Наследница Империи.

 

            Пролог

 

            ...Огромный столб лавы вырвался из серого гейзера и рассыпался

            миллиардами искр в затянутом зловещими черными тучами небе. Будто в

            ответ ему вспыхнула зарница, потом небосвод прорезала молния -

            сначала одна, затем, чуть в

            стороне, другая, а вскоре тысячи этих золотых смертоносных копий

            пронзали землю то здесь, то там. Необъятная пустошь, раскинувшаяся

            внизу, то и дело озарялась отсветами небесных вестниц. Истинно

            мертвый мир. Пустой и неживой.

            Но так казалось лишь сначала - в этой гибельной пустыне издавна

            обитало одно существо, способное заглянуть во все потайные глубины

            сознания, прочесть будущее и, возможно, изменить прошлое. Хранитель

            времени, последний страж

            Врат Смерти - и сейчас тому, кто пришел сюда, был как никогда нужен

            его совет.

            Высокая фигура в темном плаще медленно поднималась на утес -

            единственную возвышенность этой реальности. Похоже, что на путника

            легло немало тягот -не только физических, но и духовных. Долго хотел

            он добраться сюда, ибо ждал

            ответа - ответа на свой вопрос, вопрос, мучавший его бесконечными

            веками.

            Это был изгнанник, вечный изгнанник - от него отказались все: его

            дом, его близкие - страннику было нечего терять, в его душе горело

            желание...и скоро он примет выбор.

            Его силует показался уже на вершине голого утеса, а молнии зловеще

            выхватывали его из темноты. На западе висели все четыре мертвых

            солнца, не дающих ни тепла, ни света. Тирнаахт, Рэйна, Орнас,

            Вайлиад - четыре покоящихся здесь светила, обреченных на вечный сон,

            холодные и тусклые, они отражали душу путника, в которой тоже не

            было места чувствам, согревающим ее. Однако скиталец не был беден и

            бессилен - сам тот факт, что он оказался здесь, говорил о высоких

            знаниях и наличии амулетов, открывающих порталы, либо он владел этим

            искусством изначально.

            Еще одна молния, но красная, а не золотая, ударила в край утеса, и

            на ее месте возник странный, казалось бы, старец. Его лицо не носило

            следов морщин, волосы были белы, но не от старости, черные глаза

            смотрели по-юношески зорко, но во всем облике читался немалый

            возраст - с Зари Миров обитал он тут. На лбу старца сияло пурпурным

            огнем Третье Око, от которого ничто не могло укрыться, испепеляющий

            огонь наполнял его. Все одеяние таинственного пришельца покрывали

            серебряные надписи на первейших языках вселенных: Эанадальском,

            сейнальском, языке Куэтана, эльфийском, иероглифах

            Тэррана и Темных наречиях былых времен. В довершении всего его лицо

            и руки покрывали синие узоры, сплетающиеся в магические знаки.

            Мудрец воздел длань над головой, и в ней появился длинный черный

            резной посох-жезл, увенчанный

            когтистой лапой с зажатым в ней черным, но словно зеркальным камне.

            - Я Тайный Хранитель Врат Смерти, моими устами говорит судьба, я не

            принадлежу ни к одной из рас - ни бог, ни смертный, ни демон, не из

            избранных народов, имен у меня много, но известен я всем живущим как

            Шань-Раони - Тот-что-за-жизнью. И в процветание, и в затхлость

            приходили ко мне, дабы найти свой путь. Что привело тебя сюда,

            странник из бессмертных,

            ибо только они столь легко проникают в Мертвый Мир?

            Путник впервые заговорил - его голос напоминал приглушенный рык

            дракона -столько силы в нем было: - Ты знаешь, зачем я здесь,

            старец, если все слухи о тебе - правда. Волей случая пал я в битве

            за трон, за власть - и рухнула вся моя жизнь, почему я и в изгнании.

            Но мое сердце говорит. что нужно начать жить сначала. Каково решение

            судьбы?

