Кроваво-алые лучи солнца охватили неподвижные силуэты величественных, похожих на громадных заснувших драконов, гор. Казалось, вся жизнь внезапно замерла в этом месте и не собирается двигаться дальше. Как будто какая-то таинственная дымка окутала окрестности, словно пытаясь скрыть уголок, где не место смертным... Он любил эти закаты, эту умиротворяющую тишину. Но он никогда не мог полюбить это место. Да - он был ему предан, честен с ним, но никогда не любил...

У него не было прошлого. Собственно, будущего тоже. В жизни была лишь одна цель: верно служить своему Дому и Клану. Дому? В последнее время он меньше всего хотел называть Лин-Куэй домом. Он чувствовал, что грядут перемены. И далеко не в лучшую сторону. Подозрительное поведение Верховного Мастера, исчезновение Смоука. Он вот уже несколько дней его не видел...Он не раз говорил себе:"Будь начеку. А вдруг и ты куда-нибудь вот так исчезнешь?" Впрочем, здесь никогда он не чувствовал себя в безопастности.

...Гулкие переходы, тусклый свет факелов, таинственные комнаты, никогда не открывавшиеся - мрак, страх, тайна - вот вся сущность древней Школы клана Лин-Куэй. Лишь избранные познавали Таинства Искусства, для остальных вход закрыт. Или они долго не жили... А ему повезло. Хотя...повезло ли? Да, потрясающая сила и ловкость, да, богатые внутренние знания, но все это - в обмен на окружающий мир, в обмен на свободу... на Жизнь. Лишь Братство - ради него ты должен быть готов на все. - Саб-Зиро... - донесся голос со стороны двери.

Ну, кто это еще мог быть?

Ледяной ниндзя прервал свои философские рассуждения и оглянулся. У двери стоял Сэйко, один из новичков. Вот уж кого воин по-настоящему жалел:"Его заточили в каменную клетку, а он и не подозревает" - думал он не раз. - Саб-Зиро, тебя вызывает Мастер. Он говорит, что ты должен прийти немедленно.

Тааааааак, час от часу не легче. Спокойно, внимательно смотри по сторонам, каждую минуту предчувствуй опасность. Мало ли, что взбредет Ему на ум...

Вздохнув, он поднялся: - Хорошо, идем.

Вот и все. Краткость - одно из первых вбитых в голову правил. А еще - беспрекословное подчинение Верховным Мастерам - нравится это тебе или нет.

...И снова унылые коридоры. Жутковато трепещет пламя факелов на стенах, веет сыростью и холодом. И везде - дымка Тайны, которую никто никогда не разгадает... Саб-Зиро не спросил, зачем он Мастерам. Они скажут это только ему самому. Еще одно правило - секреты Клана, связанные с тобой - только твое дело. Не считая Их...

Вот, наконец, бесконечный лабиринт ходов закончился. Из темноты показались знакомые обитые золотом двери со статуями драконов по бокам. Массивные и грозные, изваяния замерли в нападении, их клыки были обнажены, когти согнуты, а глаза горели яркими рубинами - как будто они смотрят прямо в твою душу. Саб-Зиро никогда не нравились драконы - ему казалось, что они в любой момент могут броситься... Тяжелые ворота с громким скрипом отворились, и Ледяной ниндзя вступил в Огромный темный зал. Он уже не раз бывал здесь и без колебаний встал в круг света, льющийся откуда-то сверху. - Зачем Ты звал меня, Учитель? - спросил он. В ответ - тишина.

Так раньше не было! Что происходит? Соберись...

Вдруг - резкий удар справа - и пустота. Саб-Зиро собрался. Все ясно: испытание. Но где же противник? И снова удар по лицу. Довольно болезненный.

Таак, либо он передвигается очень быстро, либо... невидимый!

Еще раз рассечен воздух. Блок! Ощущение задержанной руки. Недолго думая, ответ - предположительно, в живот. Стон, руки больше нет. Ну вот, упустил! Теперь тихо: шаги со спины...и посыпался град ударов. Еле отражая блоки, Саб-Зиро обдумывал дальнейшую тактику. Наконец, у него не осталось выбора. Заморозить его. Вроде как сюда! Ледяной луч, вспышка - и перед ниндзя статуя. Теперь нельзя терять ни минуты. Разбить! ... Осколки разлетелись по всей зале. И вдруг - голос. этот долгожданный голос, вызывавший у Саб-Зиро и благоговение, и ненависть.

- Итак, Лучший из учеников, ты оправдал мои надежды, сразив невидимого врага. На миссии, из-за которой я тебя вызвал, ты, думаю, столкнешься и не с таким...
- Что это за миссия? - Ты слышал когда-нибудь о Звезде Провидицы?
-Звезда Великой Шаранн, одной из Главных Богов, изгнанной своим властелином Шинноком?
- О да, она - древняя реликвия, утерянная вместе с ней много веков назад... Что ж, я тоже мало о ней знаю. Известно мне лишь то, что она нужна богам, и только один сможет указать путь к ней. Вот что повелел нам Лорд Рэйден - найти опытного воина, готового преодолеть все опасности и способного защитить то, что ему доверят. И мой выбор пал на тебя, достойнейшего из вас. Так не подведи же меня и оберегай ту величайшую драгоценность, которую ниспослали Небеса.

В углу зала внезапно заструился нежный свет. В нем стали возникать какие-то очертания, и через минуту взору Саб-Зиро предстала поистине Неземная дева.

... Черты ее лица были мягки и женственны, но угадывались в них и воля, твердость и смелость. Нельзя было сказать, как молода она, ибо несмотря на юный облик, в ее глубоких сапфировых глазах светилась вековая мудрость. Высока и стройна была она, подобно древним храмовым изваяниям, длинные черные волосы волнами ниспадали до пояса, волнами струясь по плечам... Облачена была богиня в длинные белые одежды, а на ее шее висел на серебряной цепочке дивный камень, сияющий тысячами огней. Воплощением девушки казалась она. Но была воином - два меча - катаны с золотыми, с голубыми камнями, рукоятками, виднелись из-за спины.

- Саб-Зиро, склонись же перед Ан-джэн, Богиней молнии и звезд, дочерью Лорда Рэйдена и Ключом Звезды Провидицы!

...Онемевший Саб-Зиро молча уставился на Ту, что возникла в лучах света, рассеяв сумрак зала. - Перед тобой прекраснейшая из бессмертных дев, Леди Ан-Джэн Лэй. Легенды говорят, что в ней воплотилась сама Шаранн, Древняя Заря Востока... - Я не люблю почестей, - прозвенел мелодичный голос. Небожительница заговорила, и на сердце Ледяного ниндзя стало тепло и легко. - Сейчас они важны меньше всего. Взгляни, сейчас я такая же как вы, смертные. Действительно, она уже стала другой. Вместо переливающегося наряда на ней была черная с синим униформа, на груди был изображен символ Инь-Ян, а за спиной покачивались катаны. Но богиня не утратила величественной стати и красоты. - Подойди, воин, возьми мою руку. Она такая же, как у тебя, в ней нет ничего божественного("Нет, есть" - подумал Саб-Зиро - от тонкой кисти, казалось, исходила какая-то особая животворящая энергия). Смертные должны почитать богов, а не преклоняться перед ними в страхе - она обернулась к Верховному Мастеру - ярко-синий взгляд звезд скрестился с черным взглядом тьмы... и тьма отступила, наклонив голову.

- Поистине, Дева Неба, твои слова - правда. Что ж, - обернулся он к Саб-Зиро, - вы отправитесь в другое измерение - Антерайну. Когда-то оно охранялось Шаранн, и, возможно, именно там хранится этот артефакт... Но время дорого - не буду вас задерживать, а все остальное узнаешь по дороге.- Да, ты прав, времени не так много, - произнесла Ан-джэн, и мягко обратилась к Саб-Зиро, - Пожалуйста, не называй меня божественным именем - просто Ан-Джэн. А теперь отступи немного назад - я открою портал.

Лицо богини вдруг переменилось - оно стало серьезным, если не сказать грозным. Глубоко в ее глазах заплясали голубые огоньки. Постепенно они заполнили все глаза и засветились сполохами и молниями. Из-за этого на лицо Ан-Джэн кое-где легла тень - она очертила форму носа, разрез глаз, изгиб губ... Саб-Зиро на миг показалось, что она подобна древним изваяниям, мрачным и суровым. Еще он увидел поразительное сходство с Богом Грома. "Это неудивительно. И как я раньше не догадался, что она его дочь?" подумал ниндзя. Тем временем на кончиках пальцев Ан-Джэн завибрировали маленькие искорки. Она подняла руки на уровень лица и резко вытянула их вперед. Из ее ладоней вылетел сноп лучей и образовал круг. Затем круг наполнился яркими пятнами и огненными язычками.- Портал открыт. Дай мне руку - так будет легче проскочить! Саб-Зиро протянул руку богине. На миг ему показалось, что через него прошел электрический ток. Затем же все, как всегда, поплыло перед глазами...

...Ан-Джэн и воин Клана покинули залу. Верховный Мастер остался наедине со своими мыслями. Он потянулся на своем троне и сцепил пальцы, размышляя над выгодной сделкой, которую он провернет вскоре... "Великолепно, - думал он, - все складывается как нельзя лучше. И ведь еще ничего неизвестно наверняка... Это облегчает задачу. Осталось лишь подготовить Оникса к Внедрению. Интересно, как надолго он сможет вселяться. За такой срок можно отлично натренироваться делать это на большие сроки...Что ж, Саб-Зиро должен защищать Ан-Джэн, он же сам на нее и нападет. И доставит сюда. Колдун сказал, что портал уже будет готов для переправки в Немир. Хотя можно ли ему доверять - он посланник Лорда Шиннока, а его намерения никогда нельзя предугадать...Но нет, ему невыгодно обманывать... во всяком случае сейчас, когда он слаб...Но надо сделать это не раньше, чем они найдут Звезду. А потом Он возродится, воскреснет древняя легенда. Кровь от крови... Дочь Рэйдена воскресит то зло, против которого ее отец так долго боролся..."Глава Лин-Куэй вздохнул:" И я выиграю. А ведь она воистину прекраснейшая из богинь. Когда боги будут уничтожены, я получу ее, Сияющую, лучшую из драгоценностей земли и неба. Надо будет как-нибудь напомнить Шинноку о должке, о том, что он обещал ее мне после всего. А пока смиримся со своей кармой и будем ждать..." - Сэйко! - крикнул он. - Да, Учитель! - Позови Оникса - я должен с ним поговорить...

***

... Саб-Зиро встал на ноги и огляделся. Итак, похоже, что они уже в Антерайне. Он посмотрел вперед и замер в восхищении: как давно ниндзя не встречал такой красоты! Изумрудно-зеленые холмы, вдалеке поросшие лесом, за ними - лиловые горы, утонувшие в расплывчатом густом тумане - сразу вспомнилось предание о драконах, спящих на облаках... Пьянящий воздух, пение птиц, колыхание трав, как будто буря - это все кружило голову: хотелось окунуться в эти травяные волны, бежать куда-то, все равно куда, наконец, просто кричать от радости...
- О, да. Это Антерайна. Весной она еще прекраснее. - Ан-Джэн встала рядом с Саб-Зиро, любуясь пейзажем. Ветер трепал ее эбеновые волосы, разнося их ореолом по ветру. - Мир моих предков, - она усмехнулась, - лучшей из моих предков. - Ты - потомок Великой Шаранн Провидицы? - Да, она - мать Рэйдена, моего отца. - Но тогда получается, что ты... - Да, я - прямой потомок Шиннока, во мне есть и кровь Темного Божества. Она сказала это так спокойно, будто это обычное дело. Саб-Зиро поежился. Он не видел Падшего Главу Богов, но то, что он о нем слышал... Эти ужасные вещи никак не вязались с обликом богини, стоявшей сейчас рядом с ним. И вдруг... Нет, ошибки быть не может - кто-то крадется по направлению к ним. Даже более того - не один. Ледяной ниндзя напрягся. - Здесь кто-то еще кроме нас, - прошептал он. - Знаю, - так же тихо отозвалась Ан-Джэн, - приготовься... Но готовиться не пришлось. Внезапно вокруг них из густой травы начали выныривать воины, облаченные в серо-зеленые плащи. "Ну вот, не успели освоиться, а уже битва!" - тоскливо пронеслось в голове Саб-Зиро. Вздохнув, он принялся оценивать ситуацию. Так, их десять. Надо держаться поближе к Ан-Джэн и отражать атаки. Для начала угостим их фирменным льдом. Саб-Зиро обернулся к ближайшему и запустил в него заморозку. И тут... произошло непредвиденное: воин вытянул вперед руку, и магия испарилась. "Ну вот, - с досадой подумал ниндзя, - что делать. придется защищать по старинке." А их уже окружили все противники... И тут неожиданно выяснилось, что защищать Ан-Джэн совсем не требуется. Высоко подпрыгнув, она выбросила вперед обе ноги - двое отлетели в нокаут. Затем, грациозно приземлившись, она обернулась к еще троим и сделала какой-то причудливый поворт - в этот момент на Саб-Зиро попытались напасть со спины, и он не успел разглядеть всех нюансов, так как ломал нахалу челюсть. Когда он посмотрел обратно, то увидел, что пара воинов лежит в отключке, а тот, что попытался незадолго до этого схватить Ан-Джэн, получает ногой в нос. Затем она метнулась вправо и извлекла из-за спины два смертоносных лезвия. Дальше все пошло по принципу "Вжик, вжик, рубите мебель на гробы" - через несколько минут все было кончено. Холм был усеян трупами загадочных воинов. И только тогда Саб-Зиро поймал себя на том, что он все это время стоял в сторонке и АБСОЛЮТНО НИЧЕГО НЕ ДЕЛАЛ. - Я не понимаю, - выдавил он наконец, - я еще никогда не видел такого искусного воина, как ты. Ну зачем тебе охрана?! - И у искусных воинов бывают промахи, - улыбнулась А н-Джэн, вытирая мечи о траву, - а тут все дело в предсказании...
- Каком?
- Которое показало мне Зеркало Истины.
- Что это за Зеркало?
- Если хочешь, я расскажу тебе...

***

... Огромный темный зал освещался фиолетовыми тусклыми факелами и изредка всплесками лавы, тут и там струившейся из неведомых глубин... Все тонуло в зловещей темноте - Темноте Ужаса, Хаоса...Темноте Смерти. И в этой темноте, в ее самом черном уголке, зажглись два зеленых глаза - глаза, пылавших вечной, неистребимой ненавистью. - Отлично, эта маленькая дрянь, это ничтожество, которое поможет мне возродиться, это грязное отродье моего сына сама плывет в мои сети. Прекрасно, Рэйден, скоро настанет час расплаты!

И жуткий, демонический смех прорезал тяжелые каменные своды...

