут следом за Рейденом из телепортационного канала выполз Мастер собственной персоной.

-Не шмейте трогать мою шобаку!!!!

Джакс остановился,разгневанно глядя на визитера.

-Это кто еще...

Рейден приобрел совершенно озадаченный вид,но положение спас Кунг Лао,который,во всяком случае,был посообразительнее божества-убожества.

-Это Мастер Чоу,всю свою жизнь проведший в лесном уединении и достигший высшей мудрости.

Он пойдет с нами.

Джакс,который до этого был просто серым от бешенства,несмотря на темную кожу,посмотрел на Кунг Лао со снисходительным недоверием,но собаку укокивать все-таки не стал.

-В лесном уединении,значит?-пробормотал майор,про себя подумав,что во время достижения выс­шей мудрости Мастер явно забывал о существовании в местах лесного уединения водоемов,в ко­то­рых можно помыться.

-Теперь вы можете отправляться,-произнес Рейден таким голосом,словно его собирались насильно поить уксусной эссенцией.-Я открываю вам портал в Эдению…

-А ты?-удивился Лю Канг.

Рейдену идти туда явно не хотелось,и он решил попробовать откосить от турнира,несмотря на пер­сональный вызов,присланный Шэнгом.

-В Эдении я потеряю свою силу,я же защитник Земли…- принялось унылым голосом мямлить бо­жество-убожество.

-Рейден,что ты нам тут мозги конопатишь?-озадаченно произнес Джакс.-Даже если ты не сможешь применить там всякие магические штучки,боевыми искусствами-то ты владеешь?Неужто их мало,чтобы сражаться с врагами?

Тут Рейдену стало совсем дурно.Придется переться к ненавистному старшему братцу.

«Чтоб он провалился вместе со своим турниром и своими людьми»,-с ненавистью думал он о Шао Кане,открывая портал.

 

5.Куэтанская пленница

 

Итак,настало время рассказать о том,что происходило во Внешнем Мире с Соней,которую вели­кий Рейден и не собирался спасать.Без наездов своих подчиненных этот homo degeneratus даже и не подумал бы отправиться на свою историческую родину,поскольку,как всем известно,бог грома и молнии-трус,каких свет не видал,и Соне сильно повезло,что никто из имперцев не стал покушаться на ее жизнь и здоровье. От подобных действий божества-убожества уже успело пострадать множество людей, на судьбу которых Рейдену в критический момент оказалось плевать с высокой колокольни,и для них все закончилось отнюдь не так благополучно, как для Сони.Впрочем,об этом позднее,а сейчас я,прежде чем продолжать свое повествование,хо­чу сделать небольшое лирическое отступление.

Уважаемые господа нейтралы и сомневающиеся!Не работайте на светлые силы ни за какие деньги и уговоры,поскольку подобное занятие крайне опасно для вашей жизни и здоровья.Если вы хотите жить долго и счастливо,сохранив в целости все полезные органы и здравый рассудок,если вы не хо­тите попасть в откровенно сектантское сборище,которое воспользуется вами и вполне себе мо­жет превратить вас в полузомбированное бездушное существо-бегайте ото всех светлых и доб­рень­ких как от чумы и не подходите к ним ближе чем на тысячу километров даже за миллиард пла­тиновых монет.[3]Если эти милые люди обещают вам богатство,власть,славу или деньги-не верь­те ни одному их слову,поскольку на самом деле вы получите кучу проблем и надгробный камень из холодного гранита во цвете лет.Как я сама убедилась на огромном количестве примеров,почти все люди (и не только…),которых Светлые использовали в качестве спасителей мира от мрака и зла,кончили крайне плохо или остались на всю жизнь физическими и моральными калеками.Одну важную вещь вы запишите себе в дневник или повесьте на стенку и смотрите на нее всякий раз, как вами овладеет соблазн поработать на Светлых или подраться с нечистыми отродьями мрака: психология большей части представителей светлых сил такова,что случись вам попасть в плен или в засаду,спасать вас ваши союзнички не станут.Они дружно сделают скорбные лица и напишут ле­генды/сложат грустные песни о вашей героической гибели,но даже если чернушники соберутся по­садить вас на кол или учинить над вами что-то еще более ужасное и открыто объявят об этом всем вашим «друзьям»,никто даже не почешется,чтобы вас отбить.То же самое относится к ситуа­циям,когда вы окажетесь в серьезной опасности или будете лежать при смерти в кровавой луже. Предвкушая кучу вопросов,скажу сразу,что всем известный несчастный малютка Фродо и его луч­ший друг оказались едва ль не единственным известным мне исключением из этого правила,но и

о них наивный валаропоклонник Олорин вспомнил только тогда,когда увидел плачущего короля Элессара,решившего,что бедные хоббиты погибли.

Если уж речь у нас зашла о личностях,так или иначе имевших дело с Кольцом Всевластья,расска­жу вам для профилактики общения со Светлыми еще кое-что (надеюсь,после этакой антирекламы у вас раз и навсегда пропадет охота работать на Валар или Старших Богов (это еще вопрос,кто из них хуже,и кому больше досталось-Шинноку или Мелькору)-все равно благодарности не дожде­тесь).Читали ли вы пафосную легенду о поражении в Ирисной Низине?Помните слова о том,что Раздол находился слишком далеко и помощь не могла прийти вовремя?Так вот,один мой знако­мый эльф (кстати,участник войны Последнего Союза),чьего имени я не буду называть из сообра­жений его же безопасности,жил недалеко от Ирисной Низины и рассказал мне,как было дело (я не знаю,какими соображениями руководствовался Гил-Гэлад,когда взял Элронда себе в ki’art’ы,но я бы на его месте это омерзительное существо не только своей правой рукой не назначила,а и чистить канализацию ему не доверила,и вообще Элронд достоин только того,чтобы кинуть его живь­ем в Ородруин).Итак,одним прекрасным вечером эльф пил чай у себя дома на веранде.В этот мо­мент до него донеслись вопли попавших в засаду дунэдайн о помощи.Мой знакомый,поняв,что происходит,и не помня себя от ужаса,как можно быстрее поскакал в Раздол,чтобы предупредить Элронда.То,что выдал великий эльфийский король,узнав о том,что его бывший союзник Исилдур попал в беду,моему пониманию,если честно,не поддается вообще.Не стесняясь присутствия ни сво­их домочадцев и слуг,ни жены и младшего сына Исилдура,живших в то время в Раздоле,он гор­до заявил,что нападающих,видимо,слишком много,если даже нуменорцы не могут с ними спра­виться,что это слишком рискованное мероприятие и что он никуда не пойдет (на самом деле,как я подозреваю,пытался оправдать свою несусветную трусость).Вот теперь,господа,представьте себе чувства жены короля Верных,которая узнала,что в Ирисной Низине убивают ее мужа и троих стар­­ших сыновей.Понравилось?Я думаю,вряд ли.К сожалению,воспитание не позволило королеве спустить Элронда с лестницы прямо там.[4]Вообще отношение Элронда к его бывшим и настоящим союзникам мало отличается от такового у Рейдена.Помните еще одну пафосную легенду о короле Эарнуре,который решил сразиться с Королем-Чародеем и (приведу дословную цитату из рукописи Светлых) «с небольшим отрядом он поскакал к воротам Минас Моргула и сгинул навеки.В Гондо­ре говорили,что враги заманили короля в ловушку и он умер под пыткой в зловещей крепости,но достоверных вестей о его смерти не было…».Сейчас мне хочется валяться от хохота под столом, но это было бы очень смешно,когда бы не было так грустно.Представьте себе:некто попал в плен к врагам,и все строят разнообразные жуткие предположения о том,что сделали с несчастным,но ни один-заметьте,ни один!-из его так называемых «друзей и союзников» не попытался его ни выку­пить,ни выкрасть,ни отбить,ни даже хотя бы получить какие-то сведения о его судьбе.Я в шоке. Отсюда мораль:если вы не хотите,чтобы с вами случилось нечто подобное,держитесь от Светлых как можно дальше-обойдутся и без вас.Если вы к тому же реально цените свою свободу,тем более не общайтесь с подобными людьми:это у нас можно думать что угодно и делать все,что не запре­щено законом и не вредит окружающим.Там вы быстренько попрощаетесь с вольномыслием и бу­дете верить так,как положено,в того,в кого велели (Старших Богов/Тьена/Илуватара,нужное выбе­рите сами).Если же вы попытаетесь высказывать мысли,не совпадающие с общепринятой точкой зрения-вас в лучшем случае объявят ненормальным,в худшем-сожгут на костре.Мало того,вы еще и попрощаетесь с личной жизнью и будете жениться только на тех,на ком скажут или позволят.Не верите?Вот пример.У нас на Куэтане смешанные браки-вещь весьма общепринятая,и на них уже давно никто не обращает никакого внимания.Скажем,вздумал куэтанец жениться на женщине с Земли.Или куэтанка решила выйти замуж за темного эденийца.Сплошь и рядом,и никто тебе слова не ска­жет,выходи хоть за вампира,хоть за человекоящера с Затерры.А реальна ли ситуация,когда некий светлый эдениец вздумает жениться на куэтанке? Или Верный-на харадке (о более странных, в понимании Светлых,случаях я уже и не заикаюсь)?Даже если и вздумает,ему придется либо с бы­­стротой молнии бежать от своих,либо его убьют(вместе с возлюбленной).В основном такие ве­щи случаются не более ча­сто,нежели Всемирный потоп.Сделали выводы?То-то же.

Можно даже отчасти пожалеть безмозглую Китану,которую Рейден после возвращения Шиннока в 1998 году со спокойной душой бросил на растерзание врагам в захваченной Эдении (и все потому, что глупая девушка поверила этому омерзительному извергу), но положение Сони в сентябре 1995 было немногим лучше. В том плане,что никто из Темных, служивших Шэнгу (у них,в отличие от Киу Кана,крыша не ехала) не пытался покушаться на ее жизнь,честь и здоровье.В остальном Со­ня так же пережива­ла из-за того,что от Избранных не было никаких вестей и она не знала ни то­го,вытащат ли ее из Внешнего Мира или нет,ни того,что с ней собираются делать похитители.

Под покровом ночи члены «Черного Лотоса» под предводительством Тэры тихо проникли к Соне в дом и быстро скрутили ее по рукам и ногам.Соня,еще толком не проснувшаяся,не успела даже и пикнуть,как ей заткнули рот,завязали глаза и унесли ее в неизвестном направлении.

По прибытии в Огненный Дворец на Куэтан Соне объявили,что она на неограниченное время по причине недостойного поведения Рейдена вынуждена будет остаться во Внешнем Мире,после чего ее поместили во вполне приличную комнату и оставили в одиночестве.У дверей постоянно де­журили двое Черных Священников,которые приносили пленнице еду и всякие предметы первой необходимости типа зубной пасты,но,несмотря на все попытки Сони установить с ними хоть какой-то контакт или выяснить,чего хотят от нее Темные,оба категорически отказались отвечать на какие-либо вопросы,сославшись на то,что таков приказ Шэнг Цунга.

В тягостном неведении Соня провела целых две недели.Можете представить себе ощущения человека,которого держат в плену враги (причем перед этим он наслушался про них всяких жутких рос­сказней) и который не знает,с какой целью его похитили и что с ним будет дальше-понятно одно, что деморализует подобное неведение очень сильно,и Соне опять же повезло в том плане,что во время службы в спецназе ее готовили ко всяким экстремальным ситуациям.Девушка прекрасно помнила о том,что в прошлый раз ее приятели явились за ней очень быстро,и терялась в догадках о том,что задержало их на этот раз.Поскольку Соня была как-никак спецслужбисткой,то она ре­ши­ла,что Избранные не появляются во Внешнем Мире так долго вследствие каких-то непредвиден­ных обстоятельств,но в тот момент девушка была еще относительно нормального мнения о склоч­ном божке,чтобы решить,что причиной задержки был банальный длительный запой божества-убо­жества вкупе с его несусветной трусостью.По-моему,трусливей Рейдена могут быть только еще два недоделанных Светлых создания-Элронд и Манвэ,которые убежали бы вообще от собственной тени.

Комната,в которую предусмотрительные имперцы поместили Соню,была без окон,и девушка да­же не знала порой,ночь сейчас или день (кстати,в куэтанских сутках 26 часов,так что фраза «часы пробили тринадцать» у меня дома вполне имеет смысл).Это еще больше приводило ее в состоя­ние,близкое к отчаянию,и Соня,чтобы хоть как-то отвлечься,пробовала вспоминать все,что учила в школе.Охранявшие девушку Черные Священники не перекидывались друг с другом даже парой слов,вследствие чего Соня не могла сделать никаких выводов ни о намерениях похитителей,ни о планах Избранных.

В один прекрасный момент дверь распахнулась.На пороге стоял Шэнг собственной персоной. Черный Священник с поклоном пропустил своего начальника в комнату, не проронив ни единого сло­ва, и плотно закрыл за его спиной дверь.

-Здравствуй,Соня.

Девушка молчала,пытаясь угадать намерения старого врага.

-Думаю,ты не ожидала меня увидеть,не так ли?Рейден уже давно распространяет слухи о том,что я покойник.Не дождется.

-Нет,он сказал нам,что ты остался жив,-тихо ответила Соня.

-Руку даю на отсечение,что при этом он расписал в подробностях видов сто самых невероятных казней,которыми якобы угрожал мне Император в том случае,если я допущу еще одно поражение. Это его любимая тема.Удивляюсь,что ему хоть кто-то верит,-с презрительной ухмылкой ответил куэтанец.-Так вот,к делу.Прошло уже две недели с того момента,как я послал этому идиоту ульти­матум.Куда он делся?

-Две недели????Получается,я тут сижу уже две недели????

-Так оно и есть.И где Рейден?

-Ты думаешь,я знаю?

-Отлично.Получается,он даже собственным людям не говорит,где находится.В общем-то,я этого и

ждал,хотя на всякий случай решил спросить.В общем,так.Ты уже поняла,что я хочу отплатить га­ду за все,что он мне сделал.Обещаю,что с тобой в любом случае ничего не будет.Тебя держат здесь только для того,чтобы заманить Рейдена во Внешний Мир.

-Мне ничего не будет даже за Кэно?-съехидничала Соня.

-С Кэно разбирайся сама.Ваши ссоры меня не волнуют-это ваше личное дело.

-Так я же его уже…

-Я вернул его к жизни-он мне нужен.Радуйся.Только вот я подозреваю,что от Рейдена нет никаких вестей потому,что ему на вас наплевать.Больше чем уверен-ему все равно,что с тобой будет.Взду­май я тебя убить или изуродовать,Рейден ничего не сделает,даже если будет об этом знать.Один мой друг…ладно,это не относится к делу.Тем не менее я пообещал тебе,что никто тебя не тронет,и свое обещание я выполню.Мне нужна смерть Рейдена,а не твоя.

-Гордость не позволяет меня тронуть?Подозреваю,что в конце прошлого турнира ты просто хотел подарить меня Императору!

-Ты что,горишь желанием с ним познакомиться?Как хочешь,могу устроить встречу.

 

6.Aistau adlinnis-na[5]

 

                                                                                              Ты обо мне и не вспоминал…

                                                                                                                            

                                                                                                                             Ты бросил меня,ты бросил меня…

 

                                                                                                                             Из популярных песен

 

                                                                                                                             Вершитель воли Валар,

                                                                                                                             Зачем ты Валар нужен,

                                                                                                                             Они тебя не вспомнят-

                                                                                                                             Заняться нечем,что ли?…[6]

 

                                                                                                                             Из фольклора мордорских иртха

 

                                                                                                                             Плачь,несчастный,горестно плачь,

                                                                                                                             Что от смерти себя беречь,

                                                                                                                             Чем рабом морэдайн тебе стать-

                                                                                                                             Лучше сразу в могилу лечь…[7]

 

                                                                                                                             Из песен Верных дунэдайн

                                                                                                                            

                                                                                                                             …нам очень нужен Рейден.Давайте его позовем!

                                                                                                                             Рейден!Рейден!!!Рейден?!Рейден?Рейден…

 

                                                                                                                             Анми Лаар.Смертельная Битва:от древности до

                                                                                                                             наших дней.Глава 13.Великий Кунг Лао.

 

Соня осталась в комнате одна.Ею овладел дикий ужас,и она поняла,что явно наговорила лишнего.

Бежать было некуда-и не было смысла:мало того,что дверь охранялась снаружи Черными Свя­щен­никами,с которыми девушка вряд ли смогла бы справиться при всем желании,так Соня еще и на­хо­дилась в чужой стране,не зная ни ее географии,ни языка,ни законов,окруженная со всех сто­рон слу­гами Императора-даже попытайся она выбраться из дворца,ее все равно схватят,тем более что умница Рейден,предусмотрительное в высшей мере существо,так и не научил своих протеже

от­кры­вать порталы,хотя вполне мог бы.Видимо,ему это просто не пришло с перепою в голову.

…Тишина.Полное одиночество.

Интересно,эти Черные Священники,приставленные ее охранять-они вообще могут выражать хоть какие-нибудь человеческие чувства?Даже не разговаривают друг с другом.Стой она на посту око­ло чьей-то камеры,она уж точно нашла бы,как скоротать время-поболтала бы с напарником или в карты перекинулась.Эти даже не шелохнутся,пока не придут двое других и их не сменят.Чего от нее хотят?Шэнг решил держать ее в качестве заложницы,чтобы заманить Рейдена и Избранных в ловушку,или подарить Императору-тогда девушка будет обречена вечно влачить существование бесправной игрушки тирана,если судить по рассказам Рейдена?В таком случае наилучшим выхо­дом была бы смерть…

…На самоубийство можно решиться лишь в крайнем случае-если будет точно ясно,что иного спо­соба обрести свободу и сохранить себя от посягательств врагов,кроме как наложить на себя руки, нет.Крайний случай еще не наступил.Надо делать что-то еще.Что?Бежать невозможно.Попробо­вать уговорить Шэнга ее отпустить?Благополучный исход такого дела маловероятен.Впрочем,есть еще один способ решения проблемы.Рейден всегда видел,когда его подопечным была необходима помощь-стоит вспомнить стычку на корабле или драку в зале на Шимуре…Может,увидит и сей­час,что она в плену и без чужой помощи ей отсюда не выбраться?…

Несчастная Соня в тот момент была еще относительно нормального мнения о божестве-убожестве (многим людям Рейден поначалу запудривал мозги,корча из себя белого и пушистого,но как толь­ко у них,если они не страдали,подобно Лю Кангу,от отсутствия интеллекта,спадала с глаз пелена относительно диких выходок этого чудовища,они начинали понимать,что сам Рейден-homo kretinus,а монахи Храма Света-овощи) и решила,что он помогал Избранным от чистого сердца,но на са­мом деле Рейден,равно как и его Светлый собрат Элронд,слышал чьи-то мольбы о помощи толь­ко тогда,когда сам этого хотел и когда ему это было выгодно.В обычное время он даже не считал нужным поинтересоваться,что с его людьми и живы ли они вообще,а потому достучаться до вели­кого Рейдена было еще трудней,чем научить глисту интегрировать.Поэтому весьма закономерным было то,что когда отчаявшаяся Соня,находясь на грани истерики и теряя последние крохи самооб­ладания,принялась взывать к доброму богу грома сначала мысленно,а затем и вслух,никакого от­ве­та и помощи она не получила.Дело было не в том,что Рейден не мог ее услышать-он вполне мог настроиться на сознание кого-то из своих людей и узнать,что происходит с ним в данный момент, ина­че как бы он остановил на корабле Саб-Зиро и Скорпиона?-а в том,что ходячий электрогенера­тор был так увлечен попойкой,что об Избранных и не вспоминал.Правильно,зачем ему Соня,если водка есть…

Ответа не было и на следующий день,и еще через день.Девушка с трудом сдерживалась,чтобы не начать попросту плакать навзрыд,как маленькая.Воз­можно, кто-то из вас,сидя в удобных кре­слах у себя дома и читая эти строки,обвинит Соню в слабости,но не торопитесь со столь кате­го­ричны­ми выводами:пусть Соня Блейд и спецназовец,но каково даже ей было находиться во враждебном окружении среди людей,которые могли,как ей в тот момент казалось,сотворить с ней все,что им в голову взбредет,пользуясь ее беспомощным положением,и с каждой секундой все больше созна­вать,что Рейден не явится?С ужасом в один прекрасный момент Соня поймала себя на том,что ос­матривает комнату в поисках предметов,которые при удобном случае можно будет использовать как орудие самоубийства.Поначалу взгляд ее упал на простыню-еще когда Соня только начинала свою карьеру,она слышала столько историй о том,как люди,желающие избежать заключения,или раскаявшиеся преступники,осознавшие содеянное,вешались на простынях в камере!Не выйдет-в комнате нет ни крюков,ни гвоздей,светильники встроены в стену…Острых предметов здесь тоже вроде бы нет,ножей ей не дают…Ваза с сухоцветами на столе!Если разбить вазу,осколки можно бу­дет даже использовать как оружие в случае посягательств Императора или его верного подруч­ного Шэнга-у этого точно ума на такое хватит...если они все же сумеют осуществить свои намере­ния,стеклянным осколком можно вскрыть себе вены или перерезать горло,но хватит ли на такое си­лы воли-вот в чем вопрос…В руководствах для курсантов и всевозможных энциклопедиях по личной безопасности постоянно дают умные рекомендации,как вести себя в подобных ситуациях, но в тот момент Соня думала о них меньше всего.Легко написать-трудно выполнить,окажись ты в реальности,а не на учениях,в плену у врагов.Воображение рисовало Соне всевозможные страшные картины того,что могут сотворить с ней имперцы, причем изрядную роль в этом сыграли бредовые россказни Рейдена о кровожадных жестокосердных врагах.Бедная девушка села на кровать,обхва­тив голову руками,и стала напряженно думать,что же все-таки делать,пока от нервного перенапря­жения у нее не заболела голова.В этот момент тихо скрипнула дверь.

Соня обернулась.В упор на нее смотрели гипнотизирующие ярко-зеленые глаза вошедшего.

-Вчера Шэнг сказал,что ты хотела меня видеть.

Девушке против воли стало страшно от этого пронзающего насквозь взгляда-тем более что она поняла,КТО перед ней стоит.

-Что скажешь,Соня?

Девушка молчала.

-Тебя,я думаю,вряд ли обрадует новость о том,что Рейден не только не явился,но и не подает о се­бе никаких вестей.Что ж,это вполне в его стиле-сначала убедить всех в том,что они должны ему помочь выиграть турнир,а потом забыть о них.Не ты первая,не ты последняя.

-Ко всем чертям,если он вообще не явится,я буду сидеть тут до скончания веков?-не выдержала Со­ня,у которой окончательно сдали нервы.

-Не думаю.Посмотрим по обстоятельствам,что делать дальше.

-Спасибо,я уже в курсе,что вы собрались сделать со мной.

-Вряд ли.Даже я не в курсе,что делать с тобой.

-Ах,не в курсе?Шэнг не ставит тебя в известность о своих подарках?

-Я тебя не понимаю.Поподробнее,если можно.

-­Он уже один раз пытался затащить меня во Внешний Мир-перед финальным боем,если ты об этом еще не знаешь.Лю и Джонни пошли за мной в Эдению,и после этого…

-Как интересно!Пришли вдвоем,значит?-съехидничал Император.