            Шань-Раони направил на него свой всевидящий Третий Глаз. Некоторое

            время он пристально смотрел на странника, а потом, обратив взор к

            камню на посохе, изрек: - Я вижу недобрые дела: да, ты станешь

            великим, и никому не будет под

            силу сравняться с тобой; да, у тебя будет власть, власть

            безграничная, и многие народы склонятся перед тобой; да, сила твоя

            будет огромна и пробудишь ты еще большую - но мрак лежит на твоих

            деяниях. И поэтому не стремись к славе, а странствуй по вселенным.

            Иначе хаос грядет. Века тьмы наступят, и не будет в них просвета

            тысячилетиями...

            - Нет, мудрец, ты совсем не знаешь меня, - шепнул в сторону

            скиталец, - буду вечно благодарен за твое предсказание. Теперь я

            знаю, куда идти, чтобы достичь всех высот. Мне безразлично, каким

            путем, у власти нет облика, доброго или злого, она одна.

            И, резко развернувшись, он пошел вниз по склону, а у его подножия

            телепортировался, исчезнув с оранжево-алыми мерцающими огоньками.

            Шань-Раони остался неподвижно стоять на утесе, вглядываясь вдаль.

            Наконец он тяжело вздохнул: - Увы, Зло пришло к нам, какого раньше

            не бывало. Много горя принесет оно с собой...Близится закат

            возлюбленной Высшими расы сейналов. Исчезнет народ, пришедший с

            небес,падет их твердыня, но имя ее навсегда запомнится как оплот

            героев и страна отважных сердец - Эдэния...

 

 

            ***

 

            Часть 1. Правители.

 

            ...Пусть я увяну - горевать не стоит,

            Жаль, если луг бурьяном зарастет...

            Цюй

            Юань

 

 

            Благодатные лучи восходящего солнца ласково согревали плодородную

            долину, щедро поросшую дарами земли - везде, куда хватало взгляда,

            золотились нивы, волнуясь, как море на востоке; пышно разрастались

            цветущие сады, наполнявшие

            воздух ароматом нежных цветов и созревающих, отяжеляющих ветви

            плодов, впитавших в себя краски солнечных лучей; живительной

            прохладой манили густые изумрудные леса, простирающиеся далеко на

            запад, а из чащ призывно разливался звон серебряных чистых ключей и

            шум бурных водопадов. Лиловые горы вздымались над лесами, похожие на

            облака, прикорнувшие на лугу и оставшиеся там. Такой была Эдэния,

            край, благословленный Богами...

            Королева Синдел восхищенно взирала на просторы родной реальности,

            стоя на мраморном балконе дворца Тарал-рэанн - мощнейшей

            неприступной твердыни древних миров. Это был символ величия сейналов

            - ее народа, сошедшего по

            преданиям с небес и перенявшим всю красоту, увиденную у бессмертных.

            Сейналы были возлюбленной расой, много великих героев родилось среди

            них, а век их был куда более долог, чем у других существ, населявших

            действительность.

            Правительница всегда гордилась своим происхождением, но относилась

            уважительно и к другим народам. Ее вообще отличали доброта и

            кротость -качества, так ценимые ее подданными. Королева Синдел

            являлась для эдэнийцев

            едва ли не божеством, ибо обладала и внешними, и внутренними

            добродетелями.

            Ее облик сравнивался с лотосом - священным цветком сейналов. И в

            этом была доля правды - правительница действительно напоминала лотос

            - прекраснейший в своей стране. Черты ее лица были мягки и

            женственны, а кожа - почти белая,

            но не бледная - она светилась изнутри теплом, точно розовый лепесток

            водяной лилии. Глаза Синдел сияли двумя лазурными глубокими озерами,

            где отражались звезды. Темные волосы ее, каскадом ниспадали до

            пояса, обвивая плечи и

            безупречной формы руки.

            Властительница была не только красавицей - она была и отважным

            воином, величественным и непоколебимым, а для хрупких с виду пальцев

            тяжесть оружия была знакомой. Все сейнальские женщины благородной

            крови с детства обучались

            технике боя и умению держаться в седле - это был народ скрытых

            воителей, готовых в любой момент встать на защиту родного края. И

            Синдел была из типичных сейналов - она дорожила свободой. Но тучи

            сгущались над мирами.