...Если хочешь, я расскажу тебе о Зеркале, ну, и о том, что мы ищем, тоже, - произнесла Ан-Джэн, направляясь к лесу, - так будет нескучно идти. - С удовольствием послушаю, - улыбнулся Саб-Зиро (под маской - она не увидела), - но не уверен, может ли простой смертный посвящаться в тайны самих Богов - у них ведь много секретов. Например, хотя бы твое существование. Я знаю Рэйдена, но никогда не знал, что у него есть дети. Тебя прятали, укрывали от кого-то?

Она коротко рассмеялась: - Меня никто не прятал. Просто вы многого о нас не знаете. Пока я была молода и жила в Светлой Запредельной Обители Божеств -Эанадале - мое имя не было известно смертным до получения статуса богини, а он у меня совсем недавно. Пожалуй, я вернусь к тому, с чего начала.

Много тысячелетий назад Старшие Боги управляли мирами. Среди них было четыре Верховных - Джиал, Бог Огня, Арания, Богиня Воды, Шаранн, Богиня Земного Цветения, и их глава - Шиннок, Хозяин Ветров. Он сделал Шаранн своей женой и правительницей. Тогда он был справедливым богом... но потом случилась... - она помрачнела и выдавила, - ...одна вещь...Я не могу о ней говорить... Ну, и она сюда не относится, еще не время, и только бы оно никогда не настало... В общем, Душа Шиннока стала темной, он разгневался на Шаранн и превратил в Небожество - серую тень без определения - и заточил в Гроте Асфоделей - нашем последнем пристанище. У них было двое детей - Шао-Кан и Рэйден. Шиннок провел битву между ними, дабы выявить наследника своей власти. Проигравший должен был быть убит. Мой отец выиграл, но в нем уже тогда было сильно светлое начало - он не смог убить собственного брата. Тогда Шиннок усмотрел в таком поступке приспешничество своей канувшей в прошлое жены. И тогда он поработил душу Рэйдена... - Неужели такое возможно - поработить душу бога? - вырвалось у Саб-Зиро.

- Ну, только Главы Богов такое могут. Они правители всего сущего, и способны управлять душами младших божеств. Так вот, и мой отец уподобился в деяниях Шинноку и своему брату, к тому времени уже превратившегося в того Шао-Кана, перед которым трепещут все миры. Он был правой рукой Хозяина Ветров, он вел его сильнейшие армии, легко покоряя свободные измерения, а те, которые пытались сопротивляться, уничтожал навсегда... Это было ужасное время, все были охвачены смутой, даже боги, а имя Рэйден внушало страх даже больший, чем имя Шиннока...

Он был жестоким и безжалостным, и превзошел в этом всех злых божеств, которых знало Время... Много нас погибло тогда от его руки...И мало кто из нас помнит Того Рэйдена сейчас, а я и вовсе его таким не представляю. Но с прошлым не поспорить. И однажды Боги смогли-таки устроить ему ловушку в одном из измерений, заблокировав все порталы мощной Магией Небытия. Отца доставили в Шианнэ -пограничный свободный мир, который нельзя завоевать - у него и защитника-то нет... Там его душа постепенно приняла прежний облик. Ему сперва пришлось нелегко в сонме Светлых Богов - вот когда они припомнили все завоеванные и уничтоженные измерения. И все же среди них нашёлся тот, кто поддержал и помог ему в трудную минуту - Силина, Богиня Луны и... моя мать. Она тоже была дочерью Шиннока, но от Богини Рек Хенган. В свое время Хозяин Ветров убил ее, и она, умирая, попросила Шаранн сохранить жизнь тогда еще не родившегося ребенка. И Шаранн вобрала душу моей матери в себя, а затем она стала ее дочерью. Перед изгнанием Богиня Земного Цветения открыла Силине тайну ее рождения, и она сбежала к Светлым Богам, став одновременно и Богиней - Воительницей, сражающейся против Шиннока, который не успел заставить ее служить Злу. Много испытаний прошли они с отцом вместе, прежде чем смогли зажить мирно и счастливо в союзе друг с другом, охраняя молодые миры - именно тогда Рэйден стал Защитником Земли. И именно тогда и разразилась самая страшная война, когда-либо случавшаяся - Война Миров, когда Темные армии Шиннока набрали невиданную силу и подступили вплотную к Эанадалу - Нашему дому. Мои братья - Ираниан и Элайнар -много рассказывали мне о тех мрачных веках. Я же родилась в самый пик ожесточенных боев между силами Света и Тьмы. Поскольку в Небесной Обители было небезопасно - даже этой мощнейшей твердыне угрожало уничтожение, - то первые годы своей жизни я прожила у приемных родителей - смертных, в Шианнэ, и не подозревала о своем происхождении. Потом мои настоящие родители стали являться ко мне в снах, а затем, когда Мрак отступил от Эанадала, когда Шиннок был повержен и изгнан в Немир, когда все освобожденные миры ликовали - тогда меня забрали в Мой Дом, и я стала богиней.
Здесь Ан-Джэн вздохнула, - мне жаль ту семью. Им было... нам было так тяжело расставаться... Затем она продолжила: - Теперь о главном. Моей матери было завещано Шаранн особое зеркало - Зеркало Истины. Оно отвечает на любой вопрос - о том, что было, о том, что есть, и о том, что может случиться, оно указывает предназначения...

Сейчас оно в Садах Эанадала.

- Почему? Оно же принадлежит Силине... - начал Саб-Зиро, и запнулся.
Он понял все. - Прости... - Я не в обиде, рана почти затянулась, - грустно улыбнулась Ан-Джэн. - Это был удар в спину, перечеркнувший счастливую жизнь. Мне было четырнадцать тогда -младше, чем юная. Шао-Кан... - она уставилась куда-то вдаль, - Темный Император, ломавший судьбы, губивший жизни... Он не смог смириться со своим поражением, затем с главенством Рэйдена. Он ненавидел отца. И Силину тоже... Он нечестно вторгся в одно измерение, перебив всех и превратив его в груду развалин. Его защитница - Айвра, была подругой матери. Она тоже была там... Шао-Кан знал слабое место Рэйдена - его близкие. Силина была тяжело ранена отравленным клинком из ниара - металла, "Разящего Бессмертных", - и заточена в одной из завоеванных им сфер. Она поняла, что ее брат надеется не только заставить Рэйдена сдаться, но и выведать у нее под пытками все тайны, рассказанные Старшими Богами. И тогда, не видя другого выхода, она приняла решение отключить свое сознание и стать Небогиней... Позднее Боги освободили ее, и мой отец исцелил ее тело, но не душу... Было слишком поздно, и Силина ушла в Грот Асфоделей навсегда... С того момента отец как будто стал каменным изваянием, древней статуей, печальной и мрачной. Вместе с матерью, казалось, умерло его сердце... По крайней мере, его часть. Потом он говорил, что нашел утешение во мне, вырастив меня и научив всему, что знал, но из него исчезло что-то, что, я не могу понять до сих пор... Светлые Боги также скорбели - и не только о гибели Силины, сколько о гибели Тайны Провидицы. - Камень? - отозвался Саб-Зиро. Теперь он понял, почему Защитник Земли становился иногда столь требовательным к себе и другим - он надеялся похоронить свое горе в делах... "И ничего не рассказывал" - подумалось ниндзя.
- Да. Легенды гласят, что Шаранн принадлежал могущественный амулет - Звезда Провидицы, способный отразить великое Зло. С его помощью она видела будущее. Перед изгнанием Шаранн, не собираясь оставлять Звезду Шинноку, спрятала ее в особом, придуманном ею измерении, а на портал в него наложила заклятие: "Никто не откроет эти Врата, кроме девы, в которой течет моя кровь." Раньше Главы Богов думали, что это моя мать, и ей передан Ключ к порталу, но она умерла для живых, а вместе с ней умирала и надежда... И тогда я впервые посмотрела в Зеркало Истины и задала Ему вопрос. И оно предначертало, что, хотя мать и была формально рождена Шаранн, но в ней нет ее крови, зато она течет во мне... И Главы поняли, что я - настоящий Ключ. Сейчас снова встает тень Зла, и Богам нужна Звезда. Но также Зеркало предсказало, что меня может поразить в пути тот, кого я не увижу - вот почему отец дал мне в провожатые опытного воина - тебя. - Ан-Джэн закончила повествование. - Вот и вся моя история. А ты - не хочешь ничего о себе рассказать? - она обернулась к Саб-Зиро.
- О чем? - глухо отозвался Ледяной ниндзя, - у меня нет истории. Во всяком случае, я ее не помню. И жизни тоже нет - лишь служение Клану... Он замолчал. Ан-Джэн взглянула на него с сочувствием. Дальше они шли молча.(Саб-Зиро был даже рад этому - он не хотел говорить о себе.)

***

- Ну, вот мы и пришли, - произнесла Богиня Молнии.
Они стояли возле странного, причудливого сооружения, вроде громадных каменных ворот. Перед воротами возвышался обелиск, на нем были высечены загадочные письмена. - Это Древнее наречие, - пояснила Ан-Джэн - Божественный язык. Никто, кроме нас, не знает его. Здесь написана песнь, звучащая так:

Со времени Зари Миров,
Сгущенья Тьмы в дали небес,
Стою здесь я по воле Древних
С времен начального создания.
Я был свидетелем чудес,
И битв, и сладостных напевов
Бессмертных дев, и тайн завес
Под сенью бренной Мирозданья.

Поставлен был навек я Той,
Написан Той был первый слог,
Чей взор сиял сей красотой,
Что озаряла ярче солнца
Благословенные края,
Блестя Немеркнущей Звездой.
Послушна Ей была Земля,
А люди были Ей питомцы,

Взращенные в Ее садах.
И всюду Имя чтили те:
Итилиэнь - звучит в веках,
Богиня Радости долины,
Шаранн - звучало в темноте -
И отступал минутный страх,
Тьма отступала в небытие,
И утекала Зла стремина.

Но вдруг погас надежды луч
Подобно сбитой ветром птице
На пики мрачных горных круч.
И длань кровавая простерлась,
Подобно хаоса зарнице.
Сгустились сонмы черных туч,
Добра же Белая граница
Исчезла, ...

Дальше по камню проходила большая трещина, прервавшая остальную часть надписей. Ан-Джэн нагнулась, пытаясь хоть что-нибудь разобрать. Но тщетно. И тут, в самом низу. она заметила несколько строчек:

... Навек впечатались слова
В холодный, словно лед, гранит:
"Лишь Та, в ком кровь моя течет,
Вернет мой Талисман назад
И Дар провидцев возродит."
- Эти слова... они ведь о тебе? - очнулся Саб-Зиро, зачарованный древним преданием, напевно звучавшем в окружающей тишине. Она облизнула пересохшие губы:
- Я не знаю. Наверное. Но где же... Она не договорила. Мощная взрывная волна отбросила Саб-Зиро метра на три от ворот. Затем в воздухе будто молния сверкнула, и на холм приземлилось Нечто - лучшего определения ниндзя не нашел.
Оно выглядело как человек, точнее, это была высокая женщина, но...какая! Разного цвета глаза - один всех оттенков зеленого, другой - всех оттенков лазурного, - горели недобрым огнем из-под сбившихся на лоб прядей - красной, серебряной и фиолетовой. Остальная копна волос отливала темным золотом. Кожа у нее также была золотисто-желтая, а по лицу со лба до правой щеки бежал светло - зеленый зигзаг ("прямо как мой шрам" - пронеслось в голове у ниндзя). Губы незваной гостьи были сочно-лилового оттенка, а по нижней шла вертикальная розовая полоса. Веки также были двуцветные - малиновое и рыжее. На женщине было причудливое, медного цвета, одеяние, а в руках странное оружие, напоминающее огромную алебарду. Один удар такой - и душа отлетала в мир иной. Ан-Джэн поднялась на ноги, глаза ее наполнились электричеством, в сжатой руке сформировался заряд. "Недобрый признак," - вспомнив его миссии, связанные с Рэйденом, подумал Саб-Зиро.
Но его спутница не торопилась демонстрировать свою силу. Она неожиданно заговорила с незнакомкой на непонятном языке.
-Анирэн но миа за' дэи ви' аримони, Аксария, - има на хаи сирэн!
Странная женщина что-то ответила, и они начали переговариваться на непонятном наречии. Совершенно неожиданно для Саб-Зиро - он ожидал, что та кинется в бой или еще что-нибудь вроде, но совсем не этого - воительница низко поклонилась и хрипло сказала на Общем языке миров:
- Я прошу простить меня за то, что преградила дорогу Леди Ан-Джэн Лэй и ее спутнику, ибо смутные времена настают, и мало кому можно доверять.
- Мы понимаем тебя, - мягко сказала Ан-Джэн, - и не виним. Ты исправно стережешь Ворота, Аксария. - Она повернулась к Саб-Зиро, - это Аксария, Страж Портала Антерайны.
- Как, а разве мы не в... - удивился ниндзя. - Ах, извини, я не сказала тебе. Дело в том, что Антерайн две.
- ?!
- Да, два измерения - близнеца. Как это вышло, никто не знает. Возможно, какой-то сбой в пространствах. Но их две. И попасть во вторую можно только через первую - что странно, других путей нет. вот в Ту Антерайну, в которую ведут эти ворота, нам и надо. Аксария улыбнулась Саб-Зиро. Теперь он рассмотрел ее получше. А она была симпатичная. Даже красивая - столь необычный внешний вид ее не портил.
- И все же я хотела бы искупить свою ошибку. Я хочу сократить вам путь - а он неблизок и опасен. - она свистнула.
Тут же послышался звонкий стук копыт, и на площадку вылетели два великолепных коня. Благородные животные были, похоже, какой-то особой, древней породы - столь величественно смотрели они, переступая высокими тонкими, но сильными ногами и нетерпеливо бьющие землю точеными копытами. Глаза их светились солнечными бликами, длинные белоснежные гривы сияли алмазным блеском, серебристая шерсть отливала шелком...
Саб-Зиро невольно замер, восхищаясь скакунами. И заметил, что они без упряжи.
- Она им не нужна, - прочитала его мысли Аксария, - сершаны - древнейший род лошадей, верно служивший Богам, свободные, подаренные народу сейналов, несут всадников без поводьев и седла - они не сбросят, если им приказано везти вас. Ан-Джэн подошла к коням и стала поглаживать их по чутким храпам, одновременно шепча что-то им в уши. Оба они мотнули головами, а один издал тонкое переливчатое ржание.
- Они признают нас, - улыбнулась богиня, - мы благодарим тебя, Аксария, за этот чудесный дар, н о время дорого - мы спешим. До встречи же. Они вскочили на коней, и Саб-Зиро подивился их легкой поступи и нетряскому ходу.

- Приготовьтесь и до встречи! - крикнула Аксария, и очертила в воротах круг своей алебардой - он стал огненным, и через секунду поглотил всадников...