-Втроем.С Китаной.

-Про Китану я все уже знаю.Где был Рейден?Пил водку в укромном уголке?Правильно,зачем рис­ковать самому,если можно послать кого-то еще?

Император не скрывал своего раздражения,говоря о «любимом младшем братике» и вспоминая его славные деяния,и в данный момент его сильно волновало то,почему Рейден никак не реагирует на все действия врагов.

Соня сделала вид,что пропустила слова Императора мимо ушей,но в душу ее закралась новая тень сом­не­ния относительно великого божества.

-После того,как я отказалась принять вызов на бой,он приказал своим людям увести меня из зала и сказал,что ты будешь в восторге.

-Оригинально.Ничего не скажешь.О самом финальном бое и неудавшемся вызове я знал-Шэнг рас­сказал мне все в деталях,но про это в первый раз слышу.Впрочем,подозреваю,почему он хотел так сделать…

-И почему же?

-Возможно,когда-нибудь ты об этом узнаешь.Сейчас я не хочу об этом говорить.На Шэнга я за это не обижусь.У него были весьма серьезные причины.Другой вопрос,что я вряд ли бы согласился при­­­­нять такое подношение.

-Интересно вы оба рассуждаете…

Император решил перевести разговор на другую тему.

-Как видишь,Рейден не только не реагирует на наши попытки вызвать его на второй турнир,но и окончательно забыл о тебе.

-Возможно,его что-то задержало и он придет,-несмело возразила Соня.

-Надейся-надейся,-хмыкнул Император.-Я знаю эту личность очень давно.Гораздо дольше,чем все вы.И знаю,на что он способен.У него хватит совести на то,чтобы плюнуть на родственника или лучшего друга.На то,чтобы издеваться над кем-то,когда случилось несчастье.

-Как я могу быть уверена в том,что ты мне не врешь?Я согласна с тем,что у Рейдена,как и у всех живых существ,есть свои недостатки,но я не могу поверить в то,что он способен на нечто подоб­ное.

-Это твое дело-не хочешь,не верь мне,но знаешь,чем закончился финальный бой?Мне более чем неприятно об этом говорить,но ты,я считаю,должна это знать-чтобы не питать иллюзий по поводу морального облика Рейдена.Этот урод пришел в зал,где все произошло,к тому же в стельку пья­ный,и принялся над нами издеваться.

-Стоп,я чего-то не понимаю.Рейден неоднократно говорил нам всем,что не сможет существовать во Внешнем Мире и никогда туда не пойдет.Вроде бы здесь он может утратить свою силу.

-Знаешь,почему он на самом деле не хотел появляться в Эдении?Боялся встретиться со мной или Айри.Видимо,в тот момент ему водка прибавила храбрости.А для вас сойдут какие угодно оправ­да­ния.Вы все равно поверите и не станете докапываться до сути.

Сомнения относительно многих действий Рейдена начали закрадываться в душу Сони уже давно, но не могла же она так вот просто взять и поверить на слово Императору,о котором слышала столь­ко жутких вещей!Возможно,он просто пытается усыпить ее бдительность или войти к ней в доверие…

-Я не знаю,правду ли ты мне говоришь.Я этого не видела.

-Соня,-в голосе Императора послышались нотки разочарования,-после того,что случилось,я не про­щу Рейдена никогда в жизни.Шэнг стал последней каплей,переполнившей чашу моего терпе­ния.Если раньше я еще лелеял ненужную надежду на то,что все можно попробовать вернуть на круги своя,то сейчас я понял,что действительно ненавижу Рейдена всем сердцем и хочу убить.У меня есть очень мало людей,которым я мог бы полностью доверять или с которыми я могу хотя бы время от времени поговорить по душам.Шэнг-один из них.Ты понимаешь,о чем я?

-Да.У меня был друг,который мне очень нравился и за которого я даже собиралась замуж.У меня был напарник,Дэниэл.Их убили.

-Тогда тебе ясно,как я себя чувствовал,когда узнал,что случилось с Шэнгом.Рейден мне добавил, когда приперся и принялся измываться.Я не стал тогда драться с ним,но в рожу дал.

-Так это ты ему отвесил?

-Все-таки решился показаться вам с разбитой мордой?Теперь ты знаешь,за что он получил.Бил его не только я,но и один…бывший Избранный,которому выродок Рейден испортил жизнь.Это уже в Храме Света.Сейчас ты,наверное,начнешь читать нам мораль за то,что мы утопили Храм в крови,-Император вопросительно взглянул на Соню.

-Не начну.Лю стоило вести себя иначе и не сталкивать уже побежденного врага вниз на клинки.Я ему сама об этом сказала.Это мое мнение.Кстати,за что Шэнг убил его брата?

-Ты думаешь,я знаю?

-Я думала,да.

-Так вот,ты,конечно,можешь осуждать меня за это,но я о Шэнге не знаю очень многого.Несмотря на то,что мы с ним общаемся уже очень давно.В конце концов,он и не обязан мне все рассказы­вать.

-Должна быть причина для этого убийства.Лю сказал мне,что труп Чена с переломанными костя­ми нашли на одной из внешних стен Храма.Он утверждал,что Шэнг убил его просто так.Но,изви­ни,получается не совсем логично.Если судить по рассказам,брат Лю неожиданно в три часа ночи, когда все остальные монахи спят,оказывается на этой стене и случайно натыкается на пришедшего в Храм с непонятной целью Шэнга.Мой первый вопрос:а что,спрашивается,Шэнг делал в Храме в такое время и почему Чен не лег спать,как остальные монахи?Случайно Чен мог встретиться с ним днем в большом городе,но уж никак не глубокой ночью у себя дома.Значит,вопрос о случайности стычки отпадает сам собой.Дальше получается,что Шэнг,увидев Чена,неожиданно взял и убил его безо всякой причины.Извини,но просто так нападают всякие уличные хулиганы,у которых руки че­шутся кого-нибудь отдубасить ради развлечения.Не верится мне в то,что Шэнг при всей его хо­лодности и сдержанности мог начать кого-то бить просто так.К тому же как он узнал о том,что Лю будет участвовать в турнире и что Чен-его брат?Слишком много вопросов и неясностей...

-Ты случайно не в полиции служишь?

-Почти угадал.А что?

-Хорошо проведено расследование…Не хватает только показаний участников дела.Только,увы,от Шэнга ты ничего,скорее всего,и не добьешься,даже если попытаешься его расспросить.

-Есть еще одна деталь.Бесшумно драться невозможно.Получается,никто из монахов не проснулся и не прибежал туда?

-Чего ты хочешь от этих людей-они такие же,как и Рейден.Как мне кажется,этот урод тоже прек­рас­но знал,что случилось с Ченом,а Лю наплел всяких россказней с три короба.Это вполне себе в его духе.Кстати,о Лю Канге…вы все хоть в курсе,что преднамеренные попытки добить побежден­ного врага запрещены правилами?Рейден предупреждал вас об этом?

Соня удивленно посмотрела на своего собеседника.

-Первый раз слышу.

-Я так и думал.Он добивался смерти моих слуг.Для этого он специально не рассказал вам о прави­лах турнира.

-Если так,то существует ли хоть какой-нибудь текст этих правил?

-Я могу принести тебе.У меня есть английская версия.

«Она почти верит мне.Хотелось бы видеть ее не врагом,а союзником.Или хотя бы нейтралом…Что сделать,чтобы окончательно открыть ей глаза на Рейдена?Она поймет…»

-Зачем вы хотите захватить Земной Мир?

-Мне нужен Рейден.Мертвый Рейден.Не вы.

-Почему у вас с ним такая вражда?С чего все началось?

-Раньше у нас с Рейденом были очень хорошие отношения.Мой отец был темным божеством.Рей­ден тайно ненавидел его и сделал все для его изгнания.

-Я слышала на Шимуре легенду о Шинноке-отступнике.Это и есть твой отец?

-Да,-Император резко помрачнел,словно вспоминая что-то крайне неприятное.-Шиннок был неви­новен.Ему просто все завидовали.Он слишком многое умел и знал.За это его ненавидели очень многие,в том числе и Рейден.

-Прости.

-Ничего страшного.Лучше я скажу тебе правду,нежели ты потом услышишь от Рейдена бредовую историю о том,что Шиннок якобы был тираном,изувером,выродком и чудовищем.Шиннок был со­вершенно ни в чем не повинен.Разве что только в том,что его взгляды не совпадали с общеприня­тыми и он был для многих как кость в горле,-тихо произнес Император.-С завтрашнего дня я тебе разрешаю свободно ходить по Огненному Дворцу.Как только я разберусь с этим ублюдком Рейде­ном,ты беспрепятственно вернешься к себе домой,и можешь со спокойной душой забыть всю эту историю.Теперь мне пора.До завтра.

Император вышел из комнаты.Соня стояла в полном потрясении,чувствуя необъяснимую жалость к тому,кого считала своим врагом.

 

7.Долгожданные «гости»

 

Недоделок Рейден,уровень умственного развития которого мало чем отличался от такового у склиз­кого моллюска,ухитрился помимо прочих своих прегрешений открыть портал в Эдению не там, где надо (с порталами у божка хронически случались косяки благодаря тому, что в детстве он вместо того, чтобы внимательно слушать наставления Шиннока, с большей охотой помогал Тьену ловить уточек, и посему божество-убожество регулярно кастовало портал либо не в нужное место, либо вообще в другую вселенную), и бедным Избранным, проклиная все на свете,пришлось тащиться четыре часа под палящим эденийским солнцем до Имперского Дворца.За ними плелся Мастер Чоу,к концу пути изведя сво­ими нравоучениями и претензиями даже Лю Канга.Великий и достойнейший ученик Тьена медленно,но верно под­талкивал майора Джексона Бриггза к мыслям о человекоубийстве,поскольку омерзительная гряз­ная скотина Чоу постоянно путалась у несчастного Сониного напарника под ногами,а сам Мастер вздумал позаимствовать у него бутылку кока-колы,выдернув ее у Джакса прямо из рук и со спо­кой­ной совестью выхлебав.Избранные успели проклясть все на свете,а Рейден был неимоверно удивлен,когда узрел около Имперского Дворца Шэнга и Эсмене,попивающих чаек с пирожками в холодке под навесом.Пить склочному божку хотелось очень сильно,и он едва не набросился на бывшего ki’art’a с непечатной бранью,но вовремя вспомнил о наличии рядом Лю Канга и сообра­зил,что будет выглядеть странновато.

-Здравствуйте,дорогие гости,-с издевательскими нотками произнес Эсмене,поднимаясь с кресла.-Я рад приветствовать вас в нашей гостеприимной Эдении.Вы уж извините,что турнир начнется еще не скоро-я не знал,когда вы явитесь,и не успел ничего подготовить.

Рейден,решивший было,что бить его прихлебателей будут в этот же день,обрадовался так,словно ему привезли цистерну самогона.

-Пока идут подготовительные работы,-торжественно продолжал Эсмене,-мы постараемся размес­тить вас с наибольшим комфортом и обеспечить вам максимально приближенные к домашним ус­ловия проживания.Пока турнир не начался,отдыхайте и чувствуйте себя как дома.

Посвященный в замыслы приятеля Шэнг снисходительно улыбался,про себя хихикая.

-…вот только я прошу великого бога грома и молнии,защитника Земного Мира,меня извинить,но Интернета и телевидения в Эдении,увы,нет,поэтому порнографии с лягушками обеспечить не могу…

Джакс был слегка ошарашен.Лю в силу своих умственных способностей не понял,о чем идет речь. Кунг Лао и Джонни решили,что вражеский распорядитель издевается над их покровителем.Рейден же жутко покраснел и сделал вид,что он здесь ни при чем,хотя прекрасно знал,что имел в виду Эсмене: вместе с братцем Тьеном склочный божок неоднократно лазил во всемирную сеть любоваться сайтами подобного содержания.

Прервав свое чаепитие,Эсмене позвал нескольких Черных Священников и проводил Избранных по комнатам.Рейдену он персонально выделил великолепный номер класса «люкс» глубоко в подвале. Примечательна данная комната была тем,что со стен в ней капала вода,воняло плесенью,с потолка падали тараканы,а по полу бегали сороконожки,крысы и мыши,отличавшиеся от своих зем­ных собратьев невероятными размерами.Утомленный долгой дорогой склочный божок лег спать, но он даже не мог себе представить всю изощренную месть врагов в действии.

Проснулся он в середине ночи от того,что почувствовал прикосновение к лицу холодных лапок. Открыв глаза,он увидел,что на роже у него сидит жирная,грязная,старая и облезлая мышь весьма крупных габаритов.Спихнув мышь,Рейден сел,огляделся и узрел,что несколько других мышей уже добрались до его ненаглядной шляпы и принялись употреблять оную в пищу.В ужасе божество-убожество схватило свой любимый посох и принялось гонять им мышей,но самое ужасное заключалось в том,что ни по одной он не попал,а мохнатые вредители реагировали на него не больше, чем на неодушевленный предмет.

Рейден поднял изрядно попорченную шляпу с тумбочки и собирался было уже водрузить ее себе на голову,как вдруг понял,что в волосах у него что-то шевелится.Вытряхнув из пергидрольной прически четырех тараканов,склочный божок нацепил шляпу и сел на кровать,но тут осознал,что сел еще на что-то.Встав,он понял,что раздавил очередного мыша.Белое одеяние Рейдена теперь нуждалось в срочной стирке-ведь Избранные могут неизвестно что подумать…

В ярости дав пинка под зад пробегавшей крысе,Рейден не подумал о том,что крыска может слегка разозлиться.Так оно и вышло,поскольку бедное животное с отбитой филейной частью принялось весело прыгать в высоту,намереваясь вцепиться божку в рыло.Спасли Рейдена от покусов только его весьма высокий рост и любимое оружие.Решив сыграть крысой в бейсбол,Рейден с четвертой по­пытки все-таки отфутболил нападающую в дальний угол комнаты и собирался было спокойно лечь спать,но не тут-то было.Спать ему мыши не дали.

Тем временем юный Кунг Лао,взяв привезенную с собой свинку-копилку,решил скоротать время, собирая пожертвования на восстановление общества «Белый Лотос» (нашел место,право,и вооб­ще (Эсмене,ты волен на меня обижаться!) слово «лотос» ассоциируется у меня исключительно с мар­кой туалетной бумаги…),и пошел доставать как своих,так и чужих.Сначала он поперся с этой шту­ковиной к Лю Кангу,который был так увлечен медитацией,что не отреагировал на юного родстве­н­ника.У Джакса и Джонни ему удалось выпросить по два доллара.Воюющий с мышами Рейден дверь Кунг Лао просто не открыл,а жаль:проводя большую часть времени вдали от цивилизации и нормальной еды,тот быстро избавил бы склочного божка от мышек,мастерски приготовив из них суп и второе.Надо отдать должное Кунг Лао,признав его кулинарный талант:готовить еду из мы­шей и прочей живности у него выходило куда лучше,нежели драться.Остается один вопрос-и как это юный гурман отваживался ходить один по ночной Эдении,полной врагов…Тем не менее враги его не трогали.Некоторые даже совали монетку,чтоб отвязался.

Веселее всего было Лю Кангу:вволю помедитировать бедняжке так и не удалось.С целью испор­тить несостоявшемуся убийце Шэнга сон и отдых Айри с молчаливого согласия и одобрения сво­их боевых товарищей подлил ему в суп слабительное.Стоило Люшке увлечься медитацией,как тут ему потребовалось совсем по другим делам,а поскольку средство оказалось сильнодействующим, спать Лю Канг в эту ночь так и не лег.Ему оставалось только мучиться от последствий съедания от­равленного супа.

Вечной тайной,покрытой мраком,для меня навсегда останется то,чем занимался в эту ночь вели­кий мастер Чоу.Поговаривают,что собачку старый кретин держал у себя и потащил за собой в Эде­нию не зря,поскольку страдал такими же наклонностями,как и его драгоценный учитель-воро­ний любовник.Если это и так,то ему,по крайней мере,не было скучно.

 

                                                           ***

Два следующих дня Эсмене,который сам набился в распорядители,пришлось много работать,уби­раясь,развешивая лозунги,расставляя столы и стулья для традиционного вечера перед турниром и составляя праздничную речь,произнести которую выразил согласие Тарсонис.Рейден тем време­нем наслаждался прекрасной погодой,предчувствуя,что скоро получит.

 

8.Враг

 

Соня сидела в кресле посреди одного из залов.Прямо перед ней на стене висел портрет кого-то,по­дозрительно напоминающего Императора:такие же пронзительные зеленые глаза,сосредоточенное бледное лицо,длинные черные волосы.Похож,очень похож,но все же-не он…

-Это и есть мой отец,Шиннок-отступник,-услышала она знакомый голос у себя за спиной и обер­ну­лась.

-Ты умеешь подкрадываться незаметно.А вы с отцом похожи.

-У меня была еще сестра.Ее убили в Эдении,-горько вздохнул Император.

-Я слышала от Китаны,что вы сами напали на Эдению.Что там произошло?-Соня понимала,что за­дает своему собеседнику малоприятные вопросы,но ей хотелось знать эту историю в его изложе­нии.

-Сами.Это правда.Мы предлагали эденийцам договориться мирно,но у них был такой ненормаль­ный король,который счел меня едва ли не монстром...

-Это и был отец Китаны?

-Да.-Император опустил голову.-За что она меня так ненавидит?Я ни разу в жизни не сделал ей ни­чего плохого…

-Она говорила,что ты убил короля Джеррода.Когда мы стояли с ней в зале с колоннами во время финального боя…

-Да,я его убил.Я это признаю,и мне нет смысла это отрицать.Но это наше с Джерродом глубоко личное дело.Какое отношение ко всему этому имеет она?Я же не пытаюсь и не пытался убить ее! Какое отношение к Китане имеет наша ссора с ее отцом?

Император замолчал,увидев на Сонином лице выражение недоумения.

-Вы странные люди.Тогда какое отношение к тебе имеет ссора Рейдена с твоим отцом?И другие боги…

-Мы с отцом всегда были,как говорите вы,по одну строну баррикад.Оба стояли на стороне Тьмы. Одно время-до его изгнания-даже сражались бок о бок.А Китана…Она повела себя как последняя лицемерка.Я,по крайней мере,всегда знал,за кого и за что буду бороться,и никогда не отступал от своего решения.Зачем надо было мне врать,давать мне клятву верности,долгие годы выдавать себя за мою преданную сторонницу?

-Она хотела,видимо,отомстить за отца и ждала удобного момента.Поэтому и выдавала себя за твою сторонницу.Если бы она сказала,что будет по-прежнему служить силам Света,ты бы убил ее.

-Не убил бы.Не в моих правилах рубить на куски малолетних глупых девочек.В конце концов,она могла бы убежать в какой-нибудь другой мир,которым правят Светлые,но не лгать так подло.Одно время я верил ей.Вы и эденийцы очень похожи.

-Чем?-девушка повернулась к нему,положив сцепленные руки и голову на спинку кресла.

-Очень любите делать больно тем,кто хорошо к вам относится.

-Как ты относился к Китане?

-Как к дочери.Можешь не слушать бред Рейдена на тему того,что я к ней приставал.Такого не бы­ло никогда.И не будет.Китана никогда не видела от меня ничего,кроме добра.Она просто могла жить, ни в чем себе не отказывая.К тому же я,в отличие от ее отца,не страдал от Светлых предрас­судков.И не поклонялся идолу с козлиной головой.

Соня растерянно молчала.

-Ты,видимо,просто не знаешь,о чем я говорю.Как,по-твоему,устроено освещение в этом здании? Это самое обыкновенное электричество.Генератор недалеко отсюда,кстати.Так вот,Джеррод всю жизнь страдал от собственного мракобесия.Китана считала-и до сих-пор считает-что он был прав. Прав,полагая,что надо сидеть с факелом или лучиной,если можно попросту построить генератор.А ведь не он один такой.Практически все миры с засильем Светлой идеологии живут по законам,как вы говорите,мрачного средневековья.Повезло вам-вы сами делаете для своего мира всякие блага

цивилизации.Сумасшедшему божеству Рейдену нет дела до землян.В других мирах такие личнос­ти захватывают власть и начинают всем диктовать свою волю,что надо жить в пещере и есть рука­ми.Все вещи,призванные облегчить людям или другим жителям этих миров труд и существование, почитаются ими за зло.Спрашивается,зачем стирать белье зимой в ледяной реке,если можно сде­лать водопровод с подогревом?Зачем возить грузы на телеге,если есть гораздо более быстрые са­молеты или-у нас-аэропланы?Или писать постоянно ломающимися и ненадежными перьями,если есть ручка?Джеррод был самым настоящим мракобесом со средневековыми взглядами.В Имперс­ком Дворце,как ты заметила,электричества так и нет.До сих пор.В основном по милости Китаны и ее сторонников,которые активно возражали против этого.Теперь я их слушать не буду и сделаю его там принципиально.Китана в этот раз сильно расстроила меня.Я испорчу настроение ей.Благо она все равно сидит в Черной Башне под строгим надзором и ничего не может сделать.

-Я думала,будет хуже…

-Ты полагала,что я могу ее убить?Или приказать казнить?

Девушка кивнула,не спуская с него глаз.

-Ты ошибалась.Я никогда не смогу ее убить.У меня этого не получится.Точно так же,как я никогда не смогу ничего сделать с Шэнгом.Мы можем ругаться сколько угодно,я могу обижаться и злиться на него,он на меня,но не более того.Давай выйдем на балкон,подышим свежим воздухом…

Он взял Соню за руку.Она встала с кресла.

-Если бы нас сейчас увидел Рейден,-улыбнулась она,-это было бы более чем забавно!

-Он бы сдох от злости.Ему всю жизнь было хорошо,когда мне плохо.Самую чистую радость я ви­дел в его глазах в тот момент,когда Шэнга чуть не убили.

На улице было слегка прохладно.Небо отливало слегка красноватым светом,несмотря на то,что вокруг царила темнота,и такой же цвет оно придавало многочисленным маленьким и большим зве­здам.Соня первый раз видела куэтанское небо-днем оно,наверное,совсем красное…Луны видно не было,и девушка невольно задалась вопросом о том,какая она здесь.

Вдали горели многочисленные огоньки и открывался вид на ночной город,стоящий на берегу ши­рокой реки.Местные жители явно не спят ночью.Интересно,у них есть какие-нибудь развлечения типа ночных кафе и ресторанов?

-Это Цоруан,наша столица,-произнес Император,указывая рукой на городские огни.

Соня облокотилась на перила.

Рейден представлял им Шао Кана как заклятого врага,некое абсолютное персонифицированное зло,которое не может носить в себе ничего,кроме зла.Интересно получается.На самом деле рядом с ней стоит такой же,как она,живой человек со своими чувствами,болью и обидой,и история его как две капли воды похожа на огромное количество историй обыкновенных земных людей-прием­ная дочь,которая ненавидит его,несмотря на все хорошее к ней отношение,отец,ставший жертвой чужой зависти и предательства,верный подчиненный и одновременно лучший друг,которого едва не убили…Девушке было жаль его.Чисто по-человечески жаль.

Император любовался ночными огнями.

-У тебя есть родственники или хоть кто-нибудь?

-Есть.Они очень хорошие люди.

-Повезло.