            Королева ощущала это, знала, что поднимается зло, и что оно

            неотрывно смотрит на светлые земли. В ее сердце закралась тревога...

            Мраморная дверь за ее спиной, еле скрипнув, распахнулась. На пороге

            возникла Тария - давняя подруга Синдел. Она происходила от диких

            степных воинственных племен, издавна живущих в Эдэнии и уже почти

            полностью исчезнувших. Мать

            Тарии была такой. От нее девушка (по сейнальским понятиям - ей было

            около 7000 лет) унаследовала темно-бронзовый цвет кожи,

            иссиня-черные волосы, сейчас собранные высоко в причудливую

            прическу, и пронзительно-зеленые глаза - чистого оттенка, как трава,

            как листья, как морская волна на солнце - эти глаза словно проникали

            в душу. Зеленое же платье облекало ее безупречную фигуру, в ушах

            подрагивали две алмазные звезды - особые знаки отличия. Синдел

            слегка улыбнулась, однако по тому, как она нервно теребила подол

            своей роскошной лиловой мантии, было заметно, что что-то не так.

            Тария умела улавливать все нити настроения королевы, поэтому она

            спросила: - В чем дело? Что тревожит тебя, властительница? Синдел

            попыталась беззаботно рассмеяться, но добилась только того, что в ее

            взоре появилась печаль. Тария подошла к ней и положила руку ей на

            плечо: - О чем волноваться? Радуйся: Эдэния в расцвете, она стала

            великим сильным государством, ты правишь им, у тебя есть дом, где

            всего в достатке, любящий муж, твоя старшая дочь

            прекрасна, как восточная заря, а младшая - само веселье, ее смех не

            стихает ни в одном уголке дворца.

            - О, да, Китана поспевает всюду.

            - И всеобщая любимица. А Эйе пора бы думать о ком-нибудь, достойном

            ее руки.

            Я чувствую, если уже сейчас от посланий нет отбоя, что будет

потом...

            - Смерть! - вдруг громко воскликнула Синдел, до этого закусив губу,

            - Смерть для всей Эдэнии! Для кого это изобилие, эти богатства, этот

            рай? Зачем родились мои дочери - чтобы превратиться в рабынь?! Зачем

            существует эта земля - чтобы быть растоптанной армиями бессердечного

            завоевателя?!!

            Темнокожая девушка испуганно взглянула на свою госпожу. - Так нельзя

            говорить, - твердо сказала она, - еще не все потеряно. Остается

            последний, десятый турнир. Он состоится только через неделю, еще

            есть надежда - мы сможем выстоять. Я уверена, что сможем. Сейналы

            никогда не падали на колени перед поработителями! Даже если мы

            проиграем Смертельную Битву, у нас остается шанс. Эдэния выступит

            навстречу врагу. я уверена. что Властитель Джэррод не отдаст просто

            так Тарал-рэанн. Император получает лишь право вторгнуться сюда, но

            не разом склонить здешних жителей!

            Мудрые слова подруги отрезвили королеву. Она даже разозлилась на

            себя за слабость духом. Просто последние видения сломили ее...

            - Прости, Тария, - молвила Синдел, - это все мои сны.

            - Что ж, тогда все ясно, - она присела на скамеечку на балконе, - Не

            отдавай себя во власть снов. Они многое говорят, но редко сбываются.

            - А вспомни легенды: только у двух народов сбываются все сновидения

            - у эльфов и у нас, сейналов - мы ведь дальние родичи.

            - Так когда это было - пропасть веков назад! Много лет минуло, облик

            обитателей вселенных успел тысячу раз поменяться!

            - Но в этом сне мне явился Хранитель Времени! Тот-что-за-жизнью

            никогда не показывается просто так. Печален был он и говорил об

            эдэнийском закате и вознесении молитв всем Богам и Высшим.

            - Да, это вчерашний прием так тебя утомил. Не надо было оставаться

            там допоздна, Джэррод отпустил бы тебя - а так ты устала, вся

            суматоха вскружила голову, вот и лезут невесть какие видения. Эдэния

            не может рухнуть за короткий срок, чтобы обрушить неприступные стены

            Тарал-рэанна - а их строители знали свое дело, ибо стены строились

            во времена Войны, когда крепость знавала удары помощнее

            землетрясений, - необходимы века. Отдохни, тебе надо будет еще

            присутствовать на турнире...