****

В большой зале Лин-Куэй, как всегда, веяло холодом. Верховный Мастер восседал насвоем троне в глубине помещения. За ним стояла фигура, с ног до головы укутанная в плащ. Лишь ее желтые глаза недобро мерцали. Послышался треск, и в свете зеленых лучей перед троном возник высокий силуэт - и сразу стало в два раза холоднее, повеяло могильным тлением. Мастер поежился. Он ненавидел Эти встречи. Ему опять предстояла тяжелейшая борьба - психологический поединок, из которого он еще ни разу не выходил победителем, хотя и не показывал виду... Но ради своей выгоды он не отступал.
- Добро пожаловать снова, Кван-Чи. Мой воин уже готов. Глаза колдуна из Немира придирчиво блеснули. - Он действительно умеет вселяться? - прозвучал его низкий голос, - Если нет, ты знаешь, ЧТО вас всех ждет.
Его пальцы сжимали странный черный шар, матово блестевший в тусклом свете факелов, левая же рука покоилась на голове огромной собаке, сидевшей рядом. Глава Лин-Куэй всегда считал ее самым отвратительным исчадием Ада. И он никогда не видел собак, столь походивших на хозяина - тот же черно-белый окрас, пятна вокруг злых зорких глаз такой же формы, тот же тяжелый взгляд, такая же самодовольная улыбка-оскал. Это был крепкий зверь, с сильными лапами, крепкой грудной клеткой и мощными челюстями - особая порода. Достаточно одного скачка - и на твоем горле мертвая хватка, которую нельзя ослабить или сбросить, тиски смерти, воплотившейся в страшном телохранителе...
Собака зарычала и покосилась на фигуру в плаще. - Тише, Шайко, спокойно, - одернул ее Кван-Чи и уже сам с интересом принялся оглядывать воина. - Итак, тот самый Оникс, знаменитый воитель, способный помещать душу в тела других... Сколько ему нужно для этого времени? - Немного, - коротко бросил Мастер, - все равно вам больше не из кого выбирать.
- Твоя правда, - недобро усмехнулся колдун.
- И напомни своему Хозяину об обещании.
- О вожделенной женщине, которой ты грезишь. Он не забыл. Но не многого ли хочет Глава Клана. Она все-таки богиня...
- Но Ему-то она будет не нужна. - произнес Мастер в ответ.
- Что ж, я передам, - он обернулся к Ониксу, - готов ли ты показать, на что способен и помочь славе Лин-Куэй?
- Да! - прошипел голос из темноты...

... Воин в плаще медленно вышел в луч света. Его неприятно-золотистые глаза полыхнули в сторону белого чародея, чьи тонкие губы скривились в насмешливой улыбке. Шайко вся напряглась и недоверчиво косилась на незнакомца.

- Почему ты хочешь выполнить эту миссию? - Кван-Чи презрительно взглянул на Мастера. Тот от гнева и бессилия изо всех сил сжал подлокотник трона. - Не боишься гнева богов и Рэйдена в особенности?
Последовал краткий, тихий и твердый ответ, взбодривший Мастера: - Так приказал Учитель. Я не хочу подвести свой Дом и Клан. Боги отняли у меня все, мне нечего бояться. А с Рэйденом у меня свои счеты.
Кван-Чи еще раз оглядел ниндзя: "Да, с такими мыслями и целями он станет отличной пешкой в нашей игре" - с холодной расчетливостью утвердил он свое мнение. Все они были холодны, каждый вынашивал свой план, в воздухе витала атмосфера недоверия и враждебности, и ни не кого было положиться. Мастер напрягся еще больше. Он каждую секунду ждал подвоха от этого, мягко говоря, странного колдуна, его раздражал этот спокойный, но хитрый, сверлящий взгляд, эти уверенные монологи, и вообще, аура какая-то вокруг него витала. Настораживающая...

- Я думаю, Ониксу пора приступить, - сквозь сжатые зубы произнес Глава Лин-Куэй. - Нет, не сейчас. Дождитесь ночи, и не раньше. Захватывайте душу Саб-Зиро постепенно. И помни: она должна уже иметь при себе Звезду. А в противном случае... И Кван-Чи вместе с собакой резко убрался под землю - лишь зеленые искорки все еще летали на поверхности. Только он имел обыкновение уходить столь необычным способом.
Верховному Мастеру показалось, что с его плеч свалилась огромная тяжелая глыба. Итак, он пережил еще один раунд попеременного давления. И пережил более-менее достойно. От осознания этого факта ему стало намного лучше, а на сердце потеплее. Расположение духа повысилось еще и мыслями о сокровище, которое вскоре ему достанется. И еще кое о чем.
"Лорд Шиннок думает, что я глупец. И напрасно... Что ж, сегодня же пошлю изготовить алмазную звезду - никто их не различит, я и магии своей добавлю... И таким образом выиграю дважды! " И по его лицу прошла самодовольная насмешка.

***

- Это неслыханно! Его требования слишком высоки - он забыл, кто он такой, этот зазнавшийся смертный. Но, думаю, он не распознает мою уловку - я и не собираюсь отдавать божество своей крови в лапы жалкого существа, возомнившего себя достойным породниться с бессмертными, да еще и такого высокого рода...
Этот монолог гулко звучал в просторном темном каменном чертоге Немира, освещаемом странными фиолетовыми и зелеными факелами. Перед троном из черепов, чье ужасающее количество и вставленные в глазницы рубины, искрящиеся кроваво-красными бликами, стоял прибывший с Земли Куан-Чи. Собака Шайко нервно вжалась в плиты. Даже ей становилось неуютно рядом с ТЕМ, Кто сидел в этом кресле смерти. В темноте снова сверкнули зеленые глаза, и голос продолжил:
- Все эти главы кланов хитрые и корыстолюбивые существа, и часто отнюдь не одна цель ими преследуется. Он не только надеется породниться со мной и получить божественные способности. Тут что-то еще... И сдается мне, что ему нужно то же самое, что и нам. И поэтому я повелеваю тебе, колдун, отправиться в Антерайну и проследить за всем. - голос стал звучать глухо, - О, как много сил ушло у меня на эту речь... Для меня нет мук, тяжелее этой... Но ничего, скоро все закончится... Тварь, порожденная моей дочерью, даст мне сил, очень надолго... Мастер слишком наивен. Неужели он думает, что Лорд Шиннок просто так отдаст ему такую добычу - э нет, слишком долго я ждал этого часа - причинить боль своему сыну, предавшему меня, заполучить наконец кусок его сердца... Его драгоценное дитя останется у меня, а когда мы будем готовы к наступлению на Землю и Эанадал - войска в форме? - вдруг прозвучал вопрос.
- Да, Властелин Ада, - поклонился колдун, с трудом скрывая свою ненависть - он ненавидел Хозяина, но вынужден был смириться. - Прекрасно. Так вот, я сначала планировал сделать из нее Небогиню, но она будет все еще жива. Поэтому в знак Возрождения Хозяина Ветров... я пришлю Рэйдену ее голову!

***

ФШШШШШШШ! Сноп ярких огней мгновенно пронесся мимо Саб-Зиро - и он вылетел на воздух. Остановив коня и опять подивившись грациозности животного, ниндзя огляделся, на всякий случай не слезая - наверняка, здесь тоже есть какой-нибудь охранник. И он не ошибся. Хрясь! На этот раз несчастного воина Клана сбили прямо с лошади.

- Има тэран ха' леа, нираннэн! - прозвучала фраза, подозрительно похожая на приказ. Саб-Зиро, которого подобное фамильярное обращение начало уже допекать, всерьез подумал, а не стоит ли сразиться, но в этот момент рядом приземлилась Ан-Джэн. Она спрыгнула на землю и что-то быстро сказала на непонятном языке. И только тогда ниндзя внимательнее рассмотрел воинственного напавшего.

Это снова была странная женщина, с ног до головы (вернее, до шеи) затянутая в черную кожу. Ее лицо сияло красотой и гордостью, величественна была осанка, мудрость веков таилась в глазах, - Саб-Зиро показалось, что она гораздо старше Аксарии - но опять-таки весьма оригинальный цвет кожи, глаз и волос.
На светло-голубом лице выделялись синие губы с лиловой вертикальной полоской на нижней, зрачки сияли палитрой сине-фиолетовых оттенков, а длинные пряди отливали всеми этими цветами.

- Это что...тоже Страж? - обалдело протянул он. - Да, Психения, - невозмутимо произнесла Ан-Джэн, - Страж Внутреннего Портала Антерайны. Она древняя богиня, одна из Темных, но преданная Старшим Богам.
- Словно в подтверждение ее слов, Психения грустно посмотрела на воинов из-под "сосулек" своих волос и сказала на Общем:
- Да прибудут с вами счастье и удача в Антерайне, Божественный цветок садов Эанадала и ее спутник.
Но не все то опасности, что мы видим - Саб-Зиро почувствовал, что она обращается к нему, и поежился - это она о чем?

- У нас не так много времени, надо ехать дальше. До встречи, Психения! - воскликнула Ан-Джэн, вскакивая на сершана. Воин Лин-Куэй последовал ее примеру. Трогаясь с места, он оглянулся назад - Стражница стояла на холмике, у ее ног почему-то извивалась маленькая черная змейка, должно быть, священное животное. Психения подняла руку. - До встречи! Нэйрас Дерайн миар зера хал!

- Что это значит? - вырвалось у Саб-Зиро.
- Она назвала тебя Дэрайном, - вымолвила Ан-Джэн, почему-то покраснев, - величайшем героем древности, добившемся того, чего ни один смертный не добился...
- и тут же переменила тему, - Сейчас мы здесь остановимся, и я помедитирую, чтобы найти верную дорогу. Она круто осадила своего коня и соскочила на круглый камень у тропы. Сев на него в позу лотоса, богиня молитвенно сложила руки и закрыла глаза, ее лицо приняло сосредоточенное выражение. Губы зашептали слова какой-то молитвы. Так прошло несколько минут, после чего глаза Ан-Джэн резко открылись, и она сказала: - Надо идти на гору Син-Цзан, это недалеко, но путь туда не из легких. Много враждебных народов живет в тех местах, вроде ханто - травяных людей.
- Кого? - не понял Саб-Зиро.
- Тех, кого мы первыми встретили, причем прием был не из радушных, - улыбнулась она, - подобные племена живут для себя и не приветствуют чужаков. - она мрачно посмотрела на север - туда, где в облака вздымалась заснеженная вершина. - Святилище духов - вот наша цель.

Туда указана мне дорога. Нам предстоят тяжелое испытание - пройти царство белой смерти, холода... Но это судьба.
И они молча тронулись в путь.

Путники и не догадывались, что они были у валуна не одни. За ними наблюдал еще кое-кто, притаившись за раскидистым деревом. И он выехал на холм. Его конь золотистой масти, с аспидно-черными гривой и хвостом, бил острыми копытами, из его ноздрей валал дым, а глаза бешено сверкали огнем. Всадник был с ног до головы закрыт черным плащом. Рука в перчатке с надетым кастетом сжимала поводья с причудливым узором из змей и черепов. Он долго смотрел вслед удаляющимся точкам, пока те не скрылись за холмами, и довольно произнес: "Итак, они еще самоувереннее, чем я думал. И их не страшит долгое блуждание во тьме. Надеюсь, они быстро доберутся до храма." - И Кван-Чи, ударив лошадь под ребра, во весь опор поскакл в сторону горы Син-Цзан.

Вечерело. Закат уже начал заглатывать малиновой пастью окрестные холмы, а вечный снег горных вершин стал отливать шелково-розовым цветом, блестя алмазными искорками. Ниндзя Лин-Куэй наслаждался живописной природой, когда Ан-Джэн задумчиво сказала:
- Мне рассказывали о твоем Клане. Почему твое имя Саб-Зиро шестой?
- Наш род очень древний - шесть поколений воины моей семьи верно служат Клану. Я - ниндзя в шестом поколении. Моего старшего брата называют Саб-Зиро пятым.

- Но тогда, если это у тебя в роду, то... Значит, вы не так уж и изолированы? Нууу, ты понял, о чем я.
- Это совсем не обязательно - брать в жены женщин оттуда - из обыденного мира. Мастера такое не приветствуют - они заботятся о чистоте крови. Обыкновенно мы соединяемся союзом друг с другом - среди ниндзя есть и девушки, мало, но есть. Считается, что кровь воинов Клана передает скрытые способности по наследству.

- То есть, твой ледяной луч - тоже наследственность?
- Можно сказать и так... - он решил, пока не поздно, сменить тему, - На том обелиске - кто такая Итилиэнь?

- Это Шаранн - одно из ее имен, Звездноокая. Так зовут ее на западе Измерения Терран. У нее много имен - Айфрень - Озаряющая, Ниралиан - Тайная, Сатторо - Спасительница, Тиланиатль - Провидица, Фэанир - Несущая Свет... их много.

Незаметно они въехали в лес. Стало совсем темно. Саб-Зиро это очень не понравилось, слишком тихо было вокруг.
- Слушай, а здесь вообще кроме этих племен есть кто-нибудь?
- Да, - ответила она шепотом, - но они живут подальше. Надо еще туда доехать. На душе у Ледяного ниндзя становилось все хуже - он весь превратился в слух. Ну не бывает так, чтобы в лесу не было слышно совсем ничего! Он внимательно огляделся по сторонам...

ПРИГОТОВЬСЯ, ОНИКС.

Я готов, Учитель. Сейчас я погружусь в транс...

...Голова Саб-Зиро словно раскололась. Нестерпимо зазвенело в ушах, затем - резкая боль, все поплыло перед глазами. Затем он ясно уловил голос, звучащий откуда-то из недр его памяти - низкий, похожий на шипение змеи:

- Я подчиняю твой разум своему, вселяю свою душу в твое тело, слейтесь, наши внутренние миры, станьте единым целым, породите новый дух...

И - мрак. Ровно на миг. Все снова как было. И как будто издалека: - Саб-Зиро, Саб-Зиро, с тобой все в порядке? Твой конь свернул с дороги!

- Что... Правда?! - он очнулся.
Ан-Джэн подъехала к нему. - Ты здоров?
- Да, кажется, да. Со мной случилось... неважно что. Он выехал на тропу, она внимательно на него посмотрела и, не сказав ни слова, поехала дальше. В этот момент на дороге что-то возникло. Вернее, кто-то. Явно недружелюбно настроенный. При ближайшем рассмотрении их оказалось еще и несколько. - Ханто? Снова? - спросил ниндзя.

Она колебалась: - Нет, насколько мне известно, здесь они не живут. Это кто-то другой.
И тут послышался знакомый Саб-Зиро с первых лет обучения звук: смертоносный свист, рассекающий живительный воздух и, умело направленный, обрывающий жизнь мгновенно. Две тонкие стрелы стремительно приближались к ним. Но воин не зря провел столько лет в стенах школы высших боевых искусств. Он выбросил вперед обе руки и поймал древки - одно в дюйме от лица Ан-Джэн, на котором не дрогнул ни один мускул. В следующий момент Саб-Зиро еле задержал полетевший в него топорик.