-А почему мать Китаны наложила на себя руки?-неожиданно спросила Соня,которую давно инте­ресовал этот вопрос,уже потом успев подумать,что ее собеседнику это может быть не слишком приятно.

-Я не знаю.Мне кажется,что у нее начался внутренний разлад.Между тем,чего она хотела в реаль­ности и кем она хотела бы быть,и тем,что ей внушали с раннего детства и что она считала прилич­ным и достойным знатной эденийки.Можешь представить себе,к примеру,такую ситуацию,что те­бе нравится какой-либо мужчина,но у тебя уже был муж,который,допустим,погиб в бою.Прави­ла по­ведения гласят,что приличная женщина имеет право любить только раз в жизни и должна хра­нить верность кому-то,кто давно превратился в прах.Ты хочешь снова выйти замуж,но в глубине ду­ши осознаешь,что это не принято и тебя мучает совесть из-за чужих предрассудков…С Синдел было примерно то же самое.

-Но ведь Эдения…

-Любимая сказка Китаны.Наивная,несчастная девочка.Она ничего не понимает.

-В смысле?

-Китане кажется,что Эдения времен Джеррода-это потерянный рай.Рай,которого не было в помине и в котором творились совершенно жуткие вещи.Китана жила у себя в чистеньком и тепленьком дворце,ее не касалось многое из происходящего,и многого она не знала.В частности того,что пока ее папочка поклонялся своему идолу и радовался жизни,на окраинах страны,в особенности в отда­ленных деревнях,народ кушал травку,потому что кушать было просто нечего,а великий король ни­чего ровным счетом не смыслил в экономике.Про технические новшества я уже говорил.А знаешь ли ты о знаменитых эденийских обычаях?

Соня отрицательно покачала головой,и Император продолжал:

-Если кто-то из светлых эденийцев по какой-либо причине лишается супруга или супруги,то пов­торный брак или сожительство вне брака считаются несусветным позором.Получается,надо до скончания веков хранить верность трупу-большая проблема,если учесть,что эденийцы бессмерт­ны,а устроены точно так же,как и все нормальные живые существа.Я могу понять,если вдова сама по доброй воле хранит верность покойному мужу,поскольку пока не встретила того,кто мог бы ей понравиться,но принуждать нормального человека к этому посредством общественного мнения… К счастью,те эденийцы,которые стоят на нашей стороне,сейчас так себя уже давно не ведут.Они поняли,что есть еще такая вещь,как естественные потребности.Даже если кто-то остался без своей второй половины,ему все равно хочется сама понимаешь чего…Ни одно живое существо не может обходиться без этого,иначе у него поедет крыша.Ни кошки,ни собаки,ни птички.Что уж говорить о более высокоорганизованных существах.Брак с определенными народами они,по-моему,не при­ем­лют в принципе и не считают их за людей,причем по совершенно непонятной причине.Это еще можно понять,если ненависть к кому-то объясняется конкретными фактами из его жизни,но когда она возникает на пустом месте…

-Кого именно они так уж не любят?Когда мы были на Шимуре…Лю Канг все-таки обычный чело­век,а Китана...

-Лю Канг-обычный человек,-ответил Император.-Который ничем,по сути дела,не отличается от эденийца,тем более что бессмертие после турнира он получил.У меня есть союзники-королевство вампиров.Честно тебе скажу:такого презрения по отношению к ним со стороны светлых эдений­цев я и представить себе не мог,хотя чем,собственно говоря,вампиры отличаются от нас?Тем,что питаются другой пищей и не любят яркий свет?И что дальше?У нас в стране тоже не едят многое из того,что принято в других местах,но мы же не заявляем,что из-за этого кто-то не заслуживает нашего уважения.

-Я заметила.Вы,например,как мне показалось,хлеб не едите вообще.

-Это так.У нас изо всяких злаковых делают только выпечку,но если ты его любишь…

«Да я же нравлюсь ему.Вот тебе и зловещий Император.А он…я даже не знаю!»

-Все в порядке.Меня и так все здесь устраивает,-улыбнулась Соня.

-Я рад.Теперь ты знаешь,что произошло с моей бывшей женой.Поверь мне,до самоубийства ее ни­к­то не доводил.Кроме важной вещи под названием Общественное Мнение.Я,в отличие от Шэнга,в чужих душах читать не умею,но могу представить себе,что творилось в ее душе.Самое страшное было в том,что она никому ничего не говорила и вообще делала вид,что все в полном порядке.Я и думал,что все в порядке,в то время как все было совсем не в порядке!

-Я понимаю.Твой Шэнг,кстати,тоже личность более чем скрытная.

-Это мягко сказано.Я иногда думаю,что вообще его не знаю.Кстати,ты мне говорила,что собира­лась замуж за своего сослуживца…

-Собиралась,это правда.Джулиан был хорошим человеком и нравился мне как человек,но я бы не сказала,что у нас была такая уж сильная любовь и что сейчас я особо скучаю по нему.Скорее я ре­шила тогда принять его предложение не столько по собственному желанию,сколько по совету сво­их родных.Они считали,что мне уже двадцать шесть лет и что так я вообще останусь одна,если не выйду замуж хоть за кого-то.Мои родители сами поженились сразу же после окончания школы,и для них было весьма странным,что их дочь в таком возрасте даже толком ни с кем не встречалась.

«Ну вот,уже изливаем друг другу душу…никогда в жизни бы не подумала,что могу оказаться в по­добной ситуации…»

-Соня…

Он взял ее руку в свои.Девушка невольно подумала,что Избранные ее точно не поймут,но руку не

вырвала.

-Я много бы отдал за то,чтобы ты согласилась никогда не уходить отсюда…

«Рейден…Что мне сделает Рейден,я же все-таки свободный человек!Не все ли равно теперь?…»

 

9.Открытие

 

День,как всегда,начался с крупного скандала.Великий мастер Чоу,решив в Эдении не изменять сво­им кулинарным пристрастиям,вздумал сварить суп с котом.К несчастью для Мастера,он не знал,что куэтанцы считают кошек священными животными,а потому трогать их запрещено.

Неподалеку от Имперского Дворца на лужайке Мастер поймал за хвост большого серого кота.Облизываясь,он понес было царапающегося зверя к себе с целью употребления оного в пищу,но по дороге влип.Бдительная Тэра предотвратила похищение и поедание кота,остановив Чоу на тропинке и спросив,куда это он попер любимое животное Императора.Мастер попытался сделать вид, что он здесь ни при чем,но Тэра, переборов отвращение,прицельно пнула Чоу ногой пони­же пояса.Мастер выбросил кота и сжался,сделав ноги иксом и истошно завывая.

-Какого черта…-услышал он голос у себя за спиной и медленно обернулся.Сзади стоял сам Император,как раз возвращавшийся с Куэтана в Имперский Дворец.Мастеру стало дурно.

-Ну,гад,-произнес Шао Кан,взяв на руки пострадавшего кота и почесывая его за ушком,-за это я тебя скручу в бараний рог,рейденопоклонник <censured>,свяжу узлом,вырву тебе ноги и выкину с Черной Башни.Ты у меня кровью умоешься,…!(нехорошие эпитеты вырезаны)

На лице Императора читалась холодная неотвратимость убийства Чоу,но неизвестно,что останови­ло его буквально в последний момент-то ли руки пачкать побрезговал,то ли кота жалко было на зем­лю опускать,то ли постеснялся размазывать Мастера в блин при Рейдене,который,увидев,что его дружка бьют,поспешил на помощь и принялся громко возмущаться.

-Рейден,-Император изобразил каменное лицо,-ты в очередной раз испортил мне настроение.Если уж ты тащишь за собой своих прихлебателей,то учи их себя вести.Во-первых,объясни этому деге­нерату,для чего нужно мыло и как им пользоваться.Во-вторых,если кто-то приперся в мою страну, я против этого нисколько не возражаю,но пусть будут так любезны чтить наши законы.Если я хоть раз застану кого-то из вас за тем,что вы трогаете священных кошек,я прикажу казнить того,кто это делает,невзирая на то,что он не знал,что это запрещено.Незнание законов и правил не освобождает от ответственности.Ты понял,о чем я,или у тебя для этого слишком мало мозгов,братец?

Склочный божок залепетал нечто невнятное.Мастер затрясся. Тэра хотела приложить Чоу еще раз,но передумала.Император пронзил Рейдена убийственным взглядом.

-Ты всегда был недоумком,но за время общения с Тьеном растерял даже последние мозги.Удивля­юсь,как ты еще не пошел по его стопам.Тьен предпочитал птичек.Интересно,кто бы понравился те­бе?Рыбки,жабы или хомячки?

Рейдена перекосило,но издевательство он проглотил.

-Как раз, пока ты здесь-еще одно предупреждение,милый братец.После того,как твоей милостью Шэнг чуть не отправился в мир иной,у нас с ним было достаточно времени поговорить о твоих доблестных деяниях.В том числе о том,что ты с помощью Мастера Чоу пятьсот лет на­­зад по своей собственной инициативе попробовал учинить расправу над Ворпакс и ее матерью,при этом ты пытался свалить вину на меня.Запомни теперь,что в подробности твоих выходок я по­свя­щен и в том случае,если с кем-то из родственников и друзей Шэнга хоть что-нибудь произойдет,за этим последует акт не­мо­­ти­вированного мордобоя в отношении тебя и твоих подручных,так что в твоих интересах не де­лать глупостей.Это ясно?

-Шэнг врет,это не я…

-И не я.Кто?

-Это сама Ворпакс,когда…

-Спасибо,я уже слышал эту версию.И вот что:Я!НИ ОДНОМУ!ТВОЕМУ!СЛОВУ!НЕ ВЕРЮ!Не надо выдавать за истину тот бред,который ты сочинил с похмелья в качестве самооправдания!И вообще,если я еще хоть раз увижу Мастера вне пределов дворцовой ограды-я его разотру по стенке.И тебя заодно.

-Что-то ты сегодня…

-У меня было хорошее настроение,но ты мне его испоганил.

-В кои-то веки раз у тебя хорошее настроение…

-Пошел ты!Уматывай к себе в комнату и сиди там тихо,как мышь,пока я тебя серьезно не размазал по стенке вместе с твоим приятелем-скунсом!

Рейден решил,что самое время начать жаловаться на прекрасные условия в подвальном помеще­нии и ночные нападения грызунов.Император выслушал исповедь с бесстрастным видом,после че­го произнес:

-Шэнг и Эсмене-очень великодушные люди.Я бы на их месте даже не пустил бы тебя на порог и оставил ночевать на улице под кустом.Без ужина.Отвяжись.

Наградив братца несколькими непечатными определениями,Император повернулся и пошел во дворец.Рейден,как всегда,остался стоять с перекошенной рожей.

 

                                                           ***

Торжественную часть Тарсонис и Эсмене запланировали на середину дня.На площадке недалеко от Имперского Дворца соорудили специальное возвышение для произнесения возвышенных ре­чей и поставили императорский трон.Зрители и будущие участники турнира со стороны Империи расположились на трибунах вокруг площадки.Рейден и компания стояли в ряд посреди пло­щадки лицом к зрителям и организаторам-видимо,Айри велел врагам так выстроиться специально, дабы сделать из Рейдена еще худшее посмешище.

Тарсонис под радостные возгласы и аплодисменты своих поднялся на возвышение,одновременно с громким хрустом жуя яблоко,и начал произносить написанную Эсмене приветственную речь.

-Уважаемые гости и участники священного турнира!Мы рады приветствовать вас…ну вот,куда мне теперь девать огрызок,Эсмене,ты не догадался поставить урну????…значит,мы рады приветст­вовать вас в прекрасной Эдении и надеемся,что вы будете чувствовать себя здесь как дома.Мы постараемся сделать все для того,чтобы то время,которое вы проведете в наших краях,прошло для вас…Чоу,на твоем месте я бы утопил эту шавку!!!!!!!!

Собачка Мастера Чоу носилась по площадке взад-вперед,и это мельтешение сбивало Тарсониса с мыслей и приводило в дикую ярость.Мастер,услышав такое,возмутился.

-Ее нельзя топить,она моя любимая!

-Что-что?-крикнул кто-то с трибуны,и через мгновение все имперцы, включая Шао Кана, едва не умерли от смеха,поскольку явная двусмысленность этих слов…(дальнейшие размышления автора о Мастере и Тьене вырезаны по соображениям цензуры-Ред.) Рейден,как всегда,скроил гнусную рожу.Святоша Лю Канг ничего не понял.Кунг Лао явно растерялся.Джакс и Джонни Кейдж тихо хихикали про себя.

-Итак,на чем я закончил?-продолжал Тарсонис.

-Предложил Мастеру утопить шавку!-снова раздался голос с трибуны.На этот раз эденийцу удалось идентифицировать комментатора:это был Кэно.

-Потом утоплю,-ответил Тарсонис.Эдениец не знал,что тем самым навел Джакса на убийственные мысли,поскольку собачка Чоу бесила спецназовца уже очень давно.Майор Бриггз со злобой смот­рел на вонючую скотину,испытывая непреодолимое желание дать ей пинка,и наконец,улучив мо­мент,вмазал псине под хвост тяжелым спецназовским сапогом.Чоу перекосило.Собачка взвыла и, нелепо растопырив лапы,уселась филейной частью на камни.Два эденийца,сидевших в первом ря­ду,принялись со смехом тыкать в отвратительное животное пальцами и показывать Джаксу одобрительные жесты.

-Так вы дадите мне договорить или нет?-возмутился Тарсонис.-Итак,господа,добро пожаловать на священный турнир.Все вы прекрасно знаете,в чем суть Смертельной Битвы…кто,черт возьми,кида­­ется вишневыми косточками?

Дело было в том,что собачка быстро очухалась и снова принялась носиться взад-вперед,вследст­вие чего кто-то и решил использовать ее в качестве мишени для метания мусора,а одна из косто­чек попала в спину Тарсонису.В ярости эдениец запустил в омерзительную гадину своим огрыз­ком,но попал в Рейдена.Сказать,что зрители были в восторге-это не сказать ничего.Все визжали и аплодировали.Император скромно улыбался для приличия.Склочный божок стоял,как оплеванный.

-Тьфу на вас на всех…Смертельная Битва была создана,чтобы поддерживать…Рутай,я знаю,что это твои вишни,но еще одна косточка-И Я БОЛЬШЕ НИЧЕГО НЕ БУДУ ГОВОРИТЬ!!!!!!!

Как назло,в эту секунду очередная вишневая косточка приземлилась Тарсонису в прическу.Вы­та­щив ее и кинув,не целясь,в Избранных,эдениец назвал Рутая нехорошим словом,но речь про­дол­жил.

Дальнейшее пафосное разглагольствование в худших традициях времен юности Эсмене затяну­лось на полчаса,в течение которых Лю Канг находился в крайне затруднительном положении,ибо подул легкий ветерок,и несчастный чемпион великого турнира не знал,как ему повернуться,дабы благоуханные испарения Мастера не относило ветерком прямо к его носу.Когда Мастер просто сто­­ял рядом,дышать еще было как-то можно,но когда его начало обдувать…Тарсониса периодиче­ски сбивали с мысли хихиканье и комментарии его соотечественников,но он все-таки ухитрился произнести речь полностью.

За торжественной частью последовал традиционный пир,на который Мастер не попал по вине Джакса.Майор Бриггз,в душе люто возненавидевший Чоу с первой встречи,сразу после оконча­ния выступления Тарсониса заехал,преодолев отвращение,Мастеру кулаком в глаз и пообещал превра­тить его в отбивную,если он появится на пиру.Чоу,решив быть благоразумным и сохранить остав­шиеся зубы и поняв,что Джакс явно его сильнее,решил отсидеться под кустом.Таким образом,все смогли спокойно поесть и никто не портил им аппетит,хотя без приключений дело не обошлось.

 

                                                           ***

Рейден,как всегда,ухитрился мастерски испортить настроение не только себе,но и окружающим-к этому у него были просто невероятные способности.После начала пиршества в зале дворца,где оно проходило,минут десять царила напряженная тишина, причем все, глядя исключительно в свои тарелки, старались не замечать других присутствующих. Нарушил ее склочный божок, решивший, что настало время для идиотских вопросов. Одарив Шэнг Цунга убийственным взглядом, Рейден певучим голоском произнес:

-Я выполнил то,что от меня требуется,и явился на турнир.Где Соня,гад?

Джакс дернул Рейдена за рукав,тем самым пытаясь дать ему понять,что вопрос задан явно не к мес­ту и таким образом можно только все испортить-дело кончится тем,что враги из вредности вообще не отдадут им Соню,но Рейден никак на него не отреагировал.Игнорируя даже молчание Шэнга и Императора,которые не желали ему отвечать,склочный божок продолжал:

-Ты подлый шантажист.Чтобы заманить нас сюда,ты украл ее.Я пойду и пожалуюсь Старшим Богам.

Темных такая реплика привела просто в восторг.Шэнг,ухмыляясь,повернулся к сидящему рядом Эсмене.

-Ты слышал?Он пожалуется!Напугал!Кому ты пожалуешься-Джиалу в красных пидорских сапожках?Или Хныкалке с платочком?Ступай жалуйся,но тогда я подниму вопрос о дисквалификации твоего подопечного-нарушителя правил!

Рейден смутился.

-У меня в супе муха.

-Не нервничай,сколько супа,по-твоему,может съесть муха?Тебе жалко супа мухе?

-Да это твои гады ее подкинули в суп!И вообще,я подозреваю,что вы оба,-Рейден с ненавистью по­смотрел на Шэнга и Императора,-делаете с Соней всякие пакости.Особенно при твоих-то дурных наклонностях,фокусник поганый,…(размышления Рейдена о личной жизни Шэнга опущены по соображениям цензуры).

-Это не твое дело,-невозмутимо ответил Шэнг.-Я же ничего не говорю про твоего родственника Тьена-зоолюба!

-Уже сказал!Так я не получил конкретного ответа на мой вопрос:что вы сделали с Соней?Если вы на пару ее…

-Не только на пару,-Шэнг решил поиздеваться.-Еще и позвали Кэно.А ты и обиделся,что тебя не пригласили?Ну,давай,обругай меня как следует,скажи,что я развратная тварь,потерявшая стыд и совесть,кинь в меня чем-нибудь,дай мне в морду.Мне и так по жизни три раза нос сворачивали-это будет четвертый.

Джакс по выражению лица куэтанца прекрасно понял,что тот врет и измывается над Рейденом,и за­шептал божеству на ухо,чтобы тот не обращал внимания,выкинул из супа муху и спокойно ел,не устраивая публичных разборок,но старый придурок был непробиваем.

-Ты,отвратительный подонок,выродок,которому чуждо все светлое и чистое,понятия не имеющий о чести,достоинстве и порядочности,гнус­но…

Джакс посмотрел на сидящих рядом Лю и Джонни.На лице актера читалась смесь страха и расте­рянности.Лю Канг явно принял речи Шэнга за чистую монету и готов был наброситься на куэтан­ца с кулаками прямо здесь.Майор Бриггз понял,что настало время вмешаться,иначе ситуация вый­дет из-под контроля,и уже громче произнес:

-Рейден,не стоит.Неужто ты не понял,что тебя специально пытаются разозлить?

-Тебя,по-моему,совсем не интересует,что случилось с твоей напарницей!-загнусавил божок.

Рейден по традиции видел в чужом глазу соринку,когда в своем не видел и бревна,а поэтому ста­ро­му интригану даже в голову не пришло,что главным виновником попадания Сони в руки врагов был как раз он сам.­

-Прекрати,я все понимаю,но не стоит выяснять здесь отношения с этими людьми,если ты не хо­чешь плохих последствий для себя,для нас и,возможно,для Сони,-ответил Джакс уже шепотом.-Я тебя очень прошу сделать вид,что ничего не происходит.У нас будет время выяснить,где Соня и что с ней.

«Правильно,столько времени ты был неизвестно где и даже не хотел отправляться сюда с нами,а теперь-«где Соня,гад?».Нашел время,схватила тебя за нутро минута истины!»

-Да ты…

-Молчи лучше,если не хочешь неприятностей.Нас слишком мало,чтобы устраивать драку с ними всеми,к тому же мы даже толком не знаем,где они держат Соню.Они вполне могут нас убить.Ты этого хочешь?

Этого Рейден уже не вынес. Скроив в очередной раз гнусную рожу, он хотел было произвести на всех впечатление,гордо поднявшись и покинув зал,но его обломал мелкий пакостник Рутай,неза­метно намазавший стул Рейдена перед пиром тонким слоем суперклея. Склочный божок намере­вал­ся с надменным видом встать со стула,но встал он вместе со стулом под громкий смех милого племянника.

-Рутай,-попробовал возмутиться Император,-это уже как-то не…

-Не занудствуй,-произнес Эсмене,с ухмылкой глядя на Рейдена,пытающегося отодрать стул от сво­его одеяния (или одеяние от стула?).-Лучше полюбуйся на его рожу.

Непечатно обругав Рутая,Рейден оставил бесплодные попытки разделения плаща и стула и поп­рос­ту сбросил свой жуткий наряд,оставшись в старом белом костюме,после чего с видом оскорб­ленной невинности направился к двери.

-Можете продолжать застолье без меня!

-Сиди за дверью с Мастером Чоу,-крикнул ему вслед Эсмене.

 

                                                           ***

Джаксу после обеда пришла в голову одна интересная идея (вернее,пришла в голову ему она уже очень давно,но возможность для ее осуществления возникла только сейчас).Он решил под покро­вом ночи,благо есть время до начала основной части турнира,немного разведать обстановку и по возможности все-таки выяснить,где Соня и что с ней,после чего дождался темноты и пошел к вы­ходу из дворца,чтобы посмотреть,много ли там охраны и есть ли шанс найти другой способ выб­раться за ограду.

Как ни странно,охранники,которых у основного выхода было довольно много,отнеслись к появлению майора Бриггза довольно спокойно-можно сказать,даже не обратили на него никакого внимания. За короткое время своего пребывания в Эдении Джакс успел заметить,что практически все подчиненные Императора владеют разговорным английским,и решил попробовать выйти за преде­лы дворца путем мирных переговоров с охраной.

-Господа,я прошу прощения,а наружу попасть можно?

-Странно,что тебе в такое время не хочется спать,-один из охранников смерил его строгим взгля­дом.Выражения лица говорящего Джаксу видно не было-многие солдаты Императора носили некие подобия широких черных платков или длинных шарфов, полностью закрывавших голову и нижнюю часть лица до глаз-но было заметно,что охранник сильно удивлен.-Иди,если ты так желаешь прогуляться.Туда,куда не надо,тебя и не пустят.

Джакс вышел за ворота.Кругом было уже абсолютно темно,и на небе Эдении горели огромные

звезды,цвет которых варьировался от синего до светло-голубого.

«Жалко,не знаю,что здесь вообще можно увидеть.Была бы у меня карта…впрочем,хотя бы фона­рик с собой».

Майор Бриггз медленно перебирал в голове варианты действий.Можно попробовать найти здесь какой-нибудь населенный пункт-может,удастся выудить у кого-нибудь из местных жителей хоть каплю полезной информации.Рейден говорил что-то о темных и светлых эденийцах.Светлые мо­гут оказаться более общительными,если узнают,что он пришел с Лю и Рейденом,но вряд ли они что-то знают о делах Императора-они же считают его своим врагом.Темные наверняка посвящены в планы своего повелителя,но могут не сказать.