            "Тария, Тария, знала бы ты, как не хочу я быть там, видеть гибель

            своих людей, своих защитников," - подумала про себя Синдел, сжимая

            ладонь подруги, лежавшую у нее на коленях. И тут ее внутренний дух

            неожиданно возмутился:"Стыдись, Синдел, дочь Калара, чего ты

            боишься? Зыбких знамений ночи? Но ты всегда верила утру - так о чем

            же беспокоиться? Пока не умрет утро, не умрет надежда - значит,

            надежда есть. Отбрось пустые сомнения и наслаждайся жизнью." Придя к

            такому выводу, королева рассмеялась - на этот раз действительно

            беспечно. Тария повеселела - ей удалось пронять правительницу.

            Вскоре они смеялись уже вместе, как в старые-добрые годы, когда обе

            были совсем юными знатными девушками, без забот и горестей.

            - Как радуется мое сердце, слыша столь звонкий смех, согревающий

            дворец, -раздался веселый голос у них за спиной.

            - Джэррод! - воскликнула Синдел, вставая со скамейки, - А я думала,

            что ты еще не вернулся.

            - Я не стал задерживаться, любовь моя, и, как только мне сообщили,

            что дела улажены в нашу пользу решил заранее поскорее приехать.

            Все-таки я давно вас не видел, начинаю скучать.

            Властительница просияла. Теперь, когда рядом был Джэррод, правитель

            Эдэнии, ее муж, ее надежная опора и лучший друг, она точно не

            поддастся паутине кошмаров. Синдел подошла к нему и одарила долгим,

            нежным поцелуем - даже за

            много лет совместной жизни они не утратили своей пламенной любви,

            что, чего уж греха таить, несказанно удивляло их приближенных. В

            первые годы брака среди придворных было популярно заключать пари на

            тему, как долго королевская чета сохранит взаимную верность. С

            каждым годом проигравших накапливалось все больше и больше, и этот

            факт радовал молодую жену. А после рождения Эйи подобные споры стали

            забываться, Китана же развеяла их совсем.

            Джэррод осторожно обнял ее, свою путеводную звезду, согревавшую его

            и в горе, и в радость. С момента их первой встречи Синдел была и

            оставалась его самой верной и близкой душой. Она, казалось, не

            старела, наоборот, ее красота расцветала, особенно рядом с ней. Она

            была совершенна, как богиня -впрочем, она и являлась для него его

            собственным божеством, за которое правитель Эдэнии был готов отдать

            все свои богатства, всю свою власть, свои душу и сердце, хоть они ей

            уже и принадлежали. И страшно было думать, что возможно скоро это

            прекраснейшее существо будет поглощена ужасом, а ее жизнь

            превратится в кошмар...Он постарался выглядеть как всегда веселым,

            но глубоко в его мягких темных глазах были спрятаны тревога и

            печаль. Печаль за свое наполовину повисшее над пропастью царство...

            Джэррод солгал ей. Первый раз за все время, раньше они всегда были

            откровенны. Но сейчас - ситуация была совсем другая, он должен

            успокоить ее - или себя? Внушить, что не все потеряно, что

            чудовищную длань Зараахшта - Темной Империи возможно отвратить. Он

            ничего не уладил -возможность была уже потеряна.

            Император настороен решительно, он, похоже, не сомневался в своем

            триумфе. Посланник, усмехаясь, вскользь упомянул некое новое оружие,

            которое Правитель сможет лицезреть только на турнире. Джэррод провел

            утром аудиенцию

            с одним из "Львиного отряда", как назывался совет генералов, правая

            рука покорителя свободных земель. То было мерзкое создание,

            представитель порабощенного в свое время народа номадов - мутантов

            без сердца и разума, со слепым упорством готовых служить всякому,

            кто бросает им кости. Так что эти не испытывали горя оттого, что

            служили кровавыми убийцами и пушечным мясом на полях сражений - им

            надо было много добычи, живой добычи - а уж этого у их нынешнего

            хозяина было предостаточно.