"О, Боги,"- тоскливо подумалось ему, - "Если нас везде будут вот так встречать, боюсь, я не только ее - себя защитить не смогу, и Рэйден даже наших костей не найдет. Хотя... Пожалуй, только моих. Она ведь богиня и, стало быть, бессмертна." Но ниндзя не дал внутреннему голосу вдоволь нажаловаться - назревало сражение.

Опять. Общий язык таинственные враги находить явно не желали. На этот раз они были в красных одеяниях, оставлявших открытыми только глаза, а в руках вертелись подобия боевых шестов-бо. Ан-Джэн стала внимательно их разглядывать и вдруг вытянула руку и замысловато скрестила пальцы, отвернувшись. Саб-Зиро недоумевающе посмотрел на нее.

- Это отвращающий знак, он предназначен для служителей Темных Богов, а они... судя по форме, жрецы самого Шиннока, хоть это и звучит невероятно, - она говорила взволнованно, - это очень хорошие бойцы, и нам предстоит нелегкая схватка.
Вздохнув, она слезла на землю и направилась прямиком к недоброжелательной группе. Воин Лин-Куэй последовал ее примеру. Жрецы ухватили бо в обе руки и быстро завращали ими, наступая. И тут Саб-Зиро впервые увидел, как Ан-Джэн применила свои божественные силы - ее глаза наполнились сполохами света, и из поднятой ладони вырвалась синяя молния, ударив в центр отряда. Несколько оппонентов упали. Остальные продолжили атаку. Тогда спутница Саб-Зиро приняла боевую позицию и извлекла из ножен катаны, в свою очередь очерчивая ими смертоносные круги. Ниндзя тоже исполнил боевую стойку и приготовился ждать. Трое из напавших подошли вплотную к нему - и детально ознакомились с древней наукой. Испробовав комбо на самом первом и самом решительном, Саб-Зиро подкатом сбил с ног второго.
И тут вышла заминка. Сбитый мгновенно вскочил на ноги и быстрее любого смертного выполнил ряд ударов ребром ладони - в солнечное сплетение, чуть не отправив в нокаут. Но тут же он остался без шеста, мощным ударом которого и был повержен. С третьим бой велся уже на шестах. Серию комбинаций Саб-Зиро удалось блокировать, однако в какой-то момент он чуть не лишился ног - воин резко вильнул бо вниз, и только молниеносная скорость реакции спасла ниндзя. Он откатился назад и, не вставая с земли, нанес точный удар ногой в лицо, после чего вскочил на ноги и попытался пустить в ход руку, но она была перехвачена у запястья. Пришлось двинуть локтем и перебросить через себя. Враг дернулся и затих. Дальше случилось невероятное - он начал таять, постепенно превращаясь в зеленоватый дым, рассеиваясь в воздухе. Вскоре в ногах ниндзя лежал лишь красный плащ - все остальное испарилось. Он посмотрел на остальных - то же самое. Краем глаза Саб-Зиро увидел, как один из воинов, приземлившись в сальто на руки, наносит Ан-Джэн довольно ощутимый удар ногой в переносицу, заставив ту упасть. И Саб-Зиро решительно перешел в наступление.

Заморозкой он смог обездвижить двоих, после чего, разбив их, врезал тому, кто собирался добить богиню молнии. Тот развернулся, увидел очень близко его ладонь, и жизнь в глазах жреца померкла навсегда. Саб-Зиро оглянулся - все остальные куда-то исчезли, также внезапно, как и появились. Ниндзя вспомнил, что неплохо бы помочь Ан-Джэн встать, но она уже отряхивалась рядом. - Я же говорила - и у бессмертных бывают промахи, - произнесла она.
Сейчас я чуть не распрощалась с жизнью.

- Но ведь богам не может повредить оружие!
- Обычное - да, - она нагнулась, рассматривая кинжал, выпавший из руки одного из напавших. Он был отлит из странного, матово переливающегося, черного металла. - Ниаровый, я была права.
- Что?
- Ниар - металл, "разящий бессмертных". Его создали Демоны Недр, он очень редок и почти нигде уже не встречается. Такой клинок легко может ранить и даже убить бога. А для смертных ниар смертелен, даже порез от него почти невозможно вылечить. Так что, окажись мы более неопытными, нам бы из этой схватки было не выбраться.

Лошади спокойно ждали их, прядя ушами и раздувая ноздри. Сершан Саб-Зиро, более темный, положил голову ему на плечо. Она оказалась на удивление легкой.

- А что это за жрецы? Они двигались гораздо быстрее людей.- Жрецы Шиннока проходят тяжелейшую подготовку, совершенствуя свою внутреннюю силу настолько, что могут двигаться с большой скоростью и даже летать, как мы. А вообще, не нравится мне все это... Похоже, что вскоре случится что-то, связанное с Шинноком. Хотя нет, такого не может быть - Хозяин Ветров заточен в Немире, он уже не тот, у него мало сил. Немир хорошо охраняется. Ну а нам надо продолжать путь. Я рассчитываю найти безопасное место для ночлега - мало ли ЧТО обитает во мраке ночи...

...Они без передышки ехали еще несколько часов. Казалось, лес не закончится никогда. Между собой не говорили - не хотелось привлекать внимание какого-нибудь местного обитателя. Ход коней был удивительно легким, а поступь мягкой, так что Саб-Зиро начало невольно клонить в сон. Но тут он вспомнил тот непонятный случай с головной болью. Шипящий голос... Ниндзя мгновенно вернулся в действительность. Кто бы это мог быть? Он отогнал прочь мысли об этой загадке и сосредоточился на наблюдении вокруг.

Наконец лес оборвался. Снова начались холмы, трава на которых колыхалась подобно волнам. Уже окончательно стемнело, и в небе повисли миллиарды мерцающих звезд. Ниндзя заметил, что облик Ан-Джэн поменялся - она стала как будто светиться изнутри. И от этого стала еще прекраснее. Она вдруг остановилась и закрыла глаза. - Я слушаю их, - пояснила она, не оборачиваясь, - слушаю, что говорят эти тысячи невинных душ, парящих в небе.

- Кто они - звезды?
- Да.
- Тогда предлагаю заночевать прямо здесь, чтобы не прерывать наслаждения музыкой неба.
Она согласилась и, соскочив с коня, легла на мягкий зеленый луговой ковер. Лошадь, радостно взбрыкнув, принялась щипать траву. Саб-Зиро также отпустил своего скакуна на свободу и присел рядом с Ан-Джэн. В такую ночь, как эта, не хотелось разжигать костер. Он попытался, закрыв глаза, услышать хоть что-нибудь, но ничего не вышло. "Ты разучился слышать красоту." - пришло на ум. А она была словно в трансе, впитывая звуки заоблачных далей. Вскоре она поднялась и зачем-то сорвала росший неподалеку маленький серебристо-белый цветок и подняла его на уровень глаз.

- Интара син терна аи' нар... - прошептала она на непонятном языке. - А на каком наречии ты разговаривала со стражами?
- На божественном, - подняла бровь Ан-Джэн, - эанадальском.- Он такой... красивый, - вырвалось у Саб-Зиро, - Скажи, а тыыы...- Не могла бы тебя научить ему? Хорошо, но у него два диалекта, и один из них недоступен смертным. На нем говорим только мы. И то чаще всего в Божественных ипостасях.
- То есть?
- У богов основных обликов два - первозданный и Божественная ипостась, где раскрываются все наши силы, все величие...
-Ты появилась в Лин-Куэй в Божественной ипостаси?
- О, нет. Я не могу показаться тебе в этом обличье, - она помрачнела, - ты знаешь, почему. Вам, смертным, так легко потеряться...
Ниндзя поспешил сменить тему разговора: - Думаю, тебе нужен отдых. А я буду ночной охраной. Она лукаво улыбнулась: - Ты ведь заснешь. Очень скоро. Саб-Зиро начал слегка раздражаться: - Я и не думал, что и у богов существует наследственность. ты что, тоже провидица.- Близко к этому. И я уверена в своих словах. - она сощурилась и, скрестив руки на груди, внимательно на него посмотрела.

"О, Боги, как она похожа сейчас на Рэйдена!" - подумалось воину Клана. И ироничный взгляд, в котором читалось "Ну ты же знаешь, что я права", и манера держать себя, ну и вообще - вся загадочность, не поймешь, о чем она думает.
"И такая же упрямая"- вернулось раздражение, и тут Саб-Зиро осознал, что не может раздражаться на НЕЕ, потому что...

- Прекрасно! Будем дежурить вместе, и никто из нас не получит отдыха. А потом мы свалимся в снег где-нибудь на середине Син-Цзан и уже никогда не встанем! И вот тогда ты вспомнишь мудрый совет смертного ниндзя, рисковавшего жизнью и сном из-за упертых богинь вроде тебя! - выдав такой длинный для него монолог, воин удивился сам себе и своей новой манере разговора.Закатив глаза, Ан-Джэн вздохнула и выдала ну типично рэйденовскую фразочку: - Голова от вас болит! О, Небо, я же беспокоюсь в первую очередь о тебе, о твоей жизни...

- Я не понял, по-моему, твой отец поручил МНЕ охранять тебя, а не наоборот...
- Ну кто же виноват, что вышло все по-другому? Как всегда бывает в случаях со смертными.
- Почему это по-другому? Я пока прекрасно справлялся со своими обязанностями.
- А я - выполняю свои.- Это какие же? Читать мне нотации? - Нет... доставать тебя!
Они с секунду посмотрели друг на друга, и потом Саб-Зиро услышал то, чего не слышал, можно сказать, никогда: свой смех. Они долго смеялись, держась друг за друга, чтобы не скатиться с холма, внося жизнь в ночную прохладу и заставляя мрак отступать...

Но дозор все-таки было решено держать вместе - никто не хотел уступать. Ан-Джэн опять уселась в позу лотоса - принялась медитировать. Саб-Зиро смотрел на нее, как завороженный. Она была не права - даже в похожем на смертное обличье она отличалась от них. Было видно ее неземное происхождение, хотя ниндзя каким-то образом чувствовал, что в ней есть и немного человеческой крови, непонятно откуда, но есть. Надо будет завтра спросить. Его поражала ее красота. Он видел статуи богинь, их изображения, но все они меркли перед обликом Ан-Джэн.

"Она - ночь" - подумалось ему. Волосы - небо, а глаза - звезды. Ее черные пряди развевались на ветру, рельеф белоснежного лица резко выделялся на фоне всепоглощающей темени. Она казалась миражом, видением, быть может, самим раем...
И под эти мысли воин Лин-Куэй погрузился в сон...

***

Мастер нервно мерил шагами залу. Первая попытка вселения провалилась. А ему очень не хотелось новых проблем с Лордом Шинноком! "Ничего, это только начало, тренировка, - утешал он себя, - еще есть время."
В центре зала сидел ниндзя в плаще. Он был весь погружен в себя. "Не подвести Учителя. Расплатиться с ним за все. Доказать, что достоин Клана" - он не отступал от этой цели. И его душа начала отделяться...

***

...Саб-Зиро был весь окружен странным белым светом, дававшим тепло. Ему было приятно, как никогда. Тепло проникало в каждый уголок тела, размаривало, грело. Хотелось навсегда погрузиться в него... И тут живительный туман рассеялся, и перед ниндзя предстало...нет, невозможно описать этого места, можно лишь сказать, что это было прекраснейшее место во всех мирах. Саб-Зиро не знал, лишь какое-то внутреннее чувство подсказывало ему, ГДЕ он - в Эанадале, Светлой Обители Богов. Но зачем? Он оглянулся - и увидел статую, стоящую под сияющим древом. Статуя была как будто из мрамора, но мрамор этот светился изнутри. У нее были подобные бриллиантам глаза и необыкновенно прекрасное лицо, а волосы и складки одежд, казалось, по-настоящему струились до земли. В руках у статуи был большой полированный диск, матово отливавший серебром. Саб-Зиро медленно приблизился к нему - он догадался, что это за диск. Подойдя к статуе, ниндзя, скрепя сердце, заглянул в подернутую дымкой поверхность - и все остальное для него исчезло. Лишь облака . много-много облаков, - и далекое голубоватое свечение. И вдруг в мозгу прозвучал мягкий, мелодичный голос:

- Воин, чье сердце не ведает страха, ты стоишь у Зеркала Истины, и нет тебе дороги назад, ибо ты не задал еще вопросов.

- Каких вопросов? - Трех вопросов, на которые жаждешь получить ответ. Прошлое, настоящее, будущее - ты узнаешь все, что хочешь. По спине у Саб-Зиро пробежал холодок. Невероятно - то самое Зеркало Истины, пусть даже во сне. Или не во сне? Он может сейчас узнать обо всем, что хочет, задать три важных для жизни вопроса. Удивляться было некогда. Он понял, что это шанс - другого такого, возможно, не выпадет. И он был готов:

- Вот мой первый вопрос: что со Смоуком? И тут в зеркале начали происходить изменения - дымка стала расползаться, по поверхности прошли колебания, и взору ниндзя предстала школа Лин-Куэй. Большая зала, Верховный Мастер на троне, а перед ним - человек в странном черном с желтым одеянии. Как вдалеке звучали слова:

- Император приказал отобрать лучших. Я уверен, что механические изменения не повредят, они наоборот увеличат мощь Лин-Куэй. - Я повинуюсь, Шен-Тсунг.
- Кто будет первым?
- Смоук...
"О, нет," - пронеслось в голове у Саб-Зиро. В отчаянии он стукнул кулаком по зеркалу. Изображение тут же исчезло. Ниндзя тут же осознал, какую совершил глупость.
-Каков, воин, твой второй вопрос? Подумай... Саб-Зиро хотел было повторить, но передумал - у него родился еще один вопрос. Ему не давал покоя тот голос, похожий на змеиное шипение, резкая боль в голове, отделение сознания...

-Кто он? - вырвалось у него.
Незамедлительно возникло новое видение - битва двух воителей. Один из них был, судя по всему, богом или хотя бы духом, судя по белым светящимся глазам. Другого скрывал длинный плащ. Воин в плаще делал невероятные сальто в воздухе, отталкиваясь от близлежащих камней, и наносил удары из прыжков. Но небожитель двольно ловко блокировался руками либо неким подобием бо, с одним лишь отличием - с двух сторон шеста сияли острые лезвия. Вот его оппонент исполнил очередной кульбит и, мастерски выбросив вперед левую ногу в боевом сапоге, сломал оружие пополам. Но дух увернулся подкатом назад и выпустил в него луч энергии, отбросивший врага на землю. Тот встал и тут же получил "круговой" ряд ударов ногами. От этого он свалился в песок. подняв тучи пыли. Дух (или божество?) склонился над ним, заломив ему руки.

- Тебе не уйти, Оникс. Как не смогли уйти все твои подлые собратья, предавшие нас Шинноку.

- Это не мы, я говорил уже. За что вы уничтожили ни в чем не повинную расу? Шинноку донесли заттеррианцы...

- Молчи, вам больше нет веры. Всем известно, что ваш народ давно служил у него в приспешниках. И теперь вы чуть не погубили Эанадал! Все свободные измерения спасло лишь чудо!- Это не мы...