Решив действовать по обстоятельствам,Джакс пошел прямо по дороге,ведущей от главного выхо­да из дворца.Примерно через полчаса он добрался до жалкого вида деревни,в которой сплошь и рядом стояли облезлые хибары,крытые соломой и,судя по отсутствию у них труб,либо не топив­шиеся вообще,либо топившиеся по-черному.Майор Бриггз невольно подумал,что Император,ско­рее всего,дерет с населения Эдении чудовищные подати, если здесь кругом такое убожество,и ре­шил,что кушать местным жителям и вовсе нечего,учитывая,что поле в этом селении уже убрано-скорее всего,весь урожай забрали чернушники и сожрали его сами,а те,кто его выращивал,делают похлебку из лебеды.

Водопровода и канализации в деревне явно не предвиделось-кое-где во дворах стояли покосивши­еся «туалеты типа сортиров»,а около речки,глубина которой была воробью по колено,валялись два деревянных ведра.Джакс нецензурно выругался,глядя на это кошмарное поселение-ему казалось, что он попал в мрачное средневековье.На улице не было никого,и майор подумал,что Император, скорее всего,устраивает своим подданным что-то типа комендантского часа и запрещает выходить на улицу после темноты…хотя вряд ли-тогда почему охранники выпустили за дворцовую ограду самого Джакса?

Майор Бриггз пошел дальше и где-то минут через двадцать увидел прямо противоположное зре­лище.Перед ним стоял весьма большой город,обнесенный невысокой каменной стеной,за которой виднелись черепичные и крытые железом крыши с трубами.Судя по ярко раскрашенным фасадам домов,а также по огням в окнах,местные жители жили в достатке и проблем с освещением и отоп­лением у них явно не было.

Решив прояснить причину столь разительного контраста,Джакс пошел к городским воротам.

 

                                                           ***

-В город нельзя,-в воротах стоял человек в красном и еще два солдата Императора в обычной чер­ной одежде,лица у всех троих были закрыты такими же платками,как и у тех,кто охранял дворец.

-Прошу прощения,-Джакс растерялся.-Просто хотел полюбопытствовать,почему в соседней дерев­не такая разруха,а здесь все даже очень красиво…

-Там живут те,кто так и не признал нашего Императора и своим законным правителем.Они сами не хотят быть такими,как мы.Спроси у них об этом,-съехидничал предводитель стражи.

-Это не вы случаем заставили их жить в таких мерзких условиях?Забрав себе все,что принадлежа­ло непокорным?

-Человек,ты,наверное,склонен мерить нас меркой Рейдена,но ничего не знаешь.

-Чего именно?

-Я много раз бывал в вашем мире и знаю,что всю трудную и тяжелую работу в нем выполняют ма­шины.Это вы придумали верно,невзирая на одиночные протесты врагов прогресса.Можно изобре­сти не только машины,но и огромное количество других вещей,которые облегчают людям жизнь. Слуги Императора принесли в Эдению все это после смерти последнего короля Джеррода,и мы с радостью приняли их помощь,но нашлись и те,которые до сих пор считают,что пахать землю,уби­рать урожай и ткать полотно надо собственными руками-это вроде как неблаготворно на их рабо­ту влияет,хотя ты сам понимаешь,что это долго,тяжело и неудобно-кто уберет урожай быстрее,че­ловек с ножом или машина?

Джакс удивленно задумался.Такого поворота дел он не ожидал.

-Император Шао Кан и его подданные были настолько добры к нашему народу,-продолжал эдени­ец,-что поделились с нами своим величайшим секретом.Они приручили силу молнии и заставили ее давать всем свет и тепло в случае необходимости.Те,кто по-прежнему хранит верность королю

Джерроду,не оценили столь великого дара.Неужели им до сих пор нравится сидеть со свечами в не­топленых домах?Мы сделали свою жизнь достойной,и Император оказал нам в этом большую помощь.Те,кто молится Старшим Богам,считает их благодетелями Эдении,а что хорошего они сде­лали для Эдении?Ничего.Мы бы так и жили в тех скотских условиях,которые ты увидел в де­ревне,если бы Император не победил Джеррода.Он доказал нам,что мы-свободные создания,ко­торые могут сами решать свою судьбу и не зависеть от прихотей Старших Богов.Суди сам.К со­жалению,у меня приказ не пускать в город чужаков,а то бы ты мог сам убедиться в том,как мы ста­ли жить благодаря Императору.

 

                                                           ***

Возвращаясь назад через мерзкую деревушку,Джакс увидел валяющийся на обочине старый ме­шок и невольно вспомнил слова Тарсониса на открытии турнира в адрес отвратительной собачки Мастера Чоу.Подняв мешок с земли,Джакс осмотрел его на предмет отсутствия крупных дырок и взял с собой.

Скотина Мастера ковырялась в клумбе с цветами недалеко от ограды Имперского Дворца и не об­ратила ни малейшего внимания на Джакса,подкравшегося к ней сзади.С омерзением взяв собачку двумя пальцами за шкирку,майор Бриггз бросил ее в мешок и вытащил из клумбы приличных раз­меров камень,который отправил вслед за собачкой для балласта.Завязав мешок случайно обнару­женной в кармане веревочкой,Джакс пошел с ним на берег озера,находившегося с другой стороны дворцовой ограды.

Оглядевшись и убедившись,что за ним никто не следит,майор Бриггз несколько раз взмахнул над головой мешком с собачкой и камнем,после чего с большой меткостью швырнул его на середину озера.Раздался негромкий плеск,и с отвратительным животным было покончено.

С чувством исполненного долга Джакс пошел к себе в комнату спать-обстановку он в итоге почти не разведал,если не считать того,что он узнал о нравах темных и светлых эденийцев,но зато изба­вил и своих,и чужих от собачки Мастера,после утопления которой ему пришлось десять раз под­ряд вымыть руки.

 

10.Испорченное утро

 

На следующий день второй турнир начался. Солнце палило просто нещадно-сентябрь и октябрь в Эдении были очень жаркими месяцами-и над трибунами около главной арены пришлось натянуть тенты из парусины.Рейден с самодовольной рожей стоял у края главной арены,явно демонстрируя свое неприязненное отношение к основной массе присутствующих.Неподалеку от него пристро­ился великий мастер Чоу,и Джакс,сидевший поблизости,с наслаждением подумал,что от мерзкой собачки старого маразматика-тьенопоклонничка он всех избавил.

Шэнг и Император сидели в креслах под навесами напротив арены.

-…сегодня утром мне доложили,что ночью кто-то осквернил священное озеро.На рассвете оттуда выловили мешок с дохлой собакой.

-Шэнг,я уверен,что это жители Коэн в очередной раз избавляются от надоевших домашних животных,которых им нечем кормить.Конечно,надо выяснить,кто из них занимается такой гадостью,но чего ты от них хочешь-это же светлые эденийцы.Не можешь прокормить собаку,так не заводи ее, но топить-то зачем?

-Кали говорит,они и новорожденных детей тайком топят,душат или закапывают в землю заживо, если они родились вне брака-типа,позор для семьи.Или просто ради того,чтобы они потом в твоей армии не служили.В прошлом году в лесу на юге целый могильник из двадцати могил нашли.

-Да я в курсе.Пришлось казнить нескольких виновных.Уж сколько лет прошло,как я прикончил этого урода Джеррода,а содеянное им до сих пор не исправишь.Поборник высокой морали.Вне брака рожать детей,по его мнению,было неприлично.А если уж родились,то что делать?Сразу пустить в расход?Это и есть высокая мораль Светлых?

-Ханзо Хасаши просит разрешения в первом показательном бою вызвать на поединок Саб-Зиро. Старшего я ему не отдам,тем более что официально он уже месяц как мертв.Пусть дерется с млад­шим.У вас нет возражений?

-Нет.Первый бой все равно действительно показательный,так что пусть дерется.

-Хорошо,тогда пусть Таканиэно объявит обоим о нашем решении,-Шэнг подозвал слугу и объяс­нил ему,что следует сделать.-В остальных боях противников подберем по жребию,но Лю Канга и Рейдена оставьте мне.

-Ты уверен,что вообще хочешь участвовать в турнире и достаточно пришел в себя после того,что с тобой случилось?

-Уверен,не волнуйтесь.Без Тьена Рейден мало на что способен в бою,а на что способен Лю Канг… заодно посмотрим и на это.

В этот момент к ним подошел Эсмене.

-Давайте решать,что сделаем с Китаной.Выпустить ее посмотреть турнир или не стоит?

-Не стоит,а то опять начнет Лю Кангу глазки строить,-расстроенным голосом ответил Император.-Очередная неприятность нам не нужна.Нам Саб-Зиро хватило,которого долго пришлось после то­го,как Лю запустил в него ведром с водой,возвращать в нормальное состояние.

-Да уж,-ответил Эсмене.-Малоприятно было разговаривать с ледяной статуей,зная в то же время, что Само в таком виде меня прекрасно слышит и понимает.Он сегодня,кстати,пришел посмотреть на турнир и сидит инкогнито вместе с Кэно где-то в центре трибун.Все бы хорошо,только погоду такую он ненавидит.А Рейден…у него с каждым разом ki’art’ы все хуже и хуже:теперь он завязал с Мастером нежные приятельские отношения.Вон они рядом стоят на краю арены.

Рейден заметил,что Эсмене тычет пальцем в него,и понял,над чем смеются его враги,после чего постарался отодвинуться подальше от Мастера,сделав вид,что он вообще не с ним.Мастер,напро­тив,как назло решил обратиться к своему обожаемому божеству-убожеству с некоей бессмыслен­ной речью,и Рейден в очередной раз оказался вынужден терпеть приятные благоухания Мастера.

 

                                                                       ***

Скорпион ненавидел обоих Саб-Зиро лютой ненавистью,так как искренне полагал,что они винов­ны в гибели его семьи и клана.Суть этой неприятной истории заключалась в том,что незадолго до описываемых событий Куан Чи,придворный маг Шиннока,нанял Саб-Зиро-старшего и Скорпиона одновременно для того,чтобы они добыли ему Карту Элементов,открывающую дорогу к Амулету Шиннока,и Саб-Зиро,по несчастливой случайности поддавшись на интриги Куан Чи,который осо­-

бой порядочностью никогда не страдал и специально все подстроил,убил Скорпиона в бою за Кар­ту Элементов.Впоследствии Саб-Зиро узнал,что сразу после этого некто разделался со всем кла­ном и родственниками Скорпиона,и Ханзо,вернувшийся в мир живых в своей прежней форме,об­винил в содеянном ледяного ниндзя,хотя тот был абсолютно непричастен к кровавой бойне в шта­бе Shirai Ryu.Самое ужасное в этом малоприятном недоразумении было то,что Скорпион искренне полагал,что Саб-Зиро-младший тоже участвовал в грязном деле.Конечно,Ханзо Хасаши очень сильно заблуждался-старший из братьев имел прямое отношение только к смерти самого Скорпи­она,а о том,что случилось с его кланом и семьей,даже до поры до времени знать не знал,а млад­ший так был вообще ни при чем,но о том,как выяснилась правда и кто был настоящим убийцей родных Скорпиона,речь пойдет несколько позднее.

Пока Ханзо пытался обвинять на арене младшего Саб-Зиро в гнусных злодеяниях,старший сидел на трибуне и разговаривал с Кэно о последних событиях,попивая холодную водичку.Жару ледя­ной ниндзя переносил очень плохо,и она страшно действовала ему на нервы,отвлекая от происхо­дящего на арене.Тут внезапно Само почувствовал некий мерзкий запах.

-Что за гадость,-Кэно тоже почувствовал омерзительную вонь,-чем это вдруг так запахло?

Внезапно на мраморный пол трибуны перед ними вылезла по-прежнему дурно пахнущая собачка мастера Чоу и приняла позу,характерную для животных,собирающихся сходить в туалет.

Саб-Зиро и Кэно перекосило от омерзения.

-Ну уж нет,-возмутился ледяной ниндзя и прицельно пнул отвратительную скотину ногой под зад. Собачка с истошным визгом взлетела в воздух и,пролетев над головами ошеломленных зрителей, сидевших в нижних рядах,шлепнулась на арену прямо между Саб-Зиро-младшим и Скорпионом, которые как раз только что успели принять боевые стойки,после чего довершила то,что не успела сделать на трибуне рядом с Саб-Зиро-старшим.

-Фу,что за гадость?-возмутился Скорпион и в свою очередь отшвырнул псину очередным пинком к краю арены.Собачка шмякнулась у ног Куан Чи,который сидел в первом ряду,закутавшись в длинный балахон,дабы не быть узнанным,и мысленно злорадствовал,глядя на то,как Ханзо и Саб-Зиро-младший собира­ются убить друг друга.Колдуна это мерзкое животное тоже вывело из себя, и он,благо был в перчатках,поднял собачку с земли и швырнул,не глядя,куда-то вперед.

Псина перелетела через арену и упала теперь около Императора,предварительно стукнувшись о драконьи рога в его маске.Шэнг пришел в дикую ярость.Вынув из кармана платок,чтобы не пач­кать руки о страдающее лишаями животное,он в свою очередь запустил собачкой в Рейдена,попав ему прямо в рожу.Рейден сначала побледнел,потом позеленел,потом побагровел от злости,а потом схватил собачку за задние ноги и принялся бить ею Мастера.Чоу,искренне возмущаясь,выдернул псину из рук Рейдена и гордо прошествовал на другой конец арены мимо ошарашенных Скорпи­она и Саб-Зиро,по дороге вляпавшись в наделанное собачкой и даже не заметив этого (привык,ви­дать,за долгие годы совместной жизни…).

Джакс стоял в диком шоке с отвалившейся челюстью.Рейден от стыда готов был растечься гряз­ной лужей по белоснежному мрамору арены.Такого позора он не ожидал,хотя был сам виноват-нечего было тащить с собой смердящего бойца-тьенопоклонника.До майора Бриггза тем временем начало доходить,что вчера в темноте он по ошибке утопил не ту собачку-видимо,та была простой деревенской питомицей светлых эденийцев.

Чоу с гордым видом тащил псину к проходу,зажав ее под мышкой,но собачка вырвалась из его рук и побежала впереди,выпучив глаза и двигаясь по синусоиде.Рейден то пытался скромно потупить глазки в землю,то смерял подручного убийственным взглядом.Саб-Зиро и Скорпион какое-то вре­мя стояли на арене в растерянности,но потом,решив,что все равно сегодня день не удался,мирно поклонились друг другу и разошлись в разные стороны,заняв свои места среди зрителей.

-Rayden,you have troubled my day…-убитым голосом простонал Император,встав с кресла.-Больше этого мерзкого собачника на турнир не пускать.Уберите арену как следует.Продолжим вечером.

 

                                                                       ***

Тем временем милашка Лю Канг,воспользовавшись всеобщим замешательством,решил выяснить, где находится его ненаглядная обожаемая Китана,и навестить ее,чтобы поговорить о смысле жиз­ни и очищении души.Найдя башню,где находилась принцесса,Люшка принялся старательно раз­мышлять,как проникнуть в ее комнату.

На его счастье,Китана вскоре соблаговолила подойти к окну и увидеть своего возлюбленного,на лице которого была написана невероятно сложная работа мысли.

-Лю!

-Китана!-слащавым голосом возговорил юный рейденопоклонник,картинно заломив ручки.-Как я рад тебя видеть!

-Лю,я сейчас спущу тебе веревку!Думаю,ты сможешь ко мне влезть!

-А что же ты до сих пор сама оттуда не выбралась?

-Тут полно людей Шао Кана.От них вряд ли удастся ускользнуть незамеченной,-грустно ответила Китана и бросила Лю Кангу веревку,сделанную из связанных друг с другом кусков разорванной ткани.

Лю Канг поймал веревку и полез к Китане в окно,которое находилось где-то на высоте пятнадцати метров от земли…

…а тем временем в комнату,находившуюся намного выше той,где держали в заточении принцес­су,поднялся Рутай,которому было очень нужно найти какие-то важные бумаги.Копаясь в ящике письменного стола,племянник Императора услышал какой-то подозрительный шорох на балконе, дверь которого из-за жары все это время была незапертой.Рутай решил,что на балконе кто-то есть и искренне подумал,что это его кошка,вследствие чего поначалу не придал этому никакого значе­ния,но потом все же решил выйти и проверить,в чем дело.

Если бы в этот момент кто-нибудь случайно увидел Рутая со стороны,то заметил бы,как за считан­ные доли секунды куэтанец разительно переменился в лице,на котором в момент выхода на бал­кон читалось спокойствие,мгновенно перешедшее поначалу в дикое изумление,а потом в не менее страшную ярость.Весь ужас был в том,что в цветочном горшке,раскидывая землю во все стороны, с превеликой радостью ковырялась питомица Чоу,проникшая в здание,судя по всему,по вентиля­ционной шахте.Цветок был выкопан,а весь пол балкона засыпан землей;пахла собачка премерзко, но на улице,к счастью,поднялся ветер,хотя жара и не думала спадать,а потому дышать на балконе еще представлялось более-менее возможным.

Рутай нецензурно выругался.Собачка продолжала рыться в горшке.

Племянник Императора мысленно прикинул,что бы ему сделать с собачкой;пачкать руки,банально выбросив мерзкое животное с балкона,ему не особо хотелось,а поэтому он вернулся в комнату, взял в ней длинную метлу и, метя по собачке концом ручки, словно кием по бильярдному шару,с большой меткостью вытолкнул псину с балкона сквозь прутья балконной решетки-к сча­стью для Рутая, собачка между ними не застряла.

Тем временем Лю Канг умудрился забраться уже где-то на высоту пяти метров.Юный Светлый мечтал о том,как он поразглагольствует с Китаной о высоких материях,совершенно не обращая внимания на происходящее вокруг.Неожиданно с большой высоты ему на голову шлепнулось неч­то маленькое,мерзкое,вонючее и громко визжащее.От неожиданности и приятного аромата Лю Канг на мгновение ошалел и отпустил руки,свалившись вместе с собачкой Мастера прямо в рос­ший под окном Китаны колючий куст шиповника.Китана удивленно застыла с веревкой в руках; исцарапанный и перепачканный Лю выбрался из куста,отряхнул свой спортивный костюм и дал собачке Мастера очередного пинка в благодарность за испорченное свидание.

-Китана,прости,пойду голову мыть после этой гадости…Завтра увидимся…

 

                                                           ***

Император «по техническим причинам» перенес начало турнира на следующий день.У Рейдена было немного времени для того,чтобы поразмыслить о последних событиях и о своей жизни во­обще,и он,устроившись на лавочке в тенистом уголке дворцового сада,вспоминал о том,что при­вело к полному разладу между ним и старшим братом.

Когда Киу Кан и Шаранн только поженились,они жили прекрасно,ослепленные своими чувствами друг к другу и не обращая внимания на существенную разницу во взглядах.Любому человеку в принципе понятно,что людям,которые столь отличаются друг от друга,крайне трудно найти об­щий язык,невзирая на взаимное влечение;тем не менее любовь,как известно,зла,и многие не пони­мают того,что в дальнейшем не смогут жить с человеком совершенно противоположных убежде­ний.Когда же сильная влюбленность проходит,те,кто раньше обожал друг друга,неожиданно на­чи­нают видеть в близком ранее человеке нечто совершенно неприемлемое для себя…

Шаранн понимала,что ее муж не разделяет ее взглядов на миропорядок.Понимала-но желала пере­делать все на свой лад.

Киу был сильной личностью.Имел на все свой взгляд и не любил,когда ему навязывали чужую во­лю и чужое мнение.Отчуждение между ним и когда-то горячо любимой женой нарастало посте­пен­но.В то время,когда Рейден был маленьким,его родители еще любили друг друга;тысячи дней отделяли их от того страшного момента,когда Шиннок хладнокровно зарубил жену нагинатой на глазах у сыновей и дочери,а потом открыто выступил против всех своих бывших собратьев.

Рейден всегда разделял взгляды матери;было ли это решающим моментом в его окончательной ссоре с Шао Каном?Возможно,но ведь Шао вообще недолюбливал его с раннего детства-причиной было то,что Рейдена недолюбливал и отец,видевший в нем то,что ему совершенно не нравилось. Нэн Кан был абсолютно не похож на отца,а его старший брат был,напротив,точной копией Шин­нока.Тьен до поры до времени помалкивал,дипломатично скрывая от окружающих свое истинное лицо и сохраняя неизменный нейтралитет во время горячих перепалок между Темным Шинноком и Светлой Шаранн,но потом все повернулось совершенно иной стороной…тем паче,что всем ис­покон веков известно,кто водится в тихом омуте.В данном случае-в тихом омуте души когда-то ка­завшегося безобидным Тьена.

А что же их сестра?Сестра изо всей семьи общалась исключительно с Шао-все остальные воспри­нимались ею не иначе,как деталь дворцового интерьера.Трудно сказать,почему Айя и Император нашли такое взаимопонимание-но они действительно были друг для друга по-настоящему близки­ми людьми.Одно время пошли сплетни,что Шао Кан испытывает по отношению к своей сестре не совсем братские чувства,но после нескольких кровавых расправ с распространителями подобных слухов они больше не возникали.Скорее всего,ничего такого у Императора и в мыслях не было-в общении с женщинами он был достаточно сдержанным человеком и таких вольностей себе бы уж точно не позволил.

…Солнце стояло в зените,но сидеть под деревом в тени было довольно хорошо.

Почему,ну почему в семье Рейдена все так получилось?Впервые в жизни после страшной истории с Битвой Богов,в которой Киу потерпел сокрушительное поражение,Рейден задался этим вопросом и подумал,что его матери и его отцу стоило еще в момент знакомства получше приглядеться к сво­ему избраннику.Понять,что этот человек придерживается совершенно иных взглядов и что им бу­дет очень сложно,практически невозможно понять друг друга.

Этот конфликт в семье был не простым семейным конфликтом-его причины были куда более серь­езными.Столкнулись два миропорядка,два взгляда на жизнь.Страшную цену пришлось заплатить и самим Киу и Шаранн,и их детям за ослепленность страстью,безумной любовью,которая не была истинной-но была принята за таковую.

Теперь поздно.Уже ничего не исправишь.

Тем более не исправишь отношения с Великим Кунг Лао.Он был в свое время самым лучшим из воинов Света-человеком,который подавал самые большие надежды.Случайность разбила в прах все,что только можно.Для Рейдена он был к тому же не просто одним из многочисленных проте­же-младший сын Шиннока считал его почти что своим другом,доверял ему.Подспудно Рейден к тому же считал себя виноватым в том,что Кунг Лао был лишен нормальной человеческой жизни, но Тьен в свое время почти что сумел убить в нем всякое чувство вины.

Они могли подумать об этом раньше…но не захотели…

…От размышлений Рейдена оторвал Джонни Кейдж,нашедший его в саду.

-Представь себе,мне сказали-я буду драться с Кинтаро.Еще один шокан!

-Джонни,тебе придется постараться в этот раз придумать что-то новенькое.По-моему,Император специально запретил использовать на турнире всякие арены,где можно подстроить противнику не­кую пакость-типа,скинуть его вниз со скалы и так далее.

Джонни на мгновение задумался.

-Рейден,мы можем использовать какое-либо оружие?

-Вроде в правилах запретов на оружие нет,-вспомнил Рейден.