            Однако посол держался важно. Его доспехи напоминали давно нечищенную

            груду ржавого металла, скорее обноски. Но это были всего лишь обычаи

            его дикой расы, которых чувствительные к прекрасному сейналы не

            воспринимали. О его

            высоких полномочиях говорил массивный золотой медальон на шее в виде

            императорского герба - ненавистной драконьей головы, символа

            Великого Духа, заснувшего в давние времена. Мутант намеренно

            пренебрежительно разговаривал

            с Алдорном - советником и ближайшим другом Короля. Да что там, он не

            выказал уважения даже Джэрроду, когда тот лично прибыл в Павильон

            Золотой Лани, где всегда обсуждались переговоры о мире.

            Несмотря на необычную для этого времени года жару, монстр спокойно

            чувствовал себя в наглухо застегнутых одеждах и тяжелой броне, тогда

            как эдэнийцы, облаченные в длинные плащи, сходили с ума от палящего

            зноя. Как будто он был мертвецом, ведь только мертвые столь

            нечувствительны...

            Переговоры не принесли никаких результатов. Условия, выдвинутые

            генералом Баракой, равнялись рабству. Эдэния сдавала все восточные и

            южные, то есть самые благоприятные земли под власть Империи,

            Тарал-рэанн также отходил его

            Властелину, Джэррод становился регентом и вассалом, ему дозволялись

            наделы на севере. За это никто не пострадает. Но он знал, что в

            таком случае его народ будет навсегда закован в кандалы, запуган и

            подавлен. Он представлял себе картины разрушений, переделываний

            прекрасных дворцов и храмов, сотворенных во славу Светлым Богам,

            серые лица детей, рожденных под игом, усталость, изможденность их

            матерей и отцов, пусть живых, но все равно что мертвых...Век

            сейналов был долог, они были фактически бессмертны, и сейчас этот

            факт был невыгодным. Король просто не мог принять этих условий...

            Барака выслушал равнодушно, ни единой эмоции не отразилось в его

            бесстрастных красных глазках, а вот огромный рот, полный острых

            зловонных желтых клыков, скривился в мерзкой ухмылке. Он произнес

            несколько слов на своем языке -резком, грубом наречии, основанном на

            гортанных согласных и шипящих звуках.

            Всех эдэнийцев передернуло. Затем мутант просто сообщил о проведении

            турнира и покинул Павильон. Лаконичность ответа показалась Джэрроду

            подозрительной, он долго смотрел вслед удаляющемуся всаднику, думая

            о чудовищных перспективах. Страшно было даже представить себе, ЧТО

            ждет Эдэнию в случае поажения в Смертельной Битве...

            - Меауин?

            Он встретился взглядом с ее непонимающими глазами.

            - Меауин, в чем дело? Ты о чем-то задумался, не все прошло гладко?

            - О, нет, милая, я просто немного устал, - он не скажет ей. Пока. Не

            надо ее волновать.

            Синдел, ни о чем больше не спрашивая, ткнулась в него лицом, вдыхая

            запах мягкой ткани его одежд. Как ни странно, у нее тоже был запах,

            особый и очень любимый Королевой. Сейчас она переживала

            счастливейшие минуты в своей жизни.

            Рядом с ним...

            Тария незаметно выскользнула из комнаты, не осмеливаясь нарушать

            семейную идиллию. Пусть они побудут наедине друг с другом, эта

            прекраснейшая пара Эдэнии, ее лучшие друзья. Они заслуживают такой

            любви.

            ...Рассвет вспыхнул багрово-золотым пламенем, охватывая их силуэты,

            сплетенные в нежных объятиях, слившиеся в долгом поцелуе....Двое

            счастливийших существ в этот час, осененные истинной любовью,

            наслаждающиеся гармонией...Но на их лики уже легла тень рока, мрачно

            чернели их фигуры в сонме солнечных лучей, словно знамение снизошло

            на Эдэнию, предсказывая последнее время благодати и долгую-долгую

            дорогу боли и страха...