- донеслось шипение из-под капюшона, и Саб-Зиро узнал его - ТОТ голос, ошибки быть не могло. А вот уже другая картина - каменная площадка, вокруг нее - деревья с золотистыми листьями и причудливые каменные изваяния. И - множество существ, похожих внешне на людей, но у многих был необычный цвет кожи или волос. И от них веяло бессмертным величием. Саб-Зиро догадался, что это - боги. Но они выглядели ужасно. Их одежды были истрепаны, в руках - оружие, а в глазах - скорбь, боль и ужас. Было похоже, что незадолго до их собрания произошло нечто страшное. В центр площадки вышел тот самый бог, которого ниндзя видел в схватке с Ониксом. Оникс плелся рядом с ним. Под плащом вспыхнули желтые глаза, внимательные и недобрые. Он прошипел: - Моя раса ни в чем не виновата! Заттеррианцы предали богов, а не мы! А вы уничтожили моих братьев ни за что...

С места поднялся небожитель с белыми волосами. Он был явно в гневе:
- Хочешь сказать, что вы ничего не сделали? А как ты объяснишь то, что Теней видели при осаде Эанадала? Двоих из вас? Нас спасла только Древняя Магия, еще немного - и погибло бы все!
- Сядь, Фуджин, - оборвал его голос, в котором звучали мужество и несгибаемая воля - у Саб-Зиро не осталось сомнений - голос Рэйдена, бога Грома и защитника Земли.
После чего ниндзя увидел его самого - во всеоружии, с необычайно суровым взглядом. На его боевом молоте зияла трещина, бело-синие одежды почти утратили цвет, но несмотря на усталость во всем его облике продолжал чувствоваться древний мудрый воин и великое божество, преодолевшее такие трудности, которые выпадали немногим его собратьям. Рэйден продолжил говорить, обращаясь теперь уже к пленнику:

- Оникс, какие же доказательства есть у тебя, что твой народ невиновен. Теней видели в Решающей Битве, они сражались под стенами Эанадала, и ведь никто кроме вас не знал о трех тайных порталах...

- Неправда! - всшипел (только так это можно было назвать) представитель Теней, - ты обрушил шторм на наши земли и уничтожил нас из-за преступления, которого мы не совершали! И предательство - дело лап заттеррианцев, а,возможно, даже кого-то из вас! При этих словах резко встала одна из богинь. У нее был такой воинственный вид, что Саб-Зиро невольно содрогнулся. На ее голове был черный шлем с огромными рогами, на теле бряцали тяжелые доспехи, в руках - не то алебарда, не то коса с засохшей темной кровью.
Но примечательнее всего выглядела ее шея - поверх массивного золотого ожерелья на ней извивалась огромная черная змея, полыхая рубиновыми глазками. Такие же рубиновые огоньки зажглись и в глазах самой богини, которые сильно выделялись на ее абсолютно белом лице (впрочем, вся ее кожа была белой) в обрамлении черных длинных волос. Она грозно посмотрела на Оникса:

- Кого ты обвиняешь, гнусная тварь? Кому из нас было выгодно предать своих братьев?! И ты еще смеешь защищаться, заслуженно неся наказание?!

- Успокойся, Шеннарка, - другая очень красивая небожительница выпрямилась во весь свой, что странно для богов, не слишком высокий рост. От нее веяло спокойствием и добротой, несмотря на такой же измученный вид, как у других, она была как будто чище, милосерднее. Ее темные волосы мягкими волнами спадали на белую мантию, а в больших искрящихся серых глазах светилась Надежда.

- Шеннарка, его можно понять. Тысячи его соплеменников погибли, хоть и заслуженно. Его чувства понятны, и посему оставь его.И дальше его повели с площадки - под суровое молчание. но на краю он обернулся к рэйдену, в его глазах была ненависть: - Все вы не останетесь безнаказанны за то, что сделали! Я клянусь, если мне удастся выбраться, то вы узнаете месть Теней!...

Видение исчезло. Саб-Зиро ошарашенно стоял перед Зеркалом Истины, не в силах вымолвить не слова. Так вот оно что, этот некий Оникс каким-то образом вырвался из непонятно какого заточения и пытается проникнуть в Антерайну. Но зачем ему Звезда? У ниндзя мгновенно накопилось как минимум десять вопросов.

- Ну же, воин, задай свой последний вопрос. Хмм...Таак, что бы спросить. И тут ярко всплыли в памяти слова:

"...Когда-то он был справедливым богом, но потом случилась... одна вещь..."

- Что произошло с Шинноком? - прозвучали слова. По диску прошли резкие волны. - Рано говорить об этом, смертный, о том, что вам понять не дано, ибо даже боги страшатся Его...

- Кого?! Чего они страшатся? - от волнения из Саб-Зиро начали сыпаться вопросы. Но Зеркало неожиданно резко замерло. И он увидел вдали странный круг из радужных лучей. И в этом круге красным огнем зажегся знак - Дракон, Символ Смертельной Битвы...
...Она продолжала медитировать, отгоняя сон и превратившись в слух, стремясь уловить малейший шорох. Это ее обязанность. А он - на него и так слишком много свалилось, ему нужен отдых. Она вообще редко встречала таких смертных и всегда ценила их. Пусть ниндзя изо всех сил старается показать свою несгибаемость, он смертный. А у них у всех есть слабости. Ведь даже у богов они есть. Вскоре ей надоело закрывать глаза, и она села, внимательно наблюдая за окрестностями. На холмах живым потоком колыхалась серебристая в ночи трава, где вспыхивали белыми огоньками асфодели - цветы Илритэн, бывшей в стародавние времена Богиней Весны. Древняя, древняя пора - сразу вспомнилась песнь о Дэрайне. Надо будет поведать эту историю Саб-Зиро, чтобы отвлечь его - он и так слишком беспокойный.

Ан-джэн подперла голову коленями и взглянула на зловещий силуэт Син-Цзан, выступающий из ночного тумана. Гора показалась ей невообразимо высокой, отчего на душе сделалось тоскливо. Если повезет, доберутся за пять дней. Она была подготовлена к такому рискованному походу - все же полсотни тысяч лет жила богиня, и за это время ее многому научили - в том числе очень эффективным Заклинаниям Стихий, способными справиться почти с любым врагом. Но и она смотрела на вековую вершину с содроганием. Это место считалось проклятым, опутанным могучими чарами некогда великого Зла, теперь заключенного в Немире. Легенды о ледяном пике горы будоражило воображение. Говорили, что он достигает небес...

Это была ее первая серъезная миссия, миссия, уготованная ей самим Зеркалом Истины, а это значит, что ее нельзя избежать. Никогда и никому не могла рассказать она, что ДЕЙСТВИТЕЛЬНО увидела в нем - это было тайной Зеркала и смотрящего. Всех молодых богов заставляли подходить к нему, дабы определить их путь, а порой и будущий титул. Правда она стала богиней Молнии по наследству - другой участи не было предопределено. Леди Ан-Джэн Лэй с самого рождения составляла неотъемлемую часть Пантеона, ибо род ее был древнейшим и сильнейшим среди всех божеств. Шиннок был прямым потомком Прародителей Сущего, Высших существ, перед которыми преклонялись даже Главы. Все они были сотворены Прародителями, но Хозяин Ветров был их истинным сыном - к сожалению, не светлыми делами его следовало гордиться...

Шаранн-Провидица была создана из искры сердца Матери Богов, что тоже в какой-то степени было высокой честью. Чистота божественной крови, однако, была нарушена, когда родители Ан-Джэн вступили в союз, ведь мать Леди Силины, Хенган, была Возведенной, то есть смертной, ставшей богиней за особые заслуги. С тех пор текла в Сияющей и кровь человека, что пошло ей на пользу, не охладив ее души отблеском далеких и недосягаемых для смертных звезд, что было свойственно бессмертным девам Эанадала, но наполнив милосердием и состраданием. Теми чертами, которые так часто вызывали улыбку на лице ее отца. Он не хотел отпускать ее в Антерайну, и она это видела.

Но у него было одно правило - позволять детям, как только они вырастут, самим принимать решения. Ей хотелось показать, что она уже не маленькая Ани, любимица всего Пантеона, но новая богиня, способная преодолеть множество трудностей и с честью выйти из любого поединка. У нее были все задатки - она годами изучала особый стиль боевых искусств, основанный в самом Эанадале - стиль, вобравший в себя все лучшее от других, им владели очень редкие смертные, единицы Избранных. Она кропотливо постигала секреты Высшей Магии и училась манипулировать своим даром - ей были послушны молнии.
Несмотря на юный возраст, ее побаивались, но преклонялись перед ее великодушием. Рэйден часто говорил ей, что не следует держаться надменно и возвышенно, это совсем не прибавляет облику бога внушительности - с Зари Измерений этот народ был опекой смертных, а не их властелинами-тиранами. Тем не менее в ее глубине все еще жила нотка презрения к менее совершенным существам - и она находила в подтрунивании над ними свою прелесть. Подобная черта характера присутствовала во всех богах. Но, в отличие от многих от них, Ан-Джэн старалась побороть эту слабость. Она всегда внимала отцовским советам, хотя была далеко не примерной дочерью, постоянно выискивая приключения на свою голову - но в последнее время у нее прибавилось мудрости, все же много столетий прошло у нее перед глазами. Она любила свою семью, но редко видела ее всю. Часто Ан-Джэн коротала время одна, хоть были у нее и друзья. Но в последнее время богиня отдалилась от них, отдалилась от всех... Долго бродила она в одиночестве по пустынным мирам звездными вечерами, она что-то искала, сама не могла понять, что...

Ей были ближе ночи и вечера - как и ее матери, богине Луны. Кто знает, не ее ли искала Ан-Джэн, не ее ли тень надеялась увидеть мельком в лунном лике? Ответ тонул в ее сознании. Ее сапфировые глаза изучали небесный свод, мысли были далеки от действительности - они блуждали в стародавних сказаниях, воспевавших долгие войны света и тьмы, мрачные и безысходные мифы прошлого - и богиня надеялась на благодатное будущее - слишком все исстрадались, должна наступить эпоха покоя и милосердия.

Дочь Рэйдена глубоко вздохнула, затем ее взгляд переместился на землю...и против воли остановился на спящем воине Лин-Куэй. Она было отвела его, но снова захотела взглянуть на ниндзя льда. Впервые за много лет Ан-Джэн залилась краской. В нем было что-то такое, что определенно привлекало ее. По понятиям о возрасте у бессмертных, богиня Молнии как раз находилась на рубеже между юной беззаботной девушкой и уже умудренной жизненным опытом молодой женщиной, то есть была вполне способна на разные сентиментальные чувства. С ней раньше ничего подобного не случалось.
Конечно, у нее были, если можно так назвать, "поклонники", а претенденты на ее руку никогда не исчезали - и тогда в ней просыпалась типичная небесная фея - холодная и недосягаемая, непонятно почему. Когда-то давно, еще в самом раннем детстве, разговор о союзе заходил. Ее отец порекомендовал ей в качестве будущей партии молодого бога Тайфунов, только получившего свой статус. Силина была возмущена этим и сказала, что Ан-Джэн совсем маленькая девочка, которой пока не пристало думать о женитьбе. Но Ан-Джэн заинтересовалась божеством Тайфунов, ему даже удалось пробудить в ней теплые чувства...которые, как оказалось потом, были просто жалостью. Жалостью к безответной любви. Иной раз ей казалось, что она не способна любить, что это не было заложено в нее с рождения. Но сейчас... Нет, оборвала она эти мысли, он просто ей нравится - как попутчик, как охранник, как приятель. Они еще мало знают друг друга,чтобы в ее сердце зародилась какая-то привязанность.

Саб-Зиро вполне устраивал ее и внешне. Его мужественные и спокойные черты лица, пусть даже резковатые кое-где, придавали его облику уверенность и волю. Ее взгляд скользнул по четкому рельефу полуоткрытых губ, прямой линии носа, слегка растрепавшимся волосам цвета вороного крыла, как у нее самой, переместился к глазам - сейчас они были закрыты, но Ан-Джэн помнила эти два темных озера, в которых таилось столько тайн - а она ведь совсем не прочь их разгадать...Богиня прикусила язык - она была на боевом задании, к тому же это смертный - ей не хотелось ломать ему жизнь. Он вдруг начал подавать признаки беспокойства. Его брови сдвинулись к переносице, лицо стало сосредоточенным - он явно пытался что-то понять, некую загадку, свой сон, возможно. Он выглядел напряженным. Чересчур напряженным. Ан-Джэн невольно едва коснулась его руки. - Проснись, воин, отгони ночной туман, - шепнула она, блеснув в темноте очами.
Саб-Зиро стал дышать ровнее. Похоже, дурной сон миновал его. Она улыбнулась - она сейчас ощущала себя его хранителем, духом-защитником, уносящим прочь тревожные видения. Ан-Джэн присела рядом, ей захотелось пробудить его, чтобы он не попадал в сети иллюзий - мучительных ночных кошмаров. Богиня действительно привязалась к новому другу...

Сейчаас, пока она рядом, застать ее врасплох, не дать ей уйти...Неттт, еще рано, потом, когда у нее появится Звезда, сейчас ждать, уверить ее в преданности, а потом взять у...

Ледяной ниндзя резко поднялся с места, заставив ее вздрогнуть. Его сильные пальцы перехватили тонкое запястье, поправлявшее на нем плащ-одеяло. На секунду она не узнала его: взгляд пустой и какой-то недобрый, движения порывисты и четки...Она испугалась. Это был инстинктивный страх, свойственный и смертным, и бессмертным девам. Ан-Джэн замерла, затем гибко вывернула руку из хватки. И тут же перед ней появился прежний воин Лин-Куэй, усталый и печальный. Он взглянул на нее невидящими глазами и произнес, будто бы обращаясь не к ней:

- Что это было? Этот символ и цвета...Камень, камень, повелевающий сознанием. Я слышал Его голос. Что это за камень? Что он сделал с Шинноком?

Ресницы Ан-Джэн вскинулись. Она молвила: - Так вот оно что. Ты видел его... Саб-Зиро, это...это очень опасная, страшная вещь, даже не вещь, он живой... Это Древнейший. Боги страшатся говорить о нем, я страшусь говорить о нем. Пожалуйста... - в ее голосе звучала жалобная мольба, - не заставляй меня. Во мне течет кровь Хранителя ветров, во мне тоже живет эта жажда, соблазн слишком силен... Последний раз такие чувства охватывали ее, когда она пробовала кровь..