-Ну,тогда и проблем нет.У меня есть кое-какая идея.

-Когда ты с ним дерешься?

-Через два дня.Время есть.

-В таком случае-действуй и будь осторожен,-обнадежил актера Рейден.

 

11…и опять!

 

                                                                                                          Мальчик на днях зоопарк посетил:

                                                                                                          Там крокодилу он морду набил,

                                                                                                          Кинул гранату он в пасть бегемоту-

                                                                                                          Мальчик не любит живую природу…

 

На следующую ночь Джакс решил снова пойти побродить по окрестностям.Почему-то он совер­шенно не испытывал никакого беспокойства по поводу предстоящего поединка Джонни Кейджа с очередным шоканом-скорее его волновал возможный срыв запланированных боев по вине Чоу и его собачки,которые вечно портили настроение майору Бриггзу и приводили его в бешенство.

Возможность удачной реализации плана по устранению отвратительного животного подвернулась Джаксу совершенно неожиданно.Он тихо-мирно прогуливался вокруг дворца и наслаждался прекрасной погодой,как вдруг из какого-то окна с громким визгом выпала собачка-незадолго до то­го, как Джакс вышел погулять,она забралась в покои генерала Бараки,который вообще ненавидел доб­рую часть животных лютой ненавистью.Естественно,собачке пришлось покинуть помещение-без­жалостный мутант-генерал выбросил ее в форточку.

Джакс злорадно улыбнулся,мысленно возблагодарив судьбу.С целью убедиться в том,что это все-таки та собачка,он посветил на нее фонариком,после чего примерился и наступил на собачку ногой. Собачка громко завизжала и лопнула;Джакс с перекошенным от злости лицом принялся танце­вать на раздавленной питомице Чоу твист,размазывая ее содержимое по асфальту.Хрустнули кос­ти,полезли мозги,а Джакс для надежности еще и попрыгал на останках собачки.Проходившие ми­мо два охранника-эденийца совершенно спокойно продолжали беседовать друг с другом,делая вид,что происходящее безобразие их не касается.

Вытерев сапоги о траву,Джакс подумал,что заниматься уборкой того,что ранее было собачкой,он не станет-собственно говоря,питомица-то Мастера,пусть он и чистит территорию…Майор Бриггз почувствовал невероятное облегчение-у него просто камень с души свалился,когда он размазал собачку по асфальту.После этого он в прекрасном настроении продолжил прогулку.

 

                                                           ***

На следующий день,когда Рейден собрал Избранных в дворцовом саду для чтения морали по слу-чаю назначенного на следующий день поединка Джонни с шоканом Кинтаро,младшим братом ны­не покойного принца Горо,Джакс пребывал в прекраснейшем настроении;он искренне радовался тому,что собачка более не будет пакостить всем окружающим.

В тот самый момент,когда Рейден произносил очередную пафосную речь по поводу опасности шоканов для жизни,на горизонте появился великий Мастер,который приблизился к бедным Изб­ранным,неся на руках то,что осталось от собачки,и принялся тыкать подтухшими останками в сво­их сотоварищей,возмущенно причитая.

Надо сказать,что жара в Эдении и не думала спадать,так что труп собачки,пролежавший целую ночь на улице,уже успел несколько подпортиться,и вкупе с естественным ароматом собачки…это можно оставить без комментариев.

Рейден и Джонни с ужасом зажали носы.Лю и Кунг Лао шарахнулись в стороны.Джакс продолжал стоять,как каменный.

-Кто это жделал?!!!Кто убил мою шобаку????!!!!

Все молчали.Джакс смерил Мастера уничижительным взглядом.

Мастер с тоской созирал кровавые ошметки.

Майор Бриггз не выдержал.

-Что ты тут со своей собачкой носишься?Новую заведи!Это ее чернушники по двору размазали вчера после того,как она одному из них сапог обо@@ла!Смотрел бы лучше за своей скотиной,ста­рый у@@к!!!Пошел отсюда!

Мастер скорбно созерцал зловонные останки собачки.Джакс вспомнил,как из трупа животного вчера,когда он давил собачку сапогами,ползла грязная желтовато-коричневая жижа,перемешанная с шевелящимися аскаридами, и его невольно передер­нуло.Внутри у него все клокотало от ярости.

-Я сейчас тебя пристукну…-злобно прошипел майор сквозь зубы,сжимая кулаки,после чего облил Чоу отборной бранью.

Юный Кунг Лао,не выносивший такого,посмотрел на Джакса и Мастера с укоризной.Рейден и Лю молчали-им самим уже надоел Мастер.Джонни одобрительно улыбался.

Мастер Чоу не ожидал того,что в следующую секунду схлопочет от Джакса сокрушающий удар

ногой в челюсть и шмякнется на землю.

-Это не чернушники размазали собачку.Это я.И тебя сейчас размажу,чтоб ты ей составил компанию на том свете,-зловеще проговорил майор.

-Джакс,может,не надо,а то…-нерешительно вмешался Лю.

-Надо,Лю.Надо.

С этими словами Джакс повернулся к Мастеру,который уже успел подняться на ноги и теперь хо­тел было собрать останки своей собачки,которые выронил при падении,дабы похоронить их с честью,после чего сначала с размаху огрел его кулаком по голове,а потом ударил ногой в солнеч­ное сплетение.Великий Мастер Чоу упал на землю и отключился.

-Кажется,он отбросил копыта,-нарушил молчание Джонни Кейдж.

-Все,господа,хватит заниматься глупостями,-ответил разозленный Джакс.-Рейден,расскажи нам теперь поподробнее,какова программа турнира и что мы там будем делать.

-Завтра Джонни дерется с Кинтаро,как я уже сказал,-голосом робота ответил ошарашенный расп­равой с Мастером божок.-Завтра состоится и официальное открытие турнира,которое сначала сор­вали,а потом перенесли почему-то еще на два дня…Кунг Лао,твоим противником послезавтра бу­дет Рептилия.

-Как насчет Лю,меня и тебя?-спросил Джакс.

-Пока ничего не знаю.

-Надеюсь,за Мастера никто на меня не в обиде…просто это было уже выше моих сил.

Все молчали.Чоу уже давно был у всех Избранных и у самого Рейдена поперек горла,но никто из них не решался прибить Мастера или спровадить назад в Земной Мир.Джакс подумал,что молча­ние-это знак согласия,и предложил продолжить обсуждение предстоящих боев.Тем временем Мастер очухался и на карачках куда-то уполз,пользуясь тем,что Джакс отвлекся.

 

                                                           ***

Вечером того же дня пошел прогуляться теперь уже Кунг Лао.

Неподалеку от Имперского Дворца юному рейденопоклоннику повстречался Хидийоши-один из самых страшных убийц Шао Кана.

Увидев куэтанца,Кунг Лао с жалобным выражением лица протянул к нему розовую свинку-копилку и принялся произносить заранее заготовленную речь.

-Подайте во имя Старших Богов сколько можете на восстановление общества «Белый Лотос».Мы очень нуждаемся в вашей поддержке и просим вас…

Чем дольше Хидийоши слушал речь юного попрошайки,тем более смешно ему становилось.Он вынул из кармана пару мелких монет и опустил их в свинку-копилку.

-Бери и иди отсюда,-рассмеялся он.

Обнадеженный Кунг Лао пошел попрошайничать дальше.Чуть поодаль он наткнулся на Таджу-верную соратницу Эсмене,заслуженную защитницу Земного Мира и заместительницу главы син­диката «Черный Лотос» (главой этого общества был собственно сам Эсмене).

-Милостивая госпожа,подайте сколько можете во имя Старших Богов на восстановление общества «Белый Лотос»…

-Какой-какой лотос?Белый?-поинтересовалась Таджа с милой улыбкой.

-Белый…

-А на «Черный Лотос» не хочешь пожертвовать?Свинка конфискована,-девушка с невозмутимым видом забрала у Кунг Лао его свинку-копилку.-Собранные тобой в Эдении средства пойдут на ре­монт Храма Тьмы.Больше не будешь попрошайничать на чужой территории.Тут тебе не Храм Света.

-Отдай свинку!-возмутился юный Светлый.

-Будешь возмущаться, скажу Императору, как ты тут всех доставал. Будешь разбираться непосредственно с ним.

Попытка возрождения «Белого Лотоса» провалилась.

                                                           ***

Тем временем Лю Кангу и Джонни Кейджу принесли ужин.В этот день на ужин была мясная пох­лебка.Джонни попробовал ее и счел вполне вкусной,но милашка Лю Канг оказался явно не в вос­торге.

-Суп вполне ничего,-произнес Джонни,опустив ложку.-Мне нравится.

-Джонни,супы с мясом-это трупная вытяжка,-возмутился Лю.-Надо придерживаться вегетарианс­кой диеты.Неэтично убивать животных для того,чтобы насытиться.

-Лю,ты мне уже нашего защитника прав капусты напоминаешь,-нахмурился актер.-Надоело очень. Избавь меня от подобных речей.Не нравится-не кушай.Сейчас ученые узнали,что растения тоже боль чувствуют.Когда картошку чис­тят,она испускает какие-то импульсы-грубо говоря,орет.Что же теперь,совсем ничего не кушать?

-Картошка все-таки не такая живая,как курица!

-Лю,я серьезно.Как ни включишь телевизор-везде кишат политкорректные вегетарианцы и пропа­гандируют свой образ жизни.Вон недавно в Нью-Йорке магазин меховых изделий зоопартизаны разгромили.Не нравится вам носить кожу и мех и есть мясо-не носите и не ешьте,но меня это уже достало очень сильно.

-Джонни,ты не понимаешь,что мясо-это убийство?Мясная диета-это же трупоедство!

-Извини,но вся наша жизнь-череда убийств.Идем по улице-червяков давим.А то,что мы тут в тур­нире участвуем-это как?Ты,когда этого проклятого Шэнг Цунга убить пытался,о чем думал?О том, чтобы окружающим нас людям не угрожали имперцы, так ведь?Это же тоже неэтично в высшей мере!Однако ты ведь сам понимаешь,что бы случилось,если бы мы не выиграли турнир!Мы это сделали для своего же блага.А ты тут плетешь,что неэтично убивать животных,чтобы их есть.Тог­да убивать врагов,чтобы защититься-это еще хуже?

Лю смутился.Ему явно была не по душе такая постановка вопроса.

-Ты нелогично рассуждаешь,-продолжал Джонни,параллельно доедая суп.

-Я все равно этот трупный отвар есть не буду.

-Ходи голодный.Сил не будет с врагами сражаться.

Лю демонстративно встал из-за стола,взял тарелку с супом и отправился в туалет.Джонни сначала услышал плеск,а потом шум спускаемой воды.Актер тихо рассмеялся.

-Теперь он суп в сортир выплеснул…

Лю вернулся,изобразив на лице нечто среднее между расстройством и недовольством.Его друг, напротив,пребывал после съедания трупной вытяжки в прекрасном расположении духа.

-Джонни,ты специально так делаешь,чтоб позлить меня?

-Нет,конечно.Просто…ну не люблю я все эти новомодные увлечения.Может,я даже слишком кон­сервативен для представителя актерской среды,-отшутился Джонни.-У нас весь Голливуд чем-то увлекается.Кто нудизмом,кто буддизмом,кто уринотерапией,кто лечебным голоданием по Агенту Смиту.Теперь и ты во все эти новомодные заморочки подался.Это очень трудно-быть просто нор­мальным человеком?

-Это для меня образ жизни!

-Не лезь с этим к другим.Хорошо?

Лю скроил обиженную физиономию.

-Лю,знаешь,многие мои коллеги-актеры еще и обожают вести разнообразные жалостные беседы на тему того,как им жалко бедных животных.На деле же-хоть бы раз кто из них бездомную кошеч­ку приютил.Только и могут что языком возить во всяких даун-шоу Джаббы Свингера.В прошлом месяце там сидели в неглиже два каких-то закомплексованных упыря обоих полов и пол­часа рас­пинались на тему того,что они принципиально ходят без одежды.Я случайно включил этот маразм от нечего делать и думаю теперь:как мог на это без тазика любоваться?Жалко бедненьких,замерз­нут же!

 

                                                           ***

Сделаю небольшое лирическое отступление с целью прояснить,как на самом деле обстояли дела с рационом и прочими житейскими вещами в Храме Света.

Монахи этого заведения работать в поле особого желания никогда не испытывали,но зато не ленились ходить по окрестным деревням и побираться, а также эксплуатировать благочестивых местных жителей (ходят слухи,что во времена Мао Цзэдуна одного из наставников Храма даже судили за тунеядство).Естественно,подавали им не слишком много-народ в округе жил небогатый,а поскольку браться за лопату и вилы предающиеся созерцанию ис­тины и вознесению молебнов Страшн… тьфу, то есть Старшим Богам монахи считали ниже сво­его достоинства,то надо было как-то выкручиваться;в связи с этим кто-то из относительно умных мо­нашков придумал теорию,согласно которой кушать мясо неэтично.Придумал он это, ясен пень, для того,чтобы сэкономить на еде для монахов Храма Света-мясо-то дороже овощей,но наивный Лю Канг принял это за чистую монету и питался исключительно лебедой и одуванчиками.В таком случае напрашивается неутешительный вывод:Светлые проиграли 9 турниров подряд по причине банального недокорма в Храме (Люшка не в счет-ему Тьен допинги слал).

Ежели на территорию Храма случайно заползала змейка,запрыгивала лягушка или забегала мышка,она незамедлительно заканчивала свое бренное земное существование в супе наставника.Надо сразу сказать,что при этом наставник обыкновенно изображал постную рожу,клал бедную живот­ную в мешок и говорил,что вроде как собрался унести ее в рощу,дабы никто из монахов нечаянно не наступил на нее во время тренировки.На деле уносил он ее варить,а монахи искренне верили, что их наставник так свят,что заботится о благе всех живых существ (тоже мне,бодхисатва нашел­ся!).Глава Храма занимался также и тем,что доедал кур,уток и ворон,презентованных Тьеном.Все остальные же монахи были вынуждены довольствоваться травой и овощами.Надо сказать,что нынешний мышеед-кош­коед-наставничек умело скрывал поедание животных от своих подопеч­ных; когда во времена своей золотой юности Эсмене застукал тогдашнего наставничка за анало­гичным заняти­ем,тот принялся с неподдельно ангельской улыбкой уверять юношу в том,что в та­релке у него рис, а не кошатина,но впредь его последователи стали вести себя осторожнее (да,так Эсмене в его оп­равдания и поверил…).

Удобств в Храме,естессно,не наблюдалось и не предвиделось.Мылись монахи в ближайшем ручье, а наиболее важные блага цивилизации находились под теми кустами,которые еще не съели.Спали они на полу на каких-то засаленных тюфячках с клопами,отопления в Храме тоже не было.Поэтому можете себе представить,как прекрасно чувствовал себя переехавший в Америку Лю Канг даже в самой дешевой съемной квартире,где у него,по крайней мере,была горячая вода и канализа­ция.Незадолго до разрушения Храм Света мало-помалу начал сам разваливаться на части и без по­мощи врагов,что неудивительно-ведь само здание было построено около тысячи лет назад,но ре­монт в нем ни разу не проводили-проще было вытянуть из свиньи обещание не есть известной субстанции,нежели из Рейдена день­ги на реставрацию обиталища его собственных поклонников. Несколько стен Храма уже успели частично обвалиться до того, как туда явились чернушники, на крыше начали произрастать довольно приличных размеров деревца; единственное, чего в Храме уж точно не было-это животных,так как их скушал наставник.

Отдельные люди,приходившие в Храм Света нести благо монахам и учить их истине (а что есть истина, собственно говоря?), были учениками самого Тьена.Нередко с целью очернить врагов они распускали о себе самые что ни на есть невероятные слухи (в предыдущей книге уже упоминалось о том,что Мастер Чоу утверждал,что вся его деревня была вырезана куэтанцами;другой вопрос-как это могло произойти,если столь откровенные вторжения прежде десяти официальных побед на турнире были строжайше запрещены Старшими Богами и не могли остаться незамеченными).Они, конечно же,особо почитались монахами Храма как весьма просвещенные личности,достигшие высшей мудрости, и те во всем их слушались, даже если мудрейшие ученики Тьена приказывали им попрошайничать или заниматься проституцией (естественно, потом отобрав и пропив все деньги).Самое оригинальное заключа­лось в том,что те несчастные люди,которые волею судеб оказались на службе у Светлых,не только не получали у них никакой заработной платы (Император,например,всегда платил своим солдатам хорошее жалованье,да и одевал их довольно прилично),но даже нормальной еды и одежды. Стоит упомянуть, что когда Эсмене в молодости сразу после победы над Шэнгом пошел свататься к Джен и рассказал обо всем ее отцу,то барон,естественно,поинтересовался доходами будущего мужа сво­ей единственной дочери (не упрекайте куэтанцев в чрезмерной меркантильности,но в данной ситу­ации нам гораздо ближе позиция барона,нежели бессеребренников-монахов,поскольку новобрач­ным надо не просто вместе жить-надо еще и поразмыслить, где жить, как жить и на что жить, в особенности когда дети появятся). Бед­ный Эсмене растерялся и расстроился, так как никакого личного имущества,кроме медали за победу на турнире, штанов и рубашки, не имел. Понятно,что барон отказал ему в руке Дженивьер, но в данной ситуации напрашивается простой естественный вопрос: неуже­ли Храм Света не только не мог наградить своего чемпиона деньгами (победа все-таки Рейдену была нужна,а не кому-то еще), но и хотя бы построить ему свой дом и выделить небольшой учас­ток земли для ведения хозяйст­ва? После всего,что было понарассказано о Светлых,меня удивляет только одно: неужели до сих пор встречаются столь наивные люди,которые готовы отречься от всех мирских благ и даже от своего «я» во имя некоей абстрактной высокой цели,которая на деле оказывается бесплатной ра­бо­той на очередных Валар или Старших Богов?

 

                                                           ***

Мастер Чоу под покровом ночи приполз в деревеньку светлых эденийцев и залег в кустах.

Надо было разведать обстановку.

 

12. Победитель шоканов

 

Заползший в деревеньку светлых эденийцев мастер Чоу спрятался в кустах, чтобы его не заметили, и принялся внимательно следить за происходящим вокруг, чтобы не упустить момент, когда можно будет незамеченным поймать на улице новую собачку. Мастер не хотел попадаться на глаза жителям деревни, ибо те бы расценили похищение одной из многочисленных бегавших по деревне собачек как жуткое святотатство: дело было в том, что светлые эденийцы, отказывая себе в лучших кусках, откармливали собачек в жертву бывшему протектору Эдении Аргусу.

Аргус, один из Младших Богов, был весьма примечательной личностью. В бытность свою протектором Эдении он корчил из себя пламенного сторонника Старших Богов и, страстно уверяя их в своей любви и преданности, ползал на коленях перед их алтарем по десять раз на дню, возжигая благовония и читая молитвы, хотя в душе при этом тайком мечтал, чтобы хоть кто-нибудь из них сдох или сложил с себя полномочия, потому что тогда у Аргуса появился бы шанс занять вакантное место Старшего Бога: экс-протектор Эдении был первым в очереди на получение статуса Старшего Бога после Рейдена.

Аргус был двуличным трусом и сластолюбцем: взяв в жены первую красавицу Эдении Делию, владевшую огненной магией, он гулял от нее направо и налево, подарками, деньгами, уговорами и даже угрозами добиваясь милостей от эденийских женщин. Когда эденийские воины проиграли десять турниров подряд, горе-протектор не вышел вместе со своими пламенными поклонниками навстречу врагу с оружием в руках: прихватив с собой любимую женушку, он сбежал просить убежища в Земной Мир под крылышко Рейдена, Тьена и Старших Богов: убежище ему предоставили, и с тех пор Аргус жил себе припеваючи…на чужие денежки. Ходили слухи о том, что Аргус незадолго до позорного бегства собственноручно прикончил двух своих сыновей Дэгона и Тэйвена; причиной, согласно слухам, послужило то, что юноши, узнав о нападении врага, хотели идти вместе с королем сражаться с куэтанцами, но Аргус побоялся того, что его сыновья попадут к Шао Кану в плен, а тот вытрясет из них всю информацию о махинациях горе-протектора (видимо, было папеньке что скрывать). В эти предположения мало кто верил, поскольку Аргус не умел обращаться с оружием и побоялся бы напасть даже на воробья, а сыновья его были очень неплохими воинами, но факт оставался фактом: незадолго до вторжения Шао Кана Дэгон и Тэйвен бесследно исчезли.

Сам Аргус чрезвычайно любил деликатесные блюда из маленьких собачек, считая их мясо особо нежным: вероятно, столь странные кулинарные пристрастия у горе-протектора появились благодаря тому, что стараниями Джеррода кушать в Эдении было особо нечего. Рацион эденийских простолюдинов составляли в основном кузнечики, воробьи, трясогузки, хлеб из лебеды и желудей, суп из древесной коры и картофельных очисток и прочие малосъедобные объекты живой природы: Джеррод драл жуткие налоги со всех, кто держал домашний скот, и многие эденийцы быстро сообразили, что собачки домашним скотом не считаются, кушать их можно, а налоги платить не надо. Хоть Аргус и сбежал в Земной Мир, его любовь к деликатесному мясу стала основой традиции, и светлые эденийцы еженедельно приносили откормленную собачку в жертву идолу с козлиной головой, изображавшему, судя по всему, горе-протектора собственной персоной.

Итак, Мастер Чоу, несколько часов пронаблюдав за улицей из своего укрытия, на рассвете наконец увидел, как из одного дома выскочила маленькая собачка, чем-то отдаленно напоминавшая его прежнюю питомицу. С несвойственной его почтенному возрасту резвостью Мастер выскочил из кустов и бросился за собачкой. Едва он успел схватить ее за задние лапы, как перед ним вдруг возник хозяин собачки-светлый эдениец, шедший с ведром на реку за водой.

-Это еще что такое?-возмутился эдениец, глядя на Чоу и собачку, которая верещала не своим голосом и изо всех сил старалась вырваться и удрать.

Чоу смиренно потупил глаза.

-Ну-ка, отпусти собаку!

Не отвечая, Чоу схватил собачку в охапку, хотя бедное животное отчаянно сопротивлялось и кусалось, и попытался убежать, но эдениец с размаху огрел его ведром по голове. Чоу еще крепче прижал к себе собачку, сжав ее в своих могучих объятиях так, что из бедной собачки полез помет, но тут его настиг второй удар. Чоу выпустил полузадушенную собаку и решил побыстрее смотаться, пока не проснулись другие жители деревни и не навешали ему по полной программе.

 

                                                                       ***

Джонни Кейдж шел на арену, совершенно не чувствуя страха. Даже все пламенные речи Рейдена о том, насколько опасны и яростны могут быть шоканы в бою, какие они хорошие воины и как сложно может быть обычному человеку их одолеть, не смогли вселить даже капли неуверенности в сердце киноактера. После победы над Горо он был почему-то абсолютно уверен в том, что еще один шокан не составит для него особой проблемы даже в открытом бою, где нельзя заманить противника в ловушку. Джонни знал, что сможет справиться даже с таким опасным врагом.

Кинтаро уже ждал его, стоя на арене перед императорским троном. Джонни подумал, что этот шокан наверняка только начал свою военную карьеру и и не имеет такого количества поклонников, как Горо-на трибунах царила абсолютная тишина. Гробовое молчание. Или они не вреят в победу Кинтаро?

Здоровенный шокан ростом в полтора человеческих-Джонни показалось даже, что новый враг несколько выше Горо-нерешительно поправил небрежно наброшенную на плечи тигриную шкуру. Он явно ожидал, что враг будет безоружен, и невероятно удивился, увидев в руке у Джонни тяжелую ржавую железную цепь. Еще несколько дней назад Джонни заметил, что на одном из дворцовых балконов недавно провели ремонт, заменив старые заржавевшие цепи-заграждения на новые из нержавеющей стали, при этом старые сложили в коридоре, но не успели еще вывезти на свалку. Отправляясь на арену, актер предусмотрительно прихватил одну из цепей с собой.

Лица Шэнг Цунга и Тарсониса-главных распорядителей боев-оставались совершенно непроницаемыми. Казалось, оба совершенно не замечают необычного оружия Джонни. Киноактер встал напротив врага, выставив вперед левую ногу и держа в опущенной правой руке железную цепь. Над ареной по-прежнему царила напряженная тишина. Шэнг Цунг медленно повернулся к стоящему на одной из трибун Тарсонису. Тот поднял и резко опустил руку-это было сигналом к началу поединка.

Джонни, будучи опытным бойцом, понимал, что высокий и тяжелый противник имеет преимущество перед маленьким и легким, поскольку обладает большей силой удара, но и у второго есть серьезное преимущество-он не в пример проворней тяжеловеса. Пока Кинтаро замахивался для первого удара, Джонни успел ударить его железной цепью по локтю нижней правой руки. Шокан утробно взревел и отпрянул, рука, по которой пришелся удар, бессильно повисла. Зрители по-прежнему напряженно молчали.

«Я сломал ему кость или раздробил сустав»,-подумал актер.-«Осталось окончательно вывести его из строя, и победа у меня в руках».

Пользуясь тем, что Кинтаро на несколько мгновений впал в ступор, Джонни сильно раскрутил цепь. Увидев, что шокан опомнился и теперь замахивается уже двумя левыми руками, актер с силой ударил его по предплечью верхней левой руки, но при этом конец тяжелой крутящейся кованой цепи угодил врагу в висок.

Мгновение Кинтаро стоял с нелепо вытаращенными глазами и вскинутыми вверх уцелевшими руками, а потом зашатался и беззвучно осел на чисто выметенные камни арены. На лице Тарсониса застыла гримаса неприятного удивления-такого развития событий эдениец не ожидал. Шэнг Цунг же, напротив, выглядел бесстрастно-спокойным.

-Бой окончен. Победу одержал Джонни Кейдж,-произнес черный маг равнодушно-официальным тоном в полной тишине.

 

                                                                       ***

                                                                                  Ни смекалка, ни сноровка, ни отвага не нужны,

                                                                                  Если можно потихоньку укокошить со спины…

 

К вечеру Джонни, чувствуя себя совершенно вымотанным, решил пораньше лечь спать. Друзья-Избранные искренне им восхищались, называя его теперь заслуженным победителем шоканов, но нервное напряжение дня дало себя знать, и Джонни, на закате уйдя в свою комнату, свалился на постель и заснул крепким сном без сновидений.

Актер проснулся от какого-то непонятного шороха в комнате. Не сразу разлепив глаза, он решил, что в открытое окно влетела ночная бабочка, но внезапно почувствовал холод стали на шее и, в этот миг проснувшись окончательно, увидел над собой два светящихся ярко-белым светом глаза без зрачков. Джонни не успел среагировать, не успел ударить внезапно подкравшегося из темноты врага-острый клинок мгновенно перерезал горло Избранного.

 

                                                                       ***

-Все так хорошо начиналось, а тут мы внезапно находим утром тело победителя вчерашнего боя с перерезанным горлом. Да еще в его собственной комнате,-Император выглядел удрученным и расстроенным.

-Хотелось бы знать, кто это сделал,-возмущенно ответил ему Шэнг Цунг.-Больше чем уверен, что это снова фанатики из Братства Тени. Нескольких я видел в начале месяца-шныряли возле дворца. Я прикажу удвоить охрану и выдворять вон с турнира всех подозрительных лиц. Новые происшествия нам не нужны.

-Хорошо, так и сделай.

-Я уже сказал Избранным, кого подозреваю, и пообещал приложить все усилия, чтобы найти и обезвредить виновника,-произнес Шэнг.-В очередной раз всякие непонятные личности нарушают наши идущие как по маслу планы.

-Если вы хотите знать имя виновника, то это сделал я,-из-за двери раздался голос, очень похожий на голос Шэнга, и в комнату вошел высокий молодой куэтанец, чертами лица очень напоминавший придворного мага Императора.

-Ты?!-в один голос воскликнули Шэнг и Император, уставившись на вошедшего.-Как ты…

-Очень просто. Влез по барельефам на стенах, решеткам и водосточной трубе в окно. Дальнейшее не составило труда, тем более что проклятый слуга Рейдена спал,-ответил молодой человек с нагловатыми нотками в голосе, явно ожидая одобрения своих действий.

-Позволь поинтересоваться-зачем?-недовольно усмехнулся Шэнг Цунг.

-Он двоих шоканов на тот свет отправил. Раньше с ними никто не справлялся. Избранный слишком опасен.

-Это подло, Ави. Подло, гадко и мерзко,-злым голосом ответил Шэнг.-Джонни вполне честно выиграл этот бой. Я ценю честные бои и умеющих драться противников, но дело даже не в этом. Нападать исподтишка на спящего врага, не ожидающего твоего удара-не просто омерзительно, а в высшей мере омерзительно. Временно попрошу тебя покинуть помещение. Отправляйся к Джастину. Я переговорю с Императором и приду к вам. Давно собирался вправить мозги вам обоим, только удобного случая не представлялось. Теперь представился. Уходи и не зли меня.

Ави гордо повернулся и удалился. Он ожидал похвалы отца, и такие слова сильно ранили его самолюбие. Шэнг повернулся к Императору.

-Что делать будем? Такого я не ожидал…

-Я, признаюсь, тоже. По-хорошему говоря, надо бы предать твоего сыночка публичному суду за самоуправство, но мне бы не хотелось афишировать эту историю-в первую очередь из-за тебя. Устраивать тебе публичный позор после всего того, что тебе пришлось пережить за последнее время, я не стану. Поступим следующим образом: официальной версией останутся виртуальные фанатики из Братства Тени, на них всю вину и свалим-мы за них не отвечаем, а с фанатиков все равно спроса мало. Ты же сделаешь Ави суровое внушение, чтобы он больше чрезмерной инициативы не проявлял.

Черный маг согласно кивнул.

-Я давно собираюсь устроить своим сыновьям хороший разнос. Сейчас этим и займусь.

 

                                                                       ***

Джастин, младший из сыновей Шэнга, по жизни занимался изготовлением гобеленов с сюжетно-портретными рисунками и очень не любил, когда ему мешали за работой. Несвоевременный визит старшего сводного брата Ави, вместе с которым Джастин приехал в Эдению посмотреть турнир, нарушил все его планы на день, а тут еще брат сообщил, что отец сильно злится на них обоих... Мягкий и спокойный Джастин порой сильно побаивался своего отца: когда он увидел его на пороге комнаты, ему захотелось обернуться мышью, сбежать, спрятаться в какой-нибудь норке, только бы не выслушивать родительские нотации…

-Что ж, дети мои,-произнес Шэнг с порога, окидывая сыновей недовольным взглядом,-мне хотелось бы с вами серьезно поговорить. Более чем серьезно.Начнем с тебя, Ави.

Ави спокойно сидел в кресле. Джастин все время старался отвести взгляд и смотрел то в окно, то в пол.

-Мне уже давно не нравится твое поведение, но то, что ты вытворил сегодня, просто не укладывается в моем понимании и переходит все границы дозволенного. Решил пойти по стопам Джоулы? У твоей матери тоже не было никаких моральных норм.

Ави молчал, нервно стиснув зубы.

-Я прекрасно вижу, как ты недоволен тем, что тебя отчитывают за твою дикую выходку, но уясни себе, что есть элементарные понятия о воинской чести. Бить в спину, нападать из-за угла и убивать раненых или спящих врагов, которые по-любому не могут тебе ответить, ни один нормальный человек не станет. Я учил тебя этому с раннего детства. Неужели это так сложно усвоить?

-Он враг! Прежде всего-враг! Врагов надо убивать, иначе так можно всех лучших воинов лишиться,-без тени смущения возразил Ави.

-Врагов следует убивать. В бою. Кинтаро и Джонни сражались в открытом бою, на арене. Джонни победил. Я все прекрасно видел от начала и до конца-это был честный бой. Если тебе так уж хотелось разделаться с этим Избранным, то подал бы заранее заявку на участие в турнире и вызвал бы его на бой. Почему ты этого не сделал? Страшно стало? Или как? Император хотел было уже устроить над тобой публичный суд, и мне с трудом удалось уговорить его простить тебя!!! То, что ты вытворил-это в высшей мере подло и недостойно!

-А когда слуги Рейдена так делают-это нормально? А почему мы так не можем? Это называется-просто ответить тем же!-Ави очень не любил признавать себя неправым.

-Уподобляйся им. Давай. Вперед. Уподобляйся как можно старательней. Призывай к этому всех своих друзей и знакомых. Действуй в таком ключе-и я хочу посмотреть, во что превратится наша жизнь, если все мы станем копировать самые мерзкие поступки окружающих.

Ави пристыженно молчал, хотя в душе его бушевала безумная ярость. Какая еще честь, о чем толкует отец, если для достижения цели все средства хороши!

-И еще немного-о твоем повседневном поведении,-продолжал Шэнг Цунг.-Почему ты позволяешь себе хамить Кэно и разговаривать с ним в неуважительном тоне?

-У меня медальон клана,-надменно произнес Ави.

-Да, у тебя медальон клана, но это не дает тебе никакого права грубить Кэно. Он твой собрат по служению, вы принадлежите к одному клану, но он тебе не слуга. Кэно приказываю только я-запомни это раз и навсегда, к тому же я плачу ему за работу деньги. Что же касается твоих обыденных развлечений, то тут ты тоже позволяешь себе слишком много! Меняешь женщин чаще, чем перчатки, а еще до меня доходили слухи, что ты захаживаешь в Гонконге во всякие подпольные клубы, где творятся более чем жуткие вещи, в частности показательные убийства на сцене ради развлечения посетителей! Мой тебе совет, если это правда-завязывай с этим немедленно, если не хочешь неприятностей. К тому же ты-мой сын, и я бы попросил тебя не забывать о том, что положение обязывает! А тебе, дорогой мой Джастин, я бы советовал как раз проявлять по жизни побольше инициативы, потому что все вокруг тебя люди как люди, а ты-ноль, пустое место! Сидишь только со своими салфеточками-занавесочками, и лишь бы тебя не трогали! По жизни ты абсолютно беспомощен! Мне страшно себе представить, что с тобой будет, если со мной что-то случится! Недавно уже чуть не случилось, и что бы ты делал, если бы все кончилось не так благополучно? Поймите, что никто вам зла не желает,-обратился Шэнг уже к обоим сыновьям.-Я просто хочу, чтобы вы подумали на досуге обо всем сказанном!

 

13. Бой с хренью

 

Кунг Лао должен был сойтись в поединке с Рептилией через два дня после смерти Джонни от рук неизвестного убийцы. Несмотря на постоянные тренировки, которые юноша проводил с товарищами-Избранными, страх не покидал его: Кунг Лао пребывал в твердом убеждении, что на его жизни можно ставить жирный кровавый крест вне зависимости от того, победит он или проиграет. Что ему остается? Погибнуть с честью в поединке с затеррианцем или быть убитым безвестными фанатиками…а есть ли они? Или это сами подручные Императора устранили опасного врага, они же и солгут-недорого возьмут, тем паче что обмануть врага не грешно…

Смерть друга шокировала Кунг Лао. Он не ожидал подобного развития событий и теперь был уверен в том, что Рептилию-затеррианца специально сделали его противником: юноша сильно сомневался, что такой враг ему по зубам.

Бой должен был проходить в Оружейном зале Имперского дворца-мрачноватом помещении, стены в котором были украшены барельефами и росписями, изображавшими всевозможные поединки и сражения. Зловещее настроение в зале создавали и жутковатого вида кованые люстры-подствечники с изображением черепов. Вдоль арены стояли стеллажи с тяжелыми алебардами, боевыми топорами, копьями, серпами и прочим оружием; в мозгу Кунг Лао, когда он увидел весь этот арсенал, невольно мелькнула мысль-а имеет ли его противник право воспользоваться всем этим оружием во время боя? Наверное, имеет, иначе бы Император приказал убрать стеллажи…

Кунг Лао в сопровождении охранников и Рейдена прошел через плотную толпу зрителей, почти физически ощущая на себе оценивающие взгляды врагов, предвкушающих кровавое зрелище, и вышел к краю арены. Напротив него уже стоял, приняв боевую стойку, затеррианец в черно-зеленом боевом костюме и зеленой металлической маске; громко ударил висящий на стене зала большой медный гонг, возвещая о начале поединка. Теперь юноше предстояло выяснить, насколько затеррианец силен в бою. Лю Кангу уже удалось один раз его одолеть. Повезет ли Кунг Лао?

Избранный не стал испытывать судьбу, а схитрил и решил сначала присмотреться к тактике врага, чтобы выявить его слабые места. Ставя блоки и делая ложные выпады, он осторожно перемещался вокруг Рептилии в разные стороны, а затеррианец все время атаковал, пытаясь оглушить противника мощным ударом и быстро закончить схватку. Противник обладал весьма хорошей техникой, но в человеческом обличье не обладал столь острой реакцией, как в обличье ящера, и не умел столь же быстро двигаться. Кунг Лао понял это почти сразу и ловко уворачивался от ударов Рептилии. Раздраженный его проворством враг обрушил на него град ударов, несколько из которых Кунг Лао все-таки не успел заблокировать. Удары оказались довольно чувствительными, и зрители, внимательно следившие за выражением лица вражеского воина, одобрительно завсистели и зааплодировали, подбадривая затеррианца.

Кунг Лао не был выведен из строя, а потому быстро контратаковал и с силой ударил на мгновение открывшегося и отвлекшегося Рептилию ногой в корпус. Тот свалился на пол, отлетев от Кунг Лао метра на два, но тут же вскочил на ноги и хотел снова броситься в атаку. Юноша упредил его, метнув противнику в голову свою шляпу со стальными полями. Раздался неприятный лязг металла о металл, и Кунг Лао едва успел поймать свое оружие, отлетевшее к нему назад; затеррианец же, упав на одно колено и опираясь левой рукой на пол, поднял вверх правую с выставленными вперед указательным и средним пальцами, сложенными вместе. Угол маски, в который угодила шляпа Кунг Лао, был заметно покорежен и вдавлен, краска облупилась.

Перед началом турнира Рейден не удосужился рассказать своим воинам ни о правилах, ни о системе условных знаков, применявшейся на турнире, а потому Кунг Лао не имел понятия о том, что означал жест затеррианца. Вражеские распорядители же, к изумлению юноши, немедленно объявили о том, что бой остановлен; двое людей с закрытыми причудливыми двухцветными черно-белыми масками лицами взяли Рептилию под руки и увели с арены.

Кунг Лао отошел к трибунам-туда, где стоял Рейден.

-Рептилия попросил остановить бой, ты ему своей шляпой, скорее всего, челюсть свернул или даже сломал,-быстро, но тихо заверещал Рейден.-То-то ему будет от Шэнг Цунга сегодня... Он…

Рейден собирался было расписать Кунг Лао во всех подробностях незавидную участь неудачливого Рептилии, но Кунг Лао не стал выслушивать злорадные разглагольствования своего наставника и, перебив его, поинтересовался:

-Рейден, если вдруг я сам буду серьезно ранен и окажусь не в состоянии сражаться дальше, имею ли я право тоже попросить, чтобы бой был остановлен?

Рейдену было неприятно, что кто-то из его людей вдруг начал думать, тем более думать о столь серьезных вещах.

-Нет, Кунг Лао,-ответил он Избранному.-Если ты так сделаешь, Император прикажет убить тебя на месте как проигравшего.

Кунг Лао хотел что-то ответить, но тут на арену вышел Тарсонис и объявил:

-Кунг Лао, генерал Барака желает вызвать тебя на бой как победителя предыдущего поединка. Готовься, бой состоится через два часа.

Рейден позеленел-такого развития событий он не ожидал. Кунг Лао с недоумением подумал, что враги проявили странное великодушие и дали ему два часа на восстановление сил перед новым поединком.

 

                                                                       ***

Генерал Барака был родом из Таркаты, области на юге Куэтана, населенной свирепыми кочевниками-мутантами. Своим устрашающим видом-алыми глазами без зрачков, голым черепом с заостренными ушами, громадным ртом, полным сверкающих острых зубов, и выдвигающимися из рук лезвиями-он наводил панический ужас на противников, и многие из них бросали оружие и сдавались, еще не успев вступить в схватку. Благодаря жуткой внешности мутанта Бараки и его воинским способностям Шао Кан смог одержать немало побед на турнирах и в открытых боях, и за это Император очень ценил своих слуг-таркатанцев.

Кунг Лао был человеком не робкого десятка. Он понимал, что главную угрозу представляет собой не внешний вид противника, а его умение сражаться, и боец самого что ни на есть жуткого вида может на деле оказаться весьма слабым соперником. Необычная внешность таркатанца Бараки его не пугала, но о великолепном владении Бараки боевыми искусствами Кунг Лао был наслышан более чем достаточно. Хотя Избранному только что и удалось победить Рептилию, Барака все же вселял в юношу определенную неуверенность: Кунг Лао осознавал, что ему не хватает опыта, а у таркатанца за плечами сотни, если не тысячи сражений, и почти изо всех, если не изо всех вообще, мутант выходил победителем.

Снова звучно и низко прогудел гонг. В отличие от Рептилии, таркатанец не стал принимать боевую стойку, а просто стоял в расслабленной позе почти у самого края арены, близ одного из стеллажей, словно собрался вести не смертельный бой, а мирную беседу. В оружии мутант не нуждался, поскольку из обеих его рук выдвигались острые клинки, и Кунг Лао невольно подумал: отчего эти существа стали такими и как они с этим живут? Воспринимают ли они свою непохожесть на обычных людей как уродство или, напротив, как достоинство?

Видя, что Барака не собирается нападать первым, Кунг Лао решил пустить в ход свое любимое оружие-шляпу. Таркатанец с легкостью уклонился от броска, при этом никаких эмоций не отразилось на его бесстрастном уродливом лице. Кунг Лао поймал шляпу и бросился в прямую атаку, но таркатанец упал на пол под ноги Избранному так быстро, что никто из зрителей даже не успел ничего сообразить, и с ходу закрутил мощную вертушку на одной руке, второй рукой и обеими ногами подсекая ноги врагу. Кунг Лао потерял равновесие и свалился на пол почти рядом с Баракой, но через полсекунды вновь вскочил на ноги. В то же мгновение Избранному пришлось пригнуться, потому что над его головой сначала со свистом прошел кулак Бараки, а потом завертела новую вертушку обутая в тяжелый башмак на крепкой подошве нога таркатанца. Избранный попытался распрямиться, но снова едва успел среагировать: первый удар в лицо Кунг Лао смог отбить, но неожиданно пропустил второй-ногой в живот, заставивший Избранного упасть на колени, бессильно хватая ртом воздух.

Где-то через полминуты Кунг Лао поднялся на ноги. Как ни странно, все это время мутант с прежним бесстрастно-безразличным выражением лица держался чуть поодаль и не нападал. Избранный решил снова атаковать, но Барака, отбив первый его выпад, в ту же секунду ударил юношу с разворота ногой в ухо, едва не поранившись об острый край шляпы. Страшный удар, оглушивший Кунг Лао, отбросил его на несколько шагов, и Избранный понял, что снова нападать или обороняться он больше не в состоянии. В ушах у него звенело, словно он находился среди десятков или даже сотен колоколен в большой праздник, перед глазами все плыло и вспыхивающие блики света разных цветов перемежались с темнотой, и Кунг Лао не мог толком понять, лежит он лицом вверх или вниз…

Секунд через сорок Кунг Лао, опираясь на правую руку и держась левой за гудящую голову, с трудом смог приподняться. Вспомнив на мгновение, что Рептилия в предыдущем поединке использовал условный знак для остановки боя, Кунг Лао решил, что сможет сделать так же, и поднял два сложенных вместе пальца вверх-из-за затуманенного после удара сознания он не подумал о предостережениях Рейдена.

Снова зазвенел гонг. В зале повисла напряженная тишина. Тарсонис поднялся с места.

-Бой окончен по просьбе проигравшего. Победа засчитывается Бараке. Проводите, пожалуйста, проигравшего в его комнату,-обратился он к двум охранникам в масках.

 

                                                                       ***

Пока Кунг Лао сражался с Баракой и Рептилией, мастер Чоу занимался старательными поисками новой питомицы-без нее он не только не собирался идти смотреть бои, но и вообще не мог нормально существовать, чувствуя несусветную тоску и сердечные муки. Часами Мастер ползал в кустах около деревеньки светлых эденийцев, присматривая себе новую собачку поглаже да потолще, чтобы первое время она выглядела относительно презентабельно; потом все равно похудеет, на хлебах (отбросах) Мастера ведь житье не сладкое…

Наконец его долгие бесплодные усилия по поиску новой питомицы все-таки увенчались успехом: в безлюдном месте около густых зарослей шиповника он наконец увидел толстенькую собачку, которой однозначно грозила печальная участь быть в конце недели принесенной в жертву Аргусу. В этот раз Мастер оказался умнее: чтобы собачка не подняла визг, а светлые эденийцы не сбежались на звуки и не побили Чоу, он прихватил с собой большую грязную тряпку и мешок. Набросив на откормленное животное тряпку, Мастер тщательно замотал в нее пойманную собачку, чтобы она не трепыхалась и не вырывалась, после чего бросил новую питомицу в мешок, завязал его горловину узлом, закинул мешок на спину и направился к Имперскому дворцу.

 

                                                           ***

На балконе, расположенном прямо по коридору напротив выхода из оружейного зала, стояли генерал Барака и черноволосая высокая девушка, глядя на закат. Лицо спутницы Бараки представляло собой словно причудливую смесь из двух типов лиц-она походила одновременно и на таркатанку, поскольку обладала такими же острыми, хотя чуть менее длинными и крупными, чем у большинства таркатанцев, зубами, и на эденийку.

-Я тревожусь за тебя,-мягко произнес Барака, положив руку на плечо девушке.-Будь очень осторожна и внимательна, ведь следующий бой-твой.

-Вотительница без ран не бывает,-рассмеялась девушка с напускной бравадой в голосе.

Барака обнял ее, прижавшись щекой к черным волосам девушки.

-Милина, ты всегда такая гордая!

-Пошла в родню с эденийской стороны,-девушка не стала отстраняться, хотя на часах, висевших на одной из стен дворца, уже было без пяти восемь-время было выходить на арену.-Эденийцы всегда своей гордостью славились.

-Куда уж нам, таркатанцам, до них!-с улыбкой ответил Барака.