Это было давно. Тогда Ани хотелось чего-то нового, неизведанного. Она знала, что для божеств кровь - сильный яд, наркотик, те, кто однажды попробовал ее, забыть вкус и остановиться уже не смогут...Но ей хотелось. К тому же поблизости никого не было. Она обмакнула в нее палец - на жертвеннике, после того, как человек, уколов cебя в район локтя, ушел подальше. Ан-Джэн колебалась, долго колебалась: боялась, что назад дороги не будет. Но любопытство взяло верх. Она лишь кончиком языка лизнула алую каплю. Вкус - богиня Молнии смутно его помнила. Он был неописуем - соленый, как волна, и сладкий, как плод эдэнийского огненного дерева, терпкий и зрелый одновременно, ее захлестнули самые противоречивые эмоции...
На миг ее охватило жгучее желание - желание выпить еще и еще, больше этого пурпурного эликсира наслаждения, который кружил голову, как весенний ветер... Вспышка рассудка вернула Ани назад. Она в страхе отшатнулась от жертвенника, удивляясь своей минутной слабости и власти, которая была у крови смертных. Она чуть не превратилась в демона, вампира, одержимого убийством. После этого она провела в Цитадели Эанадала десять дней, очищаясь от скверны. Богиня покинула ее уже другой - ее пыл был остужен. Теперь Ан-Джэн не бросалась к опасностям, сломя голову. Она стала осторожной. Сейчас она оказалась в тупике. Это древнее создание, этот сильнейший атрибут мирового господства, сгубивший Лорда Шиннока, - она трепетала перед ним. Но иногда проскальзывала мысль: Вот бы Он был моим... И он увидел этот трепет. Ей так показалось. По крайней мере, он тихо бросил: - Прости, я не знал, что вопрос тебя ранит. Забудем о нем.- Спасибо, - Ан-Джэн безумно обрадовалась такому исходу событий. Хоть ей и интересно было узнать о его сне, она предпочла не напоминать.

А над холмами уже занимался розоватый рассвет. Здешнее солнце находилось намного дальше, и его лучи грели меньше, чем на Земле, свет же получался каким-то тусклым и мутным. Трава окрасилась в голубовато-серые тона, сравнявшись с небом. Син-Цзан одиноко чернела вдали. возвышаясь над другими горами. Оттуда подул прохладный ветерок. Ан-Джэн зябко передернула плечами. Веет зимой, скоро они придут к вечным снегам. - Думаю, пора трогаться в путь, нам нужно успеть доехать хотя бы до подножия горы.
- А можно... - начал он. - Да? - спросила Ани, недоуменно подняв брови. О, Боги, только бы он не заинтересовался...
- Расскажи мне, если знаешь: кто такой Оникс и что он сделал?
Оникс...Знакомое имя. Она уже встречалась с ним. Но где? И тут же вспомнила.
- Он был из предателей. Раса Теней. Искусные воины, эти племена жили изолированно, все себе на уме, они были нейтралами. Но в период Войны они перешли на нашу сторону. Потом поговаривали, что их подослала темная сторона, но выяснилось, что все было не так. Увы, слишком поздно. Боги открыли им тайну трех порталов - ведь попасть в Эанадал можно только через них - он не состоит в цепи измерений. И вот кто-то раскрыл ее Шинноку...мы были в ловушке. Обитель божеств спасла от уничтожения лишь Древняя Магия - наше последнее секретное оружие. Отбив его войска, мой народ принял решение стереть Теней с лица реальностей. И мой отец сыграл в этом не последнюю роль. От его шторма погибли почти все собратья Оникса, он же чудом выжил - ему удалось бежать. Элайнар нашел его и доставил в Эанадал. Ониксу вынесли приговор - он был изгнан отовсюду, был обречен вечно скитаться и нигде не оседать. Это страшное наказание, невероятно страшное и безысходное.

Об Ониксе я так ничего с тех пор и не узнала - я тогда жила у своей приемной семьи. А потом выяснилось, что Тени не были виноваты. Предателем оказалась Шеннарка, богиня Хаоса и одна из Темных.- Почему Темных? Кого из вас так называют? - На Заре миров, когда вечность была юной, а великие злые силы зарождались, но уже были разрушительны, Первые Боги захотели обезопасить измерения - дабы не подавить на корню жизнь. И они создали Темных Богов - существ потусторонних, не знающих слабости и безжалостных, суровых воинов-стражей, охраняющих самые жуткие границы. Они были подобны демонам, боль была им неведома...Но установилось спокойное время, Темные божества перестали быть нужными, наоборот, к ним стали относиться с подозрением и страхом. Главы предложили им сложить свои обязанности и занять свои места в Пантеоне. Часть охотно стала союзниками и помощниками, но в некоторых темное начало все еще брало верх...Шеннарка была одной из таких. Ей очень много лет, она гораздо старше моих родителей, и уж тем более меня. Она давно вынашивала этот план, она нуждалась во власти, потому и выдала порталы Шинноку. Лишняя грязь в истории небожителей - мы погубили невинный народ.

- А что стало с Шеннаркой?

- Она отреклась от Храма Триады, и сейчас находится неизвестно где ее пытались найти, но богиня Хаоса как в воду канула. А воины, посланные, чтобы взять ее под стражу, не вернулись...вернулись их тела.
Саб-Зиро выглядел задумчивым. С самого начала пути его что-то мучило. Но что? Ан-Джэн надеялась найти ответ в нем, но не получалось. А читать его мысли было бы слишком легко и подло. Она слегка вздохнула: - Мне интересно, а зачем ты спрашивал меня об Ониксе?
- Неважно, - он помрачнел, - это личное. Очень личное.
Попытка разговорить его провалилась. Только вчера вечером он смог расслабиться. Сегодня ниндзя прежний. Ну и ничего. Она свистнула коней. Оба сершана принеслись через считанные секунды и встали как вкопанные возле путников. Животные понимали с полуслова.

...Скоро они уже во весь опор скакали в сторону зловещей горы, приближаясь к ее неприветливому подножию. Это стало заметно еще на холмах - сначала трава была подернута инеем, потом все чаще стали попадаться гладкие валуны, отполированные ветром. Ан-Джэн и Саб-Зиро были вынуждены облачиться в теплые плащи - они вторгались в царство холода.
Их быстро покрыл тонкий слой инея, одевая серебристым туманом. Лошади пряли то и дело ушами, не позволяя им онеметь, из их ноздрей летел пар. Стоило сказать слово, и морозный воздух тут же делал голос похожим на стеклянный звон. Лед быстро сковывал сбрую и оружие - богине Молнии приходилось растапливать его, но ледяная корка не заставляла себя долго ждать.
Как ни странно, но неприятных встреч больше не произошло. Никто не мешал свободному продвижению путников к храму духов - однако Ан-Джен терзалась вопросом - надолго ли...

...Солнце, похожее на огромный раскаленный докрасна диск, подрагивая в морозном воздухе, выкатилось из-за горизонта - наступил третий день их безостановочной скачки по омертвелым холмам. Такой рельеф был, в сущности, единственным в Антерайне - сплошная холмистая местность, разнообразие придавали только горы да внешний вид - где зеленая трава, а где и светло-серая от инея земля. За кажущейся умиротворенностью словно заснувшей природы скрывались коварные ловушки. К примеру, лошадям было очень тяжело продвигаться по насту - они скользили, или наст ломался и ранил им ноги. Появились миражи - периодически вдали возникали лиловато-серебристые очертания какого-то предмета, тут же рассеивающиеся при приближении.

Саб-Зиро нигде не встречал такой погоды - это была типичная пустыня. Холодная пустыня - если там стояла вечная изматывающая жара, то здесь - пронизывающий до костей холод, подтачивающий, вселяющий чувство обреченности. Реальность слилась со сном, грусть охватывала, если не претупление, стоило оглядеть унылую картину. А картина была подозрительно однообразной - два дня, а никто не встретился. Не друг или враг, а вообще - никто. Так в обитаемом мире обычно не бывает. Хотя, ей виднее, она держится спокойно...

Ан-Джэн теперь слезала с коня все чаще. Боги обладали замечательным свойством ходить по снегу, не проваливаясь, и по льду, не скользя. Из-за тумана гору невозможно было разглядеть, они ориентировались с помощью медитации - зрение богини Молнии обострялось, и в ее голове рисовалась дорога. С некоторых пор она стала какой-то более замкнутой, задумчивой, но по-прежнему старалась взбодрить его и себя. Ниндзя временами бесило подобное отношение - в конце концов, кто чей телохранитель! Но сердиться на нее не получалось. Почему - объяснить было трудно, скорее невозможно.

"А бессмертные жестоки," - думал он, наблюдая, как она, сражаясь с порывами ледяного ветра, пробирается вперед, - "Они и своих сородичей посылают в столь опасный путь. Неужели не было кого-то другого? Конечно, она сильна и внешне, и внутренне, но мне жаль ее - это существо не создано для тяжкого бремени, оно должно вечно пребывать в блаженстве." Но ее облик сейчас, ее внутренний дух утверждал обратное:нет, она лишь с виду хрупкое создание, она божество, неколебимое, одно из мощнейших в Пантеоне, она несгибаема, как "разящий бессмертных" - и берегись противника, подобного ей, смертный! Трепет, священный трепет иногда все еще охватывал его.

Таким вот философским размышлениям и предавался воин, бредя сквозь туман. Случаи с загадочным поработителем его души не повторялись. Он как в воду канул. Наступило, казалось, глобальное затишье - и в округе, и в мозгу Саб-Зиро. Но мысли прочно зацикливались порой на одном:"Ох, не к добру это!"...

...- Ну, если я права, то скоро мы почти достигнем цели, - улыбнулась Ан-Джэн, завершив очередное определение направления, - Еще немного, и...- она посуровела, - и, боюсь, легче нам не станет. О белой пустоши Син-Цзан слагают далеко не веселые легенды. Придется быть начеку. Что-то беспокоит меня длительное отсутствие противников на пути. И ханто не видно. Судя по моим знанием, их поселения должны бы уже появиться... - тут ее голос оборвался - глаза с ужасом уставились куда-то в сторону.
Затем с губ сорвался шепот: "О, Найлэ (Прародители)!" Саб-Зиро проследил за ее взглядом, и, хотя фразы он не понял, ее смысл по интонации уловил. Прямо под копытами сершана, испуганно пятящегося назад, заложив уши, валялся обугленный череп, чуть поодаль еще один, наполовину испепеленный. А рядом по земле бежала чуть заметная золотистая трещинка.
Выражение лица Ан-Джэн стало потрясенным. Она одним махом слетела вниз, подбежала к трещине и сложила пальцы в замысловатом жесте, после чего быстро произнесла несколько непонятных слов и направила руки на золотую жилку. Вылетела знакомая молния и поглотила ее, вскоре превратив в лед. Ани облегченно вздохнула:
- Ууф, пронесло. Она слабая. Но это странно...
- Что именно?
- Похоже, что...Нет, это абсурд, такого быть не может, он чересчур слаб! В-общем, Саб-Зиро, ты знаешь, где находится Немир?
- Хм, я читал свитки об истории миров в Лин-Куэй...Постой, припоминаю - Немир находится под каким-то другим измерением, и в этом его главная особенность...

- В этом измерении. Мы стоим над порталом туда. Под нами темница Зла, страшного зла. Лава может просачиваться только из Немира, в Антерайне вулканов нет. Много странного случилось за это время, не находишь? - Она вдруг решительно повернулась к нему: - Саб-Зиро, скажи мне, что тебя мучает? Я чувствую, что ты чем-то томим, внутри тебя идет борьба. Почему?

Опять...Он уклонился от ответа. С этой проблемой он предпочитает разобраться сам. И пусть в ее неземных глазах беспокойство, которого раньше не наблюдалось - все равно. Он только спросил: - Ты думаешь, ханто...

- Вряд ли нам они встретятся - грустно сказала она. Будто с неохотой, будто ждала другого. - Я уверена, это, - богиня кивнула в сторону черепов, - их соплеменники, поглощенные огнем. Мы застали его уже возвращающимся назад. Я произнесла заклинание Стихий - одно из них - и нейтрализовала поток. По крайней мере, с травяными людьми мы не встретимся - они избегают места гибели своих. Их поверья остерегают или что-то вроде - я плохо разбираюсь, я мало знакома с младшими богами их пантеона. А сейчас мне тревожно - сперва ханто, потом жрецы - они подозрительно закономерно напали на нас. Надеюсь, все глупости, которые я только что вообразила себе - пустые страхи. Он напрягся: - Страхи?

- Обычно что-то из иной реальности просачивается в случае открытия портала, или если портал в состоянии, близком к открытому. Но это моя глупая выдумка - на вратах в Немир лежат мощнейшие заклинания, сотворенные самим Люцифером, а уж он-то, хотя и темный, но мастер в этой области. Его заклятия веками держат проход на запоре. Можем спать спокойно - правда, выспимся мы не скоро. Надеюсь, тебе не будет слишком тяжело? Боги могут долго обходиться без сна, но вам нужен отдых.

- Ну нет, я тоже вовсе не так беспомощен, как думает Высший народ.
Она слегка усмехнулась: - По крайней мере, сегодня можешь это не доказывать. Мне хотелось бы сделать привал - завтрашний день будет тяжелым, а за ним последует череда похожих - мы почти достигли Син-Цзан. Сказать по правде, меня еще никогда не охватывало такое нетерпение и такой трепет...
- Отчего? - спросил Саб-Зиро, но в глубине души и ему становилось не по себе при мысли о величественной горе.

- Трудно объяснить. Много преданий повествуют о ней, о ее вечных снегах, а еще о том, что очень давно, еще до Войны, Син-Цзан цвела, белела от цветов, тонкий аромат которых кружил голову...В те времена здесь обитала Нэлира, она защищала Антерайну, именно после ее ухода она раскололась на две.

- Но...как могла богиня так безответственно пренебречь своими обязанностями и просто покинуть свой мир? - воин Лин-Куэй был окончательно поставлен в тупик. Необоснованный уход бессмертного из места, что ему доверили, приравнивался к предательству.
- Поверь, у нее были причины. И это далеко не безответственный поступок. Нэлира принесла в жертву многое, дабы любить и быть любимой. Ее избранником стал смертный воитель по имени Дэрайн.
- Тот самый, кем назвала меня Психения, - удивленно промолвил Саб-Зиро.
- То был величайший Избранный, настоящий герой, быть названным им - большая честь, - принялась объяснять Ан-Джэн, - Дэрайн своей доблестью и смелостью не уступал богам, подвиги его незабвенны, деяния во имя света неисчислимы. Но постиг его рок - он узрел Нэлиру в ее неземной красоте, и они полюбили друг друга. Эта любовь была вечной, прочнее уз крови. Да только счастье их далось им дорогой ценой - небожители воспротивились такому союзу, боясь потерять своенравную богиню, и вообще, браки смертных и бессмертных под строжайшим запретом. И тогда Нэлира предпочла умереть вместе с возлюбленным в свой срок, сложив с себя свой титул и положение в Пантеоне. Она стала простой женщиной, но она обрела радость. Вместе, рука об руку, прошел с ней Дэрайн всю жизнь до конца своих дней. Вместе близ очага, вместе на поле боя - они хранили друг другу верность до смерти и после нее, обретя вечное блаженство на Полях Асфоделей.

- Красивая легенда, - произнес Саб-Зиро, - я восхищаюсь Нэлирой. Она сама совершила то, что до этого никто не осмеливался сделать...

- Осмеливались, - перебила его Ан-Джэн, - За всю историю миров бывало, что божества самовольно оставили свои посты. Первый - Тэйрас, бог Врачевания, сошел к смертным из-за обиды на свою жену и жил там до глубокой старости, все гневаясь на других богов. Айлурия, богиня Приливов, стала смертной из жалости к несчастным детям, чьи родители были убиты, а небожители отказались принять их к себе, и она взяла на себя заботу о них, решив быть им матерью...примеры есть, но они забыты мной. А Нэлира - она была первой, кто сделал это от любви.

- Романтично, - слегка кивнул он, - но...они ведь не остались безнаказанны. Я слишком хорошо все-таки осведомлен об обычаях твоего, хм...народа.
- Ну, ты ошибаешься, вы многого о нас не знаете, - улыбнулась она и тут же посерьезнела, - Да, наказание было. Для богов, ставших смертными, закрывался доступ в любое святилище, даже в маленькую часовенку, они навсегда расставались с небесами, не могли видеть своих братьев и сестер - не каждый способен такое выдержать...Но у Нэлиры появилась вторая семья - и она полюбила ее, и это смягчило горечь расставания. Об этой истории сложено немало песен, по большей части сейналами, забытые с исчезновением Эдэнии, хотя и вейналийцы когда-то слагали песни. Наши же сказания поются лишь на нашем языке, они непереводимы на иные наречия. Слышал бы ты, как звучат они в Эанадале, серебристым эхом лунных фей отдаваясь во всех потайных уголках, наполняя воздух...

- А ты могла бы спеть? - его вопрос прозвучал прямо, застав ее врасплох.
- Не думаю, что придется к месту, - усмехнулась Ан-Джэн, - здесь так тихо, кругом царит безмолвие - понравится ли ему, если его покой нарушат? Ощущения будут иными.
- Но тут может свободно отдаваться эхо, заполняя все пространство, сливаясь с истинным голосом - ведь это тоже не менее прекрасно. Она как будто в первый раз взглянула на него, в глазах зажегся интерес: - Кто бы мог подумать, что суровый воин древнего клана склонен к лирике? - в вопросе не проскальзывала издевка, скорее удивление.
Саб-Зиро не ответил. Он уловил какое-то едва заметное шевеление в тумане. Несколько камешков хрустнуло под чьей-то...ногой ли? Разобрать что-либо с подобной видимостью невозможно. Но его лошадь начала выказывать беспокойство, нервно переступая копытами. Ниндзя напрягся.
- Там... - шепнул он.
- Я знаю, я почувствовала, - так же тихо отозвалась богиня Молнии, - Не знаю, что это, но оно нам не радо. Хотя, по расчетам, мы должны находиться в одном неприятном месте. Месте, где придется пережить встречу с потусторонним миром. Это престранный участок - нигде нет ничего подобного. Здесь когда-то стоял великий город с великим народом, очень развитой расой - первейшей среди рас. Их государство процветало, его мощь росла и крепла, никто не мог с ними сравниться. И сердца правителей этого народа наполнялись гордостью, а гордость стала алчностью, а алчность - неуемной жаждой власти. Дошло до того, что они осмелились бросить вызов богам. Мы покарали их - тут в ее лике блеснула тайная гордость, - ибо только высшие силы способны были пробудить разум. Город исчез - исчез для зрения живых. Его поглотила тень, равно как и его жителей. Они тоже стали тенями - бесплотными призраками меж холмов бродят они в тумане и проклинают гордыню свою. Печальные их напевы бывают слышны в ночи, когда нет на небе звезд. То заблудшие души, вечный памятник слепой дерзости. Будь осторожен: они коварны - тени могут принимать облик кого угодно, они способны уловить все дорогие тебе образы. И потому, что бы ты не увидел, не останавливайся - иначе тебе предстоит опасная встреча. Души жаждут пополнения, они заманивают всех, кто последовал за ними. Надо держаться рядом. Я помогу тебе бороться, - шепнула она, сжав ему пальцы. Саб-Зиро лишь слегка кивнул. Он внимательно всматривался вперед, стремясь понять истинное местоположение, но пуховые облака тумана прилегли отдохнуть настолько тесно друг к другу, что казались сплошной стеной.

Постепенно ему стало казаться, что позади и рядом с ними колышутся едва заметные серебристые силуэты, простирая к путникам тонкие руки. Их легко было принять за туман, если бы не фигурные очертания. Силуэты периодически расползались и, стелясь по земле, скользили неподалеку. До ниндзя долетали далекие звуки, лепет, ставший складываться в обрывки фраз на языке, ему неведомом. То слышалась протяжная грустная песня, то торжественные слова, то злобное шипение или горестный плач. Серые тени точно обитали в другом мире, общаясь сами с собой. Но тем не менее Саб-Зиро не переставало покидать ощущение, что за ним и за Ан-Джэн, ехавшей с закрытыми глазами и сосредоточенно молчавшей, беспристанно кто-то наблюдает. Наблюдают сотни, тысячи пытливых мертвых глаз. Воин Лин-Куэй нервно натянул поводья. Сершан встряхнул мордой, как бы подбадривая его. Стало легче. А тени и не думали отставать. Они следовали по пятам, и каждая лепетала что-то.
Неожиданно для себя Саб-Зиро начал понимать их - по большей части они рассказывали свои истории - он узнал о властных властителях и могущественных чародеях, искушенных в интригах царедворцах и гордых красавицах, наконец, о простолюдинах, крестьянах, обрабатывавших когда-то плодородные земли холмов...Он понимал их сердцем - шепот душ по-прежнему был загадочен, просто нужные слова рождались внутри. Саб-Зиро загорелся интересом, ему захотелось поговорить с тенями.
Но его спутница таким желанием не горела. Ниндзя, посмотрев в ее сторону, очень удивился: он первый раз видел Ан-Джэн испуганной. По-другому подобное состояние нельзя было назвать. Богиня ехала, крепко вцепившись в гриву, покусывая побледневшие губы.

Ее голова была опущена и вжата в плечи, глаза изо всех сил зажмурены, она как формулу повторяла одно и то же : Има ниа' тан, има ниа' лас...Ан-Джэн не обращала внимания ни на что, ее пальцы дрожали. "Наверное, она пытается создать оборону, не хочет общаться с душами," - решил ниндзя Льда. Она немного обучила его одному из эанадальских наречий, он знал, что "има" обозначает отрицание. Ани не была настроена дружелюбно по отношению к призракам.
"И ее можно понять," - оправдал богиню Молнии Саб-Зиро. Внезапно он первый раз посмотрел на нее по-другому: не как на высшее существо, внушающее священный ужас и благоговение, а как на женщину, встревоженную и беззащитную в этой обстановке. И он понял, что сейчас необходимо помочь ей не сбиться с пути и взять охрану под свою ответственность.

Саб-Зиро решительно тронул ее плечо: - Леди, если вам тяжело...скажите, я буду рядом и, возможно, смогу как-то поддержать Вас.
>Ан-Джэн открыла усталые глаза и слабо улыбнулась: - Зачем? Я не люблю почестей...Только Ан-Джэн. Спасибо, если не сложно...мне, мне вдруг стало тяжело сносить все это, побудь рядом...пожалуйста.
Эта мягко-наивная просьба, сказанная таким молящим тоном, тронула Саб-Зиро до глубины души. Он давно не слышал ничего подобного. Порядки Лин-Куэй были строгими, они ожесточали, заставляли твердеть, как камень. Она же - из другого мира, мира ласки и света, столь отличного от тьмы Клана, ее взрастило солнце, она ведь по сравнению с богами еще молода, она далека от мрачных древних легенд о своих собратьях.

- Доверься мне, - коротко, но со смыслом произнес он, заставив сершанов идти бок о бок. Она согласно кивнула, вновь погрузившись в некий транс. Призрачные силуэты все еще преследовали их, однако нырять лошадям под ноги не осмеливались. Ниндзя вздохнул - похоже, они не отделаются от них до конца тумана - придется привыкать к такому обществу - отступать нельзя. И путешественников поглотила дымка...

***

Под копытом коня хрупнул маленький камешек, нарушив замогильную тишину Обиталища призраков. Очертания всадника неясно проступили сквозь туман. Тут же повсюду заколыхались серые в сумерках, если только бывали здесь сумерки, тени проклятых - они, казалось, выражали не то ликование, не то возмущение. Всадник поднял руку, призывая к порядку, над холмами прозвучало несколько непонятных свистящих фраз - и все стихло. И неожиданно воздух пропитала речь - именно пропитала, никто ничего не говорил, но все слышали:
- Истинные хозяева этой земли, проклятой Всевышними, внемлите тому, что Я поведаю вам! Преисполнитесь радости, ибо грядет Великий День - День, когда возлюбленный ваш повелитель возродит былую мощь свою. Слушайте и запоминайте: двое следуют этими тропами - смертный и та, что род ведет от ненавистных вам богов. - воздух загудел, и снова пришлось всаднику восстанавливать молчание.
Справившись, он продолжил: - Повелитель не желает пока вреда ей, но он приказывает вам: помутите разум спутника ее, запутайте его, дайте возможность темному духу поработить его. За это вечную свободу и покой даруют вам! Летите же, служите верно своему Властелину!

Силуэты вокруг него мигом рассеялись, спеша выполнить данное им задание. Всадник остался один, он усмехнулся, глядя вдаль: "Мышеловка скоро захлопнется. Старая Лин-Куэйская крыса останется ни с чем, да и что сможет она сделать перед Всемогущим Шинноком? Его воин-тень совсем раздавит внутреннюю силу ниндзя, а призраки ему помогут. Жалкая самолюбивая раса" - тихо докончил он вслух свои мысли. Куан-Чи принял решение сам контролировать действия, чтобы было спокойнее. Еще с минуту конь переминался с ноги на ногу, помахивая хвостом, затем, подгоняемый колдуном, скрылся в тумане.

...На холмы надвигалось оцепенение - в Антерайне наступала ночь, беззвездная и глухая для путников. Определять дорогу стало совсем трдно, если не сказать - безнадежно. Зоркий взор Саб-Зиро не мог заметить ни одного намека на тропу, а Ан-Джэн уставала. Он не хотел выжать из нее последние силы. Да, она бессмертная, но и бессмертные устают. Богиня едва держалась прямо, на ее лбу выступили капельки пота, выражение лица было мучительным и ослабевшим - с губ еле срывалось: Има ниаэтан, эа Найлэ, има ниа лас...Наконец ниндзя понял, что пора остановиться, дабы не измотать ее. Но был плохой факт: остановиться придется здесь. Пока не поздно. Саб-Зиро со вздохом осадил сершана и поймал узду коня Ан-Джэн.
- Мы должны провести здесь ночь. Мы не найдем дорогу, - потрепал он ее за руку.
Богиня Молнии посмотрела на него мутным взглядом: - Надо пытаться. Подожди, я только сконцентрируюсь...Хотя ты прав, я не смогу. Не смогу - охранное заклинание мне в тягость, как бы эффективно оно не было. Но так Они не смогут превращаться - это нейтрализация. Ладно, остановимся. Прямо тут. Я что-то захотела вздремнуть - знаешь, боги тоже иногда хотят спать, - усмехнулась она...

...Вскоре лошадей распрягли, почти пребывая в стране сновидений, и пустили разыскивать хоть какой-нибудь скудный корм в этих краях. Костра вновь не получилось - откуда взять хворост. Есть никому не хотелось, они сразу же легли, накрывшись теплыми плащами и подложив под голову легкие. Последнее, что помнил Саб-Зиро, проваливаясь в сон - кто-то должен дежурить ночью...

...Он проснулся непонятно от чего, когда еще стояла глубокая темень - то есть задолго до утра. Неожиданно туман слегка рассосался, и в небе засияла полная луна, проливая на холмы серебристый свет. "Как в родных горах," - подумалось воину Лин-Куэй. В Час Крысы, когда садишься, бывало, медитировать под звездами, а она на тебя задумчиво глядит, освещая своими холодными лучами, обнимая переливающейся пеленой, погружая с головой в мечты, давно забытые сказки, легенды... Саб-Зиро с детства...скорее, с раннего возраста любил луну, особенно полную, отполированным диском висящую в центре небосклона. Тогда, когда он смотрел на нее, ему вспоминались чьи-то рассказы, давным-давно услышанные, еще в ТОЙ, другой жизни.
Рассказы о запредельных реальностях, опасных приключениях неведомых героев и разрушительных войнах. Кто был рассказчиком? Возможно, его отец - он ведь тоже происходил из Лин-Куэй, хранилища преданий. И был одним из лучших воинов, наделенный необычными способностями превращать людей и предметы в лед - дар, переходивший из поколения в поколение ниндзя. Он развивал их, пока не достиг мощнейшего уровня, и тогда Верховный Мастер назначил его своим преемникам.
Саб-Зиро всегда удивлялся, почему он родился не в Клане, а в далекой стране, стране, "испорченной прогрессом" - вот и все, что удалось выведать от Мастера. Саб-Зиро не знал, как тяжко иной раз было его отцу томиться в каменном склепе наемных убийц без души и сердца. Может быть, он и смирился бы со своей горькой участью, да только произошло непредвиденное событие.

Саб-Зиро не знал и того, что однажды полыхнули в одной-единственной щели в высокой ограде зеленые, как молодая листва, глаза. И эти глаза цвета весны растопили лед, годами сковывавший сурового воина Клана. Ниндзя не ведал, что девушка из далекой страны, приехавшая на поиски острых ощущений, набрела на заповедную Школу. И что с этого дня Саб-Зиро Четвертый и Дэйна Ли будут неразлучны и вместе покинут горы, глушь и отправятся в неведомую Америку. Нынешний Саб-Зиро не знал всего этого, а если бы и знал, то не поверил - слишком похоже на старые легенды. А им верить нельзя - по крайней мере, далеко не всем. Тем более о чувстве, которого он никогда не испытывал.

Как мог тот, кого взрастил плотный мрак клановой клетки, целью жизни которого было слепое служение Наставнику, безжалостному и подавляющему, с юных лет внушавшему беспрекословное подчинение, поверить во что-то, кроме желания выжить? Как он мог поверить в то, что на свете существуют иные заповеди, помимо заповедей Лин-Куэй, что чего-то нельзя добиться одной силой и ловкостью, что в сердце всегда есть место дружбе, справедливости, любви?

Дружба - да, видимость таковой была. Саб-Зиро нашел в мрачном застенке схожую с ним несчастную судьбу. Его звали...а, впрочем, настоящего имени он не помнил. Как и все вокруг. Только прозвище, ярлык, данный тем, кто доставил его в Клан. Смоук.
Дым, то есть - благодаря его способности исчезать. И этот Смоук стал для ниндзя опорой, чем-то вроде друга. Именно вроде. Догма "Никому не верь - только себе и Мастеру" (хоть с последним он мог бы поспорить) слишком долго вдалбливалась в него. А в последнее время он и себе перестал верить. Зеркало, перемены в разуме, загадочный камень, вызвавший почему-то первобытный трепет...много-много сомнений и головоломок. Невозможно завестидрузей, если и самого себя-то другом не считаешь.