-Именно что нам, таркатанцам. Я себя к эденийцам не причисляю, хотя мой отец и из их числа. Он сам всегда говорил мне, что не чувствует себя эденийцем по духу.

Барака посмотрел на часы.

-Тебе пора,-генерал отошел в сторону.-Уже почти восемь. Будь осторожна.

-Я знаю,-произнесла Милина, закрепляя на ушах клипсами лиловую вуаль на нижней части лица, скрывающую сходство девушки с таркатанцами.

 

                                                                       ***

Джакс чувствовал себя готовым ко многому после всего увиденного им на турнире, но то, что его противником была женщина, оказалось для спецназовца весьма неприятным сюрпризом. Бить, тем более убивать женщин, даже если они были бандитками из «Черного Дракона», майору Бриггзу всегда казалось делом недостойным, но в этот раз делать было нечего. Либо он, либо его неизвестная противница в маске. Третьего не дано-Джакс понимал, что эта женщина вполне способна размазать его по стенке. Заметив, что враги очень внимательно наблюдают за его реакцией на все происходящее, спецназовец решил не показывать вообще никаких эмоций.

Огромные настенные часы отмеряли секунды до начала поединка. Враги приняли боевые стойки, вот-вот должен был прозвенеть гонг…но вместо удара гонга у входа в зал внезапно раздался чей-то громкий визг.

-Что это еще такое…кто пустил это сюда?-донеслось до Джакса. Майор обернулся и посмотрел в сторону входа; он увидел, как зрители в панике с воплями шарахались в разные стороны, освобождая проход и подбирая полы длинной одежды, чтобы случайно не дотронуться до незваного гостя, а потом его глазам предстал ароматный мастер Чоу собственной персоной, который, решив, видимо, посмотреть турнир, пробирался поближе к арене с очередной шавкой под мышкой. Бедный Джакс пришел в неописуемую ярость и, бросившись к ближайшему стеллажу с оружием, схватил тяжелый боевой топор.

-Мое терпение лопнуло. Да простят меня уважаемые зрители, но тебе крышка! Молись своим Старшим Богам и прощайся с жизнью!

Мастер с перепугу выпустил шавку, которая не преминула воспользоваться вновь обретенной свободой и с невероятным для ее габаритов проворством удрала из зала, по дороге пометив один из стеллажей и попытавшись покусать пару зрителей. Зрители в свою очередь освободили выход из зала для собачки, которая устремилась назад в родную деревню навстречу своей горькой участи-быть принесенной в воскресенье в жертву Аргусу. Джакс не стал терять времени и сначала с размаху ударил маломерка Мастера топором по голове, а потом принялся рубить упавший ему под ноги труп на куски, словно боялся, что Чоу воскреснет и снова начнет портить всем турнир. На отчаянные вопли Тарсониса, пытавшегося хоть как-то призвать народ к порядку и официально объявить об отмене сорванного поединка, уже никто не обращал внимания-зрители восторженно следили за расправой над успевшим всех достать Мастером и бурно аплодировали Джаксу, эффектно превращавшему старого тьенопоклонника в кровавый фарш.

 

14. Короткое замыкание

 

Соня проснулась среди ночи с чувством, что на нее кто-то смотрит. Ощущение было очень ярким, почти физическим; повернувшись на другой бок, она вдруг увидела, что Император сидит в кресле рядом, внимательно глядя на нее.

-…И давно ты смотришь…как я сплю?-растерянно произнесла Соня, при этом прекрасно понимая, почему он здесь.

-Да,-кратко ответил Император и сел рядом с ней на кровать.

Соня приподнялась на локте; ее охватили противоречивые чувства. С одной стороны, она осознавала, что в принципе не то что допускать со своей стороны симпатию…эмоции по отношению к нему-она и разговаривать-то с ним вообще не должна была. С другой…она почему-то внезапно перестала испытывать страх перед Императором и вдруг остро ощутила, что и ему, и ей уже давно было очень одиноко. Соня чувствовала себя потерянной в обществе друзей, родных, напарников, коллег…как ни парадоксально это звучало, потому что ни в ком она не видела настоящей родственной души. А тут вдруг…такая неожиданность. И со стороны кого? Ее врага. А враг ли он ей?

Соня снова подумала о том, что больше не чувствует перед Шао Каном ровным счетом никакого страха. Ни на один процент-и она сама не могла объяснить, почему. Он совершенно неожиданно стал для нее кем-то, рядом с которым девушка ощущала себя столь же уютно и спокойно, как и в раннем детстве в родительском доме, когда еще не успела узнать о многочисленных опасностях и ужасах окружающего мира. Она не могла объяснить себе столь странное чувство именно по отношению к Императору-да и не хотела этого.

Когда он положил ей руки на плечи, Соне это не показалось неожиданным-более того, она словно давно ждала этого. В комнате было почти темно, и Соня чувствовала странную завороженность, когда прямо на нее смотрели ярко-зеленые глаза Императора. Девушка даже не подумала о том, чтобы как-то уклониться или сопротивляться, когда он вдруг обнял ее. Хотя почему «вдруг»?

Она уже не слышала никаких звуков окружающего мира, кроме ударов собственного сердца.

-Сюда никто не войдет?-прошептала Соня, внезапно подумав, как глупо звучат ее слова.

-Конечно, нет. Да если и войдут случайно-сделают вид, что не заметили.

«Подумай. Подумай, что ты собираешься делать-и добровольно. И с кем-с врагом своего родного мира. Что скажут твои благовоспитанные родители и бабушка-старая религиозная пуританка, если вдруг узнают?»

Все эти мысли Соня тут же отмела в сторону, и единственное, о чем она подумала, пока разум еще подчинялся ей-это о том, что Император, способный одним движением руки сломать кому-нибудь шею, держал ее в объятиях так нежно, словно она была фарфоровой статуэткой…

 

                                                                       ***

После смерти Мастера Чоу Рейден пребывал в глубочайшем унынии. Как бы ни смердел его дражайший союзничек, а все же союзничек; к сожалению, Светлый интриган не мог доверить Лю Кангу многое из того, что доверял Мастеру. Если бы бог грома хоть частично посвятил Избранных в свои закулисные дела, все бы они быстренько разбежались, как это уже произошло с одной из прежних команд пятьсот лет назад. Однако сегодня Светлым предстоял финальный бой, и Рейден, тяжко вздохнув, поплелся на арену пред ясные очи ненавистного старшего братца. Вся надежда была на Лю Канга; в душе Рейден все же надеялся на то, что его протеже сможет подтвердить свой чемпионский статус. Однако склочного божка ждал пренеприятнейший сюрприз. Сюрприз был в прямом смысле слова настолько неприятный, что неприятнее просто некуда. Придя на основную арену, Рейден увидел там восседающего на троне старшего братца в компании подлого предателя Эсмене и его лучшего друга Шэнг Цунга; все трое выглядели странно довольными. Одно лишь созерцание веселой компании привело Рейдена в столь тяжелое душевное стостояние, что он просто не обратил внимания на два железных ведра с водой, стоявших в углу арены. В первом ряду на трибуне перед самым носом Рейдена сидел ехидно улыбающийся Саб-Зиро-старший, которого старый склочник без маски попросту не узнал.

-Многоуважаемые гости и участники нашего великого турнира!-торжественно произнес Император, поднявшись с трона.-Мы рады приветствовать всех вас здесь в этот замечательный день, поскольку сегодня состоится финальный поединок, по результатам которого мы объявим нового чемпиона!

Рейден, внимательно наблюдавший за братом, слегка испугался. Он не ожидал такого поворота событий. Творилось что-то неладное, он это задницей чувствовал. Все пропало? Или не пропало? Для чего вообще был нужен этот турнир? Назревало что-то более чем странное, но Рейден, в отличие от Шэнг Цунга, в чужих душах читать не умел (Избранным на корабле он просто врал) и не понимал, чего же именно хочет Император. Голос Шао Кана звучал на редкость радостно-было видно, что настроение у него самое что ни на есть замечательное, и Рейдену стало совсем не по себе. В чем же подвох?

-Благодарю вас за столь теплые слова приветствия, мой повелитель,-не менее радостным голосом ответил стоявший по левую руку от Императора Шэнг Цунг и слегка поклонился.-Мы хотели бы объявить, что Темную Империю в финальном бою буду представлять я.

Рейден почти физически ощутил направленные на себя взгляды всех зрителей. Шэнг сделал шаг вперед.

-Наша сторона как принимающая обладает правом выбора соперника с вашей. Рейден, я вызываю тебя на Смертельную Битву. Ты принимаешь мой вызов?

Склочный божок оцепенел, у него отпала челюсть.

Повисло гробовое молчание.

Этого не ждал никто.

Вообще никто.

Даже враги.

Пребывавший в прекрасном (с чего бы это?) настроении Император смотрел на младшего брата с чуть отстраненной насмешкой, ожидая ответа. Рейден продолжал молчать.

-Ме-ня?-наконец по слогам проквакал бог грома, тыча себя пальцем в грудь.

-Да-да, тебя. Ты не ослышался. Принимаешь вызов?-ехидно заулыбался Шэнг Цунг.

Рейден снова замолчал. Эсмене давился от хохота, глядя на бывшего командира; он-то давно понял, что драться склочный божок умеет куда хуже, чем молоть языком и плести интриги.

-Рейден, пора б уже что-то решить,-словесно пнул братца Император.-Я что, целый день тут торчать обязан? У меня на сегодняшний вечер несколько иные планы, чем дожидаться, пока ты сообразишь, что ответить на столь простой вопрос.

Божок нутром почуял, что речь Шао Кана представляет собой набор угроз, слегка прикрытых насмешкой, и внезапно подумал, что живым он на Землю вряд ли вернется.

-Принимаю,-чуть слышно пробормотал Рейден.

-Громко и четко, пожалуйста,-продолжил измываться над ним Император.

-Принимаю!-ответил Рейден, буркнув дополнительно себе под нос «чтоб вы все сдохли», и вышел на арену. Мимо двух ведер с водой он прошел с откровенным безразличием, решив, что их притащили уборщики. Будучи гнуснейшей в мире бесстыжей гадиной, Нэн постоянно строил всем козни и делал разнообразные пакости, плел интриги, но обладал присущей таким людям уверенностью в том, что никто и никогда не может повести себя подобным образом по отношению к нему самому.

Приняв боевую стойку, Рейден внимательно следил за действиями противника, надеясь по выражению его лица прочитать намерения, но Шэнг, как назло, не демонстрировал совершенно никаких эмоций. Заходя то с одной, то с другой стороны, он наносил аккуратные и тщательно выверенные несильные удары, словно на тренировке, но активных действий не предпринимал. Внезапная атака в самый неожиданный момент, хотя и наткнулась на поставленный Рейденом жесткий блок, все же пробила его, на секунду лишив склочного божка возможности дышать. Воспользовавшись замешательством противника, Шэнг развернулся и ударил Рейдена по перекошенной роже каблуком сапога. Раздавшийся хруст прозвучал для Императора небесной музыкой; его младший братец, издав странный звук, схватился за треснувшую челюсть, с нескрываемой яростью созерцая торжество на лице противника. Шэнг стоял в пяти шагах от Рейдена с видом явного триумфатора.

Этого Рейден уже не выдержал. Сконцентрировавшись, он решил нанести заклятому врагу такой удар, после которого тот уже не поднимется, если вообще не отойдет в мир иной. Воздух вокруг Рейдена наэлектризовался, резко запахло озоном, послышался треск, по одежде и телу бога грома забегали маленькие молнии, он чуть выставил руки вперед, концентрируя энергию. В этот момент Шэнг Цунг, доселе неподвижно стоявший чуть поодаль от Рейдена, буквально за долю секунды схватил одно из железных ведер с водой и надел его склочному божку на голову. Электрический ток затрещал и заискрился еще сильнее, молнии перебегали теперь уже не только по мокрой одежде Рейдена, но и по ведру у него на голове с удвоенной силой. Божка начало трясти и колотить, зубы у него стучали, конечности непроизвольно дергались, словно у марионетки в кукольном театре.

-У него что-короткое замыкание?-удивленно крикнул кто-то с трибуны.

-Ага, а еще у Шэнга перчатки прорезиненные,-хихикал себе под нос Эсмене.

-Так нечестно!-выкрикнул с другого конца трибуны юный Кунг Лао.

-Конечно, а так, как вы, честно,-довольно улыбался Император.-Да, Эсмене, не зря мы с тобой целый день придумывали, как отомстить великому богу грома. Между прочим, ток силой 0,1 ампера смертелен, друг мой!-крикнул он Рейдену.-Интересно, какая у тебя сила тока, электрогенератор ходячий?

-Ты думаешь, Рейден знает, в чем измеряется сила тока?-спросил его Эсмене.-Для Светлых физика-зло. Да я вообще сомневаюсь, что они имеют хотя бы примерное представление о том, что такое физика.

Склочный божок, отчаянно мотая головой, к тому времени уже наконец умудрился стряхнуть с себя ведро. Рейдена по-прежнему продолжало коротить, мокрая хламида живописно дымилась, пергидрольные волосы встали дыбом. Зрители восторженно визжали. Император медленно поднялся с места.

-Ну что, ни у кого, я надеюсь, нет сомнений в том, кому следует засчитать победу?-произнес он.

Рейден обиженно воззрился на старшего брата выпученными от тока глазами.

 

                                                           ***

После короткого замыкания во рту у Рейдена был неприятный привкус горелого дерева, смешивающийся с чем-то еще-как будто толпа бродячих котов нагадила ему в тарелку с завтраком, а он после этого его съел. Колбасило божка очень здорово: чувствуя себя словно выср@#ная слива, бог грома про себя обзывал старшего брата с его чересчур умными подручными самыми что ни на есть погаными словами и поклялся больше никогда и ни с кем не выходить на честный бой, а использовать в качестве бесплатной груши и пушечного мяса несчастного Лю Канга.

 

                                                                       ***

Соня не ожидала того, что тем же вечером Император снова заглянет к ней в комнату. Еще больше ее поразило то, что он вел себя на удивление сдержанно, можно даже сказать, что несколько стеснительно.

-Это тебе,-как-то неуверенно произнес он и протянул девушке какой-то сверток из тончайшей папиросной бумаги алого цвета, перетянутый бордовой лентой. Соня взяла подарок и, аккуратно распустив бант, бережно развернула бумагу-уж очень жалко было рвать такую красоту, хотя обычно она относилась к оберткам как к обычному мусору. Внутри оказалось распашное платье из такого же тонкого и нежного, как и бумага, красного шелка, расшитое разноцветными изображениями летящих бабочек изумительной красоты. Сердце Сони замерло: никто никогда не дарил ей столь прекрасных подарков.

Она искренне думала, что все произошедшее вчера было ошибкой-для нее, случайным развлечением с подвернувшейся живой игрушкой-для него, хотя интуиция ее упорно говорила об обратном; но ведь тому, с кем все произошло случайно, не будут дарить такие роскошные вещи. С изумлением она рассматривала платье. Судя по всему, оно вышито вручную; интересно, сколько стоит такая одежда и сколько времени и сил потратили мастера на этих бабочек? Когда-то в школе Соня тоже пыталась рукодельничать на уроках труда, но после того, как она потратила два месяца на розочку гладью, а учительница еще и раскритиковала ее работу в пух и прах за кривые стежки (бабушка же дома еще и добавила-либо делай хорошо, либо не делай вообще, не посчиталась с тем, что у внучки это первый опыт общения с иголкой и пяльцами!), у будущего лейтенанта спецназа раз и навсегда пропала охота не только вышивать самой, но и любоваться чужим рукоделием. Это же удивительное платье не смогло оставить ее равнодушной.

Император стоял неподвижно и внимательно смотрел на нее, словно ожидая, что она скажет. Соня подняла голову. Их взгляды встретились.

-Останься,-произнесла она почти шепотом.

Больше она ничего не говорила, и он тоже. Слова были ни к чему.

 

15. Воскрешение

 

Китана медленно кралась по коридору Имперского Дворца. После долгих раздумий относительно того, как ей выбраться из своей каморки в башне, принцесса все-таки решилась на отчаянный шаг. Она смекнула, что ни одно окно во дворце, за исключением малюсеньких окошек-да их и окошками-то назвать язык не поворачивался-в подвале, не имеет решеток, и подумала, что неплохо было бы попробовать вылезти через окно. Естественно, если Китана грохнулась бы вниз с пятидесятиметровой высоты, ее потом долго отскребали бы от асфальта (и всем сразу стало бы намного легче жить!), но, к счастью для нее, ее любимый папаша Джеррод тяготел к излишним украшательствам в архитектуре. Будь это Огненный Дворец с его идеально гладкими стенами, у Китаны не было бы ни единого шанса выбраться на свободу без альпинистского снаряжения, но Джерродова постройка была столь щедро отделана лепниной, карнизами, статуэтками, вазонами и прочими разнообразными ненужностями, что с нижнего этажа можно было забраться на верхний без помощи лестницы. Аккуратно цепляясь за всю эту мутотень и стараясь не оступиться, Китана перелезла по стене к окну дворцового коридора. Тут принцессе снова повезло: ночь была очень жаркая, и оно было распахнуто настежь, так что Китана без лишнего шума соскользнула с подоконника внутрь. Узнав о сокрушительном поражении Рейдена, она поняла, что ей любой ценой пора срочно сматывать удочки. У нее тоже уже давно сложилось странное ощущение, что этот непонятный второй турнир был явно создан для отвода глаз, а на деле весь этот балаган-не что иное, как ширма для прикрытия какого-то иного плана, который куэтанцы держат в строжайшем секрете. Вполне вероятно, что Император и его подручные, тщательно все просчитав, изначально не исключили возможность поражения в первом турнире и на этот случай заранее придумали некий запасной вариант действий, который и намеревались осуществить сейчас. В душе Китана надеялась, что ей удастся разведать хоть что-нибудь, но она и не представляла, что именно начал делать Шэнг Цунг где-то десять лет назад…

Продолжая мысленно анализировать злодейские планы имперцев, Китана тихо прокралась в коридор. Электричества во дворце по ее милости не было, и она осторожно двинулась вперед, оглядываясь по сторонам в неровном свете факелов. Вдруг впереди в одном из углублений возле окна она увидела силуэты целующейся парочки; поначалу она не придала этому значения-мало ли кто из дворцовых обитателей мог нежничать в полутьме. Однако, пройдя чуть дальше, Китана пригляделась и с ужасом узнала в милующихся влюбленных своего ненавистного приемного отца и…Соню Блейд!

Китану трясло от ужаса и негодования. Так вот каков на самом деле был жуткий план Шао Кана! Согласно законам Старших Богов, правитель одного мира вполне мог заполучить в свое безраздельное пользование другой, если состоял в родственной связи с его жителями, в том числе если заключал с ними брак. Головоломка сложилась. В свое время Шао Кан, захватив Эдению, сделал то же самое с целью закрепления своей власти (с юридической точки зрения Эдения и так уже принадлежала ему), когда насильно взял в жены Синдел и удочерил Китану. История повторяется! Скорее всего, этот ублюдок заколдовал Соню и теперь этим пользуется, да еще и приятное с полезным совмещает-проделывает с ней всякие гнусности в своей обычной манере. Надо скорее бежать к Избранным и их предупредить! Еще этого им не хватало!

Осторожно, стараясь остаться незамеченной, Китана свернула в боковой коридор и пошла к лестнице. Внезапно кто-то схватил ее за плечо; принцесса с ужасом обернулась и увидела перед собой высокую фигуру в черной сэтте[8] без каких-либо опознавательных знаков. Лицо и волосы незнакомца были замотаны длинным черным шарфом-такие носили темные эденийцы.

-Привет, Китана, помнишь меня?-издевательским тоном произнес человек в черном и стянул с головы шарф.

Перед принцессой стоял ее давний враг и бывший учитель Заркхан, в прошлом Сорен Маривэанн, которого она, как ей казалось, давно убила. Пережить столько за одну ночь оказалось не под силу даже Китане; она вздрогнула и как подкошенная рухнула в обмороке на пол. Заркхан растворился в темном коридоре, а принцесса так и лежала без чувств до самого рассвета, пока яркое солнце не забрезжило в окне.

 

                                                                       ***

Соня проснулась ближе к полудню. Отбросив одеяло, она села на кровати и посмотрела в окно. Ярко светило солнце; эденийский свет был похож на земной, в отличие от красноватого куэтанского. В комнате никого не было, только из коридора доносились какие-то голоса. Поначалу Соня не обратила на них внимания-мало ли кто может там беседовать, но, прислушавшись, вдруг узнала голос Шэнг Цунга.

Соне стало интересно. Она спустила ноги с кровати и подошла к двери-благодаря мягкому лиловому ковру с высоким ворсом никто не услышал бы ее шагов, даже подойдя к комнате вплотную.

Голоса стали слышны более отчетливо. Наблюдательная от природы Соня сразу распознала, с кем именно разговаривал Шэнг; второй голос принадлежал странному типу с длинной косой, которого она в свое время увидела рядом с черным магом на палубе «Крыла Дракона». Потом Соня еще не раз встречала этого человека на Шимуре; практически все время он проводил вместе с Шэнгом. Кажется, его зовут Эсмене. Интересно, кто он такой? Доверенное лицо колдуна?

Человек, который проектировал и строил коридоры Имперского Дворца, то ли не имел никакого понятия об акустических эффектах в архитектуре, то ли сделал все специально; посмотрев в замочную скважину, Соня поняла, что из-за двери своей комнаты превосходно слышит людей, стоящих в другом конце коридора.

Девушка внимательно прислушалась к разговору. Парочка неразлучных друзей беседовала почему-то не на куэтанском, а на китайском. Тем лучше: Соня прекрасно владела этим языком, она учила его целых семнадцать лет. Однако это ее несколько озадачило: значит, для загадочного Эсмене куэтанский и эденийский-не родные языки?

-…просто прекрасно!-восторженно вещал приятель Шэнга.-В общем, твоя идея с Соней оказалась весьма полезной и продуктивной. Можем теоретически обойтись и без второй части плана.

Соня насторожилась, услышав свое имя.

-Это еще почему?-возразил Шэнг.

-Насколько мне известно, есть закон Старших Богов, согласно которому дело между враждующими мирами можно решить невоенным путем. Например, если я правлю одним миром и хочу захватить другой, то все барьеры между этими мирами падут в том случае, если одна из жительниц того мира, на который я покушаюсь, по доброй воле захочет взять меня в мужья.

Шэнг, судя по его тону, был сильно удивлен.

-Никогда не слышал о таком. Однако в этом случае…

Соня уже не слушала дальше. Ноги у нее подкосились, внутри все похолодело, она вцепилась ногтями в дверной косяк. Теперь ей все ясно!

Наивная идиотка! Она поверила в светлые чувства, словно девочка-подросток, а ее на самом деле просто использовали!

Чтобы не разлучаться с Императором, она отправилась в Эдению на закрытие турнира. Что ж, спасибо за это судьбе. Теперь она все знает.

Соня глубоко вздохнула, попытавшись взять себя в руки. Больно, конечно, но она сильная и справится.

Теперь надо бежать к своим. Соня оглядела комнату-нужно было прежде всего переодеться, не выходить же на улицу в прозрачной ночной рубашке. Взгляд ее упал на наиболее примечательную вещь-лежащее на хрустальном столике алое платье с бабочками. Ладно, сойдет и это, тем более что не хочется оставлять в Империи такую красивую вещь.