Справедливость...О том, что таковая существует, Саб-Зиро знал лишь по слову. Формально он с ней сталкивался - в Клане, где Мастер пытался создать видимость, но у него мало получалось. Нет, это нельзя было назвать справедливостью. Все для Лин-Куэй...или Все для Наставника? Ирония, горькая ирония. У тебя есть пристанище - будь добр, прикуй себя к нему навечно. А перед этим - годы изнуряющих испытаний и лишений, так называемое "выявление достойных", тренировки насмерть - именно насмерть, выдерживали их сильнейшие. Клан был отголоском той жестокой древности, сказания о которой хранились за наглухо закрытыми для непосвященных вратами сокровищницы, о которой лишь блуждали неясные слухи.
Там существовал один главный закон - закон выживания. Боги убивали богов, смертные - смертных, Избранные народы - друг друга, демоны - демонов...И, конечно, иной раз их пути пересекались в кровавых битвах. В справедливости не нуждался никто.

Любовь...Это так просто роскошь. Он не знал любви. Он смутно предполагал, что когда-то ему перепадала материнская любовь, но почти не знал родителей, равно как и детства. Все, что осталось от тех лет - шрам, глубокий шрам, вертикально пересекающий правый глаз.
"Твой знак с рождения" - торжественно сообщил Верховный Мастер. Тонкий, но врезавшийся в кожу знак, передающий боль утраты навсегда потерянного дома. След, перечеркнувший едва зародившуюся любовь ко всему живому. Саб-Зиро ненавидел шрам, он никогда не смотрел на свое отражение где бы то ни было. Он напоминал ему о мертвой части сердца, для чего предназначенной - он забыл. Ведь его поставили Те, кто забрал его вместе со старшим братом - забрал по праву, ибо все дети Лин-Куэй принадлежали Клану. Этих детей могли и убить - они были рождены простой смертной женщиной. Но их отец являлся лучшим из лучших, попытавшимся скрыться от обузы прошлого. Это дало им шанс показать себя. Это лишило их родительской ласки, которая как воздух для дыхания необходима для развития человека. А любовь к женщине...Его жизнь не позволяла найти Ту, единственную, к ногам которой он готов бы был положить самого себя, для кого мог бы стать самой надежной защитой от всех напастей и холодов, чей образ сиял бы для него ярче всех звезд Вселенных...

В Лин-Куэй жили девушки, но у них не было лиц, не было душ - их с рождения заковывали в невидимую броню, обрекая на вечный гнет и ступор. Все они были красивыми боевыми машинами, но не больше. Лишь с ними полагалось вступать в своеобразные союзы, длившиеся, как правило, недолго - для поддержания чистоты крови. Он знал женщин - но любви не исрытал ни к одной - тьма поглощала их, а во тьме не разглядишь и сущности. Не зная внутреннего мира, тяжело любить внешний. Их было двое за все время - он не знал даже их имен. Возможно, где-то в Клане уже обучались их дети, если они выжили. Мать Лин-Куэй - жестокое существо, напоминающее стальной клинок, дикую пантеру, стесненную лесом. Но ни о каких Саб-Зиро Восьмых он не слышал от Мастера, а следовательно о детях как-то не думал. Да и если бы они были, он не смог бы стать хорошим отцом - так как не мог полюбить их матерей...

Размышляя, он невольно взглянул на спящую (или нет?) Ан-Джэн, слегка запрокинувшую голову, так что ее профиль рельефно вырисовывался на фоне темного неба. Саб-Зиро тут же отвел взгляд - на нее опасно смотреть, она из Высшего народа, она слишком отлична от смертных, она слишком...красива.
А он не должен рассуждать о внешнем виде своих подопечных. Дело принимает опасный оборот, явно не в его пользу. Саб-Зиро и так слишком часто видит ее перед собой, видит и тогда, когда не смотрит. Она привлекает его, этого ниндзя не мог отрицать. Хотя она богиня, в этом нет ничего удивительного, Высшие Девы намного прекраснее земных женщин. Но эта - эта особенная, она не такая.
Саб-Зиро слыхал о призрачных феях ночи, своей красотой подчиняющих смертных мужчин, стоит им взглянуть на их легкий танец под луной. Слыхал и о дочерях Прародителей, спускающихся украдкой из Чертогов, превращающих в рабов одним взглядом своим. Но все они были, как утверждали легенды, холодны и переменчивы, ибо не дано менее совершенным существам зажечь в них страсть. Ан-Джэн была иной: да, далека, как прекрасная первая звезда сумерек, но в то же время от нее веяло теплом, заботой, пониманием.
К нему еще никто так заботливо не относился...Нет, это запрет, табу, никаких чересчур нежных чувств по отношению к ней - иначе обернется во вред. Он отвернулся, от нечего делать попробовал разглядеть соседний холм, окутанный туманом, но перед глазами вновь встал Ее образ. Это мелодичное имя...оно перекатывалось в мозгу как дразнящий звон серебряного колокольчика, заставляя снова и снова рисовать в воображении каждую черточку ее лица. Ан-Джэн, Леди Ан-Джэн Лэй, воплотившая Зарю Востока...

Она не заря - она скорее ночь, самое загадочная и неуловимо прекрасная пора - так думал Саб-Зиро, невольно мысленно изучая ее, стараясь запомнить. Непроницаемая тьма, сверкающее звездами ночное небо, редкий чистой выделки эбонитовый шелк, обрамляющий белоснежно-матовый фарфор, столь гладкий, а в нем сияют два глубоких сапфира, даже синих алмаза, отразивших невообразимое небо Древности. Эти губы - алеющие, подобно лепесткам дикой сливы, и наверняка столь же мягкие...
А ее кожа, словно гладкий фарфор, белая и нежная, выделяющаяся в темноте тонкая шея, так беззащитно подставленная враждебной природе...В почти незаметной жилке на ней пульсирует жизнь - и форма столь изящна - ее тело вообще совершенно...
Не смей! Ты недостоин! На этой мысли рассудок взбунтовался - кто ты, Саб-Зиро, а кто Она! Один лишь миг желания был недопустим. Но и незаметно он не прошел. Ниндзя впервые действительно увидел в ней женщину - женщину красивую и недоступную. И он никак не мог отнестись к ней как к тем, другим - потому что она сама была другой - ее интересовал еще и Саб-Зиро - человек, его второе "я", запертое им под замок. А ведь она почти разорвала оковы - и с этими думами глубоко в душе воина родилась неведомая доселе преданность - истинная и порывистая, готовность защищать ее не по приказу, а по собственной воле. А вместе с тем и еще что-то - пока Саб-Зиро не мог разобрать.Так как это что-то было для него недостижимо - виновато было слепое убеждение: такой, как ты, хладнокровный убийца, способен испытывать только гнетущую, упорную, мрачную страсть, нечто похожее, только направленное в другую сторону - исключено...

Еле слышный шорох за спиной прервал его размышления. Чьи-то легкие шаги нарушили спокойствие холмов. Ниндзя вздрогнул от почти невесомого прикосновения к его плечу - хрупкие пальцы слегка провели по нему и отпрянули.
Похоже, она встала. Итак, Саб-Зиро, хватит мечтать, ты нужен здесь - у нее был тяжелый день, и поэтому ты сейчас же уговоришь ее отдохнуть, вместо того, чтобы сменить тебя на посту...Он не додумал. Перед ним действительно сидела Ан-Джэн - лунный свет придал ей таинственности, играя бликами в длинных черных волосах, а в глазах лишь угадывались синие огоньки - вся же она светилась изнутри бледно-голубым светом, который обманчиво делал ее полупрозрачной. Только губы выделялись темно-пурпурным цветком, производя жутковатое впечатление. Впрочем, чрезмерная бледность и яркий рот были свойственны всем богиням. Новая странная аура образовалась вокруг нее, дурманя голову - постепенно Саб-Зиро стало казаться, что все мысли проваливаются в пустоту, тонут в ее взгляде. Он постарался взять себя в руки.

- В чем дело? Тебя что-то трево... - палец девы взметнулся к его губам и лег на них, призывая к молчанию. Сама Ан-Джэн тоже молчала, говорили ее глаза:"Не надо. Не сейчас. Забудь обо всем..." Веки ниндзя отяжелели, руки же, точно ими кто-то манипулировал, сами собой метнулись к ней, обвивая зыбкий стан. Она задрожала и всем телом прильнула к нему.
В этот момент начавший терять последние крохи самообладания воин заметил, что на ней не походная униформа, а легкое серебристо-белое платье, прозрачное и колышущееся, ложащееся причудливыми складками. Сквозь едва ощутимую ткань он чувствовал ее, напряженную, но податливую. Ан-Джэн медленно поднялась на колени, ее тонкие руки легли на его плечи, пальцы поглаживали волосы, затем они переместились к его виску, мечтательно проследили линию шрама - богиня как будто улыбнулась, хоть выражение ее лица и осталось прежним. Она придвинулась еще теснее, и Саб-Зиро оказался на уровне той самой жилки на ее шее, подрагивающей, зовущей...

И тут она впервые заговорила - полусвистящим шепотом, словно шорох ветерка: - Я ждала тебя. Все долгие годы ждала тебя - именно такого, едва взглянув, поняла это...Возрадуйся - ни одна смертная женщина не способна дать тебе то, что могу дать я. Растворись же со мной в ночи, ибо она создана для нас - и только для нас. Забудь о разуме, доверься чувствам - уплыви, растворись в объятиях Бессмертной, владей мечтой, я вся в твоей власти...
Что-то в ее тоне звучало угрожающе, но воину было уже все равно. Соблазн был так высок, жилка манила, звала, уста Ан-Джэн сулили блаженство, под полуопущенными ресницами таилась опасная, но сладкая бездна...Не осознавая, что делает, воин положил голову к ней на грудь, еле коснувшись белой кожи шеи пересохшими губами. Она изогнулась в его руках, подобно луку, издав тихий стон.

- Оставь заботы в стороне, - хрипло прошептала она, - засни, забудь все у моего сердца, последуй за желанием - не побойся пути - пусть даже к смерти придем мы - хлад могилы не так уж страшен, ибо изведаешь ты неземных нег и вкусишь сладость поцелуя Бессмертной...

Он был в ее сетях. Без сомнений. Но это не Ан-Джэн - быть не может. Или она так изменилась за несколько дней...или в ней тоже что-то зародилось? Однако это нечто темное - Саб-Зиро не чувствовал света, тепла, лишь тусклое мерцание...Только мерцание и Ее зов - зов, которому не противятся...

...- Последуй за мной за рубежи живых, испытай магию ночи, слившись в поцелуе с ее созданьем...
...Он поднялся на один уровень с ней. Ее рот был полуоткрыт, губы пылали, манили - как пламя очага в зимние сумерки. Как быстро исчезает иней на замерзших ладонях, стоит поднести их поближе.... Не делай этого. Остановись. Пока не поздно, стой!

"К чему сомнения? Вечное, вечное блаженство, растапливающее хлад..."

Отвернись, не дай ей...

"Испытай поцелуй Бессмертной. Смертельный, подчиняющий..."

Ты не можешь. Но ты готов ответить. Ты не противостоишь. Это наваждение - сильное наваждение. Оно проглотит тебя. Нет, нет, нет...

- Неееет! - голос извне прорвался сквозь дурманную пелену подобно целительному источнику. Далекий, но разрушительный для этой пелены. Голос был очень знаком...

Воздушная Ан-Джэн внезапно задрожала, поплыла перед глазами, превращаясь в почти незаметную струйку тумана. На мгновение она образовала крохотный силуэт, протянувший к нему руки. Затем силуэт рассыпался и канул в ночной мрак. Настоящая богиня Молнии, усталая, но довольная, появилась рядом с ним. Она подхватила его под локоть и озабоченно посмотрела в глаза ниндзя: - Все в порядке. Ее уста не коснулись твоих, и посему жизнь твоя вне опасности. К Саб-Зиро медленно возвращалась возможность говорить: - А это что за напасть?

Ани покачала головой: - Теперь понимаешь, из-за чего следует остерегаться заблудших душ? Они заманивают путников к себе, делая их также призраками, или же вселяются в их тела, а духи оставляют бродить в холмах. Чтобы было легче обвести несчастных вокруг пальца, они принимают облик дорогих жертвам существ. И еще: во время пути никогда за Ней не следуй.
- За кем?
- За той женщиной, что ты любишь. Я увидела, как призрак приближался к тебе для поцелуя - только ты его не видел - ты видел Ее. Опасность не дремлет. Постарайся побороть тоску - это поможет.
- Да, только это...Черт возьми, ну не говорить же ей! Или стоит...Ниндзя запутался. Если бы Ан-Джэн узнала, кем представилась ему тень - а еще он впервые ощутил явный страх - страх перед неизведанным, перед неразберихой в самом себе. Неспроста ведь призрак прикинулся именно ей - неужели эта женщина - слабая его сторона? Надо же, сильнейший готов пасть на колени перед цветком - так сказал бы Мастер. Странности прибавилось - эта мысль о мнении Главы Клана ничуть не взволновала Саб-Зиро, как не бывало раньше. Зато его гораздо больше волновало ее мнение - по поводу ночного проишествия. И все же Саб-Зиро не позволил себе проломить барьер, скрывавший чувства - наоборот, принялся усиленно возводить оборону. Он поставил цель: забыть, забыть обо всем, что случилось; считать ночные бдения дурным сном; она - высшее существо, он - никто. И точка.

"Попробуй," - нажал внутренний голос, - "хуже не будет. Расскажи ей, подумаешь, важность. Вдруг потом стократно пожалеешь, что смолчал?" "Раз ты такой умный, то вперед. Знаешь ведь, что будешь отброшен назад."

"И почему ты такой осел? Упрешься рогом в землю - и ни туда, ни сюда. Нельзя от нее скрывать - чую, что нельзя. И про Оникса не надо было, и про камень этот - а уж он-то неспроста показался в Зеркале, не в этой истории, так потом всплывет. И не стыдно изводить ее намеками?"

"Если она богиня, то сама должна понять..."
"Это ты больно много понимаешь! Ты ее телохранитель, а защищать в результате себя самого надо - тебе ли судить о ее способностях!..."

"Все! Кто главнее - ты или я? И я приказываю тебе молчать. Уйти под замок и впредь не высовываться. А решения я буду принимать без тебя."
В очередной раз он заткнул Его. Кого? Да самого себя - просто другого. Было у воина такое развлечение - беседовать одинокими вечерами с собой - раздваиваясь на "Я" и "Ты" - или "Он". Бывало, что помогало. Сейчас ставило в тупик. - Cаб-Зиро? - вопросительно повернулась Ан-Джэн. - Так ты идешь? Пора. Скоро ты увидишь Син-Цзан! Последние слова прозвучали торжествующе. Ниндзя почувствовал в них уважение - и понял, что предстоит удивительное знакомство...