Соня накинула платье, надела туфли и как можно тише подошла к двери. В коридоре никого не было-на ее счастье, Шэнг и Эсмене уже куда-то убрались.

С замирающим сердцем она нажала на латунную дверную ручку и вышла из комнаты.

 

                                                           ***

Лю Канг сразу же после позорного поражения Рейдена понял, что Избранным нужно как можно скорее брать кристалл-благо слуги Императора не видели этот бесценный артефакт!-и спасаться бегством. Несмотря на отсутствие какой-либо агрессии со стороны победителей-имперцев, Лю чувствовал какой-то подвох. Он поделился своими мыслями с друзьями; Джакс согласился и в свою очередь предположил, что этот псевдореванш организован для каких-то неизвестных Избранным целей. Враги что-то планируют; они что-то задумали и специально заманили землян в Эдению, но чего именно они хотят?

Джакс согласился с Лю в плане того, что им нужно срочно спасаться бегством, чтобы, возможно, вовремя порушить коварные планы имперцев, но оба Избранных понимали, что не могут бросить Соню на произвол судьбы на растерзание врагам-ведь, несмотря на то, что они выполнили требование Императора и явились на Смертельную Битву, девушку они так и не увидели. Лю Канг предложил Джаксу разработать хоть какой-то план по вызволению из плена Сони, но спецназовец, приблизительно оценив обстановку, сказал, что что для начала им неплохо было бы выяснить, где собственно держат его напарницу-нельзя ведь идти наобум, не зная, куда, ведь Темная Империя огромна. Невзирая на возможные опасности, покидать Эдению без Сони Избранные не собирались; на их счастье, Рейден, которого фундаментально коротнуло, был не в том состоянии, чтобы возражать. В силу особой личной подлости мерзкий божок придерживался мнения, что семеро одного не только не ждут, но и не спасают; именно по этой причине в свое время Рейден стал объектом особой нелюбви, если не сказать-лютой ненависти со стороны Сиро и Таджи, лучших друзей Великого Кунг Лао. Оба бывших Избранных по жизни не раз попадали в крайне опасные ситуации, и Кунг Лао, как верный друг и просто порядочный человек, каждый раз приходил им на выручку. Рейден же чрезвычайно ценил своего чемпиона (можно сказать, он его даже по-своему любил-примерно так, как печеночный сосальщик любит своего хозяина) и осознавал, что в случае гибели столь сильного бойца поганая шкура бога грома окажется под угрозой выделки; вследствие этого по отношению к Сиро и Тадже божок вел себя просто по-скотски. С периодичностью раз в две недели Рейден предлагал Кунг Лао бросить друзей на произвол судьбы, придумывая для этого разнообразные предлоги (уверял его в том, что Сиро и Таджа уже погибли, угрожал напрямую, пытался поднимать на Избранного руку и повышать голос, заявлял ему, что он не имеет права рисковать собой ради двух человек, потому что от него зависит судьба миллионов), но, к счастью, порядочность и человечность в Кунг Лао всегда брали верх над светлостью, и в ответ на все шедевральные уговоры Рейдена он предлагал склочному божку совершить пешее путешествие с сексуальным уклоном.

Не теряя времени, Джакс и Лю принялись думать, как бы им вычислить местонахождение Сони. Одновременно с этим Лю рассчитывал забрать с собой и Китану; оставлять ее в Империи было слишком опасно. Где враги держат принцессу, Избранные уже знали; оставалось вычислить местонахождение Сони и освободить обеих.

Немного поразмыслив над этой проблемой, они решили прежде всего отправиться в башню за Китаной, благо это было самым легким делом; параллельно с этим они рассчитывали что-нибудь подслушать, возможно, им даже посчастливится найти словоохотливых противников Императора-Джакс уже убедился, что в Эдении они есть-и таким образом узнать, где Соня. Каково же было удивление Избранных, когда в тот же день Соня нашла их сама! Лю с изумлением рассматривал ее необычный наряд, потом наконец решился спросить:

-Как тебе удалось выбраться? Мы тут уже в деталях план твоего освобождения обсудили…

-Сломала замок,-Соня, понимая, что в подробности вдаваться не стоит, крепко обняла Лю и Джакса.-Я уже боялась, что больше никогда вас не увижу.

-Они ничего с тобой не сделали?-Лю уже успел наслушаться от Рейдена и своих собратьев по Храму Света жутких рассказов о чудовищных зверствах куэтанцев; более юный и впечатлительный Кунг Лао после особо пламенных речей склочного божка так вообще спать не мог.

-Нет, со мной обращались просто идеально. Разве что очень скучно было. Сидишь в комнате, выйти некуда, поговорить не с кем, даже почитать нечего.

Рейден все это время упорно пытался влезть в разговор, но у него ничего не получалось; нижняя челюсть невыносимо болела, а вдобавок божество-убожество постоянно трясло, словно больного болезнью Паркинсона. Соня недолюбливала протектора Земного Мира и в душе немного злорадствовала по поводу того, что Шэнг так его отделал, а посему полностью проигнорировала поганое Идолище.

Дальше произошло еще более непредвиденное событие-на пороге появилась Китана. Обрадованный Лю со счастливой улыбкой бросился ей на шею.

-Хвала всем богам, ты в порядке!

Китана неожиданно высвободилась из его объятий и принялась пристально разглядывать Соню.

-Что это у тебя за платье такое?

Соня, естественно, не знала, что такие наряды куэтанцы просто так кабы кому не дарят, и при побеге ситуацию не оценила. Она повернулась в сторону принцессы и наткнулась на ее откровенно враждебный взгляд. Но Китана не может знать! Откуда…

Положение спас Лю Канг.

-Китана, оставь ее в покое,-он быстро отвел принцессу в сторону, чтобы Соня не слышала его слов.-Соня сказала мне, что с ней ничего не случилось, но я ей не верю, потому что знаю этих тварей из Внешнего Мира. Кто знает, что ей пришлось перенести в плену. Наверное, ей пришлось надеть на себя первую попавшуюся одежду, которую удалось найти.

Китана недоверчиво посмотрела на Соню, но решила дальше тему не развивать. Скорее всего, Лю ей не поверит, к тому же колдовство есть колдовство. Хорошо, что Соне вообще удалось сломать черные чары, ведь она все-таки обычный человек с Земли. С жуткой магией куэтанцев зачастую не могли ничего поделать даже намного более могущественные эденийцы. Подручным Шао Кана обычно не составляет большого труда свести человека с ума, полностью подчинить околдованного себе, пробудить к жизни худшие стороны его личности, внушить ему совершенно чудовищные мысли, да так искусно, что человек примет их за свои собственные, или вообще вселить в его тело чужую душу.

-Идите все сюда,-решительно произнес Лю Канг.-Нам пора сматываться. Кунг Лао, давай сюда кристалл!

Юноша с удрученно-озабоченным видом принялся рыться под подушкой.

-Не могу найти,-повернулся он к Лю Кангу, едва не плача.

-Ты что, кристалл потерял?-шокированный Лю вытаращил глаза.-Да я тебя за это…

-Как мы теперь отсюда выберемся?-побледнела от испуга Китана.

Джакс, решительно отпихнув Кунг Лао, принялся перетряхивать кровать.

-Здесь он, в наволочку забился,-спецназовец с торжествующим видом передал Лю Кангу толстый брусок красного кварца.-Активируй эту штуковину. Все быстро вставайте вокруг Лю.

 

                                                                       ***

К великому удивлению Рейна, доложившего Императору о бегстве Избранных, случившееся не только не привело Шао Кана в ярость, но и, казалось, абсолютно не было для него неожиданностью. Он словно даже сознательно хотел и ожидал такого развития событий! Охрана не получила никакого выговора, более того, Рейну показалось, что ей был отдан тайный приказ не мешать Избранным в случае попытки бегства.

Однако была и еще одна скрытая сторона дела, о которой Рейн ничего не знал. В тот же самый день Император вызвал к себе Шэнга и Эсмене для важной беседы по душам. Надо сказать, что Шао Кан, решив назначить бывшего Избранного своим премьер-министром, ни единой секунды не пожалел о сделанном выборе. Большая часть людей, знающих Императора, тайно или явно осуждала его жестокость, однако Эсмене не только одобрял твердость и справедливость главы государства, но даже и порицал Шао Кана за излишнюю снисходительность. Возможно, благодаря этому Император и его новый министр вскоре подружились не разлей вода и стали понимать друг друга с полуслова.

-На тему исчезновения Избранных вопросов задавать не буду, все идет по плану, но,-с этой секунды голос Шао Кана зазвучал более напряженно,-у меня есть некоторые вопросы по поводу Китаны и Сони.

-На них я, увы, ответить не могу. Скорее всего, Китане помог смыться кто-то из ее тайных прихлебателей. Я бы на твоем месте объявил ее персоной нон грата и поспособствовал бы тому, чтобы она сюда больше никогда не возвращалась,-ответил Эсмене.-Она и так уже всех тут довела. Не огорчайся и не возмущайся, а радуйся, что избавился от этой пятой колонны. Знаешь, когда скрытый враг гадит тебе на чужой территории, это еще полбеды, а когда в твоем собственном доме…

Император хотел было что-то возразить, но на тот момент здравый смысл возобладал в нем над очередным желанием простить Китану, и он неуверенно кивнул, соглашаясь с премьером.

-Хорошо, все понятно.

-Если эти Избранные, будь они сто раз неладны, ей дороже и ближе родного отца, пусть проваливает к ним,-резко бросил Эсмене.-Пусть идет. Дурак учится на собственных ошибках, а умный слушает советы более опытных людей и учится у них. Я в свое время тоже был дураком, но некому было вправить мне мозги и объяснить, в чем дело. Ты говорил Китане, что представляет собой твой уродец-братец? Говорил. Она взрослая девушка, пусть делает выводы сама! Когда Рейден использует ее в своих целях, а потом предаст, подставит и бросит в беде, она сама приползет к тебе на коленях с повинной! Знаешь, это очень гадко-осознавать, что ты был неправ и поступил по-скотски, а потом извиняться, в душе страшась, что люди тебя не простят. К счастью для меня, Шэнг не настолько злопамятен. Китане еще предстоит все это понять и прочувствовать на собственной шкуре. Если она не совсем дура, то все осознает и попросит у тебя прощения, а если совсем-что ж, привет участникам естественного отбора, идиотизм губителен.

-Это чересчур жестоко,-все-таки попробовал возразить Шао Кан. Шэнг изобразил на лице полное спокойствие и невозмутимость, но в душе был очень рад тому, что наконец-то обрел поддержку.

-А так, как она, вести себя не жестоко? Обычно подростки лет тринадцати хронически конфликтуют с родными и считают, что родители-их враги, но в ее возрасте пора бы уже понимать, что она не нужна никому, кроме своей семьи! Так пусть огребет то, что заслужила. Моральному уроду стоит съездить по ушам, чтобы наконец стал нормальным человеком. Я еще раз повторяю: если не совсем дура-потом еще и спасибо скажет.

В душе Шао Кана боролись противоречивые чувства, но он все же вынужден был признать резонность слов Эсмене.

-Хорошо,-наконец согласился он.-Пусть Рейден использует ее в качестве очередного воина света и добра, я больше ничего ей говорить не буду. Вопрос второй: куда делась Соня?

-Точно ответить тоже не могу,-снова развел руками Эсмене.-Камер видеонаблюдения во дворце нет по причине отсутствия электричества, и все опять же благодаря Китане. Однако можно попробовать сделать некоторые предположения.

Император заметно нервничал, но его тем не менее успокаивала манера премьер-министра раскладывать все по полочкам, а не пытаться, в отличие от всех остальных, искать неуклюжие оправдания.

-Выкладывай,-кивнул Шао Кан.

-Вариант первый. Избранные нашли Соню и уговорили ее вернуться с ними в Земной Мир. Вариант второй: они могли забрать ее с собой против ее воли, сочтя жертвой гипнотического воздействия или черной магии. Рейден ведь тоже однажды, когда у меня случился нервный срыв и я в порыве гнева едва не зарубил саблей одного упыря из Храма Света, обвинил Куан Чи в том, что он на меня порчу навел, хотя Куан там и рядом не стоял-придурок в рясе просто наступил мне на больное место, связанное с Джен Рейланд. Вариант третий. Соня каким-то образом прознала про закон Старших Богов, согласно которому ты имеешь полное право на Земной Мир, если одна из его жительниц добровольно согласится…

-Выйти за меня замуж,-закончил фразу Шао Кан.-Это не так. Такого закона не существует. Вернее, он существовал в проекте, но так в проекте и остался. Хоть Старшие Боги и идиоты, но не до такой степени. Они поняли, чем это всем грозит, и отказались от идеи еще на стадии ее обсуждения. Мне ведь в случае наличия такого закона достаточно было бы просто попросить какую-нибудь знакомую жительницу Земного Мира-к примеру, Таджу или Дион-заключить со мной на бумажке фиктивный брак, а через неделю развестись. Зачем тогда Смертельная Битва, рассуди сам.

-Спасибо, что просветил, об этом я как-то не подумал. Однако, невзирая на отсутствие такого закона и его действительную бредовость, слухи-то ходят. Те же Китана или Рейден могли прознать что-то о ваших отношениях и с целью сделать очередную гадость подослать кого-то к Соне, чтобы он «раскрыл ей глаза» на несуществующий закон.

-А всем к тому же известна характерная особенность землян,-вставил Шэнг.-Многие из них склонны действовать под влиянием голых эмоций. Если бы мне преподнесли какую-то странную малоприятную информацию из непонятного источника, я бы двадцать раз все перепроверил и все разузнал, прежде чем принять какое-то решение, а не стал бы совершать опрометчивые поступки. Скорее всего, если Эсмене вдруг прав относительно третьего варианта, то Соня, узнав от «доброжелателя» про мнимый закон, сразу ему поверила, сочла всех нас подлыми отморозками и, никого ни о чем не спросив, решила бежать.

Император в бессильной злобе и разочаровании сжал кулаки.

-Кто бы ни был этот неизвестный, благодаря которому ее здесь нет-он разбил мне сердце, и этим все сказано.

Шэнг и Эсмене переглянулись.

 

                                                                       ***

В мрачной темной комнате с невысокими потолками тускло горели немногочисленные свечи; язычки пламени слабо трепетали на сквозняке. Шэнг Цунг и Эсмене вошли внутрь-обоим пришлось пригнуться, чтобы не удариться о низкую дверную притолоку.

-Ты считаешь, что все получится?-неуверенно поинтересовался Эсмене.

-Не может не получиться. Я столько лет все это готовил, что срыв нашего плана просто нереален,-твердо ответил Шэнг.-К тому же процесс отработан до мелочей. Могу и тебя научить, если есть желание. Сначала прощупываешь почву-выясняешь, может ли душа потенциально воскрешаемого вернуться в тело.

-Я читал, что в первые сорок дней после смерти это сделать легче всего, потому что только по истечении этого срока в клетках прекращаются все биохимические процессы.

-Теоретически-то да, но не всегда срабатывает. Иной раз кто-то умер два дня назад, но ничего с воскрешением не выходит. Говоря простым языком-миссия умершего среди живых завершена или он просто по личным причинам не хочет возвращаться к жизни.

-Как тебе кажется, что нашло на эту Соню?-высказал вслух свои давние мысли Эсмене.-Ведь у них все было так замечательно, я прямо завидовал.

-Прости за возможную грубость, но многие твои соотечественники очень нервные и постоянно воображают себе невесть что. Иногда вообще услышат краем уха часть ничего не значащей фразы и на основании этого делают совершенно идиотские выводы о чужих намерениях.

-Я этим не страдаю, но много раз такое видел. Один раз при мне на улице девушка закатила парню истерику. Тот говорил по мобильному с мамой и сказал ей на прощание, что ее целует, а девица сразу решила, что у него есть другая.

-Очаровательное зрелище. Я уже говорил тебе, что я бы сначала сто раз уточнил, что именно человек имел в виду, а потом бы уже обижался, устраивал ссоры и совершал прочие необдуманные действия. Поэтому с землянами зачастую очень тяжело общаться.

-Эденийцы хуже.

-Еще бы. Про этих я вообще не говорю-мне порой кажется, что это просто нация психопатов. Синдел тоже в свое время непонятно что учинила…хотя у нее было скорее подсознательное отторжение эденийского образа жизни.

Шэнг посмотрел на маленькие электронные часы, стоящие на запыленной некрашеной полке из потрескавшегося и почерневшего дерева.

-Через десять минут подойдет Император, и мы начнем.

 

                                                                       ***

-Всем желаю здравствовать,-произнес каким-то подавленным голосом Шао Кан, входя в комнату и озираясь по сторонам.-Вообще-то мне нельзя находиться в Земном Мире вне времени проведения очередного турнира, но я очень надеюсь на то, что меня никто не заметил.

-Расслабься,-подмигнул ему Эсмене.-Пусть Джиал и его компания стройным шагом идут на х@@. Если исходить из его идиотизмов, то тебе тут уже вообще ни по какому делу появиться нельзя-я прекрасно помню, как он на тебя смотрел, когда ты за нашим с Шэнгом поединком наблюдал. У меня было такое чувство, что он с превеликим наслаждением сожрал бы тебя без хлеба и соли.

-А как же, ведь я-сын ненавистного Шиннока. Я поэтому на других турнирах больше и не стал присутствовать,-процедил сквозь зубы Шао Кан, с ненавистью вспомнив самодовольную рожу ублюдка Джиала.

-Если этот Страшила Мудрый, а вернее сказать-Му#^ла Страшный к тебе привяжется, я скажу, что мы с тобой вместе тут по бабам ходили, и пусть сдохнет от зависти,-ответил Эсмене.-А если серьезно-если Джиал когда-нибудь откинется, я приду и плюну на его могилу.

-Твоими бы устами да мед пить,-печально произнес Император.

-Слышал бы Джиал, что ты тут про него вещаешь и как ты его обо&р@л...-усмехнулся Шэнг.

-Старшие Боги и так г**но, чего их обс&рать-то?-рассмеялся Эсмене.

Шэнг подошел к невзрачной деревянной двери с облупившимся лаком в дальнем углу комнаты. Казалось, что за ней скрывается такая же мрачная пыльная комната, но глазам Императора и Эсмене, когда Шэнг распахнул дверь, неожиданно предстала сверкающая сталью лаборатория, оснащенная по последнему слову техники.

Шэнг нажал на переключатель в стене.

-Добро пожаловать в мое маленькое, если это можно так назвать, логово в Земном Мире. Освещение работает от автономного генератора. Об этом месте никто не знает, кроме меня и теперь уже вас.

В комнате зажглись лампы, и Эсмене увидел на хирургическом столе прямо перед собой тело бесподобно красивой женщины с идеальной фигурой, безупречным лицом и черными как смоль волосами, одетой в короткое сиреневое платье из тонкого крепдешина. Почему-то у премьер-министра не возникло ощущения, что она мертва, хотя женщина не шевелилась и не дышала: щеки ее покрывал персиковый румянец, ногти были розовыми, а кожа-свежей, словно у живой.

-Позволь представить тебе королеву Синдел, о которой ты уже столько слышал,-обратился Шэнг к Эсмене.-Для начала еще раз поясню суть нашего плана. Ты уже знаешь, что Джиал-идиот и, соответственно, сочинил такие же идиотские правила. Бывшая супруга Императора, королева Синдел, довольно давно наложила на себя руки, потому что ее довели собственные подданные-эденийцы. Однако должен сказать, что ее время не пришло, и душа Синдел не чувствовала себя спокойно в мире мертвых-напротив, она хотела вернуться назад. Поэтому, как ты сам понимаешь, мне почти без труда удалось выловить ее душу. Сделать новое тело на базе чьей-то ДНК-вообще не проблема, благо у Эйи в медальоне хранилась прядь волос матери. Теперь-к ключевому моменту. Я занялся воскрешением Синдел не только потому, что она сама этого хотела, но и потому, что у меня есть отличный план. Идиот Джиал изобрел закон, согласно которому житель Внешнего Мира, имеющий близких родственников, рожденных в Земном Мире, имеет полное право совершенно свободно и беспрепятственно посещать Землю и находиться там столько, сколько пожелает, а воскрешение вполне можно обозвать вторым рождением-вот тебе и замечательная лазейка в тупом законе! Таким образом, королева Синдел, жена, а соответственно-близкая родственница Императора получает второе рождение в Земном Мире, а сам Император-абсолютно законное право посещать этот мир тогда, когда там находится его супруга!

-Теперь у нас наконец получится достать Рейдена и его прихлебателей!-радостно воскликнул Эсмене, уже представляя себе в самых радужных мечтах, как им наконец удастся решить все свои проблемы благодаря тому, что Шэнг нашел гениальный способ обойти маразмы Джиала.

-Помимо этого, в бредовой писанине Джиала не говорится ровным счетом ничего о том, что именно можно делать во время посещения рожденных на Земле родственников, а значит-можно все!-торжественно ответил Шэнг.-Я вон сколько преступных синдикатов под носом у Рейдена и Старших Богов насоздавал, и хоть бы кто мне хоть раз хоть одно замечание сделал. У Императора есть свое детище-запретный город Шаккана, который тебе даже посетить довелось. Следовательно-можно будет всласть погонять Рейдена! Приступим к завершающей части воскрешения, а именно-поместим душу королевы в ее восстановленное тело. Все по местам, прошу соблюдать тишину.

Эсмене и Император безмолвно замерли по бокам стола. Шэнг развел руки в стороны, сконцентрировав взгляд на лице королевы; в воздухе засветились одиночные зеленоватые искорки, которых постепенно становилось все больше и больше. Вскоре они превратились в сплошное изумрудное сияние, окутавшее тело воскрешаемой, при этом в комнате чувствовался довольно сильный приятный аромат, чем-то напоминающий смесь запахов пачули и сушеных цветков ромашки. Примерно через две-три минуты изумрудное сияние начало тускнеть и словно растворяться в воздухе; через какое-то непродолжительное время оно исчезло совсем. Шэнг опустил руки и устало прикрыл глаза.

-Все?-недоверчиво спросил Эсмене, глядя на королеву.

Внезапно длинные черные ресницы эденийки задрожали, веки шевельнулись, и она открыла глаза, удивленно обводя взглядом комнату; затем она несколько раз неуверенно сжала руки в кулаки, словно пробуя силу мышц, и, наконец, опершись на локти, села на столе.

-С возвращением,-в один голос произнесли Шэнг и Император; придворный маг Шао Кана прижал правую руку к груди в вежливом поклоне.

Синдел отбросила за спину прядь волос.

-Спасибо вам,-она, казалось, на секунду задумалась.-Сколько прошло лет? Что я пропустила?

Император протянул ей руку.

-Пойдем домой, и мы все тебе расскажем.

 

Конец

Mirimani, 2003-2009 гг.

Продолжение следует…

 

Благодарности

Thunder Goddess aka Натали-за интересные идеи, за помощь словом и делом и за предоставленных в мое распоряжение персонажей;

Тадже, Кэсе-Годзен, Тинвэ, Рэйко, 7Blades, In-Shellait’у, Лорду Рейдену, Дженису, Саше, Андрею, Китане, Dreiko, Хсу Хао, Саб-Зиро и Сандре Хунте-за конструктивную критику, предоставленные материалы, моральную поддержку и дельные советы.